Y Lộ Na bận rộn hơn nhiều so với Hạ Đức, vì vậy Hạ Đức không ở lại công ty an ninh Hắc Thạch lâu, mà sớm rời đi.

Sau đó, anh ta không trở về nhà, mà tận dụng thời gian rảnh hôm nay để đến Nhà thờ Lê Minh Giáo và thăm cha Augustus. Hôm đó là Chủ nhật, vì vậy cha Augustus đã mời Hạ Đức tham gia buổi lễ cầu nguyện, sau đó trò chuyện với Âu Văn Chủ Giáo về một số vấn đề tôn giáo. Buổi trưa, cha Augustus đã mời Hạ Đức ăn trưa tại nhà thờ.

Chỉ sau bữa trưa, Hạ Đức mới có thời gian kể về những việc của mình. Đầu tiên, anh ta tự nhiên là yêu cầu cha Augustus điều tra thông tin liên quan đến giáo phái của vị thần cũ 【Bất Định Chi Thiên】. Sau đó, anh ta đưa cuốn sổ ghi công thức “chất chống lửa” được cải tiến bởi cô bé Violet cho cha Augustus xem. Những thuật ngữ liên quan đến nguyên liệu trong thời kỳ thứ Năm mà Hạ Đức sử dụng đã được anh ta thay đổi thành các thuật ngữ phù hợp với thời kỳ thứ Sáu, dựa trên nội dung của cuốn 【Ma Nữ Tàn Ảnh】.

Cha Augustus nhìn vào cuốn sổ và hỏi:

“Ồ? Bạn sao lại copy công thức này từ các sách cổ?”

“Ngài biết công thức này à?”

“Tất nhiên, nhưng đây là công thức đã bị loại bỏ rồi.”

Cha Augustus nói. Hai người tiếp tục trò chuyện trong phòng của cha Augustus tại nhà thờ, và cuối cùng cha Augustus trả lại cuốn sổ cho Hạ Đức.

“Đã bị loại bỏ rồi à…”

Hạ Đức hơi thất vọng, nhưng cũng cảm thấy thoải mái; điều này chứng tỏ rằng ngành dược phẩm ma thuật luôn không ngừng phát triển, ngay cả công thức của một nữ pháp sư cấp mười ba vòng cũng có ngày bị loại bỏ.

“Mặc dù có một số chi tiết khác biệt, nhưng đây quả thực là công thức đó. À, việc nó bị loại bỏ không phải vì hiệu quả kém; thực ra, đây là phương pháp pha chế chất chống lửa hiệu quả nhất từ trước đến nay, thậm chí một số sách còn gọi nó là 【Chất chống lửa cực hiệu】. Xét về mặt ngành dược phẩm ma thuật, công thức này gần như đã đạt đến đỉnh cao.”

Cha Augustus nói với vẻ ngưỡng mộ.

“Vậy tại sao nó lại bị loại bỏ?” Hạ Đức hỏi một cách tò mò. Cha Augustus chỉ vào công thức trên cuốn sổ và giải thích:

“Quá đắt rồi.”

“Gì cơ?”

“Người sáng tạo ra công thức này vẫn chưa được xác định rõ, nhưng trong Thời đại thứ Năm, họ chắc chắn là một nhân vật phi thường. Công thức này đã phát huy tối đa hiệu quả của từng loại nguyên liệu, cách pha trộn cực kỳ tinh xảo; sự kết hợp và phản ứng giữa các nguyên liệu có thể được coi là điều tuyệt vời. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ… công thức này thực sự quá đắt đỏ.”

Nói xong, anh ta dừng lại một lúc rồi tiếp tục:

“Thực sự là quá đắt đỏ.”

Hạ Đức tỏ ra hiểu ý người đối diện; điều này hoàn toàn phù hợp với ấn tượng mà anh ta có về Công chúa phù thủy này. Là một nữ hoàng phù thủy cai trị một quốc gia, bà ấy vốn dĩ rất am hiểu kiến thức, nên việc cải tiến công thức cũng không khiến bà ấy quan tâm đến chi phí nguyên liệu. Chỉ là không ngờ, đến Thời đại thứ Sáu này, công thức này vẫn còn được lưu truyền.

Công thức ban đầu chỉ được tạo ra để đối phó với những thử thách từ thần linh, trong bối cảnh áp lực tinh thần và môi trường nguy hiểm; thế nhưng ngày nay, các pháp sư vẫn đánh giá cao nó. Dù nữ hoàng phù thủy thường sống xa hoa, nhưng sức mạnh và trí tuệ của họ thực sự xứng đáng với địa vị của mình.

Hạ Đức đang suy nghĩ thì Giáo sĩ Augustus bỗng nhiên nhăn mặt lại, ngửi ngửi xung quanh Hạ Đức. Thấy vậy, con mèo đang ngủ trưa của Hạ Đức cũng nhướng mắt lên và ngửi thử.

“Hạ Đức, anh còn nhớ không… Khi chúng ta ở ga tàu, tôi đã ngửi thấy một mùi quen thuộc trên người anh, phải không? Hôm qua ở nhà bác sĩ Thi Nại Đức, tôi quên hỏi anh về điều này… Tại sao mùi đó lại trở nên đậm đà hơn so với lúc chúng ta gặp Chu Nhất?”

Nói xong, ông ta nhìn con mèo của Hạ Đức:

“Và con mèo của anh cũng có mùi đó.”

Hạ Đức nhớ lại rằng tuần này, anh ta chỉ có duy nhất một lần mang con mèo đi đâu đó xa xôi, đó là lần anh ta cùng Nữ tu Davlin đến hồ Kilub.

Kết hợp với những gì mục sư đã cảm nhận được trước đó, anh ta hiểu ngay rằng Hạ Đức đã ngửi thấy điều gì.

“Ngài có biết về nữ thần trong hồ không?”

“Hạ Đức… Ý ngài là câu chuyện cổ tích về ‘Nước Trí Tuệ’ phải không?”

“Không, không phải đâu… Tôi thực sự đã gặp bà ấy.”

Hạ Đức kể chi tiết về những gì mình đã trải qua tại Kinh Lịch của Hentington, và vị mục sư già tỏ ra khá ngạc nhiên:

“Nghe ngươi nói vậy, có vẻ như tôi bắt đầu hiểu rõ hơn rồi… Mặc dù chưa chắc chắn, nhưng cái gọi là ‘nữ thần trong hồ’ rất có thể là một thiên thần.”

Hạ Đức không hề ngạc nhiên lắm:

“Có lẽ đúng vậy… Người đó không phải là một di tích cổ xưa, nhưng cũng chắc chắn không phải là một vị vĩ đại thực thụ… Nếu là một thiên thần, thì mọi chuyện đều có thể giải thích được… Mục sư, không biết đó là thiên thần nào nhỉ?”

Vào thời đại này của Thế Kỷ Thứ Sáu, các thiên thần của Chúa Tối Cao chỉ xuất hiện trong những dịp đặc biệt; các thiên thần của các vị thần cổ đại đã theo các vị thần ấy mà biến mất từ lâu rồi, còn các thiên thần của các vị thần ác lại càng hiếm gặp hơn… Vì vậy, Hạ Đức không quá am hiểu về các thiên thần.

“Có lẽ đó là một vị cổ đại còn sót lại từ thời đại xa xưa…”

Mục sư suy nghĩ một lát rồi nói: “Trên người tôi có sức mạnh của ‘Thiên Thần Đầu Tiên’, những thiên thần mà ngài gọi là ‘cổ đại’ chắc chắn cũng có liên quan đến các vị thần cổ đại…”

“Thật thú vị… Thời đại này vẫn còn tồn tại những thiên thần cổ xưa như vậy…”

Mục sư August quyết định nói với Hạ Đức:

“Tôi sẽ giúp ngài tìm hiểu xem thiên thần đó là ai… Nếu Ngài tự xưng là ‘Kilroy’, thì chắc chắn từ đó phải ẩn chứa một ý nghĩa nào đó… Nếu có thể xác định được danh tính của Ngài, khi ngài đối mặt với thử thách, có lẽ sẽ dễ dàng hiểu được ý định của Ngài hơn, và điều đó sẽ giúp ngài giải quyết vấn đề một cách nhanh chóng hơn.”

“Mục sư, ngài không muốn gặp gỡ thiên thần đó sao?”

Hạ Đức đề nghị… Mặc dù mục sư không thể sử dụng 【Chiếc Hộp Giải Cứu của Pháp Sư】 – thứ chỉ có Cao Hoàn Thuật Sĩ mới có thể sử dụng – nhưng nếu cố gắng tìm kiếm kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ có cách để mục sư cũng có thể đến thành phố Hentington.

Giám mục Auguste lắc đầu nhẹ:

  “Người kia có thể sống sót đến tận bây giờ chắc chắn phải dựa vào những phương tiện bất thường; thậm chí có thể chỉ là biểu hiện của một loại sức mạnh nào đó, chứ chắc chắn không phải là bản thân thực sự của họ. Chúng ta mỗi người đều có trách nhiệm và mục đích riêng, vì vậy tôi không nên gặp Ngài ấy. Hơn nữa, tôi cũng chỉ là một con người bình thường đã thừa hưởng một phần sức mạnh của thiên thần mà thôi; chúng ta hoàn toàn khác nhau.”

  Giám mục Auguste rất lo lắng trước sự xuất hiện của những thiên thần cổ xưa; theo ông, bất kỳ sự xuất hiện nào của những sinh vật cổ xưa đều báo hiệu rằng một sự kiện lớn sắp xảy ra. Tuy nhiên, ông không hề cố gắng ngăn cản Hạ Đức tiếp tục giao tiếp với “Nữ thần trong hồ”. Trừ khi những thiên thần này mất kiểm soát và trở nên điên cuồng, đa số họ đều không có ý định xấu đối với loài người.

  “Đây, cầm lấy đi.”

  Giám mục đưa tay ra cho Hạ Đức, trong lòng bàn tay già nua của ông nằm một chiếc lông vũ cháy đen quen thuộc:

  “Lần sau khi bạn gặp lại người phụ nữ đó, hãy đưa chiếc lông vũ này cho bà ấy. Xét đến việc chúng ta đều là thiên thần, bà ấy sẽ giảm bớt độ khó của thử thách dành cho bạn.”

  “Điều này có coi là gian lận không?”

  Dù nói vậy, Hạ Đức vẫn cầm lấy chiếc lông vũ và dùng nó để gãi cái mèo đang ngủ trên bàn. Mễ Á chỉ rút mình lại và nằm sang một hướng khác, hoàn toàn không quan tâm đến Hạ Đức.

  “Đâu có gian lận đâu? Bạn chỉ cần đưa chiếc lông vũ này cho người phụ nữ đó thôi; bà ấy muốn làm gì thì tùy bà ấy.”

  Giám mục vỗ tay và nói.

  Vào Chủ nhật, đó là ngày lễ của nhà thờ, vì vậy Hạ Đức đã dành cả buổi chiều ở nhà thờ. Dù vậy, vào lúc ba giờ chiều, giám mục Auguste đã phải rời đi vì công việc, nhưng Hạ Đức Y Nhiên vẫn ở lại nhà thờ cùng con mèo, lắng nghe bài giảng của linh mục già và tự nguyện tham gia hoạt động phân phát thức ăn cứu trợ cho người vô gia cư và người lang thang vào buổi tối.

  Việc này khiến Hạ Đức, người suýt nữa không nhận được thức ăn cứu trợ vào mùa hè, cảm thấy rất biết ơn.

Những gói thực phẩm cứu trợ đó được đựng trong những túi giấy, bên trong là bánh mì đen và rau khô theo mùa; chúng có thể ăn nguyên vẹn hoặc ngâm nước nóng trước khi ăn. Đối với những người nghèo khó, những túi giấy này cũng là thứ quý giá – khi Hạ Đức đi phân phát thức ăn, ông đã nghe các tu sĩ già chịu trách nhiệm vận chuyển nói rằng những túi giấy này không chỉ có thể được cắt ra để dùng làm ống cuốn thuốc lá thủ công mà còn có thể được giữ lại để làm nguồn lửa tuyệt vời khi cần đốt lửa.

Người ngoại tỉnh chắc chắn sẽ không đặt ra những câu hỏi ngớ ngẩn kiểu “Nếu việc ăn uống đã gặp khó khăn, tại sao lại còn hút thuốc”, nhưng anh biết rằng khi mùa đông đến, nhà thờ sẽ tăng tần suất phân phát thực phẩm cứu trợ. Trận tuyết đầu tiên đã rơi xuống, và theo kinh nghiệm của những năm trước, trong vòng hai tuần nữa, thành phố sẽ được phủ đầy tuyết trắng. Thời tiết năm nay hiện tại chưa quá khắc nghiệt, nhưng dù vậy, vẫn sẽ có rất nhiều người không thể sống sót qua mùa đông này.

Người ngoại tỉnh đứng giữa ánh sáng của nền văn minh, chắc chắn có thể nhìn thấy những người đang sống trong bóng tối của sự thiếu thốn. Kỷ nguyên của hơi nước đang tràn đến như những con sóng lớn; dù ở phía nào, chúng cũng là một phần của thời đại. Khi còn ở quê hương, anh từng nghe nói về “thời đại tốt nhất và thời đại tồi tệ nhất”, nhưng đối với Hạ Đức – người đang đứng trên mảnh đất này – điều anh đang làm chỉ là đưa tay ra giúp đỡ những người mình gặp phải mà thôi.

Hạ Đức không ăn tối trong nhà thờ; sau khi chia tay với linh mục Augustus, anh trở về Quảng trường Saint-Delan. Vào buổi tối, anh nhận được lời mời của Rachel, và vào tối hôm đó, anh sẽ tham gia buổi đọc sách do Rachel tổ chức tại Hội Tiên tri. Mặc dù Hội Tiên tri thường không hoạt động vào ban đêm, nhưng họ vẫn có thể cung cấp dịch vụ như một câu lạc bộ.

Việc Rachel trực tiếp mời Hạ Đức là theo yêu cầu của Công chúa Margaret, vì vậy lời mời này không hề bất ngờ. Cầm trong tay lá thư mời, Hạ Đức bắt đầu suy nghĩ về những nhiệm vụ liên quan đến Công chúa Margaret… Rồi anh tự hỏi liệu có ai thực sự muốn gây hại cho công chúa hay không.

“Mặc dù những người thuộc nhóm Truth Will Know trông có vẻ hung dữ, nhưng cô Pavova đã giải thích rõ ràng rằng họ chỉ muốn hỏi vài câu hỏi với Công chúa Margaret, chứ không hề có ý định làm hại bà ấy; hơn nữa, họ cũng sợ hãi Tòa án Dị giáo của nhà

Gần đây, lịch trình công tác của Công chúa Margaret tại Tobesck khá phức tạp; nàng đến đây không phải để du lịch đâu. Áp lực an ninh mà Cơ quan Tình báo số 6 phải đối mặt rất lớn. Dù Hạ Đức không tham gia trực tiếp vào các công việc an ninh, nhưng ông cũng hiểu rằng công việc của đồng nghiệp mình không hề dễ dàng chút nào.

Việc được Vua giao nhiệm vụ trực tiếp lại là công việc thoải mái nhất đối với Hạ Đức.

Và thế là ông đã đến một ngày mới nữa – ngày thứ 25 của tháng Sương Giá, tức là Chu Nhất. Sáng sớm hôm đó, khi thức dậy, Hạ Đức vui vẻ bước xuống giường và chạm vào bức tường; quả nhiên, ông cảm nhận được hơi ấm từ bức tường.

Dù cách sưởi ấm này có vẻ bình thường đối với người dân bản địa, nhưng đối với một người ngoại bang như ông, việc được trải nghiệm hệ thống sưởi ấm bằng đường ống hơi nước trong thời đại này thật sự rất thú vị.

Trước khi ăn sáng, Hạ Đức còn theo thông báo từ khu phố Saint-Derlan, cùng với cậu bé Hạ Đức Thậm Chí0____【Mễ Á】 đang ngủ say, kiểm tra từ tầng hầm lên tầng áp mái để xác nhận rằng hệ thống sưởi ấm bằng hơi nước trong mùa đông năm nay hoạt động bình thường, không có tình trạng rò rỉ nước nào xảy ra.

Sau khi xác nhận điều này, Hạ Đức Thậm Chí còn cảm thấy rất vui vẻ; ông ôm con mèo của mình và để những bàn chân nhỏ của nó chạm vào phần tường ấm áp.

Cậu bé Hạ Đức Thậm Chí0____【Mễ Á】 cũng rất ngạc nhiên trước hiện tượng bức tường phát nhiệt. Con mèo này sinh vào mùa xuân năm 1853, có lẽ chưa bao giờ trải nghiệm hệ thống sưởi ấm trong thành phố. Nó liên tục dùng chân cào vào bức tường, như thể muốn biết bên trong đó có cái gì… Hành động đó khiến Hạ Đức càng thêm vui vẻ.

Nhưng niềm vui của ông sắp sửa tan biến thôi…