“Thưa ông Hamilton, xin ông cũng chữa trị cho tôi một chút được không? Lát nữa tôi còn phải tìm đường trở về doanh trại nữa. Tôi không có khả năng như ông, có thể đối mặt trực tiếp với thần linh.”

Cô Verlitt đưa tay ra về phía Hạ Đức, và người này gật đầu, nắm lấy bàn tay trắng mịn của cô. Ánh sáng của mặt trăng bạc lấp lánh; dòng năng lượng linh hồn ổn định được phóng ra dưới dạng bốn yếu tố và tác động vào thực tại. Nữ pháp sư cấp mười ba vòng nhắm mắt lại và thở dài:

“Về việc chuẩn bị lễ vật, e rằng chúng ta vẫn cần sự giúp đỡ của ông. Tôi chắc chắn là chúng ta không có loại lễ vật nào phù hợp để dâng lên thần linh.”

“Nhưng thần linh đó thực sự cần loại lễ vật gì đây? Tôi không tin rằng thần chỉ muốn nhận từ chúng ta những thứ như nước hồ, sương mai hay nước mắt mà thôi.”

Hạ Đức suy nghĩ một lát:

“Tôi hãy thử nghĩ xem liệu có loại chất lỏng đặc biệt nào, uống vào có thể tăng cường trí tuệ không?”

“Tất nhiên là có,” cô Teresa trả lời.

“Mỗi năm, trước kỳ thi, luôn có người bán những thứ tương tự trong trường học… Nhưng tôi nghĩ những loại thuốc cấm đó chắc chắn không phải là câu trả lời.”

“Đúng vậy, ‘thuốc trí tuệ’, ‘phép thuật thông minh’… Tất cả đều là những thứ giả mạo, không phải là trí tuệ thực sự của con người.”

Hạ Đức lập tức gật đầu; anh cũng đã từng nghe bác sĩ Thi Nại Đức đề cập đến những loại thuốc ma thuật tương tự trong thời gian kỳ thi.

“Ngoài thuốc ma thuật ra, còn có một loại chất lỏng đặc biệt được gọi là ‘nước trí tuệ’ – đó là nguyên liệu luyện kim cực kỳ hiếm có,” cô Teresa tiếp tục nói.

“Vậy thì loại chất lỏng đó có thể tìm thấy ở đâu?”

“Ở những nơi mà thần Hồ xuất hiện, nước sống xung quanh đều tự nhiên biến thành ‘nước trí tuệ’. Và càng gần thần linh, hiệu quả kỳ diệu của loại nước đó càng mạnh mẽ.”

Cô Verlitt trả lời. Hạ Đức liếc nhìn ngọn tháp kia; việc các nguyên liệu đặc biệt xuất hiện tại nơi thần linh hiện diện thực sự là điều rất phổ biến… Thật đáng tiếc là anh không thể mang những nguyên liệu đó trở về thời đại của mình:

“Vậy thì chắc chắn không phải là thứ này… Làm sao có thể dùng nước dưới chân thần linh làm lễ vật được chứ?”

“Đúng vậy, những thử thách dành cho người khôn ngoan chắc chắn đòi hỏi sự trí tuệ để giải đáp. Những lễ vật mà thần linh yêu cầu chắc chắn rất hiếm có, nhưng Thượng đế không bao giờ đặt ra những thử thách không thể hoàn thành được.”

Cô bé Violet nhìn quanh:

“Thưa ông Hamilton, tôi nghĩ rằng ông sẽ tìm thấy câu trả lời ở nơi mình sắp trở về, và chúng ta cũng có thể tìm thấy câu trả lời ở đây.”

“Có lẽ điều này liên quan đến các vị thần cổ đại?”

Hạ Đức đưa ra ý kiến của mình, và Nữ hoàng phù thủy nhướng mày:

“Ngươi lại biết về các vị thần cổ đại à?”

“Vâng, vị vĩ đại kia trong tòa tháp ấy có liên quan đến các vị thần của trí tuệ và tri thức. Ngay từ những thời đại xa xưa, mười ba vị thần cổ đại đã rời bỏ chúng ta, nhưng thế giới vật chất vẫn còn lưu giữ những vật phẩm chứa đựng sức mạnh của họ. Có lẽ, tôi nên đi tìm ‘nước’ – thứ chứa đựng sức mạnh của các vị thần cổ đại.”

“Nghe có vẻ như đó quả thực là câu trả lời.”

Cô bé Violet nói, sau đó nhận thấy Bạch Vụ đã bao phủ hoàn toàn Hạ Đức:

“Ông lại sắp rời đi rồi.”

Hạ Đức nhìn xuống và nói:

“Còn nửa phút nữa, chúng ta tiếp tục nói chuyện. Các bạn hãy cẩn thận bên hồ nhé. Mặc dù ở khu vực Hồ Lạc lối cũng có thể tìm thấy câu trả lời cho thử thách này, nhưng cũng đừng quá mạo hiểm. Nơi tôi đang ở an toàn hơn nhiều so với ở đây.”

“Kể từ khi được thăng lên cấp độ mười ba, tôi đã lâu lắm không nghe ai nhắc nhở tôi phải cẩn thận nữa rồi.”

Cô bé Violet cười, sau đó nhắc nhở thêm:

“Vì ông đến từ… nên hãy dùng thông tin ở nơi ông đang ở để tìm hiểu xem liệu giáo hội của vị vĩ đại kia có từng dâng lên những lễ vật nào khác hay không.”

“Vâng, tôi sẽ tìm hiểu.”

Tầm nhìn của Hạ Đức gần như bị Bạch Vụ che khuất hoàn toàn, giọng nói của nàng trở nên mơ hồ:

“Lần sau không biết khi nào mới có thể gặp lại các bạn được nữa… Cô Violet, cô Teresa, hãy cẩn thận nhé! Gặp lại nhau lần sau!”

“Lần sau nhớ mang con mèo của ông đến nữa nhé… Dù không thể giữ được nó, nhưng được nhìn thấy nó một lần nữa cũng rất tốt.”

Dung dịch đặc quánh của Bạch Vụ biến mất giữa hai nữ pháp sư, cùng với đôi tay của Hạ Đức đang đặt trên người họ. Hạ Đức không nghe thấy nửa câu sau, nhưng đã gật đầu đồng ý rồi.

Cô Teresa thở dài buồn bã, rồi đưa tay lên che trán mình.

“Mặt bạn đỏ lên rồi đấy.”

Cô Violet nhắc nhở, sau đó nhìn vào bàn tay phải của mình và thử vuốt ve vài cái:

“Thật thú vị.”

“Đỏ mặt là chuyện bình thường mà.”

Cô Teresa vội vàng phản bác, nhưng Nữ hoàng Pháp sư chỉ cười khinh:

“Tôi không bao giờ nói bạn thú vị đâu… Cần gấp gái cái gì vậy?”

Cô ấy nhìn về phía nơi Hạ Đức đã rời đi:

“Lúc nãy khi anh ta nắm tay tôi, tôi cảm nhận được một điều gì đó đặc biệt…”

“Cô để ý đến anh ta à?”

Cô Teresa hỏi một cách thận trọng. Cô Violet lại cười khẽ:

“Schultz, rõ ràng là em chẳng hiểu gì cả… Đó chính là lý do tại sao em vẫn chưa thể tốt nghiệp.”

“Em…”

“Nếu em đánh giá một người chỉ dựa vào vẻ ngoài, thì tối đa em cũng chỉ có thể trở thành người như tôi mà thôi.”

Cô Teresa nhếch môi:

“Dì ơi, dì muốn nói gì vậy?”

“Khi nắm tay anh ta, tôi cảm nhận được một loại âm vang kỳ lạ… Giống như sau khi gõ vào chiếc chuông lớn, rồi đặt tay lên bề mặt của nó vậy.”

Cô Violet nhìn vào lòng bàn tay mình:

“Nhưng đó chỉ là những âm vang không hoàn chỉnh… Nên gọi là tiếng vang sót lại thôi. Anh ta sở hữu một sức mạnh kỳ lạ… Người ngoại lai như anh ta, có thể soi xét lại lịch sử, du hành qua thời gian và chứng kiến những câu chuyện… Thật thú vị. Lần sau, có lẽ anh ta sẽ là người đến đây Hậu Nhất.”

Trước khi cô Teresa kịp hỏi, cô Violet đã trả lời:

“Tôi biết điều đó, bởi vì anh ta đã hỏi liệu các vị thần có thể cho chúng tôi biết thông tin về cuộc thử thách thứ ba hay không… Thật đáng tiếc, không thể giữ anh ta lại mãi được… Nhưng cũng tốt thôi… Người đàn ông như anh ta không hợp với thời đại của chúng ta đâu.”

Cô Teresa đứng bên cạnh, không biết nên nói gì. Mặc dù từ lâu đã đoán trước rằng người đàn ông kỳ lạ đó sớm muộn gì cũng sẽ rời đi mãi mãi, nhưng khi thực sự biết được điều này, trong lòng cô vẫn có những cảm xúc khó tả.

“Nói ra thì, Teresa, anh ta cũng giống như em, không chỉ theo đuổi sức mạnh của vòng 13 mà thôi… Em không nhận ra điều này sao?”

Cô Violet rút thanh kiếm [Người Canh Gác] ra và chuẩn bị quay trở lại trại cắm trại bên hồ.

“Tôi…”

Cô Teresa hơi cúi đầu xuống, sợ người khác nhìn thấy suy nghĩ của mình.

“Cả tôi và con mèo đó đều sở hữu vẻ đẹp tuyệt vời; còn em thì có đủ tham vọng… Schulz, nhưng đôi khi em vẫn thiếu đi sự hiểu biết và trí tuệ. Đó chính là điểm khác biệt giữa em và người đàn ông kia… Anh ta đã trải qua rất nhiều điều, trong khi em thì chưa.”

Nữ hoàng pháp sư nhìn người cháu họ xa của mình:

“Nhưng em vẫn còn trẻ, vẫn còn cơ hội… Đó chính là điều may mắn nhất đối với em. Số phận đã khiến chúng ta gặp phải những điều này… Điều đó chứng tỏ rằng số phận vẫn còn dành cho em nhiều điều khác nữa.”

Cô siết chặt thanh kiếm [Người Canh Gác] trong tay, nhíu mày khi nhìn thấy Hạ Đức[Hạ Đức] và một người đàn ông trung niên đang đối đầu với quỷ lửa.

Vào thời điểm này, thanh kiếm [Người Canh Gác] vẫn chưa được đặt dưới chân núi Sikar để đè bẹp quỷ lửa; vì vậy cô Violet không hiểu rõ ý nghĩa của cảnh tượng này.

Cô nhướng mày lên, với giọng điệu vui vẻ:

“Tất nhiên, tôi cũng phải thừa nhận rằng đó là một người đàn ông rất quyến rũ… Người phụ nữ pháp sư đã giúp đỡ anh ta viết luận văn… Thật là một người may mắn.”

(Tin tức trong buổi cầu nguyện buổi sáng của linh mục August.)

Năm 5177 của Thời đại Thứ Năm, sự trở lại lần thứ hai này có nghĩa là Hạ Đức[Hạ Đức] lại có một nhiệm vụ mới. Tuy nhiên, loại nhiệm vụ tìm kiếm những vật phẩm không xác định này, anh ta đã thực hiện rất nhiều lần rồi; vì vậy anh ta cũng không coi đó là điều gì quá khó khăn.

Đặc biệt là, về mặt lý thuyết, loại nhiệm vụ này không có hạn chót nào cả.

Khi trở về nhà, vẫn là buổi sáng Chủ nhật… Sau khi biến con mèo nhỏ Mễ Á[Mễ Á] trở lại hình dạng ban đầu, con mèo đó lập tức tiếp tục cắn miếng xúc xích khô đó… Nhưng chỉ cắn một cái rồi liền phát ra những âm thanh kỳ lạ bằng cổ họng… Nó tỏ ra rất không thích miếng xúc xích đó, dùng móng vuốt đẩy nó sang một bên, rồi kê

Bất kỳ vật phẩm nào không thuộc về thời đại này, dù đến hiện tại dưới hình thức đồ chơi hay vật thể thực, đều sẽ bị thời gian làm mòn đi. Chiếc xúc xích phơi khô kia đã hoàn toàn không thể ăn được nữa; những dấu vết của thời gian một lần nữa nhắc nhở Hạ Đức rằng ông ấy đã làm gì. Và chiếc xúc xích này, đến từ Kỷ nguyên thứ Năm, theo quan điểm của ông, không xứng đáng để so sánh với những “kỷ vật” mà ông từng có trong quá khứ; vì vậy, ông liền vứt nó vào tủ bếp, chờ đợi thời gian rảnh để tiêu hủy nó.

“Hmm?”

Khi xuống lầu lấy sữa và báo, ông mở cửa và lập tức cảm nhận được cái lạnh của buổi sáng mùa đông; sau đó, ông thấy một cái thùng gỗ lớn được đặt ngay trước cửa. Hạ Đức lập tức nhớ lại cuộc trò chuyện hôm qua với bác sĩ Thi Nại Đức về “phương pháp trộm thùng gỗ”, và ông vội vàng kéo Hậu Nhất lại gần, khiến Mễ Á – người đang đi theo phía sau – bị lộ ra.

Mễ Á quay đầu nhìn Hạ Đức, rồi cũng lập tức theo ông trở vào nhà, và cho rằng điều này thật thú vị.

“Không có yếu tố ‘thì thầm’ gì cả… Nói thật, làm sao có thể xui xẻo đến mức lại trộm đúng nhà tôi chứ?”

Hạ Đức tự hỏi trong lòng, trong lúc cô ấy cười, ông tiến đến cửa để kiểm tra chiếc thùng gỗ:

“Đây là do Công ty Khai thác Mỏ Liên kết Taylor &Vạn Đạt gửi đến à?”

Ông nhớ lại lúc học viện gửi cho mình những trang giấy viết thơ, người gửi cũng chính là công ty này. Sau đó, Hạ Đức cũng đã tìm hiểu thêm và biết rằng đây là một công ty khai thác khoáng sản lớn ở miền trung nam vương quốc, chủ yếu khai thác vàng và một số loại kim loại hiếm; đây là một công ty lớn, không quá nổi tiếng nhưng rất giàu có.

Sau khi lấy xong báo và sữa dê, ông nhìn quanh và thấy không ai ở Quảng trường Thánh Đức Lan, liền ôm lấy chiếc thùng gỗ nặng nề và đưa nó vào sảnh.

Có lẽ vì tiếng động khi mang thùng lên lầu quá lớn, làm đánh thức Dorothy; khi Hạ Đức mang chiếc thùng gỗ lên tầng hai, cô gái tóc vàng đang mơ màng, đi dép và mặc đồ ngủ, bước ra từ phòng ngủ…

“Chào buổi sáng, Hạ Đức… Ồ, này là cái gì vậy?”

“Đây là vật phẩm được cô Danistest gửi cho tôi theo nhiệm vụ mà anh còn nhớ chứ? Nhiệm vụ có điểm số cao do quản thủ thư viện giao phó.” Hạ Đức nói, nhưng anh tuân thủ lời hứa và không tiết lộ sự thật về nhiệm vụ đó với bất kỳ ai.

Chiếc thùng gỗ rất nặng, dường như bên trong chứa đầy các khối kim loại. Thực tế cũng đúng như vậy; khi Dorothy đi đun sữa để làm bánh mì, Hạ Đức dùng cây đòn để mở chiếc thùng ra và phát hiện ra ở đáy thùng có một khối hình hộp màu xám bạc, kích thước của cạnh dài khớp với kích thước của thùng; phía trên khối hình hộp này được phủ đầy rơm.

“Một vật phẩm thu thập ánh sáng linh hồn mà lại to như vậy sao?” Hạ Đức ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó anh nhận ra rằng khối hình hộp màu xám bạc đó chỉ là vật chứa mà thôi. Bên trong rơm còn có một lá thư dành cho Hạ Đức; trên lá thư không có chữ viết, nhưng khi được chiếu sáng bằng Tâm Linh Phù Văn 【Bạch Nguyệt】 của anh, những dòng chữ của cô Danistest mới hiện ra.

Lá thư giải thích cách sử dụng vật phẩm này: bản thể thực sự của nó là một tấm gương cỡ bàn tay, bị giam cầm bên trong khối hình hộp màu xám bạc đó. Vì vật phẩm này được chế tạo từ những mảnh vỡ của Di tích Thiên thần cấp 【Gương Ác Burgundy】, nên việc bảo quản nó cần được thực hiện một cách cẩn thận. Khi cần sử dụng, Hạ Đức có thể lấy tấm gương ra khỏi khối hình hộp, nhưng phải đưa nó trở lại bên trong trong vòng 17 giờ, và phải giữ nó trong trạng thái bị giam cầm ít nhất 11 giờ trước khi có thể lấy nó ra lần nữa. Cách sử dụng rất đơn giản: chỉ cần hướng tấm gương về phía Tâm Linh Phù Văn cần thu thập ánh sáng linh hồn, giữ khoảng cách không quá 15 feet (khoảng 4,6 mét), và duy trì tư thế đó trong 30 giây.

Điều này đồng nghĩa với việc Hạ Đức không thể lén lút thu thập ánh sáng linh hồn ở bất kỳ nơi nào. May mắn thay, bây giờ anh đã biết rằng người được gọi là “Chỉ Rẽ Ánh Trăng” – Sir Prichard – có thể là một điệp viên học thuật; chỉ cần tìm được bằng chứng cụ thể, Hạ Đức sẽ có rất nhiều lựa chọn để đàm phán.