Cầu thang vô hình đó không phải là một con đường thẳng, mà là con đường uốn lượn một cách không theo quy luật nào cả. Mặc dù các đoạn cầu thang này đều được kết nối với nhau, nhưng mức độ uốn cong của nó đã vượt xa sự tưởng tượng của Hạ Đức. Họ đi rất chậm; nữ pháp sư đi sau liên tục kéo lấy phần dưới áo của Hạ Đức, cúi đầu để chú ý đến từng bước chân anh ta đi qua.

Khi Hạ Đức cố gắng hình dung ra toàn bộ hình dạng của con cầu thang uốn lượn này, những khúc xoắn và đảo ngược hoàn toàn trái với logic thông thường khiến anh ta suýt nữa ngã xuống. Việc xây dựng con cầu thang này đòi hỏi kiến thức vô cùng đáng sợ; chính hình dạng của nó cũng là một phần của những kiến thức đó.

Chiều cao của tầng một của tòa tháp cao hơn nhiều so với nhìn từ bên ngoài; ba người đã leo lên ít nhất gấp đôi chiều cao của một tầng khi nhìn từ bên ngoài, nhưng vẫn chưa thể nhìn thấy tầng hai.

Càng leo lên cao, ảnh hưởng của thần linh đối với loài người càng trở nên rõ rệt, đến mức cô Teresa gần như không thể tiếp tục đi nổi. Nữ pháp sư trẻ tuổi không muốn trở thành gánh nặng cho đồng đội mình, nhưng cuối cùng vẫn phải được cô Violet hỗ trợ mới có thể tiếp tục đi.

Như vậy, họ tiếp tục leo lên cao. Đến phút thứ 14 trong cuộc phiêu lưu này, họ cuối cùng cũng nhìn thấy một cánh cửa bằng đồng đang treo lơ lửng ở phía trên.

Sau khi cẩn thận leo lên những bậc cầu thang vô hình và cuối cùng đến trước cánh cửa, cả Hạ Đức lẫn cô Violet đều thở phào nhẹ nhõm:

“Thần linh đang ở tầng hai phía sau cánh cửa này… Bây giờ tôi sẽ mở cửa.”

Hạ Đức nói lại một lần nữa rồi nhẹ nhàng đẩy cánh cửa, và nó liền mở ra. Thần linh dường như không đặt ra bất kỳ thử thách nào liên quan đến việc mở cửa này. Hạ Đức không do dự mà bước vào bên trong, và ngay lập tức cảm nhận thấy mình đang đứng trên một mặt đất vững chắc. Cảm giác đó khiến anh ta rất thoải mái; chỉ nghĩ đến việc phải đi qua con cầu thang đó để rời khỏi Thời Hoàn, anh ta đã cảm thấy rất lo lắng.

“Tôi đã ghi nhớ hết vị trí của tất cả các bậc cầu thang rồi.”

】

  Tâm trạng của Hạ Đức lập tức trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều.

  Môi trường tầng hai bên trong tháp thật sự rất thú vị: tầng một là một hồ nước phủ đầy sương mù, còn tầng hai lại giống như bờ suối.

  Nơi đây vẫn còn ngập tràn sương mù; một bên là bờ suối, một bên là dòng chảy. Bờ suối được lát đá cuội, và dòng nước chảy từ hướng này sang hướng khác… Nhưng nếu nhìn kỹ lưỡng, bạn sẽ không thể xác định được nguồn gốc của dòng nước đó.

  Tuy nhiên, dù là trên bãi đá cuội hay trên mặt nước, cũng không thấy bóng dáng của vị thần hồ nước – 【Bậc Trí Tuệ Bất Định】 – đâu cả.

  Cô bé Violet đỡ lấy cô Teresa đứng phía sau Hạ Đức. Nữ pháp sư lớn nhìn vào những dấu hiệu màu vàng trên người Hạ Đức, kiềm chế không nổi mong muốn chạm vào chúng:

  “Chúa tể, có lẽ ngài ở tầng ba chăng?”

  “Không, ngài ở ngay đây.”

  Hạ Đức nói, rồi vươn tay ra:

  “Tôi nghĩ mình đã hiểu ra rồi… Vị thần trí tuệ cổ xưa kia liên quan đến nước… Vì vậy, hãy đưa cho tôi tất cả các bài luận của các bạn.”

  Hai bài luận của các nữ pháp sư được đưa đến tay Hạ Đức. Sau đó, ông ta lấy ra bài luận của mình và đi đến bên bờ suối dưới ánh mắt chăm chú của họ.

  Ông cúi xuống và ném bài luận về loại hóa chất chống cháy do cô Violet nghiên cứu xuống nước; nó trôi xa bờ và dần chìm xuống đáy.

  “Cô Violet, xin chúc mừng cô!” Hạ Đức nói nhẹ nhàng, trong khi nữ hoàng pháp sư phía sau ông cũng gượng cười.

  Ông tiếp tục cúi xuống và ném chương ba của bài luận tốt nghiệp của cô Teresa xuống nước… Nhưng nó lại trôi ngược trở lại bờ.

  “À, có lẽ bài luận tốt nghiệp của cô Teresa không đạt yêu cầu…”

  Nữ sinh thuộc Học viện Y khoa Cao đẳng Sercaxes, được dì mình đỡ lấy, cảm thấy mình thực sự rất xui xẻo lúc này.

  Cuối cùng, ông cúi xuống và ném bài luận toán học của mình xuống nước; nó trôi xa bờ và xoay tròn trước khi chìm xuống đáy.

  “Cảm ơn cô Sylvia!”

“”

Hạ Đức thầm khen ngợi trong lòng, nhặt lên bài luận của cô bé Teresa, rồi quay trở lại bên các nữ pháp sư và trả lại cho cô ấy. Nữ pháp sư trẻ tuổi cấp mười với vẻ mặt lo lắng nhận lấy đống giấy hơi ướt đó; dường như Hạ Đức nhìn thấy nụ cười hiện trên khuôn mặt cô bé Verlitt.

Ban đầu chỉ là dòng suối nhỏ chảy trôi, nhưng sau khi Hạ Đức lùi lại, những gợn sóng bắt đầu lan tỏa trên mặt nước. Chỉ sau một lúc, khi những vòng xoáy xuất hiện, vị thần từ từ bay lên từ chính những vòng xoáy đó.

Ngài đứng trần chân giữa vòng xoáy, mặc một bộ áo choàng màu tím. Vẻ ngoài của vị thánh vẫn là người phụ nữ tóc vàng mắt đen kia – người đang đội một chiếc mũ nhọn, và kính mắt bên trái có hình ngôi sao năm cánh, còn bên phải có hình tam giác đều.

Trong hai tay ngài, mỗi bên đang cầm một bản luận văn – đó chính là thành quả trí tuệ của Hạ Đức và cô bé Verlitt.

“Lạy Thần ơi~”

Ba người cùng chào mừng vị thần; vị thần mỉm cười trên mặt nước và nói:

“Các con đã mang đến những thành quả trí tuệ của mình và hoàn thành được bài kiểm tra đầu tiên.”

Hai bản luận văn biến thành những dòng ánh sáng và biến mất; Hạ Đức và cô bé Verlitt cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Đại Ngài, xin hỏi bài kiểm tra thứ hai của chúng con là gì ạ?”

Hạ Đức nhẹ nhàng hỏi, nhưng vị thánh lắc đầu:

“Bài kiểm tra của ta chỉ cần một thành quả trí tuệ thôi, nhưng các con lại mang đến hai. Trước khi ta đưa ra bài kiểm tra thứ hai, các con xứng đáng nhận được một phần thưởng đặc biệt.”

Hạ Đức liếc mắt, hiểu rằng đây chính là phần thưởng dành cho việc hoàn thành bài kiểm tra vượt mức yêu cầu:

“Xin hỏi, Đại Ngài muốn ban tặng chúng con điều gì ạ?”

Các nữ pháp sư vẫn đang mong đợi vị thần tiết lộ nội dung phần thưởng, nhưng không ngờ Hạ Đức lại dám đặt câu hỏi trước.

Ánh sáng le lói xung quanh thân thể vị thần; giọng nói nhẹ nhàng của ngài trên mặt dòng suối nghe thật thiêng liêng:

“Trước khi ta ban tặng các con món quà đặc biệt này, hãy trả lời cho ta: Trí tuệ thực sự là cái gì?”

Vấn đề này hoàn toàn không làm khó được Hạ Đức:

“Nước. Trí tuệ giống như dòng nước – vô hình, nhưng lại có thể tạo ra mọi thứ.”

Dù là các vị thần trước mặt, “Nữ thần Hồ” của Kỷ nguyên thứ sáu, hay những thử thách dành cho những người được chọn, khi chúng xuất hiện, luôn đi kèm với dòng nước. Mặc dù Hạ Đức chưa từng tìm hiểu sâu vào bí ẩn đằng sau điều này, nhưng khi vị thần đặt câu hỏi, ông đã lập tức tìm được đáp án:

“Đúng vậy, trí tuệ giống như dòng nước – luôn chảy trôi không ngừng.”

Khi vị thần thở dài, ba giọt nước trong suốt bay về phía trán của ba người. Không ai cản trở những giọt nước ấy, và khi chúng rơi xuống trán, cảm giác mát lạnh khiến ba người như vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ lớn. Một lượng lớn linh khí cùng với những yếu tố kỳ diệu tràn vào cơ thể và tâm hồn họ, nhưng điều này không mang lại cho Hạ Đức bất kỳ Linh Phù Văn hay phép thuật mới nào; thay vào đó, ông nhận được một lời ban phước.

Đây không phải là lời ban phước tạm thời như “Lời ban phước xanh tươi” mà [Cha của Cây Vô Hạn] đã trao, mà là một lời ban phước vĩnh cửu, giống như “Lời ban phước của Thần Cờ Bạc”.

“Lời ban phước của người thông thái. Nó không thể nâng cao trí tuệ của các bạn, cũng không mang lại cho các bạn những tài năng đặc biệt vượt trội so với người thường. Nhưng khi các bạn rơi vào sự mê muội hay bị cám dỗ, các bạn sẽ nhanh chóng tỉnh táo hơn. Người thông thái không bao giờ trực tiếp ban tặng sức mạnh, mà chỉ đưa ra những lời chỉ dẫn.”

Điều này tương đương với việc tăng cường khả năng chống lại những trạng thái tinh thần tiêu cực như “sự quyến rũ”, “sự mơ hồ”, “sự hỗn loạn”. Mặc dù không thể chống lại hoàn toàn, nhưng việc tăng cường khả năng chống đối một cách vô điều kiện thực sự rất đáng mừng.

“Cảm ơn sự hào phóng của ngài, thần ơi!”

Ba người cùng nhau cảm ơn. Cô bé Violet rất vui mừng vì gần như chẳng làm gì cả mà đã nhận được lời ban phước của thần; còn cô bé Teresa thì có chút băn khoăn vì mình chưa đóng góp được gì cả; còn Hạ Đức Tắc thì nhận ra rằng, mặc dù thần đã đặt ra những thử thách cụ thể, nhưng việc vượt qua những thử thách đó sẽ mang lại phần thưởng.

Điều này khiến ông càng thêm quan tâm đến chiếc chìa khóa thuộc về Kỷ nguyên thứ năm, năm 5177 này.

Giọng nói của thần vẫn tiếp tục:

“Thử thách thứ hai của các bạn là dâng lên một món hiến vật khiến ta hài lòng.”

Hạ Đức thành kính hỏi:

“Lễ vật là gì?”

“Nước.”

“Có yêu cầu gì khác không?”

“Hãy tự mình suy nghĩ đi.”

“Làm thế nào để làm bạn hài lòng?”

“Điều này đòi hỏi sự thông minh của bạn.”

Hạ Đức hít một hơi thật sâu, biết rằng lần này mình lại phải đến thời không của Kỷ thứ Sáu để tìm kiếm câu trả lời:

“Thần ơi, xin hãy cho chúng con thêm chút thời gian. Và liệu có thể cho chúng con biết ngay cả thử thách thứ ba nữa không?”

Lần này sẽ là lần thứ ba Hạ Đức【Hạ Đức〕 sử dụng chiếc chìa khóa thời gian này. Nếu khi đến lần sau mà anh ta không thể hoàn thành ngay thử thách thứ ba, thì vấn đề sẽ rất lớn.

“Chỉ khi hoàn thành thử thách thứ hai, bạn mới có thể biết được thử thách thứ ba,” Thần nói. Thấy Hạ Đức không hỏi thêm gì nữa, Ngài liền biến mất trong làn sương trên mặt suối cùng với vòng xoáy nước. Dòng suối trở lại yên bình, chỉ còn lại ba người đứng bên bờ suối.

Việc thảo luận trong tháp không phải là lựa chọn tốt, vì vậy ba người quyết định rời khỏi tháp trước khi bắt đầu cuộc thảo luận bên ngoài. Lúc này đã là phút thứ 26 kể từ khi Hạ Đức đến đây; có vẻ như lần này anh ta vẫn sẽ không thể trở về căn cứ cùng với các nữ phù thủy.

“Trong sách có ghi chép không, những người theo đuổi vị vĩ đại này thường dâng lễ vật gì?”

Cô Teresa vẫn đang nghỉ ngơi, vì vậy Hạ Đức liền hỏi ngay khi thấy cô Violet đã bình phục. Nữ hoàng phù thủy đến Hồ Lạc Lối ở Quần đảo Vỡ vụn chắc chắn đã nghiên cứu kỹ lưỡng về vị thần này trước khi đến đây.

“Dòng nước trong veo, sương mai buổi sáng, và nước mắt của em bé khi mới chào đời,” cô Violet trả lời. Các vị thần thiện của Kỷ thứ Năm, giống như năm vị thần chính của Kỷ thứ Sáu, không bao giờ yêu cầu con người dâng lễ vật. Và nếu con người thực sự muốn dâng lễ vật, họ cũng chỉ sử dụng những vật phẩm thông thường, dễ dàng có được mà thôi.

Ví dụ, lễ vật dâng lên dưới lá cờ thánh của [[Cha Từ Bi]] thường là vũ khí của những người lính già hoặc lông vũ của chim bồ câu trắng; còn [[Ngài Bình Minh]] mà Hạ Đức và linh mục Augustus tin tưởng thì nhận những đoạn kinh được viết vào lúc bình minh.

Chỉ có những vị thần ác, bao gồm nhưng không giới hạn ở Chúa Tế Bữa Máu và vị công tước hút máu không đáng kính kia, mới yêu cầu dâng lễ vật sống.

Hạ Đức đang trò chuyện với cô bé Violet thì lại nghe thấy tiếng nôn mửa của cô bé Teresa. Nữ hoàng phù thủy nhíu mày quan sát tình hình của cô ấy:

  “Càng đi lên các tầng cao hơn của tháp, sức ảnh hưởng của Người Vĩ Đại đối với loài người càng mạnh mẽ. Teresa đã ở lại tầng hai quá lâu; lần sau cô ấy không thể đi cùng chúng ta được nữa.”

  “Không, dì ơi… Một khi đã đến đây rồi, làm sao con có thể từ bỏ được?”

  Teresa nói với vẻ đau khổ trên khuôn mặt. Cơ thể cô ấy không bị tổn thương gì; vấn đề nằm ở tinh thần mới là điều quan trọng.

  “Chắc chắn sẽ có cách giải quyết cho luận văn tốt nghiệp của con mà.”

  Hạ Đức an ủi cô, rồi đặt tay lên trán Teresa:

  “Phép màu của Ánh Trăng Bạc của Cynthia.”

  Khả năng chữa trị này chuyên dụng để điều trị vấn đề tâm lý; mặc dù chỉ có thể sử dụng vào ban đêm, nhưng hiệu quả đối với những tổn thương tinh thần rất lớn. Cô bé Violet cũng có sức mạnh tương tự, nhưng cô ấy cần phải bảo vệ linh hồn của mình để chuẩn bị cho những cuộc tấn công tiếp theo. Hơn nữa, đối với một nữ phù thủy cấp độ mười ba như cô, những tổn thương có thể tự khỏi theo thời gian thì không cần phải điều trị gì cả.

  “Vấn đề không phải là luận văn tốt nghiệp, cũng không phải là để nhận được sự ban phước của thần linh như lần này… Bệ hạ Violet ơi, loài người có bao nhiêu cơ hội như thế này đâu?”

  Teresa gắng sức ngẩng đầu lên, nắm lấy tay của Hạ Đức và cố gắng đứng thẳng dậy, cảm nhận sức mạnh từ ánh sáng bạc phát ra từ bàn tay phải của ông:

  “Thưa ngài, con không giống ngài đâu… Con chỉ là một nữ phù thủy bình thường mà thôi.”

 
Mặc dù tinh thần vẫn còn yếu ớt, ánh mắt cô vẫn rất kiên định.

  “Được thôi.”

  Hạ Đức gật đầu.

  “Ngài sẽ không khuyên cô ấy nữa à?”

  Cô bé Violet cười hỏi, nhìn Hạ Đức từ trên xuống dưới:

  “Con tưởng ngài sẽ nói rằng sinh mạng mới quan trọng hơn chứ.”

  “Sinh mạng quả thực rất quan trọng… Nhưng đối với một số người, việc tìm kiếm kiến thức và khám phá còn quan trọng hơn nữa. Để có thể chiêm ngưỡng những cảnh đẹp ở những tầng cao hơn, đôi khi chúng ta thực sự phải trả giá… Vì vậy, con rất ngưỡng mộ những người dũng cảm và thông minh, sẵn lòng đối mặt với những thử thách đó.”

Mặc dù cô Teresa vẫn chưa tốt nghiệp, nhưng cô ấy đã là một người trưởng thành rồi. Tại sao tôi lại phải phản đối những lựa chọn mà cô ấy tự mình đưa ra chứ?”

Hạ Đức hỏi lại. Nữ pháp sư đeo kính đang được Hạ Đức điều trị mỉm cười nhẹ. Cô Verlitt có vẻ hơi ngạc nhiên và gật đầu, nhướng mày lên:

“Thật bất ngờ khi nghe thấy những lời này từ miệng một người đàn ông… À, đây không phải là sự phân biệt giới tính đâu, mà chỉ là những kinh nghiệm sống được tổng kết lại mà thôi. Đúng vậy, một người dám đương đầu một cách can đảm và thông minh.”

Cô vuốt ve má mình:

“Những cô gái như cô ấy, không sở hữu vẻ đẹp như tôi, quả thực chỉ có thể dựa vào việc theo đuổi chân lý và trí tuệ mới có thể leo lên những tầng cao hơn được. Đúng vậy, Schultz, lần sau tôi vẫn sẽ đưa bạn đi cùng, nhưng bạn phải chuẩn bị tâm lý rằng có thể sẽ không bao giờ trở lại nữa.”

Hạ Đức nhìn lại biểu cảm của cô Teresa. Cô ấy không hề có vẻ gì đặc biệt cả. Dù Hoàng hậu Pháp sư của Thế kỷ thứ Năm có vài khác biệt so với những gì Hạ Đức tưởng tượng, nhưng nhìn chung thì cũng không khác biệt mấy so với dự đoán của anh ta.

Phần tài liệu 2 nhằm ghi chép tất cả các sức mạnh siêu nhiên của Hạ Đức. Nếu có điều gì bị bỏ sót, mọi người hoàn toàn có thể góp ý qua phần bình luận.