“Con mèo cũng có thể sử dụng vật báu này được không?”

  Hạ Đức hỏi một cách tò mò.

  “Tất nhiên rồi. Bất kỳ sinh vật nào có hệ tiêu hóa bình thường và có cấu trúc miệng đều có thể sử dụng vật báu này. Bạn có thể thanh toán trước bằng linh hồn; thú cưng đáng yêu của bạn chỉ là một con vật bình thường mà thôi.”

  Cô gái tên Trezza đẩy chiếc kính lên và nói, trong khi cô bé Verlitt cùng người hầu gái trẻ phía sau cũng nhìn lại một cách thích thú.

  Vậy là Hạ Đức đặt túi thức ăn vào tay và đưa cho chú mèo Mễ Á【Mễ Á〕. Con mèo liền vội vàng luồn đầu vào túi; nếu không phải vì Hạ Đức nắm chặt lấy đuôi nó, có lẽ nó đã hoàn toàn chui hết vào bên trong túi rồi.

  Nửa thân trước của con mèo quẫy đuôi bên trong túi thức ăn; khi Hạ Đức kéo nó ra, con mèo đang cắn một cây xúc xích khô trong miệng. Sau khi kiểm tra, Hạ Đức xác nhận đó là loại xúc xích bò thông thường.

  Điều này khiến cô bé Verlitt cảm thấy rất thất vọng; cô vốn hy vọng sẽ có những tình huống thú vị hơn xảy ra.

  “Những tình huống thú vị thường đi kèm với nguy hiểm,” Hạ Đức nói khi đứng dậy bên cạnh đống lửa.

  “Đối với tôi thì không có nguy hiểm đâu,” nữ pháp sư cấp mười ba tự tin trả lời.

  Giống như lần trước, sáu người hầu gái ở lại canh giữ trại, còn cô bé Verlitt cùng cô Trezza cấp mười và Hạ Đức lên đường.

  Đoạn đường phía trước rất nguy hiểm; vì vậy Hạ Đức đã cho con mèo Mễ Á cùng cây xúc xích khô vào trong túi để mang theo. Cô bé Verlitt cầm hai vật báu là **[Bộ la bàn tìm kiếm]** và **[Thập tự sắt may mắn]** dẫn đường phía trước, còn cô Trezza và Hạ Đức cầm **[Người canh gác]** đi theo phía sau.

Sương mù dày đặc trên Hồ Tâm Đảo vẫn mang lại cảm giác kinh hoàng như lần trước, nhưng may mắn thay lần này không xuất hiện những thứ đáng sợ như “những vật thể khổng lồ rơi từ trên trời”. Tuy nhiên, Hạ Đức nhận thấy Hồ Tâm Đảo có vẻ đã thay đổi: lần trước khi đi sâu vào sương mù, dù đôi khi vẫn thấy các loại thực vật xung quanh, nhưng chúng đều thấp bé và héo úa, giống hệt cảnh tượng ở khu vực phía tây Huntington gần đầm lầy Pantanal vào đầu mùa đông.

Lần này, khi theo người phụ nữ ma thuật đi sâu vào đảo, họ phát hiện ra rằng khắp nơi đều là những bụi gai cứng màu vàng úa, uốn lượn không đều. Những bụi gai này thậm chí còn cứng hơn cả loại hợp kim đặc biệt được sử dụng trong buồng áp suất của máy hơi nước; chỉ cần chạm vào chúng, ngón tay lập tức sẽ bị chảy máu. Ngay cả lửa của người phụ nữ ma thuật cũng khó có thể thiêu chúng cháy hết trong thời gian ngắn. Vì vậy, Hạ Đức, người đang cầm thanh **Nguyệt Quang Đại Kiếm**, đã sử dụng kiếm này để tạo ra con đường qua những bụi gai đó, mới có thể tiếp tục hành trình mà không bị trì hoãn.

Những bụi gai này chỉ xuất hiện không lâu sau khi Hạ Đức rời đi; lúc đó, cô Verlitt và cô Teresa đã trở về căn cứ bên bờ hồ. Kèm theo một tiếng động ầm ĩ dưới lòng đất, những mảnh đất trước đây cằn cỗi bỗng nhiên mọc đầy rêu, cỏ xanh, hoa tươi, sau đó là các loại dương xỉ nhỏ, rồi đến bụi rậm và cây cối lớn.

Vì thời gian ở đây rất khó để xác định, nên tám người phụ nữ ma thuật cũng không thể nói rõ liệu quá trình “biến đổi của thực vật” này đã kéo dài bao lâu. Nhưng những loại thực vật đó không hề xuất hiện để làm xanh môi trường, mà là để hấp thụ chất dinh dưỡng từ đất; sau khi cảnh tượng rừng nguyên sinh xuất hiện, chúng đã tạo ra những sinh vật kinh hoàng như “những cây người bị quỷ dữ chi phối”. Theo lời cô Verlitt, đó là những thực vật có thể di chuyển, phủ đầy những cành lá ghê tởm và bùng cháy lửa xanh. Sau khi những con quái vật đó được tạo ra, chúng đã xảy ra xung đột với tám người phụ nữ ma thuật, và một trận chiến dữ dội đã nổ ra.

Những bụi gai khắp nơi trên đảo hiện nay chính là sản phẩm của trận chiến đó. Mặc dù cô Verlitt trông có vẻ bình thường, nhưng thực tế cô ấy đã tiêu hao rất nhiều sức lực. Hơn nữa, trong khu vực Hồ Lạc Lối, việc phục hồi linh hồn và sức lực trở nên cực kỳ chậm chạp; nếu không có gói nước thánh mà Hạ Đức mang theo lần trước, có l

Dù sao đi nữa, nhờ vào sự giúp đỡ của Hạ Đức và việc vượt qua muôn vàn khó khăn trên đường đi, ba người cuối cùng cũng đã an toàn đến được chính giữa Hồ Tâm Đảo. Những bụi gai cứng và vàng úa rải khắp nơi, cũng giống như làn sương dày đặc trên đảo, không hề xâm phạm đến khu vực xung quanh tháp đá đen. Vì vậy, sau khi đến dưới chân tháp, ba người cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một lát.

Cô bé Violet điều chỉnh lại tình trạng của mình, trong khi cô bé Teresa có vẻ hơi hoảng loạn và chuẩn bị tinh thần để gặp lại vị thần một lần nữa. Cô treo chiếc vật phẩm ký ức 【Bằng chứng của Đức tin】 lên cổ mình và thầm cầu nguyện.

Chỉ có Hạ Đức là người ngước nhìn tháp đá đen phía trước. Ban đầu, Violet không để ý đến anh, nhưng bỗng nhiên cô nhận ra một điều:

“Tôi nhớ lần trước khi anh đến đây cùng chúng tôi, anh cũng không dám nhìn thẳng vào tháp này.”

Cô nói nhỏ bên sau lưng Hạ Đức, e ngại làm phiền đến thực thể tồn tại bên trong tháp.

“Con người luôn phải tiến bộ mà. Lần trước, tôi không phải là con người như bây giờ… Thật thú vị. Lần này, vị thần không ở tầng một nữa, mà ở tầng hai.”

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày:

“Điều này có nghĩa là gì? Liệu nó có biểu thị rằng chúng ta phải từng bước hoàn thành những thử thách này không? Hay có phải nó có nghĩa là vị thần đang rời xa mảnh đất này, vì vậy chúng ta cần phải nhanh chóng hành động?”

Anh quay sang hỏi các nữ pháp sư, nhưng họ cũng không biết câu trả lời. Dù sống gần bên ngọn lửa bên bờ hồ và có thể nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của tháp đá đen từ những góc khuất giữa sương mù và bụi gai, nhưng họ không bao giờ chú ý đến nó thường xuyên.

“Đúng vậy, chúng ta cần phải nhanh chóng hành động. Tôi thực sự không muốn ở đây thêm một giây phút nào nữa… Tôi nhớ đến chiếc giường mềm mại của mình quá.”

Cô bé Violet nói nhẹ. Ba người sửa soạn lại trang phục của mình, và nữ hoàng pháp sư định đẩy cánh cửa gỗ cũ kỹ bên dưới tháp, nhưng Hạ Đức đã ngăn cô lại:

“Không, lần này tình trạng của tôi khá tốt, để tôi làm đi. Cô Violet, cô hãy dành sức lực cho mình đi… Các bạn vẫn còn phải ở đây rất lâu nữa.”

Hạ Đức để 【Người Canh Gác】 ở bên ngoài, rồi bước vào trước. Cô bé Violet không tranh cãi với anh, mà chỉ nhìn theo anh khi anh tiến lên và mở cánh cửa đó.

Không gian kín đáo bên trong cánh cửa tràn ngập gió lạnh; hơi ẩm ướt theo làn gió ấy bay vào mặt, xâm nhập vào phổi và khiến tâm trí con người bỗng nhiên trở nên yên bình, như thể mọi lo âu trong lòng đều tan biến đi.

Cô Vĩệt Lý Tử đang định tiến lên, thì bất chợt nhìn thấy gương mặt bên của Hạ Đức, dường như có một vết nứt hằn ra do làn gió ấy gây ra. Ngay sau đó, ánh sáng vàng óng ả bắt đầu tuôn trào từ vết nứt đó, những hạt sáng kéo theo nhau tạo thành những tia lửa vàng rực rỡ.

Hạ Đức quay người lại và vẫy tay với các nữ phù thủy:

“Các quý cô, tôi sẽ đi đầu, hãy theo tôi nhanh lên.”

Cô Tê-ri-xa nhìn Hạ Đức – người toàn thân đầy những vết nứt vàng óng, như thể đang bốc cháy bởi ngọn lửa vàng – và tỏ ra ngạc nhiên:

“Lần trước không phải là ngọn lửa màu đỏ sao?”

“Không, đây không phải là lửa đâu.”

Cô Vĩệt Lý Tử nhìn Hạ Đức một cách cẩn thận:

“Dù tôi cũng không biết đây là cái gì, nhưng nó quả thật vượt trội hơn nhiều so với ngọn lửa lần trước. Được rồi, thưa ngài, ngài hãy đi đầu đi; lần này chúng ta sẽ lên tầng hai của tòa tháp, ngài cần phải hết sức cẩn thận ở phía trước.”

“Không vấn đề gì đâu. Dù tôi không muốn khoe khoang, nhưng việc này tôi đã từng làm không ít lần rồi…”

“Thưa ngài, chúng tôi vẫn chưa biết tên ngài.”

Cô Tê-ri-xa vẫn nhớ chuyện này.

Hạ Đức do dự một chút, rồi nói:

“Hạ Đức ·Xuren Hamilton.”

“Xuren...”

Cô Vĩệt Lý Tử nhìn anh ta một cách ngạc nhiên, còn cô Tê-ri-xa thì gật đầu, cho biết cô đã nhớ tên đó.

【Vậy là anh ta đã tiết lộ tên thật của mình rồi à?】

“Cô Phí Liên An Na và cô Âu Lan Nặc Đức cũng biết tên tôi mà… Hơn nữa…”

Hạ Đức bước vào bên trong tòa tháp; hơi ẩm dày đặc đến nỗi anh ta gần như cảm thấy mình đang bị ngập trong nước.

“【Người Cha của Cây Vô Hạn】 dường như đang cố tình xóa bỏ dấu vết của tôi từ thời đại trước. Nếu không, Thánh Baylens đã sớm phát hiện ra điều gì đó bất thường ở tôi rồi.”

Tầng một của tòa tháp vẫn là hồ nước nhỏ ấy, làn sương dày đặc lan tỏa trên mặt hồ yên bình, chỉ có điều chiếc bàn và vị thần ngồi sau chiếc bàn đã biến mất khỏi chính giữa tòa tháp.

“Quả nhiên là đã lên tầng hai rồi.”

Hạ Đức nghĩ thầm, rồi quay đầu nhìn lại phía sau – cô bé Violet và cô bé Teresa cũng đã theo lên đến đây.

“Vị thần không ở đây.”

Hạ Đức nói nhẹ, hai nàng tiên ma gật đầu đồng ý.

Ba người nhìn quanh tầng một của tòa tháp nhưng không thấy bất kỳ cầu thang nào dẫn lên trên. Nhìn lên cao thì hoàn toàn không thấy trần nhà, chỉ có làn sương càng lúc càng dày đặc.

“Có điều gì đó bất thường ở đó…”

Nữ hoàng tiên ma cấp mười ba với khả năng cảm nhận nhạy bén hơn ai, cô ta chỉ vào khu vực đối diện cửa. Khi ba người tiến lại gần, Hạ Đức cũng nhận ra rằng làn sương ở khu vực đó không bình thường chút nào.

Khi anh ta đưa tay chạm vào, những bậc thang dường như được làm từ thủy ngân xuất hiện trong làn sương. Nhưng khi anh ta rút tay lại, những bậc thang đó lại biến mất ngay lập tức.

“Là cầu thang vô hình ư?”

Hạ Đức ngạc nhiên hỏi. Cô bé Violet gật đầu:

“Tôi đã từng thấy di tích 【Bậc Thang Thiên Đường】, nó rất giống với thứ này.”

Nói xong, cô bé Violet phóng ra một luồng ánh sáng từ tay phải mình; luồng ánh sáng đó bay qua vị trí mà những bậc thang vừa xuất hiện và hoàn toàn xuyên qua khu vực đó. Hạ Đức nhíu mày, rút tay vào ống tay áo, sau đó dùng áo mình chạm vào khu vực đó… nhưng lại không cảm nhận được gì cả. Khi anh ta chạm lại lần nữa, thì lại chạm phải thứ đó ngay lập tức.

“Chỉ khi cơ thể tiếp xúc trực tiếp mới có thể nhìn thấy chúng; nếu không tiếp xúc thì chúng giống như không tồn tại vậy. Sự bất thường của làn sương này chắc chắn là manh mối mà Ngài Vĩ Đại đã để lại cho chúng ta… Nếu không, việc tìm ra những bậc thang này sẽ rất khó khăn.”

Anh ta đưa ra kết luận đó.

“Nhưng tại sao vị thần lại làm như vậy nhỉ?”

“Cô Teresa hỏi nhẹ nhàng.

‘Cô nghĩ rằng việc gặp gỡ các vị thần linh giống như đi thăm hàng xóm sao?’

Cô Violet đáp lại, sau đó nhìn về phía Hạ Đức:

‘Ai sẽ bắt đầu trước, cô hay tôi?’

‘Tôi sẽ bắt đầu trước.’

Hạ Đức nói, cúi người xuống và dùng hai tay sờ vào không khí phía trước. Sau vài lần thử nghiệm, những vết chạm của anh ta khiến cho lớp thủy ngân trong không khí dao động và một phần của cầu thang lại hiện ra. Anh ta ghi nhớ vị trí đó, nhưng khi đặt chân lên lại, anh ta nhận ra mình vẫn đang đứng trên không khí.

‘Đúng rồi, là do giày.’

Hạ Đức lập tức hiểu ra và liền cởi bỏ giày ống cùng tất của mình.

Anh quay đầu nói với hai người phụ nữ:

‘Các cô cũng hãy cởi giày và tất như tôi đi. Ôi, thật sự cảm giác như đang đi hành hương vậy. Một thời gian trước, khi tôi đến thăm một bà lão mặc áo trắng sống ở giữa hồ, nữ tu mù đi cùng tôi đã cởi bỏ giày ống; tôi còn nghe nói rằng ở một số vùng nông thôn, mọi người sẽ cẩn thận vệ sinh chân trước khi bước vào nhà thờ và đi chân trần đến chỗ đặt biểu tượng thiêng liêng… Tôi nên quay đầu lại mới đúng.’

Anh vỗ đầu mình, và cô Teresa, mặt đỏ lên, liền e thẹn cúi xuống cởi giày và tất. Còn cô Violet thì rất tò mò nhìn theo bóng lưng của Hạ Đức; đây là lần đầu tiên cô gặp một người đàn ông như vậy.

Ngay cả trong Thế kỷ thứ Năm, đôi chân của phụ nữ vẫn là phần cơ thể không nên bị người khác nhìn thấy một cách tùy tiện.”