“Đúng vậy, chúng ta hãy bắt đầu nói chuyện công việc.”

Cô Vĩl Lệ Tử mới nói ra điều này, sau đó liếc nhìn con mèo đang nằm trên đùi của Hạ Đức, rồi ra hiệu cho người hầu gái của mình lấy ra một chồng giấy. Hạ Đức không rõ lắm về sự phát triển của kỹ thuật sản xuất giấy vào cuối Thời Đại Thứ Năm, nhưng chỉ từ cái nhìn bề ngoài thôi, chất lượng của những tờ giấy này hoàn toàn tương đương với loại giấy mà anh ta đã sử dụng ở quê hương; thậm chí, trên giấy còn có một mùi thơm nhẹ nhàng, chắc hẳn là do các nguyên liệu được xử lý đặc biệt ngay từ giai đoạn đầu tiên.

“Đây là phương pháp cải tiến loại thuốc ma thuật [Chất chống lửa].”

Cô vẫy chiếc chồng giấy trong tay và đưa nó cho Hạ Đức. Bản thảo gồm tổng cộng bốn trang, trong đó liệt kê đầy đủ nguyên liệu và quy trình chế tạo thuốc ma thuật; Hạ Đức chỉ mất chưa đầy mười giây để đọc hết nó.

“Tôi cũng đã hoàn thành một phần của luận án của mình rồi.”

Cô Tê Lệ Sa từ đống sách phía sau lấy ra những cuộn da dê được gấp lại. Những cuộn giấy này dày hơn nhiều so với những trang viết có phong cách thoải mái của cô Vĩl Lệ Tử; cách viết của cô Tê Lệ Sa cực kỳ ngăn nắp và gọn gàng – hai phong cách này hoàn toàn phản ánh tính cách khác nhau của hai nữ pháp sư này.

“Đây là của tôi.”

Hạ Đức cũng lấy ra luận án của mình và đưa cho hai nữ pháp sư xem xét. Trong lúc họ đang đọc luận án của mình, Hạ Đức vừa vuốt ve con mèo Mễ Á vừa quan sát xung quanh. Anh ta mới nhận ra rằng, so với lần trước khi đến đây, khu trại ven hồ bây giờ có thêm nhiều đồ dùng sinh hoạt hơn. Mặc dù không biết đã trôi qua bao lâu, nhưng nhóm nữ pháp sư gồm tám người này rõ ràng đã chuẩn bị sẵn sàng để sống lâu dài ở đây.

Vẻ mặt của cô Vĩl Lệ Tử có vẻ mệt mỏi; phần váy của cô Tê Lệ Sa dường như bị cắt mất một miếng; sáu người hầu gái đều có vẻ mệt mỏi rõ rệt so với lần trước. Dù thời gian trôi qua một cách hỗn loạn, nhưng nó vẫn đang ảnh hưởng đến họ.

“Viết xong bản luận án này thực sự không hề dễ dàng chút nào; tôi thậm chí còn phải hỏi ý kiến một nữ pháp sư mới hoàn thành được bản final. Tuy nhiên, vì cả ba chúng ta đều đã chuẩn bị sẵn sàng, chắc chắn sẽ có ít nhất một người được vị thần kia chấp nhận.”

“”

Hạ Đức nói nhỏ, giọng nói vẫn khá rõ ràng trong tiếng lách tách của đống lửa trại. Con mèo đang được anh vuốt ve bây giờ đã bắt đầu buồn ngủ; mặc dù mới tỉnh dậy, nhưng môi trường xung quanh thực sự rất thoải mái.

“Tôi cũng hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Cô gái tên Trezza nói nhẹ, nhưng cô gái tên Verlitt không vội vàng bảo họ lên đường ngay. Cô ấy đưa bài luận của Hạ Đức cho cô Trezza, sau đó nhìn anh ta một cách chăm chú:

“Thưa ngài, lần trước ngài đi quá vội vàng, chúng tôi chưa kịp hỏi thêm nhiều điều. Ngài thực sự là ai? Đừng nói rằng ngài chỉ là một lữ khách từ nơi xa xôi đến nữa; những lữ khách như vậy sẽ không biến mất một cách đột ngột từ Hồ Lạc Lối… Hồ này không cho phép điều đó xảy ra.”

“Việc tôi là ai không quan trọng.”

Ngón tay của Hạ Đức vuốt ve cái cằm nhỏ của Mễ Á; cậu bé nhắm mắt, ngẩng đầu lên và phát ra những tiếng ngáy nhẹ:

“Điều quan trọng là, tôi đến đây để giúp đỡ các bạn.”

Ánh mắt cô Trezza rời khỏi bài luận viết bằng ngôn ngữ Thời Đại Thứ Sáu, nhìn về phía dì họ của mình. Cô vẫn nhớ những tin đồn lan truyền trong ba học viện về Hạ Đức. Mặc dù anh ta không phải là người “đẹp trai”, nhưng anh ta thực sự xuất hiện từ trong sương mù và đã đưa tay giúp đỡ họ.

Cô Verlitt vẫy tay, và người hầu gái mang đến thanh kiếm 【Người Canh Gác】. Chiếc kiếm quen thuộc ấy được nữ pháp sư đâm xuống mặt đất bên cạnh; sức mạnh kỳ lạ của Hồ Lạc Lối khiến lưỡi kiếm bạc phát ra ánh sáng thiêng liêng. Những dòng chữ màu vàng trong 【Trái Tim Tinh Không, Kiếm Chém Quỷ Dữ】 sáng lên, sẵn sàng được người sử dụng rút ra để đối đầu với kẻ thù.

“Ngài đã từng sử dụng thanh kiếm này chưa?”

Cô Verlitt hỏi một cách thẳng thắn. Hạ Đức nghe thấy cô ấy cười, sau đó anh ta cũng nhướng mày, nghĩ đến khả năng của thanh kiếm này trong việc kế thừa kỹ năng của người sử dụng trước đó. Anh ta rất rõ rằng kỹ năng đánh kiếm của mình chắc chắn không đáng để được ghi chép lại, nhưng cách anh ta tăng cường sức mạnh cho những phép thuật, cùng với việc sử dụng kinh nghiệm của cô Danist để vận dụng loạt phép thuật “Ánh Trăng” thông qua thanh kiếm này, có lẽ vẫn còn giá trị.

Nghĩ đến điều này, anh ta lại nhớ ra lần trước mình đã chạm vào thanh kiếm này, và Hạ Đức bắt đầu hiểu ra chuyện gì đã xảy ra:

“Hóa ra còn có cách như vậy… Khi tôi chạm vào 【Người Canh Gác】 vào thời điểm này, có nghĩa là tôi lại được coi là người sở hữu nó một lần nữa… Vì vậy…”

Thời gian tụ lại trên thanh kiếm này, Hạ Đức nhắm mắt lại và nói:

“Đúng vậy, tôi thực sự đã từng sử dụng 【Người Canh Gác】, nhưng không phải vào thời điểm này.”

Anh ta thừa nhận điều đó. Cô Teresa nhìn anh ta với vẻ kinh ngạc, trong khi Nữ Hoàng Phù Thủy thì tỏ ra rất ngạc nhiên:

“Có vẻ như tôi đã đoán đúng… Nhưng bạn đã sử dụng phương pháp nào để làm điều đó? Tôi không nghĩ có bất kỳ cách nào cho phép bạn thực hiện ‘cuộc phiêu lưu’ như vậy cả. Ngay cả khi bạn thành công trong việc đến đây, những người canh giữ do [Cha Của Cây Vĩ Đại] để lại cũng sẽ truy đuổi bạn vì hành động vi phạm quy tắc này.”

Cô Violet hỏi một cách nghi ngờ; suốt quá trình trò chuyện, cô ấy không hề đề cập đến từ “du hành thời gian”, như thể cô ấy lo sợ sẽ làm phiền đến điều gì đó quan trọng.

Hạ Đức Vi Vi lắc đầu:

“Xin lỗi, tôi không thể nói ra được.”

Mặc dù 【Chìa Khóa Thời Gian】 không cấm các điều tra viên tiết lộ bí mật, nhưng với những gì Hạ Đức biết về du hành thời gian, [Cha Của Cây Vĩ Đại] đã cấm mọi hành động có thể ảnh hưởng đến tính liên tục của không gian-thời gian, những hành động được tạo ra bởi ông ấy.

“Được rồi, tôi hiểu rằng có những điều ngay cả tôi cũng không thể biết… Dù sao tôi vẫn chỉ là một con người bình thường mà thôi… Nhưng thật là kỳ diệu… Chuyện như thế này lại có thể xảy ra được… Thưa ngài, nếu ngài có thể ở lại lâu hơn một chút thì tốt biết mấy… Tôi còn rất nhiều câu hỏi muốn được trả lời.”

“Không thể được… Mục đích của tôi chỉ là giúp đỡ các bạn mà thôi.”

Hạ Đức nói với vẻ tiếc nuối; ông ta cũng có rất nhiều điều muốn được các nữ phù thủy thuộc Thời Đại Thứ Năm giải đáp.

“Dì, bây giờ dì đã hiểu được điều gì chưa?”

Cô Teresa bên cạnh hỏi một cách tò mò; cô ấy có một số đoán định, nhưng không chắc chắn lắm.

Nữ Hoàng Phù Thủy nhấn nhẹ vào vành mũ của mình, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn một chút:

“Schultz, việc tốt nghiệp học viện chỉ mới là bước khởi đầu của bạn trên con đường trở thành một nữ phù thủy mà thôi.”

“Bây giờ ngươi thậm chí còn chưa kịp đến vạch xuất phát, làm sao có thể biết được những điều mà chỉ những nữ phù thủy trên bục trọng tài mới hiểu được chứ?”

Cô Teresa mở miệng nhưng không nói gì thêm; Hạ Đức rõ ràng đã nhìn thấy cử chỉ nhếch mép của cô ấy.

Cô Violet đặt tay lên cánh tay của người hầu gái đang đưa tay ra để giúp mình đứng dậy, và báo hiệu rằng họ có thể bắt đầu cuộc hành trình:

“Tôi thực sự đã chán ngấy nơi này rồi… Kể từ khi tôi lên ngai vàng, tôi chưa bao giờ phải sống ngoài trời trong thời gian dài đến thế.”

“Vật tư sinh hoạt của các người còn đủ không?” Hạ Đức hỏi một cách tò mò.

“Đủ rồi… Ít nhất là cho đến bây giờ, chúng vẫn còn dư dả hơn một nửa.”

Không phải cô Violet trả lời, mà là người phụ nữ đứng đầu nhóm hầu gái. Lý do Hạ Đức biết rằng cô ấy là người phụ nữ đứng đầu nhóm hầu gái là bởi vì kiểu váy của cô ấy hơi khác biệt so với những người khác; Tifa đã từng nói với Hạ Đức về sự khác biệt giữa người phụ nữ đứng đầu nhóm hầu gái và những người hầu gái thông thường.

“Trước khi lên đường, Hoàng hậu đã cẩn thận mang theo những vật quý như [Nguồn Nước Bất Tận], [Phòng Thay Đổi Quần Áo của Trixu] và [Túi Thức Ăn Dành Cho Những Người Dũng Cảm]. Mặc dù chúng ta không thể sử dụng những nguyên liệu kỳ lạ đó để nấu những món ăn ngon như trong nhà bếp cung điện, nhưng ít nhất chúng cũng đủ để đáp ứng nhu cầu thiết yếu hàng ngày.”

“Việc chuẩn bị đã được tỉ mỉ đến thế sao?” Hạ Đức có vẻ ngạc nhiên, và sau đó lại nhận ra rằng có lẽ không phải tất cả các nữ phù thủy hoàng đế thời kỳ thứ Năm đều là những vị thần bán thần, nhưng quyền lực và tài sản của họ chắc chắn là vượt trội nhất trong thời đại đó.

“Trước khi lên đường, có nên thử cái này không?”

Cô Violet không vội vàng đứng dậy, mà yêu cầu người phụ nữ đứng đầu nhóm hầu gái – người có mái tóc nâu dài – mang đến một chiếc túi da màu đỏ tối, được buộc lại bằng dây lụa; kích thước của chiếc túi này khoảng bằng hai bàn tay của Hạ Đức. Hạ Đức không thể nhận ra loại da nào được sử dụng để làm chiếc túi này, chỉ biết rằng bề mặt của nó đầy những nốt nhăn nhỏ.

Nhưng khi cô Violet đưa chiếc túi đó cho Hạ Đức, anh ta lập tức cảm nhận được một mùi thơm dễ chịu từ bên trong.

Gần như ngay lập tức, cả anh ta và chú mèo nhỏ Mễ Á đều bắt đầu cảm thấy đói bụng. Cả hai đều chưa ăn sáng trước khi lên đường, và giờ đây, khi ngửi thấy mùi hương quyến rũ kỳ lạ đó, cơ thể họ không thể kiểm soát được mà phản ứng lại.

“Mễ Á, đừng để mình xấu hổ như vậy.”

Hạ Đức quở trách con mèo của mình.

“Meo?”

Chú mèo nhỏ ngước đầu nhìn anh ta với đôi mắt tròn xoe.

“Nếu bạn trả linh cho vật phẩm này, bạn sẽ nhận được thức ăn. Nhưng loại thức ăn sẽ được quyết định một cách ngẫu nhiên; về mặt lý thuyết, bất cứ thứ gì bạn ăn một miếng mà không gây chết người đều được coi là thức ăn.”

Cô béVĩ Nhĩ Lý트 cười nói:

“Đặc điểm tiêu cực của nó khá đơn giản — trong 【Chiếc túi thức ăn của người dũng cảm】 này, có thể xuất hiện những sinh vật sống, cũng có thể là những thức ăn chứa bệnh truyền nhiễm chết người.”

Nói xong, cô chỉ cho Hạ Đức thử xem sao.

Trong Thời đại thứ Sáu, Hạ Đức chưa từng nghe nói về vật phẩm này, nhưng ông đã từng nghe Giáo sĩ Augustus đề cập đến những vật phẩm có khả năng biến phân thành thức ăn. So sánh với những vật phẩm đó, chiếc 【Chiếc túi thức ăn của người dũng cảm】 này, mặc dù ít hữu dụng hơn, nhưng chắc chắn dễ được chấp nhận hơn nhiều.

Mùi hương từ chiếc túi thức ăn cũng chính là đặc điểm của nó — nó sẽ tự động thu hút mọi người để họ lấy thức ăn ra. Những phù thủy có thể chống lại mùi hương này, nhưng nếu người bình thường sở hững vật phẩm này, họ rất có thể sẽ bị no đến chết.

Xét từ khía cạnh này, vật phẩm này thực sự rất hữu ích cho việc thu thập Linh Phù Văn 【Bạo Thực】.

Hạ Đức đưa tay vào túi và cảm nhận thấy hơi nóng bốc lên. Chỉ sau một lúc, anh ta đã nắm được thứ gì đó và lấy nó ra; hóa ra đó là một quả trứng còn nóng hổi, vỏ trứng đã được bóc sạch, và hơi nước nóng bao phủ lấy bề mặt trứng trắng mịn.

“Hmm…”

Anh ta bỗng nhớ đến một ký ức nào đó, và “cô ấy” bắt đầu cười bên tai anh ta. Mễ Á nhìn quả trứng đó một cái nhưng không hề tỏ ra muốn ăn. Hạ Đức hiểu rõ “cô ấy” và con mèo của mình đang nghĩ đến điều gì, nên anh ta không nói gì cả, chỉ im lặng cắn một miếng.

“Chỉ là một quả trứng bình thường thôi… thật nhàm chán.”

Cô béVĩ Nhĩ Lýt nói, trong khi cô bé Tereza quan sát biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt của Hạ Đức【Hạ Đức