Tối hôm đó, khi Hạ Đức trở về nhà,Lệ Thi아 vẫn đang cùng anh kiểm tra kỹ lưỡng những bức thư của Giáo sư Manning. Cô thấy rất thú vị và thậm chí còn ghi chép lại nội dung những cuộc thảo luận học thuật giữa các giáo sư lịch sử và dân tộc học; những điều này có lẽ cũng sẽ hữu ích cho việc cô viết câu chuyện trinh thám về Dorothy sau này.

Dĩ nhiên, sau khi trở về nhà,Lệ Thiia đã rời khỏi phòng đọc sách. Nữ hoàng công chúa nắm tay Hạ Đức, mời anh thể hiện “những thứ có thể bay và phát sáng”, nhưng cuối cùng Hạ Đức cũng không thể xuống tầng hầm để lấy tấm bảng đá đó; tuy nhiên, anh vẫn đã có một đêm rất vui vẻ… Tất nhiên, là trong phòng ngủ.

Vào sáng Chủ nhật, khi Hạ Đức tỉnh dậy trên chiếc giường của mình, cô gái với mái tóc vàng óng đang ngủ say sưa bên cạnh anh.

Hạ Đức cẩn thận bước ra khỏi giường, mở cửa phòng và ngay lập tức nhìn thấy hai ánh sáng kinh hoàng phát ra từ ghế sofa trong phòng khách; anh lập tức nhận ra đó chính là đôi mắt của Mễ Á đang phát sáng.

“Meo~”

Nó phát ra tiếng kêu thấp thoáng, khiến lòng người ta bỗng nhiên lo lắng; ngay tại cửa phòng ngủ, Hạ Đức gần như có thể tưởng tượng ra vẻ mặt buồn bã của con mèo đó trong bóng tối.

Hạ Đức lặng lẽ tiến đến bên cạnh ghế sofa và ôm lấy con mèo vào lòng. Con Mễ Á nhẹ nhàng gõ đầu vào ngực Hạ Đức【Hạ Đức]; khi anh nhìn xuống nó, con mèo cũng đang ngước mặt nhìn anh.

Động tác ngước mặt lên của con mèo khiến nó trở nên càng thêm đáng yêu.

Đôi khi, Hạ Đức Thậm Chí nghĩ rằng, chú mèo nhỏ Mễ Á chắc hẳn là con mèo đẹp nhất thế giới này.

Sau khi tắm rửa và thay quần áo xong, cô vào phòng đọc sách, cẩn thận cuộn bài luận đã viết xong lại và cho vào ống giấy, sau đó nhét nó vào túi như một món đồ chơi.

Cô mở ngăn kéo ra và lấy chiếc chìa khóa thời gian có những vết nứt trên bề mặt:

“Đã đến lúc xuất phát rồi.”

Lúc đầu, cô muốn để chú mèo Mễ Á ở nhà, bởi vì chỉ cần cô đi xa ba giây thôi mà… Nhưng lần này, con mèo này bất ngờ dùng móng vuốt kéo lấy tay áo của Hạ Đức. Khi Hạ Đức nhìn nó, con mèo còn “meo~” một tiếng nữa.

Dù không hiểu tiếng mèo, nhưng cô cũng đoán ra rằng con mèo này muốn đi cùng Hạ Đức nữa.

“Ừm, cũng được thôi… Nhưng con đừng chạy lung tung nhé.”

Vì vậy, Hạ Đức lấy một chiếc khăn và đắp lên người chú mèo Mễ Á đang ngoan ngoãn ngồi trên bàn trà. Sau khi cẩn thận cho con mèo vào túi, cô mới lẻn đến cửa phòng nơi cô gái đang ngủ:

“Nguyện Cây Thời Gian che chở tôi trong hành trình này.”

Cô nói nhỏ, và tự hào nghĩ rằng giọng nói khàn khàn của mình giống như tiếng rít của con rắn vậy.

“Kẹt~”

Chiếc chìa khóa thời gian quay tròn, và cánh cửa Bạch Vụ mịn màng như bông liễu mở ra, khiến Hạ Đức mỉm cười. Cô đã quen với những cuộc phiêu lưu như thế này, và cũng rất thích chúng. Bước vào bên trong cánh cửa Bạch Vụ, giọng nói của “nó” luôn luôn rất quyến rũ:

“Người lạ ơi, bạn đã bước vào ‘Hành lang Thời Gian’ rồi.”

“Lời nhắn từ vị thần cổ đại ‘Cha của Cây Vô Hạn’:”

“Mùa xuân năm 5177 của kỷ nguyên thứ năm, Quần đảo Vỡ Vụn, Hồ Lạc Lối.”

】

  【Sự kiện: Nữ pháp sư truy tìm vẻ đẹp vĩnh hằng.】

  【Thời gian diễn ra: ba mươi phút (2/3).】

  ​Bạn đã nhận được thêm thông tin.**

  **Người cha của Cây Vô Hạn vẫn đang theo dõi bạn.**

  **Thử thách mà Thần Giờ giao cho bạn sẽ tiếp tục diễn ra.**

  **Hãy giúp con người khám phá bí mật của vẻ đẹp vĩnh hằng từ miệng các vị thần.**

  **Người cha của Cây Vô Hạn sẽ trao cho bạn phần thưởng: Nghi lễ – Nước Ánh Trăng, Nghi lễ – Lửa Mặt Trời.**

Không chút do dự, Bạch Vụ__[Bạch Vụ] tiếp tục bước đi, và cảnh tượng Bạch Vụ__[Bạch Vụ] trước mắt lập tức hiện ra. Khi làn sương dày đặc tan biến như dòng nước, Hạ Đức__[Hạ Đức] nhìn thấy một hồ lớn trong bóng đêm, cùng làn sương mỏng bao phủ mặt hồ.

Không khí trong khu rừng gần hồ hoàn toàn khác biệt so với không khí ấm áp và thoải mái trong nhà; làn sương xung quanh lại giống như một loại “thuốc an thần” mang lại sức mạnh phi thường. Việc tiếp xúc lâu dài với làn sương này có thể khiến người ta cảm thấy mệt mỏi đến mức ngất xỉu. Ngay cả những nữ pháp sư và pháp sư có khả năng chống chịu, nếu tiếp xúc quá lâu với làn sương này, họ cũng sẽ gặp phải tình trạng suy nghĩ chậm lại và tinh thần sa sút. Vì vậy, Hạ Đức__[Hạ Đức] rất lo lắng cho sức khỏe của cô công chúa nữ pháp sư Verlitt và nhóm người đi cùng:

“Kỷ nguyên thứ năm, Quần đảo Vỡ Vụn, Hồ Lạc Lối.”

Trong khi trong đầu ông vang lên tên thời gian và địa điểm, tai ông đã nghe thấy những âm thanh kỳ lạ phát ra từ bên sau bụi cây. Hạ Đức__[Hạ Đức] không muốn đoán xem nếu mình cứ đứng yên bên hồ, cuối cùng sẽ gặp phải điều gì. Ông cúi người và chạy nhẹ về phía trước, rồi bất ngờ nhảy lên mặt hồ đầy sương mù:

“Ôi!”

Dòng không khí lạnh buốt tràn ngập cơ thể ông ngay từ chân lên đầu; mặc dù đã chuẩn bị sẵn sàng, Hạ Đức__[Hạ Đức] vẫn không khỏi run rẩy. Nhưng có lẽ đó chỉ là ảo giác… ông cảm thấy lần này, cái lạnh dường như không còn quá khó chịu như lần trước nữa.

“Có lẽ tôi đã quen với cái lạnh này… Hoặc có lẽ là vì lần này tôi đã có được sức mạnh thiêng liêng?”

Run rẩy, ông tiếp tục chạy nhanh trên mặt hồ yên tĩnh đầy sương mù, rồi nhẹ nhàng đứng thẳng người và nhảy lên cao…

“Hồng Điệp đã hóa thân rồi!”

Trong làn sương mù mờ ảo, những bóng dáng của Hồng Điệp phát ra ánh sáng đỏ rực, khiến cả làn sương cũng chuyển sang màu đỏ. Những con bướm đang bay lượn vội vàng hướng về phía Hồ Tâm Đảo. Đồng thời, bên cạnh ngọn lửa trại ở rìa hòn đảo, cô sinh năm thứ mười tại Học viện Y khoa Cao cấp Sécxess – Schultze Teresa – vẫn đang ngồi xổm, hai tay đặt trên đầu gối.

Bỗng nhiên, cô mở mắt, trong ánh mắt hiện lên những bóng dáng mờ ảo do ánh lửa tạo ra; giữa những tia lửa ấy, những hình ảnh của Hồng Điệp đang vẫy cánh.

Cô Teresa đẩy chiếc kính lên, quay đầu nói nhẹ với nữ pháp sư đang cầm cuốn sách bên cạnh:

“Dì tôi, anh ta đã xuất hiện rồi.”

Người cai trị của Wytton, nữ pháp sư hàng đầu của Hội đồng Pháp sư, Nữ hoàng Pháp sư Violet Marshall lúc này đang vừa uống trà vừa đọc sách. Nghe thấy lời của Teresa, cô đưa chiếc cốc trà và cuốn sách cho các nữ hầu bên cạnh, sau đó đứng dậy nhờ vào tay của nữ hầu thứ ba. Cô vẫy tay để các nữ hầu tiếp tục công việc của mình, rồi đi về phía bờ hồ. Nhìn kỹ, cô thấy những tia sáng đỏ rực đang lấp lánh ở xa bên kia mặt hồ:

“Cuối cùng anh ta cũng trở lại rồi.”

Giọng nói của cô có phần khàn đục, tinh thần cũng không được tốt lắm. Một sợi dây được ném ra từ phía sau lưng cô, lao về phía những tia sáng đỏ mờ ảo đó như một mũi tên bắn ra. Tuy nhiên, sợi dây chỉ di chuyển được nửa chặng đường thì đã rơi xuống mặt nước yên tĩnh trong sương mù, nhưng Teresa vẫn cảm thấy rằng sợi dây đã “bắt” được thứ gì đó.

Ba nữ hầu mặc đồng phục màu đen trắng cùng cô thực hiện phép thuật, kéo sợi dây về phía bờ. Sợi dây nhanh chóng co lại, và khi chuỗi xích đen thui xuất hiện ở đầu dây, các nữ pháp sư gần như cùng lúc bị thu hút bởi những biểu tượng trên chuỗi xích đó. Sau khi Violet ho khan một tiếng, họ mới bừng tỉnh và nhìn thấy người đàn ông mặc áo khoác đen đang được họ “vớt” lên khỏi mặt hồ.

Cô Teresa đeo kính cảm thấy như mình đang “đánh cá”, nhưng thực ra việc đánh cá không thể giúp con người lên được khỏi mặt hồ đâu…

“Lâu lắm rồi không gặp, cô Violet, lâu lắm rồi không gặp, cô Teresa! Lâu lắm rồi không gặp, các quý cô ơi!”

Vì không biết tên cụ thể của sáu nữ hầu này, họ đơn giản chỉ gọi chung họ là “các quý cô”.

Họ hoặc cúi đầu tránh xa Hạ Đức##Hạ Đức##, hoặc quay mặt đi không để ý đến anh ta, hoặc lại nhìn về phía này với nụ cười rạng rỡ.

Cô bé Violet vỗ nhẹ vào vai Hạ Đức##Hạ Đức##; trong khi cảm nhận được hơi lạnh thấu da, cô vẫn cười nói:

“Lâu lắm rồi mới gặp lại. Thôi nào, đừng tiếp tục làm cho người hầu gái của tôi say mê nữa. Lần trước anh vội vàng rời đi, vẫn còn rất nhiều chuyện chưa được giải thích rõ ràng… May mắn thay, cuối cùng anh cũng xuất hiện trở lại.”

Nói xong, cô chỉ về phía đống lửa đang cháy rực; Hạ Đức##Hạ Đức## cùng cô bé Violet bước tới đó. Sau đó, Nữ Hoàng Phù Thủy, Hạ Đức##Hạ Đức## và cô bé Teresa cùng nhau ngồi bên cạnh đống lửa. Hạ Đức##Hạ Đức## đầu tiên giơ tay ra sưởi ấm mình, sau đó lấy chiếc đồ chơi của Mễ Á##Mễ Á## ra từ túi áo khoác.

Anh dùng khăn nhỏ che lấy chiếc đồ chơi; khi khăn được gập lại, chú mèo nhỏ Mễ Á##Mễ Á## cũng xuất hiện bên bờ đảo giữa Hồ Lạc Lối.

“Meo~”

Được đặt vào một môi trường lạ lẫm, con mèo này trước tiên đã dùng hành động đe dọa xung quanh, sau đó liền cọ vào ngực Hạ Đức##Hạ Đức## và nhảy lên đùi anh, nhìn chằm chằm vào đống lửa trước mặt.

“Đó là thú cưng của anh à?”

Cô bé Violet nhìn con mèo, ánh lửa chiếu sáng khuôn mặt của ba người:

“Trông nó thật đặc biệt.”

“Không… Không thể coi nó là thú cưng của tôi được; ít nhất là bây giờ thì chưa.”

Ánh mắt của Hạ Đức##Hạ Đức## trở nên sắc bén hơn.

【Lại đến rồi…】

“Con mèo này thật dễ thương.”

Dưới ánh sáng của đống lửa, phần lông màu cam trên lưng chú mèo Mễ Á##Mễ Á## trở nên nổi bật hơn. Cô bé Violet muốn vuốt ve con mèo, nhưng nó đã dùng móng vuốt chặn lại.

Nữ hoàng phù thủy nhìn đôi bàn tay nhỏ xíu ấy với vẻ ngạc nhiên; không hề tức giận, ngược lại còn bật cười:

“Thật là một chú mèo thú vị. Tôi cũng nuôi rất nhiều thú cưng trong cung điện, nhưng phải thừa nhận rằng, dù là những con mèo xoăn lông Boertles có trọng lượng mỗi gram cao gấp ba mươi lần so với giá trị của vàng, cũng không con nào sánh kịp vẻ đẹp của chú mèo này. Bạn đã dùng bao nhiêu vàng để mua nó vậy?”

Cô ấy rất quan tâm đến điều đó.

“À, giá trị của cô bé Mễ Á làm sao có thể đo lường được bằng vàng được chứ?”

Hạ Đức ngẩng ngực hỏi, thực ra anh ta cũng không biết trả lời câu hỏi này; bởi vì anh ta vẫn chưa thể mua được con mèo ấy.

“Đúng vậy, vàng không phải là thứ có thể mua được mọi thứ. Đôi khi, chúng ta còn cần đến đá quý, kim cương, bất động sản, những vật phẩm quý giá và kiến thức nữa.”

Cô Vĩllette gật đầu đồng ý:

“Nếu tôi gặp được con mèo này sớm hơn bạn, tôi sẵn lòng đổi nó lấy một lãnh địa hầu tước.”

“Lãnh địa hầu tước ư? Thưa Hoàng hậu, ngay cả một công chúa chân chính cũng không thể lấy được con mèo này từ tay tôi. Nó thực sự rất đáng yêu… Và không chỉ vì vẻ ngoài, Mễ Á còn từng…”

“Khụ khụ…”

Cô Teresa đẩy chiếc kính lên mắt, thấy hai người đều nhìn về phía mình, liền nhẹ nhàng nhắc nhở:

“Thưa Hoàng hậu Vĩllette, thưa ngài, tôi thừa nhận rằng con mèo này rất đẹp, nhưng chúng ta có nên bắt đầu nói về việc quan trọng hơn không ạ?”

“Meo~”

Khi Hạ Đức không để ý, con mèo đã há miệng ngáp một cái. Nó đặt đầu lên đôi bàn tay trước, lặng lẽ nhìn ngọn lửa đang nhảy múa; đuôi nó vẫy qua vẫy lại, thỉnh thoảng còn vuốt ve cánh tay của Hạ Đức… Lúc này, con mèo đang rất vui vẻ.