“Anh là…”

Người đàn ông mặc áo choàng đen dù đeo mặt nạ vẫn nhận ra được Hạ Đức.

Trông tình trạng của anh ta lúc này thật tồi tệ; mặc dù bề ngoài không có vết thương rõ rệt, nhưng Hạ Đức có thể cảm nhận được sự mất ổn định tinh thần của người đó. Nếu không phải do ảnh hưởng từ những vật phẩm huyền bí mạnh mẽ, thì chắc chắn anh ta đã bị các cuộc tấn công tâm linh như “Chấn Thương Tâm Hồn” trúng đích trực tiếp.

“Một cộng một bằng bao nhiêu?”

Hạ Đức hỏi nhỏ.

“Hai.”

“Ba mươi chín nhân ba bằng bao nhiêu?”

Hạ Đức tiếp tục hỏi, nhưng người đàn ông kia lại bắt đầu nôn mửa. Việc sử dụng những câu hỏi toán học đơn giản để đánh giá tình trạng tinh thần là một phương pháp được đánh giá cao hiện nay. Dĩ nhiên, Hạ Đức hoàn toàn tin chắc rằng khi trong tình trạng bình thường, người đàn ông này hoàn toàn có thể trả lời những câu hỏi đó. Bởi vì các pháp sư thuộc ngành này cần có kiến thức sâu rộng về ngữ pháp, lịch sử và toán học; một pháp sư không biết toán thì không thể coi là một pháp sư đúng nghĩa.

“Hãy đưa tôi vào thành phố; sau khi an toàn rồi, tôi sẽ trả cho anh 50 bảng Anh làm tiền thù lao.”

Khi được Hạ Đức dìu đi vào làn sương dày bên ngoài nghĩa trang, người đàn ông kia thở hổn hển và đưa ra một con số mà Hạ Đức không thể từ chối. Mặc dù Hạ Đức muốn thực hiện giao dịch liên quan đến tấm bia đá hơn, nhưng anh ta không chắc rằng người đàn ông này có vai trò gì tại **Thư viện Apna**, và đây rõ ràng không phải là nơi thích hợp để thảo luận về công việc. Vì vậy, anh ta liền kéo người đàn ông kia lại và hỏi:

“Tôi không hề muốn tiền của anh đâu; điều này anh phải tin. Địa chỉ là gì?”

“Khu đại học trong thành phố, đường Ikem, số 21.”

Giọng nói của người đàn ông rất yếu ớt, và vẻ mặt khó thở của anh ta khiến người ta nghĩ rằng anh ta sắp qua đời. Tuy nhiên, Hạ Đức hoàn toàn chắc chắn rằng anh ta vẫn khỏe mạnh, chỉ là bị tổn thương tinh thần quá nặng nề mà thôi:

“Anh đã bị tấn công bởi cái gì vậy?”

Hạ Đức hỏi nhẹ, đồng thời cũng ngửi thấy mùi mực đậm đặc trên người người đàn ông kia.

“Phép thuật của Giáo hội Hòa bình – Dấu ấn Tư duy Bằng thép.”

Phép thuật mà các linh mục và tín đồ của **Vị Thần Chiến tranh và Hòa bình** sử dụng luôn khiến người ngoại đạo cảm thấy thú vị, giống như những quả bom được gắn trên lông chim bồ câu vậy.

Để tránh bị giáo hội truy lùng, hai người đã đi vòng qua khu mộ rất xa mới dám vào thành phố. Sau khi vào thành phố, họ không dám ngay lập tức thuê xe ngựa, mà đã thay đổi trang phục trong một con hẻm nhỏ; chính việc này đã khiến **Hạ Đức** có thể nhìn thấy dung nhan thực sự của người đàn ông kia – một người đàn ông trung niên mang vẻ đẹp của một nhà văn, khuôn mặt gầy gò, đôi mắt gần như không thể mở ra, màu xám nhạt.

Nhưng người đàn ông kia không thể nhìn rõ ràng khuôn mặt của **Hạ Đức**, bởi vì anh ta bị thương quá nặng.

Sau khi tìm được xe ngựa, họ đã nhanh chóng được đưa đến đường Ikem thuộc khu đại học trong bóng đêm. Khi xuống xe, người đàn ông cần được **Hạ Đức** giúp đỡ mới có thể đứng vững; may mắn thay, **Hạ Đức** đã trước đó rải một ít rượu lên người anh ta, vì vậy người lái xe chỉ nghĩ rằng đây là một kẻ say rượu đang được bạn bè đưa về nhà.

**Hạ Đức** khá quen thuộc với đường Ikem thuộc khu đại học; cách đó một con phố là nơi Dorothy đang thuê nhà sống trên đường Bút Lông Vũ. Đường Ikem cũng là một con phố thông thường trong khu đại học, với những căn hộ nằm hai bên đường. Đã khuya lắm, chỉ có vài ô cửa sổ vẫn sáng, phát ra ánh sáng mờ ảo trong bóng đêm.

**Hạ Đức** dìu người đàn ông kia đi dọc theo con đường nơi ánh đèn đường không chiếu tới. Sau khi họ bước lên 21 bậc thang, người đàn ông đã dùng hết sức lực để gõ cửa theo nhịp đều đặn; lúc này, **Hạ Đức** đã đeo lại mặt nạ của mình.

Chỉ sau khoảng nửa phút, tiếng bước chân cẩn thận, chậm rãi từ bên trong cửa vang lên:

“Ai đó vậy?”

Giọng nói đó thuộc về người đàn ông bên trong cửa.

“Tôi đây.”

Người đàn ông được **Hạ Đức** dìu đỡ lắp bắp nói:

“Tôi đã bị giáo hội mai phục… Những người của Hội Ẩn dật đã đến đón tôi và đưa tôi trở về đây.”

Anh ta đang nhắc nhở người bên trong cửa rằng còn có một người lạ bên cạnh mình. Người bên trong dường như đã hiểu, và Hạ Đức cũng hiểu điều đó.

Hạ Đức nâng đỡ người đàn ông kia và nói thấp giọng với người bên trong:

“Vị này hứa sẽ trả cho tôi 50 bảng Anh.”

“Vâng, không vấn đề gì đâu, thưa ngài.”

Giọng nói từ bên trong lập tức đáp lại.

Hạ Đức chờ thêm 3 phút 17 giây, sau đó mới nghe thấy tiếng gỡ chuỗi bảo vệ an ninh phía sau cánh cửa. Tiếp theo, đèn tường bên ngoài được bật sáng, và cánh cửa mở ra một khe hở vừa phải; hai người mặc áo choàng đen và đeo mặt nạ đứng bên trong.

Ngoài họ ra, còn có người đứng ở cuối hành lang phía sau cửa, và cũng có người đứng ở gần cầu thang bên cạnh.

Hạ Đức không quan tâm đến những người đó, mà chỉ đưa người đàn ông mà mình đang nâng đỡ cho một trong số họ. Người kia cẩn thận dìu người đàn ông gần như đã bất tỉnh vào bên trong nhà.

Hạ Đức tất nhiên không thể được mời vào bên trong. Một người đàn ông cao lớn khác mặc áo choàng đen đưa cho anh ta một cái phong bì. Hạ Đức liền cầm lên và biết ngay rằng bên trong là tiền.

Rõ ràng, mọi người ở đây đều đang coi chừng Hạ Đức. Anh ta cười một cái, nhét phong bì vào túi áo khoác của mình, và giọng nói trầm trầm sau chiếc mặt nạ vang lên:

“Vì tôi đã giúp các bạn, liệu tôi có thể nói thêm một câu không? Tôi có một giao dịch muốn đề xuất với các bạn… Các bạn có hứng thú không? Bán cho tôi một cuốn sách?”

“Giao dịch ư?”

Người đàn ông mặc áo choàng đen do dự một chút, rồi dùng tay phải giữ cánh cửa để duy trì khe hở nhỏ ấy:

“Nếu là công việc nghiêm túc thì chắc chắn không vấn đề gì, nhưng hôm nay đã quá muộn rồi. Hãy quay lại vào lúc 8 giờ sáng thứ Ba nhé.”

Thực ra, lý do “quá muộn” chỉ là cái cớ mà thôi. Hạ Đức biết rằng họ cần xác minh xem điều gì đã xảy ra vào tối nay. Nếu họ nghi ngờ về danh tính của anh ta, thì có lẽ vào thứ Ba, nơi này sẽ trở thành một căn nhà trống rỗng.

“Không vấn đề gì, vào thứ Ba sáng lúc tám giờ.”

Hạ Đức gật đầu và không chút do dự liền quay người rời đi. Người đàn ông bên trong nhà đứng tựa vào khung cửa, nhìn theo bóng anh ta khuất vào sương mù, sau một lúc mới đóng cửa lại.

Hạ Đức một mình bước trong sương mù, mở phong bì ra và đếm tiền. Tiếng tiền rơi vang lên trong không khí mù mịt, nhưng không lan xa lắm. Anh ta xử lý những tờ tiền một cách khéo léo cho đến khi chắc chắn đó là năm mươi bảng Anh, rồi mới xé nát phong bì và vứt nó xuống một con hẻm bên cạnh.

“Lúc nãy chắc không phải là do trí tuệ của mình có vấn đề chứ?”

Anh ta dùng ngón trỏ và ngón cái tay phải cầm lấy đống tiền, nhẹ nhàng lắc lư chúng trước mặt mình, với vẻ rất hài lòng.

【Không vấn đề gì, quả thực đó chính là anh ta.】

“Thật thú vị.”

Hạ Đức nhếch mép cười, rồi vội vàng bước vào con hẻm không có đèn gas chiếu sáng.

Trong bóng tối của con hẻm, vài con mèo hoang đang lục lọi trong đống rác bên tường để tìm thức ăn. Nghe thấy tiếng bước chân, chúng quay đầu nhìn người lạ. Những con mèo hoang trong thành phố vào ban đêm thường không dễ dàng để đối phó; người ngoại tỉnh cũng đã từng nghe tin về những trường hợp chúng gây thương tích cho người, nhưng chúng không hề tấn công Hạ Đức, chỉ đơn giản đứng đó nhìn anh ta.

Anh ta lấy ra vài viên thức ăn dành cho mèo loại Mễ Á và ném chúng xuống:

“Trong số những người sử dụng phép thuật để đề phòng mình trong căn nhà kia, có một người hóa ra lại là quen biết… Thật không ngờ được. Một điệp viên học thuật thực thụ đã xuất hiện.”

【Có vẻ như nhiệm vụ của bạn đã được giải quyết rồi.】

“Đúng vậy.”

Hạ Đức vội vàng bước ra khỏi con hẻm, nhìn về phía đại lộ Lông Vũ Bút, rồi tiếp tục đi về phía đông.

“Vị nam tước Leikins Plisha – người đi cùng Công chúa Margaret trong chuyến thăm ‘Nguyệt Quang Hướng Dẫn’ tại Tobesck – hóa ra lại có mặt trong căn nhà kia. Anh ta là sinh viên học từ xa tại Học viện Y khoa Cao đẳng Sekses, và bây giờ đang lẩn tránh ở cùng với những người thuộc Thư viện Apuna.”

Người đó cũng đang coi chừng anh ta; có vẻ như vị nam tước Plisha không phải là “khách” trong căn nhà đó, mà có lẽ còn là một trong những chủ nhân của nó nữa.

Hạ Đức suy nghĩ về những gì mình vừa phát hiện ra. Khi bước vào khu vực không có ánh đèn đường, anh ta đưa tay vào túi và khi rút tay ra, trên người đã mặc một chiếc áo khoác khác.

Đôi mắt anh ta dán chặt vào ngọn đèn đường tiếp theo:

“Hiện tại vẫn chỉ là suy đoán thôi; chúng ta cần có bằng chứng xác thực để xác định danh tính của kẻ đó. Nếu ‘Nguyệt Quang Hướng Dẫn’ – Leikins Plisha thực sự là một gián điệp học thuật của Thư viện Apuna đã lẻn vào Sekses, thì dù là cuốn sách đá mà tôi đang tìm kiếm hay thậm chí là tri thức của hắn, chúng ta cũng có thể dễ dàng chiếm được.”

Anh ta nhíu mắt lại, quay đầu nhìn về phía số 21 đường Ikem mà họ vừa rời đi:

“Thưa Ngài Plisha, chắc ngài cũng không muốn danh tính mình bị bại lộ, phải không?”

Trên đường từ khu trường đại học đến cửa hàng cầm cố của ông John già, ngoại trừ hai gã say rượu đang ôm vai nhau, vừa lẩm bẩm chửi bới chính sách thuế vụ vừa nôn mửa, Hạ Đức không gặp phải bất kỳ sự cố nào khác. Trước khi bước vào cửa hàng cầm cố, anh ta mở lại chiếc vali và ghi chép nội dung các tài liệu bên trong. Hạ Đức đến muộn hơn dự kiến đến năm mươi phút, khiến ông John già hiểu rằng chắc chắn đã có điều gì đó không may xảy ra trong nhiệm vụ này.

Khi thấy Hạ Đức đẩy chiếc vali bước vào cửa hàng, ông già vội vàng bước ra từ sau quầy. Sau khi nhìn quanh một lúc, ông mới ra hiệu cho Hạ Đức đặt chiếc vali lên quầy.

Ông John già rót trà cho Hạ Đức, và Hạ Đức Tắc bắt đầu kể về những gì đã xảy ra tại nghĩa trang. Ông già lắng nghe một cách nghiêm túc, cho đến khi Hạ Đức kể về việc anh ta đã đưa người đàn ông bị thương trở về số 21 đường Ikem, thì ông mới lên tiếng:

“Thám tử ơi, mặc dù tôi biết anh là người tốt, nhưng việc anh tận tâm đưa người đó trở về vào tối nay chắc chắn không chỉ vì khoản tiền đó thôi, phải không?”

“Đúng vậy. Trong tay Thư viện Apuna có thứ mà tôi đang muốn.”

Hạ Đức gật đầu.

Ông John già đặt tay lên chiếc vali:

“Tôi có thể cam đoan với anh rằng, việc giáo hội mai phục tại nghĩa trang không phải do chúng tôi tiết lộ bí mật. Hội Tu Kín sẽ yêu cầu Thư viện Apuna giải thích rõ về chuyện này. Chúng tôi có thể áp lực họ để họ cố gắng đáp ứng yêu cầu của anh… Đây coi như là một sự bồi thường cho anh.”

Mặc dù chúng tôi chỉ là một tổ chức pháp sư không mấy nổi tiếng, nhưng chúng tôi luôn đối xử công bằng với bạn bè. Tôn trọng tình bạn chính là một trong những yếu tố cấu thành nên nền văn minh.”

Hạ Đức mỉm cười:

“Vậy thì tốt rồi, ông John ơi, vì những sự cố xảy ra trong lần này, ông không cần phải trả thêm chi phí cho tôi nữa.”

Người già cũng mỉm cười, nhìn xuống chiếc vali của mình:

“Tôi biết ông rất tò mò về những tài liệu bên trong, nhưng tôi không chắc liệu ông có đã xem qua chúng trên đường đi hay không. Thầy điều tra ạ, hãy nhớ rằng, đừng dễ dàng tham gia vào những việc như thế này; nếu đã quyết định tham gia, hãy chuẩn bị tâm lý đối mặt với mọi khả năng xấu nhất.”

Người già, vốn dĩ có tính cách như đứa trẻ, lúc này ánh mắt anh ta lại trở nên nghiêm túc:

“Những bài thơ và những người được chọn này… không phải là chuyện đùa đâu.”

Hạ Đức vỗ nhẹ lên mặt bàn:

“Tôi hiểu mà, ông John ơi. Vì tôi có cách để tìm hiểu về [Hội Tu Luyện Dẫn Quang], nên tôi chắc chắn có những con đường và phương tiện riêng của mình. Yên tâm đi, ít nhất thì tôi không thuộc phe xấu.”

“Không ai lại tự nhận mình là kẻ xấu cả.”

Anh ta mở chiếc vali và bắt đầu xem các tài liệu bên trong. Nội dung đó bao gồm những đoạn thơ, bản dịch và suy đoán liên quan đến những người được chọn trong “Thư viện Apuna”, về trí tuệ và kiến thức. Ngoài những thông tin đã biết như “hồ Schluch” và “đá pyroxene của những bậc hiền triết”, phần có giá trị nhất đối với Hạ Đức chính là việc những đoạn thơ đó nêu rõ rằng nghi lễ chọn người lần này cần được tiến hành trên mặt nước.

“…Nhưng tôi tin rằng ông không phải là kẻ xấu.”

“Tại sao vậy? Ông nghĩ tôi là một người chính trực và tốt bụng à?”

Hạ Đức cười hỏi. Người già lắc đầu:

“Thi Nại Đức chưa bao giờ nhìn nhầm người cả; hơn nữa, có Thời Hậu Ngã cảm thấy rằng ông là người đồng hành với chúng tôi. Mặc dù không có bằng chứng nào cụ thể, nhưng hãy coi đó là lời khuyên từ một người già đi… Tôi nghĩ rằng, ông cũng đang nỗ lực vì sự tồn tại và phát triển của nền văn minh này. Ông còn nhớ chúng ta đã từng bàn về chủ đề văn minh không? Tôi điều hành cửa hàng cầm cố này, chỉ vì muốn gần gũi hơn với nền văn minh của chúng ta – nền văn minh của Kỷ nguyên thứ Sáu, nền văn minh của loài người… Đó mới chính là sự khai sáng thực sự. Chúng t