Luvia không rời khỏi nhà của Hạ Đức vào buổi sáng hôm đó. Cả hai đã cùng nhau thảo luận về người được chọn thứ tư trong suốt buổi sáng, và sau khi ăn trưa cùng nhau, cô mới cùng với Hạ Đức – người đang ôm con mèo – lên chiếc xe ngựa bốn bánh để đi dự cuộc họp tại phòng khám của bác sĩ Thi Nại Đức.

Vào giữa trưa, lại có một trận tuyết rơi nhẹ, nhưng khi đến đại lộ Röntgen, tuyết đã ngừng rơi.

Vì tuần này ở Tobesck tương đối yên bình, nên năm thành viên trong nhóm cũng không có gì mới để chia sẻ. Bác sĩ, ngoài việc nhấn mạnh lại tầm quan trọng của tuần thi cử vào tháng sau, còn nhắc nhở mọi người phải chú ý đến vấn đề trộm cắp:

“Tôi nghe nói trên thị trường đen rằng gần đây có một kẻ chuyên trộm cắp các vật phẩm hình người.”

Bác sĩ tiếp tục chia sẻ thông tin của mình:

“Loại vật phẩm này nhắm đến tất cả mọi người, nhưng chủ yếu tập trung vào việc trộm cắp các vật dụng liên quan đến ma thuật. Đã có những nhà ma thuật địa phương bị mất những vật quan trọng. Các bạn hãy cẩn thận với vấn đề trộm cắp, nhưng đừng sử dụng các phương pháp ma thuật, nếu không kẻ trộm sẽ trở nên nguy hiểm hơn. Chỉ cần các biện pháp phòng chống của chúng ta đủ chặt chẽ, dù chúng tìm đến chúng ta, chúng cũng sẽ từ bỏ ý định trộm cắp.”

Hạ Đức nhớ lại những gì mình đã chứng kiến tại nhà giáo sư Manning, và nói lên:

“Tôi quen một vị giáo sư bình thường, người cũng đã bị trộm cắp. Kẻ trộm đã dùng dây sắt để kéo cái khóa bên trong cửa sổ, mở cửa sổ tầng một để xâm nhập vào nhà và lấy đi một chiếc bình hoa.”

“Tôi cũng có nghe nói về những trường hợp tương tự.”

Giáo sĩ Augustus vừa lau ống thuốc vừa nói:

“Ông Birmingham, người thường xuyên đến nhà thờ, đã bị mất bức ảnh duy nhất của vợ mình khi bà còn sống. Kẻ trộm đã hành động vào ban ngày, mang đến một cái thùng gỗ lớn giả vờ là hàng hóa được gửi đến, đặt nó ở cửa nhà. Kẻ trộm ẩn mình bên trong thùng gỗ, cưa cửa từ phía sát cửa ra vào, sau đó xâm nhập vào nhà và trộm cắp, rồi quay trở lại thùng gỗ.”

Ông lắc đầu:

“Làm sao người bình thường có thể nghĩ ra phương thức trộm cắp như vậy?”

“Tôi cũng đã nghe các nhà tiên tri khác trong hội thảo về vật phẩm này.”

Luvia cũng chia sẻ một câu chuyện thú vị:

“Cô Lein, sống ở khu phía đông của Tobesck, cách đây khoảng hai con phố, đã bị mất chuỗi ngọc trai truyền thống của gia đình mình.”

Nhưng lần này, kẻ trộm không hề phá cửa hay mở cửa sổ; nó tận dụng lúc cô Leanne vắng nhà, dùng búa đập thẳng vào bức tường sau của ngôi nhà – nơi nằm trong con hẻm rác – rồi leo qua cái lỗ nhỏ bé đó để vào bên trong.

“Đây có thể được coi là thủ đoạn của một người bình thường à?”

Hạ Đức tỏ ra nghi ngờ và hỏi:

“Người bình thường có thể dùng búa đập vỡ tường của một tòa nhà sao?”

“Cũng có thể thôi… Dù sao thì ngôi nhà đó cũng không quá chắc chắn.”

Luvia trả lời, trong khi Dorothy lại bắt đầu hứng thú:

“Mặc dù nó là một ‘di tích con người’, nhưng vẫn là một kẻ trộm mà thôi. Thật mong tôi có thể ghi lại quá trình nó bị bắt giữ; như vậy cuốn sách của tôi sẽ có thêm những tình tiết thú vị hơn nữa.”

Nói xong, Dorothy liếc nhìn Hạ Đức… Tất nhiên, cô ấy chắc chắn sẽ không khuyến khích Hạ Đức đi tìm phiền phức với một “di tích con người” như vậy đâu.

“Bắt được nó sẽ mang lại lợi ích gì?”

Hạ Đức lại hỏi tiếp. Lần này, cả Luvia lẫn bác sĩ Thi Nại Đức đều không biết trả lời; chỉ có linh mục Augustus, vì đã từng nghe người ta nói về thông tin này tại nhà thờ, nên mới hiểu rõ hơn:

“‘Di tích con người’ này nắm giữ rất nhiều bảo vật kỳ diệu… Nếu bạn có thể bắt được nó, bạn sẽ nhận được một vật quý mà nó đang giữ.”

Thấy bốn người khác đều tỏ ra hứng thú, linh mục Augustus vội vàng bổ sung:

“Đừng nghĩ rằng việc này đơn giản đâu… Cho đến nay, chưa ai từng thấy được dung mạo thực sự của kẻ trộm đó. Nó càng gặp phải sự kháng cự thì càng mạnh mẽ lên; mặc dù thường xuyên sử dụng những thủ đoạn của người bình thường để trộm cắp, nhưng những thủ đoạn đó lại rất tinh vi. Hơn nữa, theo ghi chép của nhà thờ, kẻ trộm này chỉ tồn tại trong những khoảnh khắc xảy ra vụ trộm mà thôi; ngoài những lúc đó, nó hoàn toàn không tồn tại. Vì vậy, trên bề mặt thì việc bắt được nó có vẻ khá dễ dàng… Nhưng thực tế, khả năng bắt được nó giống như việc dùng lưới điều tra để tìm một cây kim trong đại dương vậy.”

Ngoài những câu chuyện thú vị về những vụ trộm do “di tích con người” gây ra, buổi chiều hôm đó, năm người trong nhóm còn liên lạc với các viện học để chuẩn bị cho kỳ thi cuối cùng vào cuối tháng tới. Linh mục Augustus vẫn còn thiếu một số tín chỉ thực hành; anh muốn nhận một nhiệm vụ từ một viện học có điểm số cao…

Bác sĩ thì nghĩ rằng mình nên thử lại lần nữa để thi đỗ môn tự chọn “Động lực học Ether” mà mình đã không vượt qua được vào mùa hè trước. Mặc dù bản thân ông cũng không quá tin tưởng vào khả năng thành công của mình, nhưng ông vẫn muốn thử một lần.

Còn về Dorothy và Lucia, cô gái viết truyện này đã nhờ sự giúp đỡ của Hạ Đức mà được thăng lên cấp độ năm vòng, vì vậy cuối năm này cô ấy phải tham gia kỳ thi thăng tiến cấp học. Cô ấy vẫn còn một số bài luận về các môn học cơ bản chưa nộp. Dù Lucia là học viên được đào tạo chung bởi Hội Người Tiên Tri và Thánh Bayrens, nhưng sau khi được thăng lên cấp độ bốn vòng trong trận chiến tại Midhill Castle vào mùa thu, cô ấy cũng đang xem xét việc tham gia kỳ thi thăng tiến lớp bốn vào mùa đông.

Bản thân cô ấy thì không quá vội vàng; ngay cả nếu không đỗ kỳ thi năm nay, cô ấy vẫn có thể thi lại vào năm sau.

Hạ Đức là người gặp nhiều rắc rối nhất trong số họ. Anh ta đã chính thức yêu cầu Thánh Bayrens cho phép mình, với tư cách là sinh viên lớp hai, tham gia kỳ thi nhảy lớp để lên thẳng lớp bốn vào cuối năm nay.

Điều kiện để tham gia kỳ thi nhảy lớp là phải đạt đủ cấp độ của một pháp sư; điều này đối với Hạ Đức không thành vấn đề. Nội dung kỳ thi chỉ bao gồm phần thi viết về các môn học bắt buộc, còn các bài thực hành và bài luận chưa hoàn thành ở lớp hai, lớp ba thì có thể bổ sung trong năm Hậu Nhất này.

Hạ Đức đã mượn đủ sách từ thư viện để “học thuộc lòng”. Chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ được cô Danist giao phó, anh ta sẽ có thể nhận được một số lượng lớn điểm thực hành thông qua con đường này. Vì vậy, đối với Hạ Đức, trước khi năm 1853 kết thúc, anh ta còn rất nhiều sách cần học thuộc lòng. May mắn thay, với sự giúp đỡ của “cô ấy”, Hạ Đức không nghĩ rằng mình sẽ không đỗ kỳ thi.

Sau khi năm người lần lượt yêu cầu thư viện cung cấp danh sách các phép thuật, học viện cũng đã gửi đến nhóm một lá thư từ phòng quản lý sinh viên.

Lá thư này có chữ ký của trưởng nhóm Thi Nại Đức – bác sĩ. Sau khi đọc nội dung, ông thở dài và nói:

“Được rồi, hoạt động thực hành ngoại khóa tại khu vực Tobeske năm nay đã bị hủy bỏ. Những học sinh ban đầu dự định đến đây giờ đã chuyển sang các khu vực khác.”

**“**

  Các hoạt động thực hành ngoại khóa dành cho sinh viên chính quy của Hàm thụ hoàn vốn dĩ phải được tiến hành vào mùa hè. Tuy nhiên, do sự kiện Thần khai diễn ra tại Tobesck vào mùa hè năm nay, các hoạt động này đã bị hoãn lại sang mùa đông.

  Bác sĩ Thi Nại Đức cũng từng phàn nàn về điều này, không ngờ rằng chúng lại bị hủy bỏ ngay khi vào mùa đông.

  “Tại sao lại hủy bỏ hoạt động thực hành ngoại khóa ở đây? Trong vài tháng gần đây, Tobesck không phải luôn rất an toàn sao?”

  Giáo sĩ Augustus tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi. Bác sĩ Phong Tín đưa tài liệu đó cho giáo sĩ Augustus, sau đó giải thích với mọi người:

  “Nhà trường cho rằng sự xuất hiện của Công chúa Margaret An Như có thể gây ra những biến cố trong thành phố, vì vậy để đảm bảo an toàn, các hoạt động thực hành ngoại khóa năm nay đã bị hủy bỏ.”

  “Sự xuất hiện của công chúa có liên quan gì đến các pháp sư Hàm thụ hoàn vậy?”

  Dorothy cố tình hỏi, nhưng bác sĩ lắc đầu:

  “Học viện chưa giải thích rõ ràng. Tuy nhiên, học viện đã treo thưởng với mức tiền lớn. Augustus, hãy đọc cho mọi người nghe nhé.”

  Vị giáo sĩ già đang đọc thư bỗng ho khan một tiếng, rồi đọc to:

  “Thông báo treo thưởng của học viện.

  Theo kết quả bói toán của Học viện Thiên văn, trong thời gian tới, tại thành phố Draerion-Tobesck và các khu vực lân cận, sẽ thường xuyên xuất hiện những di tích có mức độ nguy hiểm cao, liên quan đến ‘thử thách’, ‘kiểm tra’ hay ‘trò chơi đố’. Hiện học viện đang treo thưởng cho tất cả các pháp sư Hàm thụ hoàn sống trong khu vực này. Nếu ai phát hiện những di tích này, hãy thông báo ngay cho học viện. Dựa trên mức độ chi tiết và giá trị của thông tin đó, học viện sẽ trao từ 1 đến 20 điểm thực hành.”

  “Chỉ cần báo cáo thông tin là có thể nhận được nhiều điểm thực hành như vậy à?”

  Dorothy thì thầm ngạc nhiên. Giáo sĩ Augustus tiếp tục đọc:

  “Nếu ai tiếp xúc trực tiếp với những di tích này và hoàn thành được những thử thách mà chúng đặt ra, mà không yêu cầu bất kỳ khoản thù lao nào, họ sẽ nhận được một khối tinh thể màu xanh dạng giọt nước làm phần thưởng. Khối tinh thể này có thể được coi là vật chất thực thể, thành phần cụ thể của nó vẫn chưa được biết rõ; nó được đặt tên là Di tích cấp Poet – **[Thiên Sứ Pha Lê]**. Nếu bạn nộp khối tinh thể này cho học viện, bạn sẽ nhận được…”

  Giáo sĩ Augustus ngạc nhiên đến mức mở miệng thốt lên:

Mục sư tự mình hít một hơi lạnh, nhìn về phía Luvia, cô gái đó chớp mắt nhưng biểu cảm không hề thay đổi. Bác sĩ Thi Nại Đức vuốt râu suy nghĩ, còn Dorothy ôm con mèo của Hạ Đức cũng rất ngạc nhiên:

“Việc thu giữ một vật báu cấp độ thi sĩ (cấp 5), học viện sẽ trao thưởng một vật báu cấp độ hiền triết (cấp 2)?”

“Đúng vậy.”

Mục sư August gật đầu và đọc tiếp những dòng cuối cùng của thông báo thưởng của học viện:

“Ghi chú 1: Nhiệm vụ này cực kỳ nguy hiểm, không khuyến cáo sinh viên cấp độ 4 trở xuống thử sức để có được [Kim thạch Trí tuệ].”

“Ghi chú 2: Trong thời gian áp dụng thông báo thưởng này, thư viện học viện sẽ miễn phí cung cấp thông tin về các vật báu hình người được thu giữ; chi tiết xin vui lòng liên hệ thư viện học viện để được tư vấn.”

“Ghi chú 3: Nhiều tổ chức pháp sư, bao gồm cả Chính Thần Giáo, sẽ tham gia vào sự kiện này; dự kiến sẽ có những trận chiến pháp sư cấp độ vừa phải diễn ra trong thành phố. Các pháp sư địa phương được yêu cầu bảo vệ quyền riêng tư và an toàn cá nhân; nếu cần thiết, xin vui lòng liên hệ với bộ phận quản lý sinh viên của Saint Byron bất kỳ lúc nào.”

Sau khi đọc xong, mọi người đều im lặng; ngay cả Hạ Đức và Luivia, dù đã biết về [Kim thạch Trí tuệ] từ nửa tuần trước, vẫn bị “sự hào phóng” của Saint Byron làm cho ngạc nhiên.

“Lần trước, khi học viện đưa ra mức thưởng cao như vậy...”

Bác sĩ Thi Nại Đức thì thầm:

“Cũng chỉ vì học viện nghi ngờ khu vực Tobesck đã rơi vào vòng luẩn quẩn thời gian vĩnh cửu, nhưng sau đó đã chứng minh điều đó là không có thật; thời gian vẫn đang trôi qua.”

Luvia nhanh chóng nhìn vào mắt mục sư August (chương 512); mục sư vuốt chiếc ống thuốc và lắc đầu nhẹ.

“Có vẻ như khu vực Tobesck thực sự đã xảy ra chuyện lớn.”

Biểu cảm của bác sĩ Thi Nại Đức đột nhiên trở nên nghiêm túc; ông là pháp sư giàu kinh nghiệm nhất trong nhóm.

“Còn trong những trường hợp nào khác, học viện có thể đưa ra mức thưởng cao như vậy không?”

Hạ Đức lại hỏi, và bác sĩ trả lời:

“Có, có một số số nguyên chính là những vật báu; số nguyên đó nằm giữa 13 và 14. Nếu tìm ra con số đó, học viện sẽ trao thưởng một vật báu cấp độ hiền triết và quyền giảng dạy suốt đời sau khi tốt nghiệp. Tuy nhiên, một khi con số đó được công bố, nó sẽ trực tiếp dẫn đến sự sụp đổ của hệ thống toán học.”

Điều này thật sự giống như việc một người ngoại địa giải đáp được giả thuyết Goldbach tại quê hương của mình; so sánh của