“Ồ~”

Nhìn thấy những bộ đầu lâu dần trở nên rõ ràng hơn trong sương mù, Công chúa Margaret rên lên, vội vàng che cổ mình lại và nhắm mắt lại:

“Trong tình trạng bình thường, một vật báu như thế này không thể tạo ra nhiều bản sao đến thế này… Vật báu đang mất kiểm soát rồi! Ông Hamilton, hãy lùi lại ngay đi… Lời nguyền đang có hiệu lực đối với chúng ta.”

“Không cần phải làm vậy đâu.”

Hạ Đức bước tới phía trước, vỗ hai tay mạnh mẽ vào nhau:

“Ha!”

Với đôi tay dang rộng, những lưỡi dao ánh sáng hình cong khổng lồ xé toạc sương mù và lao về phía “bức tường” đầy đầu người kia. Những lưỡi dao ánh trăng va chạm với những tiếng thì thầm kỳ quái của những bộ đầu ấy; những tiếng chửi rủa ầm ĩ vang lên, và trên “bức tường” xuất hiện một vết nứt lớn… Nhưng chỉ trong chốc lát, nó lại được lấp đầy bởi những bộ đầu mới.

“Đừng tấn công nữa… Lời nguyền trên người anh đang…”

Công chúa Margaret vội vàng cảnh báo, rồi ngạc nhiên khi thấy phần cổ của Hạ Đức bỗng chốc sáng lên, như thể bị lửa thiêu đốt vậy, sau đó biến mất không còn dấu vết gì nữa.

“Trạng thái ‘Ánh sáng Thần thánh’ giúp bảo vệ linh hồn khỏi bị ô nhiễm; còn ‘Tàn dư của Ngọn Lửa Đầu Tiên’ thì giúp cơ thể miễn dịch với những loại lời nguyền nhất định… Vật báu cấp văn kiện 【Lời nguyền Đầu Rụng của Charles II】 thuộc loại lời nguyền liên quan đến máu thịt… Chính xác là loại bị ‘Ngọn Lửa Đầu Tiên’ kiềm chế.”

“Vậy cái nào là thân chính?”

Hạ Đức nhìn chằm chằm vào những bộ đầu đang lao về phía mình.

“Giống như lúc nãy… Tất cả đều là thân chính.”

“Chuỗi Xích Tội Ác!”

Những chuỗi đen từ trong tay áo anh ta tuôn ra; sau khi kéo dài đủ chiều dài, Hạ Đức nắm chặt một đầu chuỗi và vung mạnh về phía “bức tường đầu người”.

“Sức mạnh của Hồng Long!”

Những cơ bắp căng thẳng khiến chuỗi xích đánh mạnh vào không khí; tiếng vang “swoosh” khiến Công chúa Margaret, vốn đã hoảng sợ trước những biểu tượng trên chuỗi xích, bỗng tỉnh táo trở lại. Chiếc chuỗi đen kịt ấy chỉ cần một đòn đã gần như phá hủy hoàn toàn “bức tường đầu người”:

“Thật là một phép thuật tuyệt vời!”

Công chúa không khỏi thán phục, nhưng Hạ Đức Khước đã nhẹ nhàng giải thích:

“Nó không hề có sức tấn công nào cả!”

Nói xong, kỹ thuật [Màn trò ảo thuật dây sống] điều khiển chuỗi xích để chúng đổi hướng một cách hoàn toàn phản lại các quy luật vật lý, sau đó Hạ Đức Tái Thứ[Hạ Đức Tái Thứ] phóng ra chuỗi xích ấy, phá vỡ hoàn toàn bức “tường đầu người” đang liên tục tiến lại gần.

Những cái đầu người chen chúc như những quả bóng da lăn xuống con hẻm bẩn thỉu; trong tiếng chửi rủa, chúng biến thành những đám bùn đen. [Chuỗi Xích Tội Lớn] tiếp tục được kéo lên trời, tìm đến cái đầu người duy nhất còn sót lại. Có lẽ vì đã mất đi quá nhiều sức mạnh, cái đầu ấy không hề cố gắng trốn thoát, mà ngược lại mở miệng cắn vào một đầu của chuỗi xích:

“Đây là cơ hội tuyệt vời!”

Cả hai bên đều dùng hết sức lực; sức mạnh của cái đầu người và thể lực của Hạ Đức[Hạ Đức] đối đầu với nhau, cuối cùng Hạ Đức[Hạ Đức] vẫn chiến thắng. Khi cái đầu bị kéo lại, chuỗi xích, dưới sự kiểm soát của Hạ Đức[Hạ Đức], xuyên qua miệng nó, đi vào thực quản và từ phía dưới đầu lại thoát ra ngoài. Sau khi xoay một vòng, chuỗi xích lại quấn quanh phần sau, giống như việc đã treo cái đầu người lên chuỗi xích vậy.

[Cơn Tham Ăn], [Sự Tham Lam], [Sự Lười Biếng] – những ký hiệu tội lớn lấp lánh ánh sáng yếu ớt trên chuỗi xích. Cái đầu vẫn đang run rẩy, nhưng dần dần trở nên yên tĩnh hơn khi sức mạnh linh hồn của Hạ Đức[Hạ Đức] bị tiêu hao dần:

“Tội lớn…”

Cuối cùng, đôi mắt nó nhắm lại, hoàn toàn không còn chuyển động nữa.

“Xong rồi.”

Hạ Đức[Hạ Đức] mới thở phào nhẹ nhõm. Trong tiếng ầm ĩ, [Chuỗi Xích Tội Lớn] kéo cái đầu ấy về phía này. Anh ta dùng tay phải nắm lấy chuỗi xích và nhấc cái đầu lên. Khi Hạ Đức[Hạ Đức] nhìn lại Công chúa Margaret, nàng đã lặng lẽ lùi lại một bước.

Nàng nhếch môi; mặc dù đoán được rằng hiệp sĩ này của gia tộc Drarion có thể rất mạnh mẽ, nhưng nàng không ngờ anh ta lại mạnh đến thế. Những vật phẩm nguy hiểm ấy, chỉ riêng mình nàng chắc chắn không thể kiểm soát được, nhưng vừa rồi, với sự xuất hiện của Hạ Đức[Hạ Đức], anh ta đã đánh bại đối thủ một cách trực diện và mạnh mẽ.

“Thưa ông Hamilton, xin hỏi ông là pháp sư cấp bao?”

“Cô Mary ơi,” Hạ Đức nói nhẹ, “nếu cô không chịu tiết lộ danh tính thật của mình, tôi cũng không có lý do gì để nói với cô về cấp bậc của mình. Tuy nhiên, vì cô là một pháp sư từ nơi khác đến, có lẽ cô chưa biết về tình hình ở đây. Kể từ mùa hè năm nay, rất nhiều chuyện kỳ lạ đã xảy ra ở đây. Nhóm của chúng tôi và nhóm của ông Madison là bạn bè, vì vậy tôi muốn nhắc cô phải hết sức cẩn thận khi ở Toberesk.”

“Được rồi,” công chúa trả lời một cách thận trọng, sau đó thu lại con rối của mình. Hạ Đức cho tay vào túi, lấy ra một túi giấy để đựng cái đầu người đó, rồi lùi lại vài bước, chạy nhanh lên rồi dùng giày đá vào tường; bàn tay trái không được sử dụng chỉ đơn giản là vươn lên và bám vào ống kim loại màu vàng đang bám trên tường. Anh ta nhanh chóng leo lên, trong vài giây đã đến ban công tầng hai và quay trở lại khách sạn Ba Con Mèo.

Nhìn lại công chúa Margaret ở cuối con hẻm, cô ấy có vẻ bối rối khi nhìn lên cửa sổ tầng hai; rõ ràng cô ấy không thể leo lên như Hạ Đức đã làm.

“Hãy lên đây đi,” Hạ Đức nói. Một chuỗi xích được treo xuống từ cửa sổ, nhưng công chúa Margaret vẫn lắc đầu.

Khi cô ấy trở lại khách sạn qua cửa chính và thấy một nhóm người ở tầng hai, Hạ Đức và bác sĩ Thi Nại Đức đã ngồi xuống bên bàn.

Chiếc đầu người đó được đặt trở lại cơ thể người phụ nữ. Sau đó, Hạ Đức xin một căn phòng từ bà Sanmei, và bác sĩ Thi Nại Đức đưa bệnh nhân của mình vào phòng. Ông Madison dìu người phụ nữ đó, cùng với công chúa Margaret, theo Hạ Đức vào căn phòng mới ở tầng ba.

Việc thu thập di sản cấp văn kiện – 【Lời nguyền đầu rơi của Charles II】 – là nhiệm vụ của công chúa Margaret tại học viện. Cô cần sử dụng di sản này để đổi lấy nguyên liệu đặc biệt “sợi tơ của con rối máu”, đây là một trong những nguyên liệu then chốt giúp cô thăng từ cấp bốn lên cấp năm; ngay cả với tư cách là công chúa, cô cũng không thể tìm được nguyên liệu này ở nơi khác.

Việc lấy ra những vật phẩm cần thiết từ cơ thể người phụ nữ đòi hỏi rất nhiều bước phức tạp. Khi bác sĩ Thi Nại Đức gõ cửa và bước vào, nghi thức mới chỉ được chuẩn bị một nửa thôi. Hạ Đức cùng với bác sĩ đã nhận tiền của người khác, vì vậy họ cũng giúp đỡ trong việc tổ chức nghi thức này.

Đến lúc 4 giờ chiều, họ đặt người phụ nữ bất tỉnh lên ghế và di chuyển chiếc ghế vào khu vực đã được vẽ sẵn các đường nét của nghi thức Cơ Trận trên mặt đất.

Hạ Đức kéo rèm cửa lại, còn bác sĩ dùng giấy báo để che kín ánh sáng lọt qua khe cửa. Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, khi ông Madison bên cạnh tắt đèn gas, những vết bút chì trên mặt đất bỗng sáng lên trong bóng tối.

Công chúa Margaret cầm trong tay một con dao ăn bằng bạc đã được xử lý đặc biệt, mặc chiếc tạp dề da màu nâu và đeo mặt nạ hình quạ – biểu tượng của nghi thức này. Dưới sự chứng kiến của ba người đàn ông, cô đứng bên cạnh chiếc ghế và tự mình cắt đầu người phụ nữ đó.

Mặt cắt không có máu chảy ra, thay vào đó là những chất bẩn đen kịt đang co giật. Công chúa Margaret cầm đầu người phụ nữ bằng tay trái, trong khi tay phải lấy ra từ túi lớn ở phía trước tạp dề một chai thủy tinh hình nón rộng miệng chứa đầy thịt tươi, đặt nó dưới đầu người đó.

Thịt trong chai thủy tinh chỉ là mồi nhử; những chất bẩn đen kịt đó dần tách ra từ vết cắt và đi vào chai, sau đó nhanh chóng làm hỏng phần thịt đó. Chỉ đến giai đoạn này, những chất bẩn đen kịt đó mới thực sự biến thành những con ký sinh trùng đen thùi gớm. Nhưng sau khi tách ra khỏi cơ thể người sống, tiếng rên rỉ của chúng đã trở nên yếu ớt hơn rất nhiều.

“Cô Mary dường như rất giỏi trong loại phẫu thuật này,” Hạ Đức thì thầm bên cạnh, trong khi bác sĩ giải thích:

“Học viện Y khoa cao cấp Sercassis và Thánh Byron có hướng đào tạo khác nhau; ngoài việc giỏi về thuốc ma thuật và công nghệ luyện kim, họ cũng rất am hiểu về lĩnh vực linh hồn và cải tạo cơ thể con người.”

Khi những vật phẩm cần thiết đã được lấy ra hoàn hảo, công chúa Margaret cũng thở phào nhẹ nhõm, đưa chai thủy tinh cho ông Madison bên cạnh, còn bản thân cô thì tiếp tục khâu lại đầu người phụ nữ đó. Người phụ nữ không may mắn này không phải là người của tộc Tobesck, mà là người đến từ một thành phố ở phía nam hơn, sau đó bị Sercassis phát hiện danh tính của cô.

Sau khi bộ phận cơ thể đó tách rời ra, nếu có thể khâu lại đầu cô ấy ngay lập tức, cô ấy vẫn có thể sống sót. Tuy nhiên, do đã bị bộ phận đó bám vào quá lâu, tâm trí cô ấy đã bị tổn thương không thể phục hồi được. Sau đó, Học viện Y khoa Cao đẳng Sekses sẽ cử người đến đón cô ấy đi, và chỉ sau khi xác nhận rằng cô ấy có thể trở lại cuộc sống bình thường, họ mới đưa cô ấy trở về nơi cô ấy sinh sống.

“May mà mọi chuyện diễn ra thuận lợi. Nếu thực sự mất kiểm soát, thì phiền toái sẽ rất lớn đấy.”

Ông Madison, người đang đeo găng tay, nói. Ông lắc mạnh chiếc chai, và chỉ sau khi chắc chắn con giun đen kịt bên trong chai không còn chuyển động nữa, ông mới cẩn thận đặt nó vào chiếc hộp kim loại đã mở sẵn trên bàn. Chiếc hộp này mới chính là thiết bị chứa đựng thực sự; bề mặt của nó in hình biểu tượng của Học viện Y khoa Cao đẳng Sekses – một cuốn sách bị dao mổ xuyên qua.

“Nếu nó mất kiểm soát thì sẽ xảy ra chuyện gì?” Hạ Đức tò mò hỏi.

“Trong phạm vi ba trăm mét xung quanh ‘đầu bay’ đó, tất cả các sinh vật có hình dạng người sẽ bị tách đầu ra khỏi cổ một cách tự động,” ông Madison trả lời. Ông vuốt ve cổ mình một cái; Thi Nại Đức, vị bác sĩ đứng ở cửa, lẩm bẩm:

“Gần nửa năm nay, những vật thể kỳ lạ như thế này ngày càng xuất hiện nhiều hơn. Trước đây, mặc dù ở các thành phố lớn cũng có những vật thể nguy hiểm chưa được kiểm soát, nhưng tần suất xuất hiện không cao đến thế.”

“Vậy Tobesck có thực sự nguy hiểm không?” Công chúa Margaret, người vẫn đang tiến hành “ca phẫu thuật khâu đầu”, hỏi.

Thi Nại Đức, vị bác sĩ, nhìn sang ông Madison; ông Madison lại nhìn về phía Hạ Đức; còn Hạ Đức thì nhìn lại vị bác sĩ. Một lúc lâu, không ai đưa ra câu trả lời.

Sau khi hoàn tất ca phẫu thuật khâu đầu cho người phụ nữ đó, ông Madison thuê một chiếc xe ngựa để đưa cô ấy đi. Công chúa Margaret cầm chiếc hộp chứa vật thể nguy hiểm đó, thanh toán tiền công cho Hạ Đức và vị bác sĩ. Rõ ràng, cô ấy vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó với Hạ Đức, nhưng cuối cùng cô ấy lại im lặng và rời đi.

Điều này khiến Hạ Đức càng trở nên háo hức muốn được chứng kiến vẻ mặt của Công chúa Margaret lần tiếp theo khi cô xuất hiện trước công chúng.

Anh và bác sĩ Thi Nại Đức đứng bên cửa sổ tầng ba, nhìn ngắm “Cô Mary” khuất dạng trong dòng người trên Quảng trường Thánh ca. Chỉ sau đó, bác sĩ mới hỏi:

“Hạ Đức, bây giờ công chúa đã biết rằng anh là một pháp sư thuộc ngành Huyền thuật, nhưng cô ấy không hề hay biết rằng anh biết điều đó. Và anh cũng biết rằng cô ấy cũng là một pháp sư… Nhưng điều quan trọng hơn, anh biết rằng cô ấy không hề biết rằng anh biết điều đó. Vậy anh sẽ làm gì tiếp theo?”

Lời bác sĩ khá dễ hiểu, và Hạ Đức trả lời:

“Dù Công chúa Margaret biết tôi là pháp sư thì sao? So với cô ấy, tôi lại quan tâm hơn đến một sinh viên học từ xa đến từ Cas-son-ric…”

“Ngài Pritchard ư?” bác sĩ hỏi.

Hạ Đức gật đầu:

“Bác sĩ, nếu ngài biết thông tin về Ngài Pritchard và ông ấy có ý định tham gia vào các hoạt động liên quan đến Huyền thuật tại đây, xin hãy thông báo cho tôi. Tôi còn có việc cần nói chuyện với ông ấy.”

Bác sĩ không hỏi thêm về ý định của Hạ Đức:

“Không vấn đề gì. Tôi sẽ hỏi Alan xem sao. Thực ra, lần trước tôi đã muốn nói rằng, nếu trong hoàng gia của An Như có người thuộc ngành Huyền thuật, thì trong hoàng gia của chúng ta cũng chắc chắn phải có người như vậy.”

Nói xong, bác sĩ nhìn Hạ Đức một cái, rõ ràng là muốn nhận được sự xác nhận từ anh.

Hạ Đức do dự một chút, rồi gật đầu:

“Các hoàng gia của hai nước và Học viện Phép thuật đều có mối quan hệ riêng tư với nhau. Mặc dù Giáo hội Năm Thần cam kết sẽ không can thiệp vào quyền lực thế tục, nhưng hoàng gia chắc chắn vẫn có những kế hoạch riêng của mình.”

“Tôi hiểu.”

Bác sĩ thở dài, nhìn xuống đám đông đang nhộn nhịp trên Quảng trường Thánh ca:

“Chúng ta đang sống trong một thời đại tuyệt vời – quyền lực thần thánh và quyền lực thế tục hỗ trợ lẫn nhau, sự thay đổi trong xã hội diễn ra một cách êm đềm, và hai vương quốc loài người cũng gần như duy trì được hòa bình nhờ sự xuất hiện của Kỷ nguyên Điện hơi nước. Thật mong rằng thời đại này sẽ kéo dài mãi mãi… Nhưng ai cũng biết điều đó là không thể.”

Bác sĩ gõ nhẹ ngón tay lên khung cửa sổ bằng gỗ, rồi mời Hạ Đức cùng mình đến thăm ông James.