Ông Madison cùng Công chúa Margaret sau khi đã thay đổi dáng vẻ, vào buổi chiều u ám này tại Chu Ngũ đã đến nhà trọ Ba Con Mèo. Họ chọn một chiếc bàn ngồi gần người phụ nữ đang ngồi một mình, và ngay lập tức, cô hầu gái của nhà trọ cũng mang đến rượu cho họ.

Hạ Đức thấy ông Madison bảo cô hầu gái đừng đi, sau đó ông chỉ về phía người phụ nữ kia, có vẻ như đang hỏi gì đó. Người phụ nữ mặc quần áo giản dị đó cũng trả lời vài câu, rồi nhận được hai đồng xu nhỏ từ Công chúa Margaret.

“Bác sĩ, đừng chuẩn bị bất kỳ nghi thức nào nữa.”

Hạ Đức, người đã chứng kiến cảnh “lấy đậu” vừa rồi, đá nhẹ vào chân bác sĩ, rồi ra hiệu yêu cầu anh ta im lặng, sau đó chỉ về phía chiếc bàn ở bên kia sân trong.

Bác sĩ cũng nhìn thấy ông Madison và người phụ nữ kia; ông cau mày suy nghĩ một lát, rồi ra hiệu cho Hạ Đức cũng không được làm ầm ĩ. Bác sĩ viết một đoạn gì đó vào sổ tay của mình, sau đó đưa cho Hạ Đức:

“Mặc dù mọi người đều là bạn bè, nhưng họ có những kế hoạch riêng của mình. Chúng ta không nên can thiệp vào những chuyện này. Nếu đây là việc liên quan đến Học viện Y khoa Cao cấp Sercassis, sự xuất hiện của chúng ta chỉ khiến mọi thứ trở nên phức tạp hơn mà thôi.”

Hạ Đức gật đầu đồng ý với bác sĩ. Rõ ràng, người phụ nữ kia chính là mục tiêu của những người sử dụng thuật phép Hàm thụ hoàn của Sercassis.

Anh ta không lo lắng về việc ông Madison và Công chúa Margaret sẽ ở lại đây mãi. Trong báo chí đã đăng rằng tối nay, Công chúa Margaret được mời cùng Nữ hoàng Anna và những người khác đến Nhà hát Hoàng gia Drarion để xem vở opera Drarion và tận hưởng nền nghệ thuật truyền thống của nơi đây.

Vì vậy, theo ước tính của Công chúa Margaret, cô ấy phải trở về dinh thự của mình trước 5 giờ chiều.

“Cô ấy thật sự rất bận rộn – vừa phải tham gia các sự kiện công cộng, vừa phải chăm sóc việc học thuật của mình… Lịch trình của công chúa chắc chắn rất căng thẳng.” Hạ Đức nghĩ thầm.

Để tránh bị ông Madison và Công chúa Margaret nhìn thấy, khi họ không để ý, Hạ Đức cùng bác sĩ đứng dậy và chuyển đến một chỗ không bị ánh đèn gas chiếu rọi; người kế toán đang ngủ gục vẫn được để lại ở chỗ ban đầu.

Ngủ gục sau khi uống rượu say là cảnh tượng khá phổ biến ở nhà trọ Ba Con Mèo, vì vậy điều này không hề lạ lùng chút nào.

Trong vòng mười phút đầu tiên kể từ khi ông Madison và Công chúa Margaret ngồi xuống, mọi thứ vẫn diễn ra bình thường. Nhưng vào lúc ba giờ mười bảy phút chiều, người phụ nữ đang cầm ly rượu lại một lần nữa đặt ly xuống. Cô ấy không tự rót rượu cho mình, cũng không lấy bất cứ thứ gì khác trên bàn, mà chỉ dùng hai tay đỡ lấy hai bên má mình, rồi lại nâng đầu lên khỏi cổ.

Hạ Đức đã thấy cảnh này từ trước, nhưng chỉ nghe Hạ Đức nói rằng người phụ nữ đó có hành vi kỳ lạ mà thôi. Còn Thi Nại Đức – vị bác sĩ này – thì thực sự bị sốc khi chứng kiến cảnh tượng đó.

【Người lạ ơi, bạn vừa chạm vào “lời thì thầm”…】

Đầu cô ấy chỉ được nâng lên trong khoảng chưa đầy mười giây, rồi lại được đặt trở lại với cổ. Trong thời gian đó, một hạt đậu phộng lại lộ ra từ phía dưới đầu cô ấy… Có vẻ như loại “đầu có thể tháo rời” này không thích hợp để ăn các loại đậu.

Dấu hiệu của yếu tố “lời thì thầm” chỉ xuất hiện khi đầu được tách ra khỏi cổ. Khi đầu được gắn trở lại với cổ, dấu vết của yếu tố đó sẽ biến mất hoàn toàn.

Hạ Đức nhìn chằm chằm vào Thi Nại Đức – vị bác sĩ kia. Khuôn mặt của bác sĩ dường như hơi mờ ảo trong bóng tối.

“Bác sĩ ơi, liệu bác có thể nhận ra đó là cái gì không?”

Hạ Đức viết xuống cuốn sổ của mình.

“Tôi không biết.”

Bác sĩ cũng viết lại trên giấy, rồi nhấn mạnh rằng đây là chuyện liên quan đến Học viện Y khoa Cao đẳng Sercex. Trước khi người đó rõ ràng yêu cầu sự giúp đỡ, hai người tốt nhất không nên can thiệp vào chuyện này.

Hạ Đức và Thi Nại Đức – dù cách xa nhau nhưng vẫn nhìn thấy sự bất thường đó; ông Madison và Công chúa Margaret cũng chắc chắn đã thấy.

Hạ Đức không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt họ, chỉ thấy họ trao đổi với nhau một lát. Sau đó, Công chúa Margaret ngồi yên không động, còn ông Madison thì đứng dậy và đi đến bên cạnh người phụ nữ kia, nói vài câu với cô ấy, rồi mới quay trở lại bàn của mình.

“Đây là cách để thăm dò – thông qua ngôn ngữ để xác định tâm trạng của đối phương, và qua quan sát từ gần để nhận biết liệu cơ thể họ có bất thường hay không. Khi tiếp xúc với những sinh vật hình người kỳ lạ, đây là phương pháp thăm dò cơ bản và nguyên thủy nhất.”

Bác sĩ viết xuống giấy, rồi ra hiệu cho Hạ Đức tiếp tục đọc.

Ông Madison lại ngồi xuống đối diện Công chúa Margaret, hai người trò chuyện nhỏ một lúc, sau đó ông lấy ra một số thứ mà Hạ Đức không thể nhìn rõ được và đặt chúng lên bàn.

“Chúng ta sắp hành động rồi… Chắc hẳn họ đang chuẩn bị các vật dụng cần thiết cho nghi thức. Người phụ nữ kia chắc liên quan đến những di tích ấy!”

Bác sĩ tiếp tục ghi chép vào sổ tay; chữ viết của ông rất ngăn nắp.

“Sao không dẫn cô ấy đến một nơi vắng người rồi mới hành động?” Hạ Đức hỏi trong sổ tay, nhưng bác sĩ lắc đầu; ông cũng không rõ chi tiết cụ thể.

“Alan là người rất đáng tin cậy… Không cần lo lắng đâu.”

Nhưng khi nhìn thấy những gì bác sĩ đã viết, Hạ Đức bỗng nhiên cảm thấy lo lắng.

Công chúa Margaret và ông Madison không mất nhiều thời gian để chuẩn bị; họ cùng nhau đi về phía người phụ nữ đang uống rượu một mình. Người phụ nữ đó trở nên bối rối khi thấy họ đến, và quay đầu nhìn lại.

Những gì xảy ra sau đó diễn ra quá nhanh, đến nỗi Hạ Đức không kịp nhìn rõ. Anh chỉ thấy ông Madison lấy ra thứ gì đó và lắc trước mặt người phụ nữ, trong khi Công chúa Margaret đi đến phía sau cô ấy, dường như đang sử dụng một sợi dây trong suốt vô hình để siết cổ cô ấy từ phía sau.

Tất cả diễn ra một cách yên lặng, nhưng rõ ràng họ đã thất bại. Thứ mà ông Madison đang cầm bỗng nhiên bốc cháy; ánh lửa sáng chói lóe lên một chút rồi biến mất. Công chúa Margaret thì như bị ai đó đẩy mạnh về phía sau; cô vẫn giữ nguyên tư thế siết cổ, nhưng cơ thể cứng đờ và lùi lại vài bước mới đứng vững được.

Tận dụng khoảnh khắc này, người phụ nữ đứng dậy, rồi dùng một tay tự cắt đầu mình ra và vung nó về phía ông Madison và Công chúa Margaret.

“Ôi…”

Những âm thanh thấp thoáng bỗng nhiên trở nên mạnh mẽ hơn; Hạ Đức nghe thấy bác sĩ thì thầm kinh ngạc, còn ông Madison và công chúa Margaret dường như đã bị ảnh hưởng trực tiếp bởi những di tích đó.

Cả hai người đồng thời dùng tay che lấy cổ mình, lảo đảo lùi lại phía sau; nữ công chúa hạng bốn thì ngã xuống chiếc ghế không ai ngồi.

Vẫn chẳng ai để ý đến những gì đang xảy ra trong góc khuất đó. Sau khi đẩy hai pháp sư về phía sau, người phụ nữ đặt đầu lên cổ mình rồi bỏ chạy; ông Madison mặt tái nhợt, bước đi lảo đảo cũng lao theo, còn nữ công chúa thì phải mất vài giây mới đứng dậy và chạy theo.

Hai pháp sư không dám sử dụng sức mạnh của mình ở nơi công cộng, chỉ có thể theo sát người phụ nữ, tìm kiếm một góc khuất vắng người để tiếp tục hành động. Nhưng họ đã không còn cơ hội nào nữa – người phụ nữ đang chạy nhanh ấy không hề rời khỏi tầng này, mà thẳng tiến về phía Thi Nại Đức【Bác sĩ Thi Nại Đức】 và Hạ Đức.

Khi cô ta càng đi càng gần, Hạ Đức và bác sĩ đều cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nhưng họ không thể đứng dậy và rời đi được; người phụ nữ đó đi qua chỗ ông James đang ngủ gục, rồi kéo ghế ngồi xuống bên cạnh Hạ Đức và bác sĩ.

Hạ Đức nhìn vào mắt bác sĩ, và dường như bác sĩ cũng hiểu ý ông.

“Chuyện này chắc chắn không phải do tôi xui xẻo.”

Bác sĩ cũng không nói gì, nhưng Hạ Đức cảm thấy mình cũng hiểu ý từ ánh mắt của ông.

Ngay cả khi không che đầu, Hạ Đức vẫn có thể cảm nhận được sự lạnh lẽo từ người phụ nữ trung niên đó, cùng với sức ảnh hưởng của lời nguyền đầy âm u. Cảm giác áp bức tinh thần buộc cả hai người phải im lặng, không dám nhúc nhích; đồng thời, họ đều cảm thấy cổ mình bị ngứa ran.

Hạ Đức nhìn vào cổ bác sĩ và thấy một vệt đen trên đó; theo biểu hiện của bác sĩ, có lẽ trên cổ ông cũng có vết tương tự.

Lúc này, ông Madison đã đuổi kịp họ, và trên cổ ông cũng xuất hiện một vệt đen bất thường.

Hạ Đức và Thi Nại Đức đều không hề giấu đi danh tính của mình, vì vậy ông Madison lập tức nhận ra họ. Vị ông đó, người đang quấn khăn trên đầu, bước chân dường như chậm lại một chút, rồi mới hiện ra vẻ mặt yên tâm.

Ông do dự một chút, sau đó tiến đến bên cạnh chiếc bàn, kéo ghế ngồi xuống, đối diện với người phụ nữ, ở gần phía Thi Nại Đức.

Công chúa Margaret, người đến sau đó, cũng nhìn thấy tình hình này. Hạ Đức ngồi yên không hành động gì; công chúa, vốn có tâm lý vững vàng, dù chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ ấy, vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và làm theo gương ông Alan Madison, kéo ghế ngồi xuống.

Cô ngồi đối diện với người phụ nữ, bên phải ông Madison, gần phía Hạ Đức. Trên cổ cô cũng có một vệt đen kỳ lạ – dấu vết của lời nguyền từ vật phẩm cổ xưa đó.

“Hãy giới thiệu cho nhau đi.”

Người phụ nữ có thể tháo cái “đầu” của mình ra… Sau khi ngồi xuống, cô dường như bị cứng đơ, không hề nhúc nhích, giống như một tượng sáp vậy. Ông Madison tỏ ra bối rối và thì thầm than phiền:

“Bill, nếu biết bạn ở đây, tôi chắc chắn sẽ không tiến hành việc thu gom các vật phẩm cổ xưa này đâu. À, đây là ông Hamilton, một pháp sư Hàm thụ hoàn đến từ địa phương này; tôi đã gặp ông ấy trước đây, ông ấy là một pháp sư rất giỏi. Còn ngài này… là một học viên Hàm thụ hoàn đến từ nơi khác.”

“Công chúa Mary.”

Công chúa Margaret trong lòng vô cùng ngạc nhiên.

“Mary” là tên phổ biến nhất dành cho nữ giới ở gia tộc Drarion; việc sử dụng tên này để tự giới thiệu, về cơ bản, cũng đồng nghĩa với việc báo hiệu với mọi người rằng đó chỉ là một cái tên giả mạo mà thôi.

“Xin lỗi, danh tính của tôi có phần nhạy cảm một chút.”

Cô ấy xin lỗi và nói với Hạ Đức, người này chỉ gật đầu. Anh ta thực sự không quá quan tâm việc Công chúa Margaret biết rằng mình là học trò của Saint Byron’s; thậm chí, việc cô ấy biết điều đó qua cách này còn tốt hơn nữa. Bây giờ, công chúa biết anh ta là một pháp sư vòng tròn, nhưng lại không hề hay biết rằng anh ta biết cô ấy cũng là một pháp sư vòng tròn… Và càng không ai biết rằng anh ta biết cả hai đều biết điều này… Đây quả là một tình huống thú vị.

“Ý bạn là, chuyện này xảy ra là do sự xui xẻo của tôi sao?”

Bác sĩ tỏ vẻ bất mãn và than phiền với ông Madison, vừa gõ nhẹ vào mặt bàn vừa nhìn về phía người phụ nữ đang đứng yên bất động kia. Sau khi đã dùng lời nguyền lây nhiễm cho Hạ Đức và bác sĩ, người phụ nữ đó không hề có bất kỳ hành động nào khác nữa.

“Alan, rốt cuộc chuyện này là thế nào vậy?”