Tầng một của Quán trọ Ba Con Mèo được thiết kế theo kiểu liên thông hoàn toàn; chỉ có một khu vực ngay dưới cầu thang cao hơn mặt đất bình thường một bậc thang. Còn tầng hai của quán trọ lại giống như một sân trong, với các chiếc bàn được đặt xung quanh và người ta có thể nhìn thẳng xuống tầng một từ ban công – điều này được thiết kế để khách ở tầng hai cũng có thể dễ dàng theo dõi các buổi biểu diễn của những nghệ sĩ hát rong ở tầng một.

Quán trọ vẫn giữ nguyên vẻ ngoài ban đầu; chủ quán, bà San Mei, đã nhiệt tình tiếp đón hai người họ. Bác sĩ dẫn Hạ Đức__[Hạ Đức] lên tầng hai và họ ngồi xuống một góc khuất ở đó.

Buổi chiều ở Tobesck vẫn đầy sương mù; bởi vì vào khoảng thời gian này ở thành phố Chu Nhất__[Chu Nhất], hệ thống sưởi ấm bằng đường ống hơi nước bắt đầu hoạt động, và lượng khí thải từ các nhà máy cũng tăng lên so với bình thường. Thêm vào đó, thời tiết hôm nay không mấy thuận lợi, vì vậy dù mới là buổi chiều nhưng quán trọ Ba Con Mèo vẫn bật đèn gas; tuy nhiên, ánh sáng không quá chói lọi để tiết kiệm chi phí gas.

Bác sĩ trước tiên lên tầng ba gọi ông James, bệnh nhân của mình, xuống, và yêu cầu Hạ Đức__[Hạ Đức] ngồi đợi ở đó. Vì bác sĩ đã gọi đồ uống cho cô phục vụ mặc trang phục hở hang, nên Hạ Đức__[Hạ Đức] cũng không cần phải làm gì thêm.

Sau khi bác sĩ rời đi, anh ta ngồi đó quan sát những vị khách xung quanh. Để giúp ông James bớt lo lắng hơn, bác sĩ Thi Nại Đức__[Thi Nại Đức] đã chọn một góc ở góc đông nam tầng hai. Vì buổi chiều lượng khách ở quán trọ không đông lắm, nên Hạ Đức__[Hạ Đức] chỉ có thể nhìn thấy một người phụ nữ trung niên đang đứng tựa vào tường, cách anh ta một khoảng, đang cầm ly rượu uống một mình.

“Một người phụ nữ uống rượu một mình ở quán trọ vào buổi chiều?”

Hạ Đức__[Hạ Đức] cảm nhận thấy “hương vị của một câu chuyện”, nhưng anh ta không phải là một nhà văn như Dorothy, vì vậy dù tò mò, anh ta cũng không có ý định đi tìm hiểu thêm.

Bác sĩ Thi Nại Đức__[Thi Nại Đức] vẫn chưa trở lại; đồ uống họ gọi đã được mang đến, và người mang đồ ấy chính là bà San Mei, chủ quán trọ.

“Bà San Mei, chắc không phải vì buổi chiều không có khách hàng nên bà đuổi nhân viên đi để tiết kiệm chi phí đâu nhỉ?”

Hạ Đức cười hỏi. Chủ quán mặc tạp dụng, từng cái ly rượu được đặt lần lượt lên bàn:

“Ồ, thám tử ơi, tôi làm vậy chỉ vì muốn tôn trọng danh tiếng của Regard Hamilton mà thôi.”

Bà San Mei cũng cười và nói thêm: “Đây là một món quà dành cho anh đấy.”

“Tại sao vậy ạ?”

Hạ Đức nháy mắt.

“Những ngày gần đây, mọi người thường nhắc đến ‘vấn đề một xu của thám tử’; mỗi khi bàn luận về chuyện này, họ đều nhắc đến cửa hàng chúng tôi.”

Bà San Mei nói tiếp: “Đây là cách tôi cảm ơn anh đấy… Anh đã giúp cửa hàng chúng tôi trở nên nổi tiếng hơn.”

Hạ Đức nhặt một hạt đậu bỏ vào miệng: “Chỉ tặng một đĩa đậu thôi sao? Có hơi keo kiệt quá nhỉ…”

Không lâu sau khi bà San Mei rời đi, Thi Nại Đức – vị bác sĩ – đã đưa ông James trở lại. Khác với những gì Hạ Đức tưởng tượng, ông James dù có vẻ gầy yếu và thấp bé nhưng hoàn toàn không hề có biểu hiện gì bất thường hay “thần kinh”.

Ông James là một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi; ông đã được Thi Nại Đức thông báo về danh tính của Hạ Đức và đã lịch sự chào hỏi ông ta.

Khi ba người ngồi xuống, Thi Nại Đức ngồi quay lưng về phía tường, Hạ Đức ngồi đối diện bác sĩ, còn ông James thì ngồi bên trái bác sĩ, phía bên phải của Hạ Đức.

Trong cuộc trò chuyện tâm lý này, Hạ Đức không cần phải can thiệp, vì vậy ông chỉ ngồi im lặng và lắng nghe bác sĩ hỏi ông James về lịch trình trong tuần này cũng như những vấn đề mà ông đã gặp phải trong những ngày qua.

Hạ Đức Từ cuộc trò chuyện giữa hai người, ông Hạ Đức biết được rằng chứng “hoang tưởng bị hãm hại” mà ông James mắc phải không phải là cảm giác luôn có ai đó muốn giết mình, mà là cảm thấy xung quanh mình đầy rẫy những hiểm nguy tiềm ẩn; bất kỳ sự việc nhỏ nào cũng có thể dẫn đến một cuộc khủng hoảng chết người.

  Chỉ cần thấy ai đó đang chơi dao găm, ông James liền nghĩ rằng con dao đó chắc chắn sẽ đâm vào mình; thấy vỏ chuối trên đường, ông lại nghĩ mình chắc chắn sẽ vấp phải nó và trượt chân tử vong; thậm chí khi thấy những con mèo hoặc chó hoang đang lục lọi trong thùng rác trong hẻm, ông cũng cho rằng những con vật này sẽ tấn công mình.

  Vấn đề tâm lý này bắt đầu xuất hiện ba tháng trước. Ông James không phải là người bản địa của thành phố Toberesk, mà là một kế toán làm việc tại thành phố Antur ở phía bắc. Ông đã tìm đến các bác sĩ tâm lý để được giúp đỡ, nhưng không mang lại hiệu quả nhiều. May mắn thay, công ty “Lí Vạn Đệ Nhung Cung Thương Phân Công Ty” nơi ông làm việc đã cử ông đến thành phố Toberesk để tiến hành kiểm kê cuối năm với các nhà cung cấp địa phương, và qua sự giới thiệu, ông mới gặp được bác sĩ Thi Nại Đức.

  Tất nhiên, mặc dù bệnh nhân luôn nghĩ rằng mình có thể sẽ chết bất cứ lúc nào, nhưng thực tế trong suốt ba tháng qua, ngoại trừ vài tuần bị cảm lạnh nhẹ, ông chưa từng bị thương vì bất kỳ tai nạn nào. Tuy nhiên, theo thời gian, cảm giác “nhận thức về nguy cơ chết chóc” của ông James ngày càng trở nên mạnh mẽ đến mức hiện nay, ông thậm chí không muốn đến phòng khám của bác sĩ Thi Nại Đức – nơi xa lạ này.

  Bác sĩ Thi Nại Đức đã cố gắng phân tích tình trạng tâm lý của ông James từ nhiều góc độ khác nhau và trong vài tuần qua cũng đã kê cho ông một số loại thuốc an thần và hỗ trợ giấc ngủ. Cách này thực sự có thể giúp ông James giảm bớt căng thẳng, nhưng đối với cảm giác “nhận thức về nguy cơ chết chóc” của ông, nó không mang lại nhiều tác động.

  Cuộc trò chuyện giữa hai người kéo dài hơn nửa giờ, và sau khi tìm hiểu sơ bộ về những thay đổi tâm lý của bệnh nhân trong tuần vừa qua, bác sĩ Thi Nại Đức đã báo hiệu đến lượt ông Hạ Đức.

  Ông Hạ Đức không nghĩ mình có thể đóng góp được nhiều, nhưng vì đã đến đây, ông coi đây như một cuộc điều tra thực sự…

“Ông James, trước khi ông bắt đầu nghĩ những điều kỳ lạ này ba tháng trước, liệu ông có từng trải qua bất cứ sự kiện đặc biệt nào không?”

Anh ta hỏi một cách tỉ mỉ.

“Bác sĩ Thi Nại Đức và tôi đã cùng nhau xem xét lại những sự kiện trong quá khứ có thể ảnh hưởng đến tâm lý của tôi,” ông James trả lời.

Ông James lắc đầu nhẹ.

“Không… Ý tôi là, liệu ông có từng đến nghĩa trang, những nhà thờ nông thôn bị bỏ hoang, những cửa hàng kỳ lạ trong ngõ hẻm, hay có mua những vật dụng lạ lùng như vòng đeo, tượng điêu khắc kỳ quái, hay những cuốn sách cũ có bìa da không?” Hạ Đức hỏi một cách nghiêm túc. Sau một lúc suy nghĩ, ông James mới hiểu ý anh ta.

“Thám tử, ý ông là…”

“Chỉ là một khả năng thôi. Mặc dù tôi không đồng ý việc áp dụng các yếu tố tôn giáo vào nghiên cứu khoa học tâm thần, nhưng chúng ta cũng phải xem xét đến mọi khía cạnh có thể liên quan,” Thời Hậu Ngã nói. Hạ Đức gật đầu đồng ý.

“Đó chính là lý do tôi mời thám tử đến đây. Tất nhiên, ông không cần phải trả thêm chi phí cho việc này đâu.”

Ông James mới yên tâm. Anh ta nhớ lại và nói: “Xin lỗi, có lẽ tôi chưa từng tiếp xúc với bất cứ thứ gì kỳ lạ cả.”

“Vậy à…” Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi đề xuất một ý kiến khác: “Nếu ông luôn cảm thấy mình đang bị một mối nguy hiểm chết người đe dọa, thì liệu ông có bao giờ cố tình đặt bản thân vào tình huống nguy hiểm không? Có lẽ khi ông thực sự thoát ra khỏi những tình huống đó, những cảm giác kỳ lạ đó sẽ biến mất… Giống như việc sử dụng độc dược để giải độc một loại độc dược khác vậy.”

“Có phương pháp như vậy sao?” Ông James hỏi một cách tò mò, nhưng ngay sau đó lại gật đầu: “Nghe có vẻ hợp lý đấy… Nhưng làm thế nào để đặt bản thân vào tình huống nguy hiểm được nhỉ?”

“Rất đơn giản thôi.” Hạ Đức đưa tay vào áo khoác, nhìn quanh một lát rồi lấy khẩu súng 【thiện Lương Chi Thương】 trong túi súng ra, đặt nó lên mặt bàn trước sự ngạc nhiên của ông James: “Dùng cái này thôi.”