【Sấm Sét】là một yếu tố phái sinh từ sức mạnh của “Mặt Trời”, cũng giống như ánh sáng, đất đai, gió, nước, lửa… đây đều là những Linh Phù Văn khá phổ biến. Hơn nữa, trong hệ thống siêu nhiên của các thế kỷ trước, việc điều khiển các nguyên tố luôn là một phần quan trọng của nghiên cứu huyền bí; vì vậy có rất nhiều phép thuật liên quan đến 【Sấm Sét】. Đến nỗi Hạ Đức tại Thư viện Đen Diều Cáo đã có cơ hội xem danh sách gồm tới 50 phép thuật này, với mức giá cao nhất là 200 bảng Anh.

Tuy nhiên, cuối cùng Hạ Đức không mua bất cứ thứ gì; anh dự định so sánh chúng với các phép thuật có sẵn trong thư viện của học viện. Mặc dù Linh Phù Văn 【Sấm Sét】 không hoàn toàn phù hợp với hệ thống phép thuật hiện tại của anh, nhưng xét đến sức mạnh tấn công mạnh mẽ của những phép thuật này, Hạ Đức rất muốn kết hợp Linh Phù Văn này với vài phép thuật khác. Vì thời gian của anh có hạn, nên anh cần suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định.

Sau khi rời Thư viện Đen Diều Cáo, đã đến giờ ăn trưa. Khi trở về nhà, Hạ Đức thấy Y Lộ Na đã thay một chiếc váy màu xanh, đang đứng đợi anh dưới bậc thang số 6 của Quảng trường Thánh Đức Lan với chiếc túi xách trong tay.

Sau khi ăn trưa cùng Mễ Á và Y Lộ Na, cô gái 17 tuổi này tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình, đó là đến thăm các nạn nhân khác của các vụ trộm cắp ở khu vực đại học. Hạ Đức Tắc trở về nhà và sau buổi tiệc tại biệt thự hướng ra hồ, cô Silvia đã gửi cho anh một Phong Tín__【Phong Tín】 để hẹn gặp nữ pháp sư lớn để thảo luận về bài luận của mình.

Vì muốn Phong Tín__【Phong Tín】 được gửi đến ngay hôm đó, Hạ Đức đã đặc biệt đến bưu điện để gửi bức thư khẩn cấp. Khi bước ra khỏi bưu điện, đứng trước cửa và nhìn xuống con phố, anh bắt đầu suy nghĩ về việc mình sẽ đi đâu tiếp theo:

“Trở về nhà để đọc thư của Giáo sư Manning? Hay là ghé qua cửa hàng cầm cố cũ John gần đây xem sao?”

Nhìn thấy hai con đường khác nhau phía trước, Hạ Đức quyết định đến cửa hàng cầm cố để thử vận may.

Vào buổi chiều uể oải này, cửa hàng cầm cố của ông John cũng không có khách. Chủ cửa hàng đang đọc sách thì thấy Hạ Đức bước vào, ông ta liền nhướng mày rồi ra hiệu muốn nói chuyện với anh ta.

“Tôi không phải là người giàu có đâu; những vật cổ trông lòe loẹt nhưng thực ra chẳng có giá trị gì, tôi sẽ không mua đâu.”

Khi bước vào cửa hàng, Hạ Đức lập tức nói điều này, khiến ông già có vẻ không hài lòng:

“Thám tử ơi, bạn nói như vậy thì sao? Tôi có phải là kẻ buôn bán gian dối đâu? Chuyện này khác đấy… Tôi có một việc nhờ, bạn có muốn nhận không?”

“Việc nhờ à? Cửa hàng của ông cũng bị trộm à?”

“Trộm cái gì? Ai dám đến trộm đồ của tôi chứ?”

Ông già đeo kính lắc đầu, nhìn xung quanh cửa hàng để đảm bảo không ai đến gần, sau đó mới hạ giọng nói:

“Không phải là việc riêng tư của tôi đâu… Đó là yêu cầu từ Hội ẩn sĩ… Bạn có muốn nhận không? Thù lao rất tốt đấy.”

Ông ta gõ nhẹ vào mặt bàn, khiến chiếc kính viễn vọng bằng kim loại màu vàng óng rung lên một chút.

“Cụ thể là việc gì cần tôi giúp đỡ vậy? Ông John ơi, chắc ông biết nhiều pháp sư địa phương mạnh mẽ hơn tôi, phải không?”

Hạ Đức cũng bắt đầu quan tâm; anh biết rằng ông John đôi khi sẽ nhờ sự giúp đỡ của những khách quen, và không ngờ lần này lại đến lượt mình.

“Đúng là có nhiều người mạnh mẽ hơn bạn… Nhưng việc này thì cần một người đáng tin cậy hơn để thực hiện.”

Ông già hạ giọng nói tiếp:

“Bạn có biết Thư viện Apuna không?”

Hạ Đức nhướng mày:

“Tất nhiên rồi… Đó là một tổ chức pháp sư nhỏ, mối quan hệ của họ với ba học viện lớn rất xấu.”

“Và họ được cho là sở hữu một phần ba trong số những tấm bia chứa kiến thức về cách tăng cường thời gian.”

“Hội ẩn sĩ đã mua một số tài liệu từ Thư viện Apuna… Chu Lục sẽ đến nhận hàng vào tối nay.”

“Thám tử, tôi muốn nhờ anh giúp đi lấy đồ.”

“Hội tu kín này ở đây mà, không phải có rất nhiều người sao?”

Hạ Đức hỏi một cách ngạc nhiên, nhưng ông John lại lắc đầu:

“Đừng nghĩ rằng chúng tôi là một tổ chức lớn mạnh đâu. Tôi nghĩ anh cũng biết rồi đấy – thực ra chúng tôi chỉ là một nhóm học thuật đặc biệt mà thôi. Những người khác trong tổ chức Toberesk đều bận rộn, hoặc vẫn chưa đủ trưởng thành để thực hiện nhiệm vụ này. Hơn nữa, chúng tôi không tin tưởng Thư viện Apuna, cũng giống như những người đó không tin tưởng chúng tôi vậy. Lần này, tôi muốn tìm một người mạnh mẽ, đáng tin cậy và làm việc chu đáo để thực hiện nhiệm vụ này… Tôi nghĩ anh rất phù hợp.”

Hạ Đức cười và lắc đầu:

“Bố ơi, thực sự thì lý do là gì vậy?”

“Những pháp sư của Hội tu kín đều đang bận rộn; chỉ có anh mới biết được danh tính thật của chúng tôi ở đây. Hơn nữa, Thi Nại Đức đã khen ngợi anh là người rất giỏi trong công việc, vì vậy tôi mới muốn anh đi.”

“Chỉ vì thế thôi à?”

Hạ Đức lại hỏi. Người già ho khan một tiếng, rồi nói:

“Còn vì anh xuất hiện đúng vào lúc tôi đang cần người giúp đỡ. Hơn nữa, dựa vào những gì tôi biết về anh, anh rất quan tâm đến căn nhà ở Quảng trường Thánh Đức… Tôi không nghĩ anh sẽ từ chối chỉ vì một cái thùng tài liệu đâu.”

Nói xong, ông John không đợi Hạ Đức từ chối, liền đề nghị mức thù lao:

“25 bảng Anh thôi. Anh chỉ cần đi lấy đồ rồi mang đến đây cho tôi. Nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra trên đường, tôi sẵn lòng trả thêm tiền.”

Nói xong, ông lấy ra một ít tiền lẻ từ hộp bánh quy dưới quầy, đếm lại rồi trả lại 3 xu, còn lại thì đưa cho Hạ Đức:

“Tôi trả đủ số tiền luôn.”

“Lần này lại hào phóng thế à?”

Hạ Đức nhặt những đồng tiền lẻ lên, kiểm tra kỹ lưỡng… Thật không ngờ, số tiền đúng là 25 bảng Anh, không thiếu một xu nào.

“Vì lần này là Hội tu kín chi trả, nên có thể hoàn trả chi phí sau này.”

Người già cười nói, biết rằng Hạ Đức đã đồng ý rồi.

“Vậy tại sao lại đưa cho tôi tiền lẻ nhỉ? Cũng là vì cẩn thận chăng?”

Hạ Đức ngước đầu hỏi.

“Không, chỉ là tiền lẻ tích tụ quá nhiều mà thôi; tôi lười không muốn đổi thành tiền đầy đủ.” Nụ cười trên khuôn mặt ông khiến những nếp nhăn trở nên rõ ràng hơn. Trong số tất cả những người già mà Hạ Đức từng gặp trong thời đại này, ông John chính là người có tâm trạng trẻ trung nhất.

Với sự xuất hiện của công chúa Margaret, thành phố Tobesck vào đầu mùa đông lại một lần nữa trở nên đầy bí ẩn và rối ren. Rõ ràng ông John cũng biết về những sự việc xảy ra vào tối thứ Ba tại biệt thự ven hồ, nhưng ông không muốn nói nhiều về điều đó với Hạ Đức. Ông cũng biết rõ về sự xuất hiện của tổ chức “Hội Chân Lý” và những kẻ theo giáo phái dị giáo mà họ thuê để đến thành phố này, nhưng có lẽ vì không muốn đề cập đến nhóm “Những Người Được Chọn”, nên ông cũng không muốn nói nhiều về chủ đề này với Hạ Đức.

Còn về chiếc hộp chứa tài liệu mà Hạ Đức đã được yêu cầu đến lấy vào tối hôm trước, Hạ Đức đã thăm dò một cách khéo léo về nội dung bên trong, nhưng ông John đã lắc đầu một cách nghiêm túc, bày tỏ rằng ông không muốn Hạ Đức hỏi thêm nữa. Thái độ này khiến Hạ Đức bắt đầu nghi ngờ rằng sau khi 【Thư viện Apuna】 chia sẻ những đoạn thơ còn sót lại với 【Hội Chân Lý】, họ đã bán những tài liệu đó cho 【Hội Tu Kín Dẫn Quang】.

Tuy nhiên, lần này Hạ Đức không có ý định báo cáo về chuyện này; ít nhất ông cũng muốn xem xét kỹ hơn những tài liệu đó trước khi đưa ra quyết định.

“Tôi cảm thấy mình có lý do để nghi ngờ rằng khoản kinh phí mà Hội Tu Kín cung cấp cho nhiệm vụ này có thực sự là 25 bảng Anh hay không…”

Hạ Đức cho những đồng tiền lẻ đó vào ví của mình. Thông thường ông không sử dụng ví; tiền lẻ luôn được cất trong túi quần, còn ví thì chứa giấy phép mang súng và những tờ tiền lớn… Nhưng lần này, ông John đã đưa cho ông quá nhiều tiền lẻ.

“Ông coi thường tôi quá đấy phải không? Làm sao tôi có thể tham lam với loại kinh phí như thế này chứ?”

Người đàn ông già hừ một tiếng, rồi lại nghi ngờ hỏi tiếp:

“Tôi nghe nói gần đây cậu có quan hệ với một công chúa nước ngoài rồi đấy. Sao cậu vẫn quan tâm đến vài bảng tiền nhỏ như thế này chứ?”

“Cậu nghe tin đồn này từ ai vậy?”

“Trên báo viết vậy đấy, và những quý tộc sa sút thường xuyên đến đây gửi đồ cổ của gia đình mình để thế chấp cũng đều nói như vậy.”

“Không không, đó không phải là sự thật đâu. Tôi và Công chúa Margaret không hề có gì liên quan đến nhau cả.”

Ông John cười mà không tiếp tục lời nói; Hạ Đức cũng không biết ông ấy đang trêu chọc mình hay thực sự tin vào tin đồn đó.

Đang trò chuyện, Thi Nại Đức – vị bác sĩ – bất ngờ cũng đến hiệu cầm đồ. Ông đến lấy sản phẩm thuộc loại “hộp diêm” do ông John thiết kế riêng cho mình.

Bác sĩ hơi ngạc nhiên khi gặp Hạ Đức tại đây, liền gọi ông lại. Khi ông John đi lên tầng hai lấy hàng, bác sĩ hỏi chàng thám tử trẻ:

“Hạ Đức, sau này có muốn đi cùng tôi gặp một bệnh nhân không? Đó là một bệnh nhân khá thú vị… Có lẽ cậu sẽ có thể giúp được đấy.”

“Lần này là bệnh tâm thần gì nữa? Lại là chứng ăn uống vô độ à?”

Hạ Đức bất ngờ.

“Ồ, thám tử ơi, đừng làm tôi hoảng sợ nhé… Không phải đâu. Lần này là chứng ám ảnh bị hãm hại; ngoài ra còn có một số triệu chứng bất thường khác nữa.”

Bác sĩ nhún vai, lo lắng rằng Hạ Đức có thể chưa biết về các triệu chứng này, nên tiếp tục giải thích:

“Chứng ám ảnh bị hãm hại là tình trạng luôn lo lắng rằng có người đang muốn hại mình. Đây là một bệnh nhân từ nơi khác đến; tôi đã điều trị cho anh ta ba tuần rồi… Hiện tại thì có hiệu quả, nhưng không nhiều lắm. Việc tiếp tục điều trị có lẽ sẽ không mang lại nhiều kết quả hơn nữa… Vì vậy, tôi muốn nhờ bạn, với tư cách là một thám tử, xem xét giúp tôi… Biết đâu bạn sẽ có những phát hiện mới.”

Hạ Đức suy nghĩ một lát:

“Cần mất nhiều thời gian không?”

Anh vẫn đang dự định quay trở lại đọc lại những lá thư của Giáo sư Manning.

“Chỉ cần một hoặc hai giờ là đủ thôi.”

Bác sĩ lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra nhìn.

“Nhưng không phải tại phòng khám của tôi đâu, nơi điều trị nằm ở quán trọ Ba Con Mèo ở phía bắc thành phố. Bệnh nhân đó tin rằng chỉ có nơi anh ta sống mới là an toàn nhất; thời gian trước tôi đã cố gắng thuyết phục anh ta đến quán rượu đối diện sân vận động Reidwich để trò chuyện, nhưng anh ta không đồng ý.”

“Không vấn đề gì, nhưng bạn chắc chắn rằng đây chỉ là một bệnh nhân bình thường sao?”

Hạ Đức hỏi một cách nghi ngờ, và bác sĩ lập tức gật đầu:

“Tất nhiên rồi, tôi đã điều trị cho anh ta trong ba tuần rồi, và chưa xảy ra bất cứ vấn đề gì cả.”

Vì vậy, Hạ Đức không tiếp tục hỏi thêm nữa. Dù bác sĩ Thi Nại Đức thường không may mắn lắm trong công việc, nhưng không phải mọi bệnh nhân đều liên quan đến những vấn đề huyền bí hay các hiện vật kỳ lạ. Nếu chỉ cần một hoặc hai giờ là có thể giúp đỡ được bác sĩ, Hạ Đức chắc chắn sẽ không từ chối.

Dù sao buổi chiều này cũng không có việc gì quan trọng, vì vậy anh quyết định đi cùng bác sĩ.

Sau khi chia tay ông John, Hạ Đức cùng bác sĩ Thi Nại Đức lên xe ngựa đến quán trọ Ba Con Mèo. Khi xuống xe dưới Quảng trường Thánh Ca, bác sĩ đã tự nguyện trả tiền thuê xe. Bệnh nhân mắc chứng “hoang tưởng bị ám hại” đó đã trả một khoản tiền điều trị rất lớn; hơn nữa, lần này chính bác sĩ là người mời Hạ Đức đến giúp đỡ.

Là quảng trường lớn nhất của khu ổ chuột phía bắc thành phố, Quảng trường Thánh Ca vào buổi chiều của Chu Ngũ vẫn rất đông đúc. Trong quãng đường vài chục mét từ quảng trường đến quán trọ Ba Con Mèo, họ liên tục bị mọi người tiếp cận để hỏi xem liệu họ có cần đổi đô la Anh sang krone Carsonrik với tỷ giá ưu đãi không, liệu họ có quan tâm đến bài bạc loại Rod vào ban đêm không, hay liệu họ có thời gian ghé thăm câu lạc bộ Hồng Phấn vừa mở cửa không… Nhưng tất cả những người đó đều bị bác sĩ Thi Nại Đức đuổi đi.

Bệnh nhân của bác sĩ, ông James, sống ở tầng ba của quán trọ Ba Con Mèo. Ban đầu ông ấy không muốn rời khỏi phòng, nhưng gần đây có lẽ do việc điều trị đã mang lại một số hiệu quả, nên ông đã đồng ý gặp bác sĩ tại tầng hai của quán trọ.