Y Lộ Na Sau khi hoàn thành việc ghi chép theo quy trình chuẩn, cô có vẻ lưỡng lự không muốn rời đi, nhưng vì không có lý do gì để ở lại, cuối cùng cô vẫn được Hạ Đức và giáo sư tiễn đến cửa. Khi chia tay, Hạ Đức nói một cách vô tình:

  “Trưa nay tôi phải về nhà, đưa cậu bé Mễ Á đi ăn trưa.”

  Y Lộ Na liếc mắt cười và vẫy tay chào anh ta, sau đó bước vào trong sương mù một cách vui vẻ.

Giáo sư không hiểu ý nghĩa của cuộc trò chuyện giữa Hạ Đức và Y Lộ Na, và sau khi cánh cửa được đóng lại, ông lắc đầu thở dài:

  “Dù Toberesk là thủ đô của vương quốc, nhưng tỷ lệ khám phá các vụ trộm cắp ở đây cũng rất thấp. Thà rằng tôi tự mình theo dõi diễn biến của thị trường bất hợp pháp, có lẽ sẽ sớm tìm lại được chiếc bình hoa đó.”

  “Giáo sư, tôi nghe nói đây là một loạt vụ trộm cắp liên tiếp, và ông Reidovich rất coi trọng vụ án này.”

  “À, thật ra việc họ quan tâm cũng chẳng giúp ích gì cho tỷ lệ khám phá vụ án đâu. Chiếc thảm cổ vật mà tôi báo mất cách đây mười năm, đến bây giờ vẫn chưa tìm thấy. Tôi đoán là ông Reidovich có lẽ đã quên mất hồ sơ vụ án của tôi rồi.”

Giáo sư Manning tỏ ra khá không hài lòng, sau đó ông nhìn Hạ Đức và nói:

  “Thầy cảm thấy sao nếu để thầy giao vụ án này cho anh? Tôi nghe nói anh là một thám tử rất giỏi, tỷ lệ hoàn thành công việc của anh lên đến 100% đấy.”

  “Thầy nghe tin đó từ đâu vậy? Tôi nhớ mình chỉ quảng cáo trên tờ *Báo Chim Hơi Nước* mà thôi, chưa bao giờ tự ca ngợi mình như vậy đâu.”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò. Giáo sư Manning mời Hạ Đức vào phòng làm việc và nói tiếp:

  “Mọi người đều nói vậy đấy. Hôm qua tôi tham gia một hội nghị khoa học, và cũng nghe nói về những hoạt động của anh tại bữa tiệc cưới của gia đình Esberg và hoàng gia vào thứ Ba… Anh chính là thám tử Một Xu phải không?”

Giáo sư Manning cười nói đùa:

“Đó thực sự là một bài toán toán học tuyệt vời; lúc đầu tôi cũng bị choáng ngợp luôn. Ồ, mọi người trong câu lạc bộ đều đang bàn tán rằng Công chúa Margaret của xứ CarsonLý Kỳ rất ấn tượng với bạn… Tôi nghĩ điều này chắc không phải chỉ là tin đồn đâu nhỉ?”

Mặc dù thành phố Tobeske khá lớn, nhưng giới thượng lưu ở đây thực ra lại khá hạn chế.

Hạ Đức đến thăm Giáo sư Manning là để bàn về việc của Giáo sư Drake ở thành phố Huntington. Trí nhớ của Giáo sư Manning rất tốt; mặc dù đã nhiều năm không liên lạc với Giáo sư Drake, ông vẫn nhớ rõ về vị giáo sư lịch sử đó:

“Kansas Drake có thiên khiếu rất lớn trong lĩnh vực lịch sử và dân tộc học; ông ấy có thể được coi là chuyên gia hàng đầu về lịch sử ở xứ CarsonLý Kỳ.”

Giáo sư Manning đánh giá rất cao Giáo sư Drake; Hạ Đức thì có phần ngạc nhiên, vì ông ta tưởng rằng Giáo sư Drake chỉ là một giáo sư bình thường mà thôi.

“Thiên khiếu của ông ấy không chỉ thể hiện qua những thành tựu học thuật, mà còn ở sự nhạy bén…”

Giáo sư Manning ngồi trên ghế sofa trong phòng làm việc, nhăn mày suy nghĩ cách diễn đạt ý của mình:

“Thám tử ơi, bạn hẳn hiểu rằng từ ‘nhạy bén’ cũng chưa đủ chính xác… Những chi tiết mà người khác không thể nhận ra, ông ấy luôn là người đầu tiên phát hiện ra; những điểm bất thường tại hiện trường, ông ấy cũng luôn là người đầu tiên chỉ ra… Nên dùng từ gì để mô tả điều đó nhỉ?”

“May mắn lắm ư?”

“Không, không phải đơn thuần là may mắn… Đó là một loại thiên khiếu đặc biệt.”

Giáo sư Manning nhăn mày, cố gắng tìm một từ ngữ phù hợp hơn.

“Có óc sáng tạo mạnh mẽ ư?”

Hạ Đức nói, và ngay sau khi nói ra, ông ta cũng bất ngờ với chính mình.

Giáo sư Manning cười và vỗ tay:

“Đúng rồi, đúng rồi… Giáo sư Drake chính là người sở hững óc sáng tạo mạnh mẽ đến mức ngay cả những người thuộc Thời Hậu Ngã cũng muốn viết thư hỏi ông ấy ý kiến. Thật đáng tiếc là sau vụ tai nạn đó, ông ấy không còn đạt được bất kỳ thành tựu học thuật nào nữa… Tôi hiểu điều đó; dành thời gian ngồi ở nhà hay văn phòng thì không thể tạo ra những thành tựu khoa học được… Thám tử ơi, bạn có bạn bè là nhà văn ở thành phố Huntington chưa? Họ có từng đề cập đến tình trạng sức khỏe của Giáo sư Drake không?”

“Sắc mặt ông ấy không tốt lắm, chỉ có thể di chuyển bằng xe lăn. Giáo sư Drake nghĩ rằng mình không còn sống được lâu nữa… Tôi nghĩ đó không phải là ảo giác; dù sao thì ông ấy cũng đã già rồi.”

Hạ Đức lắc đầu. Giáo sư Manning có vẻ buồn bã, nhưng ngay sau đó ông lại hỏi:

“Chuyện của ông ấy… có phải giống như trường hợp tôi gặp chiếc bút kia không?”

Ông biết rằng Hạ Đức sở hữu những khả năng phi thường.

“Có thể là vậy, nhưng tôi vẫn đang điều tra. Giáo sư, xin hãy kể thêm cho tôi nghe về những điểm đặc biệt liên quan đến trí tuệ siêu phàm của giáo sư Drake.”

Giáo sư Manning nhấp ly trà và suy nghĩ:

“Chúng ta, những nhà nghiên cứu lịch sử và văn hóa dân gian, đôi khi sẽ gặp phải những bức bích họa hay khắc đá cổ đại… Điều này hoàn toàn bình thường. Khi quan sát quá lâu những di tích cổ xưa kỳ lạ, con người thường cảm thấy chóng mặt, choáng váng… Giáo sư Drake chính là người có khả năng nhận ra những điểm bất thường trong những di tích đó nhanh chóng nhất, nhưng cũng là người đầu tiên bị ảnh hưởng đến sức khỏe và ngã gục.”

Hạ Đức gật đầu:

“Vậy thì tôi xin đưa ra một giả thuyết: Nếu trong một bức ảnh nào đó ẩn chứa hình ảnh của một sinh vật kinh hoàng… thì việc trí tuệ siêu phàm của người xem tăng cao cũng không phải là vấn đề quan trọng lắm.”

Tuy nhiên, Hạ Đức vẫn không chắc chắn rằng “giới hạn độ nhạy” cần thiết để kích hoạt lời nguyền trong bức ảnh là bao nhiêu… Dù sao thì bản thân ông cũng đã sở hữu trí tuệ vượt trội so với người bình thường rồi.

Hai người tiếp tục trò chuyện về quá khứ của giáo sư Drake. Sau đó, Hạ Đức yêu cầu được xem những bức thư từ hơn mười năm trước. Những giáo sư lớn tuổi này đều rất cẩn thận trong việc lưu trữ thư từ; các lá thư học thuật mà giáo sư Manning và các đồng nghiệp trao đổi đều được sắp xếp theo thứ tự thời gian, nên rất dễ tìm thấy.

Trước khi giáo sư Drake gặp tai nạn, ông và giáo sư Manning đã trao đổi rất nhiều thư từ với nhau. Giáo sư Manning đã đưa toàn bộ những bức thư đó cho Hạ Đức, để ông tự mình xem kỹ và trả lại sau khi đọc xong. Làm quà cho việc cho mượn những bức thư này, Hạ Đức đã viết một bức thư gửi cho giáo sư Drake, nhờ người bạn của mình ở thành phố Huntington chuyển đến cho giáo sư Drake, với mong muốn khuyên giáo sư hãy yêu thích cuộc sống nhiều hơn nữa…

“Tôi nhớ Drake có con cái, nhưng có lẽ họ không sống cùng ông ấy. Thực ra, ông ấy hoàn toàn có thể phát triển những sở thích khác, chẳng hạn như nuôi một con mèo giống như bạn – điều này rất hữu ích để duy trì niềm đam mê cuộc sống.”

Giáo sư Manning đun chảy sơn lửa, nhỏ nó lên nắp bao thư rồi đặt dấu ấn của mình lên đó. Chỉ khi lớp sơn đỏ đông cứng lại, ông mới đưa nó cho Hạ Đức.

“Nuôi mèo ư?”

Hạ Đức không bày tỏ bất kỳ ý kiến gì về điều này.

Sau khi chia tay giáo sư Manning, đã gần 11 giờ đêm. Trước khi về nhà, Hạ Đức ghé qua và làm một số việc khác trong thành phố.

Vào tối thứ Ba, anh ta vừa thu được chiếc Linh Phù Văn thứ hai thuộc loại “Xúc phạm Sấm Sét”, và quyết định đến Thư viện Hắc Đại Bàng để tìm hiểu thêm về phép thuật liên quan đến linh phù này. Hiện tại, anh chỉ biết sử dụng phép “Thương Sấm”; trong “Cuốn Sách Hồng” còn có một phép thuật khác có thể kết hợp với “Sấm Sét”, đó là “Phép Tê Liệt Yếu”. Mặc dù Y Lộ Na đã hứa sẽ cung cấp cho anh ta một số phép thuật liên quan đến sấm sét, nhưng Hạ Đức vẫn muốn tự mình tìm kiếm tại thư viện – biết đâu sẽ tìm thấy những điều bất ngờ.

Thư viện Hắc Đại Bàng cũng nằm trong khuôn viên trường đại học, rất gần với Con hẻm Mèo đuôi nơi giáo sư Manning sinh sống.

Hạ Đức thay đổi áo khoác và đeo mặt nạ trước khi gõ cửa bên hông thư viện. Những ống dẫn hơi nước vẫn tiếp tục tiêu hao nhiệt nước như mùa hè; tuy nhiên, lượng rác thải trong con hẻm đã giảm đi đáng kể – có lẽ là do nhân viên thư viện đã quyết định xử lý chúng một cách nghiêm túc hơn.

Hạ Đức thường xuyên đến đây, vì vậy người gác cổng – người đàn ông có hình neo thuyền trên cánh tay – không hỏi gì nhiều mà để anh ta vào.

Bước trên những tấm gỗ dưới sàn bị ẩm ướt, Hạ Đức đi theo người đàn ông đó qua những hành lang tối tăm để đến phòng. Trên đường, anh ta va phải một người mặc áo choàng đen; theo quy tắc của thư viện, cả hai đều cố tình tránh nhìn thẳng vào mặt nhau để không bị nghi ngờ đang theo dõi người khác.

【Margaret · An Như...】

“Chỉ vì va phải nhau mà bạn có thể nhận ra đó là ai ư?”

Hạ Đức ngạc nhiên tự hỏi trong lòng, nhưng không quay đầu lại.

“Đó là đặc điểm của linh hồn, đặc điểm của những vật phẩm alkimia và di tích mà người đó mang theo… Rất