Hạ Đức thực ra là người viết nhật ký, nhưng anh ta không ghi lại những sự kiện có thật mà thay vào đó, sau khi thừa hưởng được những cuốn nhật ký của các thế hệ thám tử trước, anh ta đã viết những câu vô nghĩa như “Hôm nay không có khách hàng, số tiền trong tài khoản giảm đi” hay “Mễ Á ăn quá nhiều, cần xem xét xin tiền từ cô Cao Đức”.

Ngược lại, Giáo sư Drake thì hoàn toàn khác Hạ Đức; ông có thói quen ghi chép cuộc sống hàng ngày một cách cẩn thận. Những cuốn nhật ký của ông được lưu giữ rất nguyên vẹn, và cả những ghi chép liên quan đến chuyến phiêu lưu cách đây hơn mười năm cũng đều còn đó. Mặc dù bề ngoài những nội dung trong nhật ký có vẻ rất bình thường, nhưng Hạ Đức Khước đã phát hiện ra rằng vài ngày trước khi giáo sư Drake lên đường đến “Hồ Kilub”, ông đã than phiền về tình trạng mắt đỏ và nhìn thấy hình ảnh kép khi nhìn vào vật thể gì đó.

Đối với một nhà thuật sĩ như Hạ Đức, việc người liên quan đến một sự kiện bất thường gặp phải vấn đề với mắt thì rất có thể họ đang gặp phải những vấn đề nghiêm trọng hơn. Còn về những lá thư, thì trước khi lên đường đến Hồ Kilub, giáo sư Drake đã thường xuyên trao đổi thư từ với bạn bè và đồng nghiệp ở nơi khác để thảo luận về các vấn đề học thuật. Những nội dung trong những lá thư đó chỉ là những chuyện nhỏ như việc công bố bài báo, lời mời tham gia nghiên cứu hay hỏi xem có sinh viên nào muốn giới thiệu ông không, nhưng điều này khiến Hạ Đức suy đoán rằng có thể trước khi đi, giáo sư Drake đã gặp phải những chuyện kỳ lạ và đã viết thư hỏi ý kiến các giáo sư lịch sử và dân tộc học khác. Vì vậy, Hạ Đức quyết định tìm hiểu xem liệu giáo sư Drake có từng đặt ra những câu hỏi bất thường nào không thông qua việc liên hệ với những người bạn cũ của ông. Lý do cho quyết định này là vì trong đống thư cũ đã vàng ố, ông đã tìm thấy một cái tên quen thuộc:

“Giáo sư Tiris Manning của gia đình Tobesck?”

Ông đưa lá thư cũ đó cho giáo sư Drake. Trong thư, hai người đã thảo luận về vấn đề tín ngưỡng đối với loài mèo, cho rằng việc tôn thờ mèo có liên quan đến nền văn hóa tôn thờ mặt trăng nguyên thủy, và từ đó tin rằng vùng núi Karas vẫn còn lưu giữ những truyền thống tôn thờ mặt trăng cổ xưa. Họ cũng đã hẹn nhau sẽ cùng nhau đến đó để tìm hiểu thêm.

“Ồ, Giáo sư Manning à, chúng tôi cũng đã không liên lạc với nhau nhiều năm rồi.”

Giáo sư Drake nhìn lại những bức thư cũ với vẻ hoài niệm:

“Thế à, ông Hoa Sinh, ông quen biết ông ấy sao?”

“Ông cũng biết đấy, tôi là người của tộcĐà La Lai Ngạn. Khi còn ở thành phố Tobesck, tôi từng có dịp gặp Giáo sư Manning để thảo luận về mối liên hệ giữa mèo và giấc mơ.”

Hạ Đức nói với vẻ kỳ lạ, trong đầu ông lại nhớ đến sự kiện 【Hân Y Tuý Mộng Bút】, và tự hỏi không hiểu sao Giáo sư Manning lại có quan hệ rộng lớn đến thế – trong giới học thuật về lịch sử và văn hóa dân gian, ông ấy thực sự có rất nhiều mối quan hệ. Những nhà nghiên cứu văn hóa dân gian, dù bình thường hay kỳ lạ, khi gặp ông ấy ở các thành phố khác nhau, đều ít nhiều có liên hệ với Giáo sư Manning.

“Tuổi của Giáo sư Manning có vẻ như nhỏ hơn tôi ba bốn tuổi; bây giờ ông ấy có khỏe không?” Giáo sư Drake hỏi.

“Giáo sư vẫn rất khỏe mạnh,” Hạ Đức trả lời. “Sau sự kiện 【Hân Y Tuý Mộng Bút】 khiến thiết bị đó mất kiểm soát, sức khỏe của ông ấy đã nhanh chóng hồi phục – điều này thậm chí còn khó có thể xảy ra với những người trẻ tuổi ham mê cuộc sống phóng khoáng.”

“Tôi cũng có một số mối quan hệ với Giáo sư Manning; tôi sẽ viết thư cho ông ấy xem liệu ông ấy có thông tin gì hữu ích không.” Hạ Đức nói. Giáo sư Drake gật đầu, cầm cuốn Phong Tín và dường như lại nhớ về những chuyện xưa.

“Nhật ký và thư từ là những manh mối rõ ràng, còn manh mối thứ ba thì hơi mơ hồ một chút…” Đó là cuốn sách cũ của giáo sư có tiêu đề **Luận Về Sự Phát Triển Của Văn Hóa Dân Gian**, có lẽ là một cuốn sách giáo khoa cũ. Khi Hạ Đức chạm vào cuốn sách đó, “cô ấy” đã nhắc nhở ông rằng trên cuốn sách đó chỉ còn lại rất ít dấu vết liên quan đến vấn đề đang được tìm kiếm – gần như không còn gì cả.

Và khi Hạ Đức mở cuốn sách ra, ông phát hiện ra một hàng ký tự kỳ lạ được viết ngang ở mặt sau trang cuối cùng của cuốn sách.

Những ký tự đó trông giống như những con nòng nọc được nối lại với nhau, rõ ràng không phải là chữ viết của thời đại hiện đại. Hạ Đức dựa vào kiến thức về chữ viết mà mình có, cúi đầu và dịch ý nghĩa của hàng chữ đó:

  【Kiến thức, chính là sức mạnh.】

  “Giáo sư, đây là loại chữ viết gì vậy?”

Hạ Đức đưa cuốn sách cho Giáo sư Drake, người đang ngồi bên cạnh bàn và xem một đống giấy viết cũ. Giáo sư cầm lấy cuốn sách một cách khó khăn, nhưng sau khi nhìn qua, ông cũng lắc đầu:

  “Tôi cũng chưa từng thấy loại chữ này bao giờ.”

  “Đây không phải là do giáo sư viết sao?”

Giáo sư do dự một lát:

  “Ít nhất thì tôi không nhớ chuyện này.”

Vì vậy, Hạ Đức quyết định mang cuốn sách này đi, coi đó là manh mối thứ ba. Có lẽ đây lại là một yếu tố gây nhiễu, hoàn toàn không liên quan đến mục tiêu điều tra của ông, giống như “Nữ phù thủy đầm lầy”. Nhưng những manh mối mà ông có chỉ có vậy thôi; ông không thể bỏ qua bất kỳ chi tiết nào.

Hạ Đức đã dành cả buổi chiều để ở nhà Giáo sư Drake. Khi thu dọn xong tài liệu, bầu trời phía tây đã xuất hiện ánh hoàng hôn. Thấy giáo sư có vẻ mệt mỏi, Hạ Đức liền chia tay và hứa sẽ sớm sắp xếp lại các thông tin đó, và sẽ liên hệ với giáo sư ngay khi có manh mối mới.

Sau khi vội vàng ăn uống gấp rút trong thành phố, Hạ Đức không trở về vườn nho Bạch Hà Cốc, mà đi đến biệt thự của ông Bối Ân Hà Đặc ở phía đông thành phố.

Gia tộc Bối Ân Hà Đặc là một trong những gia tộc lâu đời nhất ở đây; vườn nho, đất canh tác và đất đai mà họ sở hữu có diện tích lớn đến mức người ngoại địa khó có thể tưởng tượng nổi. Mặc dù chỉ mang tước vị Nam tước, nhưng ông Almond Bối Ân Hà Đặc vẫn sống trong điều kiện rất thoải mái. Thêm vào đó, với đẳng cấp cao trong lĩnh vực phép thuật, ông được coi là một trong những người lãnh đạo hàng đầu trong cộng đồng người hút máu địa phương.

Khác với những lâu đài u ám và đáng sợ nơi ma cà rồng sinh sống trong các câu chuyện kinh dị, dinh thự của ông Bối Ân Hà Đặc lại sáng sủa và trang hoàng lộng lẫy; ngay cả có tin đồn rằng khi được xây dựng cách đây hơn ba trăm năm, người ta đã mời linh mục trong thành phố đến ban phước cho nó.

Vì không phải lần đầu tiên đến thăm dinh thự của Bối Ân Hà Đặc, nên khi Hạ Đức cưỡi ngựa đến cửa dinh vào buổi tối và bấm chuông, người hầu ra mở cửa gần như lập tức nhận ra anh ta.

Khi gặp ông Bối Ân Hà Đặc, vị này đang cau có trong phòng làm việc, lật qua lật lại một cuộn giấy da cừu. Khi thấy Hạ Đức bước vào, ông liền hỏi:

“Hạ Đức, trình độ hiểu biết về chữ viết cổ đại của anh thế nào?”

“Chữ viết của thời đại nào vậy ạ?”

Dù có thể hiểu được mọi loại chữ viết, Hạ Đức vẫn hỏi như vậy – không chỉ để che giấu bí mật mà còn để thể hiện sự khiêm tốn.

“Đó là chữ viết từ khoảng năm 2500 của Thời kỳ Thứ Năm, nhưng tôi không chắc nó có nguồn gốc từ đâu.”

Ông đưa cuộn giấy da cừu cho Hạ Đức rồi ra lệnh mang trà đến:

“Tôi đã học hành có hệ thống về chữ viết cổ đại, nhưng tôi không giỏi lĩnh vực này. Không phải tôi ngu dốt bẩm sinh, mà chỉ là không giỏi mà thôi.”

Vị ma cà rồng trung niên thở dài. Hạ Đức nhìn vào nội dung trên cuộn giấy da cừu và nói:

“À, cái này à… Tôi đã học qua trong một khóa học tùy chọn ở Saint Byron’s. Những gì được viết trên đây là…” Anh ta lướt qua nhanh những dòng chữ đó. Mặc dù những thông tin kỳ lạ trong những dòng chữ này có thể ảnh hưởng đến tâm trí con người, nhưng ít nhất thì chúng không ảnh hưởng đến Hạ Đức:

“Thật kỳ lạ… Ở đây, ‘cảm xúc’ được coi là những ký sinh trùng sống cùng chung trong linh hồn con người, và câu chuyện mô tả sự tương tác giữa những ‘ký sinh trùng cảm xúc’ này với con người.”

Nhưng nội dung ở đây chắc chắn chưa đầy đủ, vì nó không phải là phần mở đầu cũng không phải là phần kết thúc.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Ông Bối Ân Hà Đặc trông rất vui mừng, đứng dậy từ sau bàn làm việc và nói:

“Trình độ giáo dục tại Thánh Baileens quả thực rất tốt, xứng đáng là một trong ba học viện ma thuật nổi tiếng nhất thế giới này. Đây là đoạn trích từ cuốn ‘Thần chú Bảy Tình Cảm’, bao gồm các phần về ‘giận dữ’ và ‘ghen tuông’. Một người bạn đã cho tôi mượn cuốn sách này, nhưng chúng tôi đều không hiểu được nội dung bên trong.”

“Xin hãy cho tôi giấy bút, tôi sẽ giúp dịch. Ông Bối Ân Hà Đặc, ông thật may mắn; tôi dám cá là những người học viên ma thuật khác ở đây chắc chắn không thể đọc hiểu được những chữ này đâu.” Hạ Đức nói, trên tờ giấy da của anh ta chỉ có khoảng hơn 200 ký tự mà thôi.

“Thật tuyệt vời! Hạ Đức, tôi không ngờ rằng trình độ kiến thức văn hóa của anh cũng cao đến thế.” Ông Bối Ân Hà Đặc khen ngợi, không hề giữ lại lời nói một cách lịch sự.

Khi người hầu mang trà đen và bánh ngọt đến, Hạ Đức cũng gần như hoàn thành việc dịch những đoạn văn ngắn ngủi đó. Hai người ngồi xuống ghế sofa để trò chuyện; Hạ Đức nhấp ly trà nóng, còn ông Bối Ân Hà Đặc thì bắt đầu đùa cợt:

“Công chúa Margaret đến thăm Tobesque – đó quả là tin tức lớn gần đây; mỗi ngày đều có tin tức về Tobesque được lan truyền. Tôi đã nghe được một số tin đồn… Tối hôm kia, tại Lâu đài Lakeview… Hy vọng tôi không nhầm tên nơi đó… Tại bữa tiệc lớn của Lâu đài Lakeview, Hạ Đức, liệu anh đã quen biết với công chúa Margaret chưa?”

“Tin tức này đã lan đến Cassonrick rồi à?” Hạ Đức ngạc nhiên hỏi.

“Những tin tức thú vị như thế này luôn lan truyền nhanh chóng; người bình thường có lẽ vẫn chưa nghe đến, nhưng tôi có những nguồn thông tin đặc biệt mà.”

“Thám tử ơi, cách giải trí của mọi người thì chỉ có vài loại thôi, trong đó việc bàn tán về các tin đồn và thông tin liên quan đến hoàng gia chính là điều mà ngay cả những pháp sư cũng rất thích.”

Nói xong, anh ta nhướng mày hỏi Hạ Đức:

“Anh đã thử thuyết phục Công chúa Margaret bán vườn nho Bạch Hà Cốc của hoàng gia cho anh chưa?”

Hạ Đức thực sự có ý định đó; dù sao thì người thuộc hoàng gia mà anh ta quen biết cũng chỉ có duy nhất một người là An Như mà thôi:

“Tôi với Công chúa Margaret vẫn chưa thân thiết lắm. Nhưng công chúa đã mời tôi tham gia buổi đọc sách vào tuần sau, tôi nghĩ mình nên cố gắng thể hiện bản thân một cách tốt hơn nữa… Vườn nho Bạch Hà Cốc thực sự rất quan trọng đối với tôi.”

Anh ta không hề che giấu suy nghĩ của mình, và Bối Ân Hà Đặc cũng hiểu điều đó:

“Công chúa Margaret An Như… Khi còn ở Welldale, cô ấy đã là một người khá khó tiếp cận; trước đó tôi còn nghe nói rằng cô ấy rất ghét việc giao tiếp với đàn ông, và vì thế mà có một số tin đồn không mấy tốt về cô ấy.”

Lý do là bởi vì công chúa vẫn muốn trở thành học trò của cô Silvia.

“Mặc dù công chúa giỏi giao tiếp, nhưng cô ấy không phải là người dễ chiều lòng lắm… Hạ Đức, hiện tại mối quan hệ giữa anh và công chúa đang ở mức độ nào?”

Bối Ân Hà Đặc rất quan tâm đến câu hỏi này; như anh ta đã nói, trong thời đại mà các hình thức giải trí còn rất ít, việc bàn tán về tin tức hoàng gia chính là một hoạt động giải trí phổ biến của mọi người:

“Tuần trước, công chúa đã nhờ tôi giúp vận chuyển những thứ… ừm, những thứ thuốc lá bị buôn lậu… Có lẽ là vì chúng tôi là họ hàng xa, nếu không thì làm sao công chúa lại đối xử với tôi tử tế đến thế.”

Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Chúng tôi đã chơi trò đố vui với nhau, và sau đó cô ấy đã tặng tôi chiếc khăn tay cá nhân của mình.”

Người ma cà rồng kia tỏ ra ngưỡng mộ, nhưng cũng cảm thấy điều đó không hề quá đáng; anh ta mơ hồ nhớ rằng người thanh niên trước mặt mình từng làm những điều còn “điên rồ” hơn nữa… Chỉ là anh ta không thể nhớ nổi đó là những điều gì.