“Đây là người bạn của tôi, nữ tu Đào Phúc Linh.”

Hạ Đức cần phải vượt qua bốn thử thách do Nữ Thần Trong Hồ đặt ra mới có thể nhận được sự thiêng liêng, vì vậy cuộc trò chuyện lúc này tạm thời kết thúc. Nhưng Nữ Thần Trong Hồ đã hứa rằng sau khi Hạ Đức hoàn thành ba thử thách đầu tiên, anh ta sẽ nhận được một món quà, hoặc được cho phép để bạn bè mình đặt ra một số câu hỏi. Vì vậy, lúc này Hạ Đức đã giới thiệu nữ tu Đào Phúc Linh.

Nữ tu lại gật đầu một lần nữa; khí chất của bà ấy có phần giống với người phụ nữ mặc áo choàng trắng đang đứng trước mặt mình.

Vì nữ tu Đào Phúc Linh không muốn tự mình nói ra, nên Hạ Đức đã thay mặt bà ấy đưa ra yêu cầu của mình:

“Thưa bà, nữ tu Đào Phúc Linh là người chăm sóc Ngọn Lửa Nguyên Thủy. Bà ấy muốn thu thập lại những tia lửa đã bị tách rời, để ngọn lửa của nền văn minh mãi mãi không tắt. Chúng tôi đã tìm được một vài manh mối; việc Ngọn Lửa Nguyên Thủy bị tách rời dường như có liên quan đến truyền thuyết của bà, vì vậy chúng tôi muốn biết rằng những tia lửa đó hiện đang ở đâu.”

Sau khi nói xong, nữ tu Đào Phúc Linh giơ hai tay lên, và những tia lửa đỏ mảnh mai xuất hiện. Điều này không chỉ thu hút sự chú ý của Hạ Đức và người phụ nữ mặc áo choàng trắng, mà cả Mễ Á – người đang nhìn xung quanh – cũng trợn mắt nhìn vào. Đây là lần đầu tiên họ được chứng kiến loại lửa này.

“Đúng vậy, việc Ngọn Lửa Nguyên Thủy bị tách rời thực sự có liên quan đến tôi, nhưng tôi không thể nói cho các bạn biết điều gì đã xảy ra vào lúc đó.”

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng nói nhẹ:

“Có người đã đặt ra một ước nguyện… Tôi sẽ không sử dụng ước nguyện của các bạn để phá hỏng ước nguyện của người khác. Nhưng tôi có thể cho các bạn biết vị trí của một trong những tia lửa đã bị tách rời.”

“Xin cảm ơn sự hào phóng của bà.”

Nữ tu nói nhẹ.

“Trong hồ lớn ở trung tâm Đầm Lầy Pantanal, có một hòn đảo nhỏ luôn được bao phủ bởi mây mù. Một tia lửa của Ngọn Lửa Nguyên Thủy đang nằm ở đỉnh ngọn hải đăng cũ trên đảo đó.”

Nữ Thần Trong Hồ đã đưa ra manh mối, và vị trí mà bà ấy chỉ ra cũng là điều mà Hạ Đức biết rõ. Bên trong Đầm Lầy Pantanal có rất nhiều đầm lầy và hồ nước; hồ ở trung tâm nằm trên đường ranh giới giữa hai quốc gia, còn hòn đảo trên đó thì từ lâu đã là khu vực tranh chấp giữa Del

Khoảng năm 700 của Thế kỷ thứ sáu, hòn đảo này đã được một quý tộc lúc bấy giờ mua lại, nhưng sau đó xảy ra một số sự việc khiến tất cả những người đang sinh sống trên đảo đều thiệt mạng. Cho đến nay, mặc dù hòn đảo vẫn gây ra nhiều tranh cãi, nhưng không phải pheĐà La Lý Án hay pheKa Sơenrik nào cũng điều động người đến đó đóng quân.

Lý do rất đơn giản: dù xuất phát từ hướng nào, việc vượt qua khu vực đầm lầy rộng lớn để tiếp cận Hồ Tâm Đảo đều là điều cực kỳ khó khăn. Ngay cả nếu có một đội quân có thể đóng quân ở đó, vấn đề tiếp tế cũng rất nan giải. Thêm vào đó là hơi nóng độc hại, các loài côn trùng độc ác, và những thứ kỳ lạ tồn tại bên trong đầm lầy… Vì vậy, mặc dù Hồ Tâm Đảo rất nổi tiếng, nhưng hiện tại nó vẫn là một khu vực không có ai sinh sống.

“Nhưng bạn phải biết rằng, ngọn lửa ban đầu được đặt ở đó là để duy trì sự cân bằng cho Đầm lầy Pantanal. Nếu bạn muốn lấy nó đi, hãy chuẩn bị tinh thần cho điều đó.”

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng nhắc nhở, và nữ tu nhẹ gật đầu:

“Tôi hiểu.”

Điều này có nghĩa là ngọn lửa đó có thể mang lại tác dụng “đóng băng” hoặc tương tự. Nhưng điều đó không có nghĩa là nữ tu không thể chạm vào nó. Nhiều phương pháp khác như Hạ Đức’s bí thuật [Nụ hôn của Cây] cũng có thể đạt được hiệu quả đóng băng tương tự. Và một khi nữ tu thu hồi ngọn lửa đó, những tàn dư của ngọn lửa trên người Hạ Đức cũng sẽ trở nên mạnh mẽ hơn.

“Bạn có muốn trở thành người thay mặt cho trí tuệ không?”

Trong lúc Hạ Đức đang suy nghĩ, người phụ nữ mặc áo choàng trắng đột nhiên lại hỏi nữ tuĐài Phú Lâm.

Hạ Đức ngạc nhiên nhìn hai người, rồi nhận ra rằng có vẻ như nữ tuĐài Phúlin đã được “Nữ thần Hồ” chọn, đây là điều mà chính ông ta cũng không hề có.

Có lẽ những gì cô Paavo nói bên bờ hồ Schluch vào đêm hôm trước là đúng… Trí tuệ của ông ta không đủ sánh kịp với những anh hùng hàng đầu của thời đại này.

“Hoặc có lẽ, bạn đã được người khác chọn rồi.”

“Xin lỗi, tôi đã quyết định dành cả cuộc đời mình để bảo vệ ngọn lửa ban đầu.”

Nữ tuĐài Phúlin lắc đầu từ chối; mái tóc bạc xám của cô nhẹ nhàng đung đưa theo động tác đó. Khi cô trở thành người được chọn để đối mặt với cái chết, cũng chỉ vì muốn giúp Hạ Đức tiếp cận ngọn lửa ban đầu mà thôi… Bây giờ, tất nhiên cô không thể tự ý gán thêm trách nhiệm mới cho m

“Thật là đáng tiếc quá.”

Người phụ nữ mặc áo trắng nói nhẹ, rồi nhìn về phía Hạ Đức:

“Vậy thì hãy đi thôi, hãy hoàn thành thử thách thứ hai của bạn và tìm hiểu những gì đã xảy ra trong quá khứ. Tôi sẽ luôn chờ đợi bạn ở đây, chờ đợi bạn vượt qua thử thách cuối cùng. Mong rằng trí tuệ sẽ ban phước cho bạn, Hạ Đức·Hamilton, nguyên thức kiến thức sẽ luôn đồng hành cùng bạn.”

Cảnh vật trên đảo giữa hồ Ký Lục Bà dần trở nên mơ hồ; mọi thứ xung quanh như những bức tranh được tô màu bị phai màu, rồi lại được nhuộm lại bằng những gam màu mới.

Khi tỉnh táo trở lại, Hạ Đức và nữ tu Davlin vẫn đang đứng trên con đường bên hồ; hai con ngựa thì cúi đầu tìm kiếm những loại cỏ dại có thể ăn được bên bờ hồ. Mặt hồ xa xôi yên bình đến mức không hề có gợn sóng; chỉ vài tuần nữa, nơi này sẽ bị đóng băng và phủ đầy tuyết… Mùa đông thực sự đã đến.

Giày ống của nữ tu nằm ngay bên cạnh chân cô; Hạ Đức cúi nhìn đôi giày ấy, rồi nhận ra nữ tu Davlin đang “nhìn” mình. Anh nhẹ nhàng nói lời xin lỗi rồi quay người đi:

“Nữ tu ơi, việc thám hiểm đầm lầy Pantanal vẫn cần sự hỗ trợ từ tổ chức Linh Tu Giáo và Hội đồng Phù thủy.”

Hạ Đức nhìn ra mặt hồ xa xôi và nói; nữ tu Davlin đứng phía sau anh, tiếp lời:

“Đây là công việc tiêu tốn nhiều thời gian và nhân lực; tôi cũng sẽ thử thăm dò với giáo hội.”

Những cuộc điều tra quy mô lớn như vậy, ở những nơi xa rời khu dân cư, không phải là thế mạnh của Hạ Đức; hơn nữa, anh còn có rất nhiều việc cần giải quyết nữa, vì vậy anh chỉ có thể chờ đợi kết quả thôi. Nhưng điều đó cũng tốt thôi; dù sao thì anh cũng không thể giải quyết hết tất cả mọi vấn đề mà mình gặp phải.

Và từ đây, thử thách thứ hai trong “Cuộc thử thách Nữ thần Hồ” chính thức bắt đầu.

Hạ Đức nắm lấy dây cương, đưa nữ tu Davlin trở về vườn nho ở Bạch Hà Cốc trước, sau đó đưa cậu bé Mễ Á về nhà và ăn trưa tại Tobeske. Sau bữa trưa, anh để con mèo hay ngủ trưa ở nhà, rồi một mình quay trở lại thành phố Huntington để thăm giáo sư dân tộc học đã nghỉ hưu, ông Kansas Drake, người sống ở khu vực thành phố cổ phía tây.

Hôm nay, bầu trời ở Huntington luôn u ám, vì vậy vị giáo sư lớn tuổi, người gặp khó khăn trong việc di chuyển, đã không ra ngoài. Khi Hạ Đứcvào lúc hai giờ chiều bấm chuông cửa hàng rào, người giúp việc mập mạp đã nhanh chóng mở cửa cho ông ấy.

Giáo sư Drake vẫn ngồi trên xe lăn và đón tiếp Hạ Đứctrong phòng làm việc của mình. Có vẻ như ông đã dự đoán trước sự đến của Hạ Đức, nhưng khi nghe Hạ Đứcnói rằng mình đã từng gặp nữ thần trên hồ, đôi tay cầm tách trà của giáo sư bắt đầu run rẩy:

“Vậy là…”

Giáo sư nhìn Hạ Đứcbằng ánh mắt đầy mong đợi và lo lắng, ngồi cúi người xuống, giống như một kẻ tội nhân đang chờ bản án trên bục xét xử.

“Người phụ nữ đó nói với tôi rằng, nếu tôi muốn lấy lại những thứ đã mất, tôi phải vượt qua thử thách của bà ấy.”

“Đúng vậy, chắc chắn phải trả giá.”

Giáo sư lập tức nói ra điều này; ông mong muốn biết câu trả lời, nhưng cũng sợ hãi khi phải nghe nó. Cả Hạ Đứclẫn giáo sư đều hiểu rằng, những ký ức mà giáo sư đã mất đi, có lẽ là do chính ông tự nguyện từ bỏ; việc lấy lại chúng lúc này không chắc đã mang lại kết quả như ông mong đợi.

“Thử thách mà tôi phải vượt qua, chính là tìm hiểu rõ lý do tại sao ngài đã đi tìm nữ thần trên hồ vào những năm đó, ngài đã ước gì, và đã phải trả giá như thế nào.”

Bỏ qua việc mình lúc đó còn có bạn đồng hành, Hạ Đứcđã giải thích ngắn gọn về sự kiện Kinh Lịchdiễn ra vào buổi sáng hôm nay, và kể lại rằng khi nhìn thấy giáo sư Drake trên mặt hồ, ông ấy đang đọc tin tức trên tờ báo về việc Hiệp hội Rượu vang thành phố Huntington đang tuyển thành viên tham gia triển lãm rượu vang mùa đông.

“Điều này…”

Giáo sư bất ngờ; ông tin lời Hạ Đức, chỉ là không ngờ kết quả lại như vậy:

“Không ngờ sự kiện Kinh Lịchcủa chúng ta lại liên quan đến nhau… Nhưng những chuyện xảy ra vào những năm đó, thực sự tôi không nhớ gì cả.”

Anh ta hít một hơi thật sâu:

“Tôi thực sự hy vọng mình vẫn còn nhớ… Đó là điều duy nhất tôi hối tiếc trong đời này… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vào lúc bấy giờ?”

“Thực ra, chính bản thân cuộc thử thách ấy đã ẩn chứa thông tin rồi. Trước hết, việc ông bắt đầu hành trình tìm kiếm Nữ thần Hồ chắc chắn là do đã gặp phải điều gì đó, chứ không chỉ vì nghiên cứu học thuật… Nếu không, cuộc thử thách của tôi sẽ không có ý nghĩa gì cả.”

Hạ Đức phân tích, đây chính là cách suy luận ngược từ vấn đề để tìm ra câu trả lời… Những người ngoại lai thường rất giỏi làm điều này.

Giáo sư Drake ngay lập tức gật đầu đồng ý. Dù đã nghỉ hưu, nhưng ông vẫn còn tinh thần minh mẫn:

“Đúng vậy… Chắc chắn là liên quan đến những sự kiện siêu thực và huyền bí… Nếu không, thì cũng không cần thiết phải coi đó là một thử thách.”

“Nếu xét đến công việc của ông, có lẽ là trong quá trình nghiên cứu dân tộc học, ông đã gặp phải những điều kinh hoàng.”

Hạ Đức nói. Và xét đến việc trong bộ sưu tập cá nhân của giáo sư trước khi nghỉ hưu, lại có những hiện vật như bức ảnh “Phù thủy đầm lầy”, thì rõ ràng những nguy hiểm mà ông đã trải qua trong sự nghiệp chắc chắn không hề ít.

“Sau vụ tai nạn đó, ông đã nghỉ hưu ngay sao?” Hạ Đức hỏi. Giáo sư Drake nhăn mày, thở dài trong khi cầm chiếc cốc trà:

“Đúng vậy… Lúc đó, tôi cũng sắp đến tuổi nghỉ hưu rồi… Sau khi hai chân bị thương như vậy, tôi thực sự cảm thấy chán nản một thời gian… Trường học không hề phụ lòng tôi; trong thời gian tôi điều dưỡng, họ vẫn tiếp tục trả lương cho tôi. Bốn tháng sau vụ tai nạn, tôi tự nguyện xin nghỉ hưu sớm… Sau đó, tôi sống nhờ vào lương hưu và tiền gửi về từ con trai mình.”

“Những tài liệu nghiên cứu của ông trước khi nghỉ hưu, bây giờ vẫn còn ở đó chứ?”

Giáo sư Drake hiểu ý của Hạ Đức:

“Hầu hết đều còn ở trường học… Đó là tài sản của trường… Nhưng chắc chắn chúng vẫn an toàn… Suốt nhiều năm qua, trường học cũng không gặp phải vấn đề gì cả… Tôi có thể viết thư hỏi sau… Một số ít tài liệu thì còn ở nhà tôi… Nếu ông quan tâm, có thể tự do tìm đọc trong phòng làm việc của tôi.”

Với tuổi tác cao, giáo sư cũng biết mình không còn sống được bao lâu nữa… Vì vậy, ông càng thêm quyết tâm tìm ra sự thật về những gì đã xảy ra trong quá khứ.

“Trước khi bạn lên đường tìm kiếm Nữ thần trong hồ năm đó, bạn còn đang nghiên cứu điều gì tại trường học vậy?”

Hạ Đức lại hỏi, nhưng vị giáo sư già không thể nhớ ra chuyện đã xảy ra từ rất lâu trước đó.

“Vậy thì vào thời điểm đó, có phải thành phố Huntington đã xảy ra những sự việc đáng chú ý khác không?”

Hạ Đức muốn tìm hiểu theo hướng này, nhưng giáo sư vẫn lắc đầu:

“Đó là chuyện xảy ra hơn mười năm trước rồi. Mặc dù trí nhớ của tôi luôn rất tốt, nhưng tôi chưa bao giờ nghi ngờ về mục đích của chuyến đi đó, vì vậy tôi cũng không để ý đến những sự việc đã xảy ra lúc bấy giờ. Nghĩ lại bây giờ, có lẽ Hứa Ngã không chỉ mất đi ký ức về chuyến đi đến Hồ Kilubim mà thôi.”

Hạ Đức cũng đồng ý với quan điểm này, nhưng chính sự mất mát ký ức đó đã khiến anh ta hoàn toàn không còn manh mối nào cả.

May mắn thay, sau khi tìm được hướng tiếp cận đúng đắn, Hạ Đức và Giáo sư Drake đã dành cả buổi chiều để tìm kiếm thông tin trong các tài liệu cũ của giáo sư, và cuối cùng cũng tìm được một số manh mối quan trọng.

Những manh mối này có thể được tổng kết thành ba thứ chính: nhật ký, thư từ, và một cuốn sách cũ kỹ.