Vì bữa tiệc cưới tối thứ Ba diễn ra quá sôi động, thực tế là Hạ Đức gần như chẳng làm được gì trong suốt thời gian ở Chu Tam này. Nhưng đến Chu Tứ, đã đến lúc phải tiếp tục giải quyết những việc còn dang dở.

Sáng sớm hôm đó, sau khi thức dậy, anh ta sử dụng những trang giấy có sẵn để hẹn gặp cô thủ thư Danist vào buổi tối. Sau đó, khi Mễ Á__【Mễ Á】 – con mèo nhỏ không muốn ra ngoài – vừa ăn xong sáng và tràn đầy năng lượng, anh ta liền dẫn nó đi cùng mình đến Thành phố Huntington.

Ngày hôm trước, Hạ Đức đã để lại thư cho nữ tu Davlin tại Lâu đài Midhill và thống nhất rõ thời gian sử dụng “Chiếc hộp thoát hiểm của pháp sư”.

Anh ta đến Vườn nho Bạch Hà Cốc sớm hơn nửa giờ so với giờ hẹn là 9 giờ. Để tránh ảnh hưởng từ các tượng thần cổ đại đối với “nghi thức thoát hiểm”, anh ta còn cố tình rời khỏi kho rượu và thiết lập nghi thức ngay trong ngôi nhà ở vườn nho.

Những người hầu còn ở lại vườn nho vào mùa đông không được phép sử dụng ngôi nhà này, vì vậy không gian ở đây khá rộng rãi. Người hút máu già trách nhiệm canh giữ kho vào mùa đông, mặc dù không biết Hạ Đức định làm gì, nhưng vẫn sẵn lòng giúp đỡ anh ta.

Tuyết đầu mùa đã bắt đầu rơi ở Tobesck, trong khi Thành phố Huntington vẫn đang chờ đợi cái lạnh của đầu đông.

Lần đầu tiên đến Thành phố Huntington, Mễ Á__【Mễ Á】 rõ ràng không hề hứng thú với nơi lạ lẫm này. Tuy nhiên, những con mèo được nuôi ở Vườn nho Bạch Hà Cốc để bắt chuột nhanh chóng khiến nó tức giận. Khi nhận ra chúng đang “âm mưu xấu xa” với Hạ Đức, con mèo cam nhỏ bé ấy đã phồng lông lên và “gầm thét” mãi, khiến ba con mèo địa phương lớn hơn nó ít nhất ba lần phải bỏ chạy.

Cho đến tận bây giờ, Hạ Đức vẫn không hiểu tại sao con mèo Mễ Á__【Mễ Á】 lại có sức ảnh hưởng lớn đến những con cùng loài như vậy.

Đúng 9 giờ, khi chiếc nghi thức Cơ Trận – hoàn toàn khác biệt so với các nghi thức huyền bí đương đại và lẽ ra không nên có tác dụng gì cả – bắt đầu phát sáng, nữ tu Davlin với đầu cúi và hai tay đặt xuống nhau đã xuất hiện trong ánh sáng đó.

Việc sử dụng vật báu 【Chiếc hộp thoát hiểm của pháp sư】 lẽ ra phải khiến người ta cảm nhận được một chút đau rát do lưỡi dao xuyên qua, nhưng biểu cảm của Nữ tu Xiu không hề thay đổi. Khi nhìn thấy Hạ Đức đang ôm con mèo, cô chỉ gửi lời chào nhẹ nhàng, như thể họ không hề đi xa hàng ngàn dặm, mà chỉ đơn giản là ghé thăm nhà hàng xóm mà thôi.

Sau khi xóa bỏ nghi thức Cơ Trận trên mặt đất, Hạ Đức dẫn Nữ tu Xiu vào không gian ẩn sau bức tường trong hầm rượu của vườn nho Bạch Hà Cốc, và thông qua việc chạm vào các tượng thần cổ đại để thiết lập đường dẫn. Vì trước đó, Nữ tu Xiu đã từng tiếp xúc với những bức tượng này trong ngôi tháp hoang phế trên núi Tây Cal, nên cô đã có thể thiết lập thành công con đường dịch chuyển từ Pháo đài Midhill đến Huntington.

Sau khi lấy ngựa ra khỏi chuồng, Hạ Đức và Nữ tu Davlin cùng nhau cưỡi ngựa lên đường. Mặc dù việc người mù cưỡi ngựa có vẻ nguy hiểm, nhưng Nữ tu Davlin – người vẫn đeo mặt nạ – thực sự đã cưỡi ngựa một cách thành thạo.

Họ không vào thành phố, mà đi thẳng từ vườn nho Bạch Hà Cốc, nằm trên đồng bằng phía đông thành phố, đến phía tây thành phố.

Ban đầu, Hạ Đức lo lắng rằng Nữ tu Davlin không giỏi cưỡi ngựa, nhưng người nữ tu mù này lại thể hiện kỹ năng cưỡi ngựa đáng ngạc nhiên đến mức khiến Hạ Đức tự hỏi liệu mọi người trên thế giới này có coi “kỹ năng cưỡi ngựa” là một môn học cơ bản, tương tự như việc học đọc viết hay không.

Hôm nay, thời tiết ở Huntington hơi u ám, nhưng điều đó không ngăn cản họ thưởng thức cảnh đẹp ngoại ô của thành phố này trên đường đi. Khi họ gần đến hồ Carlake ở phía tây Huntington – nơi được đánh dấu trên bản đồ – Hạ Đức bảo Nữ tu Davlin dừng lại:

“Nữ tu ơi, ‘Nữ thần trong hồ’ đã cho tôi manh mối rằng chúng ta nên mang theo một con vật đủ thông minh; nó sẽ giúp chúng ta tìm đường. Vì vậy tôi đã chọn địa điểm này. Bây giờ chúng ta hãy đi bộ quanh đây một chút, cố gắng quên đi mục đích ban đầu của mình… Chắc chắn cậu bé Mễ Á sẽ sớm dẫn đường cho chúng ta.”

Lý do chính là khu vực này không có làng mạc hay thị trấn nào, và với bộ trang phục đặc biệt của Nữ tu Davlin, họ cũng không cần phải lo lắng về việc bị người khác nhìn thấy.

“Meo?”

Nghe thấy tên mình được gọi, con mèo đang nằm trên lưng ngựa liếc nhìn Hạ Đức.

Nói ra thì có vẻ buồn cười, sau khi Hạ Đức xuống ngựa, ông định đặt chú mèo nhỏ Mễ Á__【Mễ Á】 lên yên ngựa, nhưng có lẽ con mèo này cảm thấy cảnh vật trên yên không hấp dẫn, hoặc đơn giản là nó cho rằng yên ngựa không đủ cao, nên nó đã tự leo lên đầu ngựa.

Chiếc ngựa màu đen đó lại hoàn toàn không tỏ ra tức giận, mà còn rất hiền lành, để con mèo Mễ Á__【Mễ Á】 ngồi trên đầu mình, khiến con mèo này trở thành như một “bộ điều khiển ngựa” dưới hình thức của một con mèo.

Nữ tu Đào Phương Lâm dắt ngựa đi bên cạnh Hạ Đức, hai người cùng nhau đi dọc theo con đường nhỏ ven hồ. Nhiệt độ vào buổi sáng đầu đông không quá thấp, nhưng gần hồ vẫn có thể cảm nhận được làn gió lạnh buốt; trong vài tuần gần đây, nhiệt độ hàng ngày đều giảm dần. Lúc này mặt hồ vẫn chưa đóng băng, nhưng gần đó đã không còn thấy bóng dáng của các ngư dân nữa.

Một bên của con đường nhỏ là hồ lớn, bên kia là những khu đất hoang không rõ mục đích sử dụng; phía xa có thể nhìn thấy một khu rừng khô cằn, có vẻ như đó là một vườn táo vừa mới được mua lại gần đây.

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, Hạ Đức kể về những thông tin liên quan đến người được chọn thứ tư mà ông đã phát hiện ở Tobesck, và chia sẻ với nữ tu những manh mối về “Người Bảo Mật” và “Đá Pha Lê Trí Tuệ”. Ông cũng hỏi nữ tu xem bà dự định sẽ xử lý thế nào với “Thứ Ác Tà của Pantanal”. Đây là loại thứ hiếm khi có thể bị đốt cháy bằng lửa đầu tiên; nữ tu chắc chắn sẽ không bỏ qua nó.

“Dù tôi là một Cao Hoàn Thuật Sĩ và cũng là một người được chọn, nhưng so với vùng đất bí ẩn Pantanal thì tôi vẫn còn thiếu sót. Hội Thánh đang chuẩn bị mua lại một bệnh viện tư nhân ở thành phố Huntington, sau đó biến nó thành một cơ sở thuộc sở hữu của giáo hội và cử các nữ tu của hội đến đó để tiến hành điều tra. Sau khoảng một đến hai tháng thu thập thông tin, tôi sẽ xin sự giúp đỡ từ Hội Đồng Phù Thủy, và cùng với nữ phù thủy lớn nhất của hội đồng, chúng tôi sẽ đi sâu vào đầm lầy để tìm ra nơi được niêm phong của thứ ác tà đó.”

Cách làm này mặc dù tốn nhiều thời gian, nhưng thực sự rất thận trọng và hợp lý. Sau khi Hạ Đức bày tỏ sự đồng ý, nữ tu quay đầu nhìn về phía tây, đó chính là vị trí thực sự của đầm lầy Pantanal:

“Hội Linh Tu Giáo tin rằng mọi vật đều có linh hồn. Những nữ tu mù lòa của hội có thể cảm nhận được

Dù nữ tu Davlin sử dụng ngôn ngữ Drarion, nhưng đó là cách diễn đạt theo ngữ pháp cổ xưa; Hạ Đức ngay cả khi hiểu được, cũng phải suy nghĩ một lúc mới thấm hiểu:

“Ý bà là khu vực Pantanal nguy hiểm không kém gì dãy núi Sikar trước đây?”

“Không.”

Nữ tu lắc đầu nhẹ, ánh mắt Hạ Đức dừng lại trên mái tóc màu bạc xám của bà.

“Nguy hiểm hơn nhiều so với dãy núi Sikar.”

“Ha~”

Hạ Đức thở dài, nhưng hoàn toàn không ngạc nhiên. Không chỉ không ngạc nhiên, ông thậm chí còn không hề lo lắng; dù Pantanal là vùng đất nguy hiểm, nhưng điều đó không liên quan gì đến ông. Thành phố Huntington dù nằm ngay bên cạnh đầm lầy, nhưng rõ ràng không thuộc về khu vực này.

Hai người đi bộ và trò chuyện, thời gian trôi qua rất nhanh. Hạ Đức và nữ tu dắt nhau đi ngựa, gió đông se lạnh của vùng nông thôn thổi qua áo quần họ; con ngựa mang theo cậu bé Mễ Á; cậu bé ngồi trên lưng ngựa, nhìn quanh với đôi mắt tinh ranh, lông mèo bay phấp phới trong gió, trông có vẻ rất thích cảm giác được thổi gió.

Vào lúc 10 giờ 43 phút sáng, khi Hạ Đức Tuân hỏi nữ tu Davlin về những thông tin liên quan đến Hội Chân Lý, con mèo đó bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía mặt hồ yên tĩnh xa xôi, sau đó như thể phát hiện ra điều gì đó, nó liền kêu lên một tiếng:

“Meo~”

Tiếng kêu của nó khá nhỏ, nên Hạ Đức ban đầu không nghe thấy; chỉ sau khi “cô ấy” nhắc nhở, ông mới chú ý đến sự bất thường của con mèo.

“Có chuyện gì vậy?”

Hạ Đức ngay lập tức nhìn con mèo với vẻ mong đợi, đưa tay muốn ôm nó xuống từ lưng ngựa, nhưng không ngờ cậu bé Mễ Á lại tự nhảy xuống từ lưng ngựa rồi đứng trên mặt đất.

Hạ Đức lúc đó thật sự bất ngờ; kể từ trận chiến ở Midhill Fort khi để cậu bé Mễ Á canh gác Grace và Helen, ông chưa bao giờ thấy bốn chân nhỏ xíu của con mèo này chạm vào mặt đất ngoài trời nữa.

Chú mèo nhỏ có bộ lông màu cam và trắng ngước đầu lên, vểy vẹy chiếc mũi hồng nhạt rồi ngửi thử không khí xung quanh. Sau đó, nó quay đầu nhìn về phía Hạ Đức một cái, rồi bước đi về phía bờ sông.

Hạ Đức cùng nữ tuĐài Phú Lâm liền dắt lấy hai con ngựa và theo sau chú mèo xuống dốc bên bờ sông. Họ nhận thấy chú mèo này đang đi thẳng về phía bờ hồ Kallek. Xung quanh những hồ tự nhiên ở vùng đất ngập nước này luôn là lớp bùn ẩm ướt, nhưng chú mèo – vốn rất thích sự sạch sẽ – lại bước thẳng lên trên đó mà không để lại dấu vết gì trên lớp bùn.

Đúng lúc Hạ Đức Tái Thứ bắt đầu nghi ngờ liệu chú mèo này có bình thường không, anh ta nhận ra rằng bản thân mình, nữ tuĐài Phú Lâm, và cả hai con ngựa cũng không hề để lại dấu chân trên lớp bùn.

Chú mèo tiếp tục đi sâu vào bờ hồ và cuối cùng bước vào lòng hồ. Nhưng nó không nhảy xuống nước, mà giống như đã học được cách “đi trên mặt nước”, nó đứng yên trên mặt hồ và nhìn lại, ra hiệu cho Hạ Đức đi theo.

Mặt hồ dưới bàn chân chú mèo không hề có sóng gợn nào; chú mèo trông rất tinh năng, liên tục quay đầu nhìn lại, như thể đang trách móc Hạ Đức đi chậm quá.

“Đúng vậy, đây chính là yếu tố kỳ diệu!”

【Phía trước có con đường ẩn.】

Nó cười và nói nhỏ vào tai Hạ Đức.

Hạ Đức cũng thử đưa chân ra phía mặt nước và thực sự nhận ra rằng phía trên những gợn sóng đang lan tỏa đó có một con đường vững chắc mà mắt thường không thể nhìn thấy.

Tuy nhiên, anh ta không biết con đường này rộng bao nhiêu, liệu mình và nữ tu có thể đi song song cùng nhau hay không.

Là một Cao Hoàn Thuật Sĩ giàu kinh nghiệm, nữ tuĐài Phúlin tự nhiên biết cách xử lý tình huống này. Cô vẫy tay, vài hòn đá phát sáng với ánh sáng khác nhau rơi xuống mặt nước một cách không đều. Phần lớn chúng chìm xuống dưới nước, trong khi một số ít “lơ lửng” trên mặt nước, đó chính là những dấu hiệu chỉ ra vị trí của con đường ẩn.

“Phép thuật – Đá phát sáng. Đây là loại đá không hữu hình, có thể duy trì sự tồn tại trong thời gian dài nhờ việc tiêu tốn thêm linh lực khi thi triển phép thuật. Người thi triển có thể nhận biết được liệu những hòn đá này có phải do mình tạo ra hay không. Chúng thường được sử dụng để đánh dấu con đường hoặc xác định độ cao trong các cuộc thám hiểm ban đêm hoặc khi khai quật các ngôi mộ cổ đại; đôi khi chúng cũng có tác dụng chiếu sáng yếu.”

Nữ tuĐài Phúlin nhận thấy vẻ ngạc nhi