Y Lộ Na dường như chỉ đến để cùng Hạ Đức nhảy một điệu múa thôi; khi Hạ Đức bước ra khỏi khu vườn rối ren ấy, cô gái mười bảy tuổi đã biến mất không dấu vết.

Hạ Đức biết rằng cô ấy có lẽ đang ở gần hồ Schluch, nhưng hiện tại anh ta không có lý do nào để mạo hiểm bị giáo hội phát hiện và đi tìm cô ấy, vì vậy anh ta quyết định từ bỏ ý định tìm kiếm Y Lộ Na.

Đêm dần trở nên sâu thẳm, Hạ Đức không ở lại trong sân vườn, mà trở vào ngôi nhà lớn, muốn đến phòng nghỉ ngơi để lấy lại con mèo của mình.

Lúc này, tuyết vẫn đang rơi; hầu hết khách mời đã quay trở vào trong nhà để tiếp tục tham gia buổi khiêu vũ sôi động, nhưng chủ đề về trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay vẫn được mọi người bàn tán. Buổi khiêu vũ vẫn tiếp diễn; Hạ Đức đi dọc theo mép hành lang, vừa đáp lại lời chào hỏi của mọi người vừa tiếp tục bước đi, trong đầu vẫn luôn nhớ về điệu múa vừa rồi.

Chưa kịp đi đến hành lang, anh ta bất ngờ nhìn thấy Công chúa Margaret “đầy oai phong” cùng các người hầu đi về phía mình. Hạ Đức dừng bước và chào hỏi một cách lịch sự; hóa ra công chúa đang tìm anh ta:

“Vâng, thưa ông Hamilton, tôi phải thừa nhận rằng trước khi buổi tiệc kết thúc, tôi không thể trả lời câu hỏi mà ông đặt ra.”

Công chúa, người đang đội vương miện bạc, nói với giọng điệu hổn hển; điều này chắc chắn không phải vì việc đi bộ làm cô ấy mệt mỏi, mà là vì việc phải thừa nhận sự thật đó khiến cô ấy cảm thấy rất áp lực:

“Vâng, tôi phải thừa nhận rằng mình không thể nghĩ ra đáp án. Tôi đã dành hàng giờ đồng hồ để suy nghĩ một mình trong phòng, sau đó thảo luận với mọi người, thậm chí còn hỏi cả bạn đồng hành của ông nữa… Nhưng tôi vẫn không thể nghĩ ra đáp án. Vâng, đó chỉ là những phép tính đơn giản, những con số cũng không quá nhiều… Nhưng tôi thực sự không thể nghĩ ra.”

Mặc dù giọng nói của cô ấy vẫn bình tĩnh, nhưng Hạ Đức cảm thấy rằng cô ấy có vẻ như đang hoang mang. Anh ta rất hiểu cảm giác đó; khi còn trẻ, mỗi khi hạn chót đang đến gần mà vẫn không thể giải đáp được câu hỏi đầu tiên, đơn giản nhất, anh ta cũng từng cảm thấy như vậy.

Không cần phải nói đến những người ngoại bang, mọi người trên thế giới này, chỉ cần đã từng tham gia kỳ thi, đều ít nhiều có cảm giác tương tự.

“Vì vậy, xin hãy cho tôi biết câu trả lời.”

Margaret An Như nhìn thẳng vào đôi mắt của Hạ Đức với đôi mắt màu xanh nhạt.

“Điều này…”

Hạ Đức do dự một chút, nhưng để không làm mất mặt đối phương, ông lại đưa ra một gợi ý khác:

“Bữa tiệc này có lẽ sẽ còn kéo dài vài giờ nữa, công chúa có thể thử suy nghĩ thêm một chút.”

Ông giả vờ nhìn đồng hồ bỏ túi của mình:

“Còn một giờ nữa mới đến nửa đêm, sao không đợi đến lúc đó tôi sẽ nói cho công chúa biết câu trả lời? Công chúa chỉ cần một chút ý tưởng thôi… Có lẽ nên nói chuyện thêm với vài người khác.”

Ông đã cân nhắc đến lòng tự trọng của công chúa; lời nói này gần như đang ám chỉ rằng Margaret nên đi hỏi giáo viên toán học của mình – cô Silvia – để biết câu trả lời.

Rõ ràng, công chúa Margaret đã hiểu ý “gợi ý” đó. Môi cô hơi rung động, nhưng vẫn không để Hạ Đức rời đi:

“Hiệp sĩ, ban đầu tôi muốn tận hưởng bữa tiệc quý tộc của Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang một cách thoải mái… Nhưng không ngờ phần lớn thời gian trong bữa tiệc lại được dành để giải quyết một vấn đề toán học đơn giản. Đúng vậy, tôi không rõ ông đã làm gì trong những giờ vừa qua… Nhưng tôi thực sự đã dành hầu hết sự chú ý của mình cho vấn đề đó.”

Trong những giờ vừa qua, Hạ Đức đã dành thời gian ở trong phòng để đọc các cuốn sách, sau đó đi chơi bài với Tifa ở vườn, tiếp theo là trận chiến ở hồ Schluch, và cuối cùng là khiêu vũ trong sân vườn đầy tuyết… Có thể nói là những hoạt động rất thú vị, không hề lãng phí thời gian chút nào.

Công chúa Margaret thở hổn hển:

“Vì vậy, để tôi không phải lãng phí cả đêm nay, xin hãy nói cho tôi biết câu trả lời ngay bây giờ. Tôi thừa nhận mình đã thua trong trò chơi đố… Đúng vậy, tôi chịu thua.”

Thấy công chúa kiên quyết như vậy, Hạ Đức cũng không tiếp tục từ chối nữa. Ông không muốn đưa ra câu trả lời ngay trong căn phòng tiệc ồn ào này, mà muốn công chúa cùng các cung nữ đi theo ông đến một hành lang yên tĩnh hơn.

Nhưng công chúa Margaret lại cố tình yêu cầu Hạ Đức【Hạ Đức〕 trả lời ngay tại chỗ, thậm chí còn cho mang đến một tấm bảng đen nhỏ có trục quay – đó là dụng cụ được sử dụng trong kho của biệt thự để ghi chép thông tin về các lần nhập hàng.

Câu hỏi mà Hạ Đức vừa đặt ra đã nhanh chóng lan truyền giữa khách hàng tại biệt thự ven hồ. Và như Hạ Đức đã dự đoán, ít nhất là cho đến lúc này, vẫn chưa ai có thể giải thích rõ ràng câu hỏi đó.

Thấy Hạ Đức sẵn lòng tự mình trả lời câu hỏi “1 xu ‘mất tích’”, mọi người dần dần tụ tập lại xung quanh. Không chỉ có công chúa Margaret, mà cả ông Leikins Plisha, người được mệnh danh là “Ngôi sao Hướng dẫn”, cũng xuất hiện tại đó.

Để tạo ấn tượng sâu sắc hơn và thuận tiện hơn cho việc thu thập thông tin từ mọi người sau này, Hạ Đức đã cầm phấn lên và quyết định giải thích một cách rõ ràng hơn:

“Thái tử, quý ngài thực sự chỉ bị lừa bởi bề ngoài của câu hỏi mà thôi. Trong câu hỏi này, ba vị quý ông đã chi tổng cộng 27 xu.”

“Đúng vậy.”

Những người đang cầm ly rượu đều lên tiếng đồng tình và rất mong chờ Hạ Đức sẽ giải thích thêm điều gì.

Công chúa Margaret gật đầu nhẹ, trong khi Hạ Đức cầm phấn và bắt đầu viết con số “30” lên tấm bảng đen, sau đó vẽ một đường thẳng xuống góc phải dưới và ghi số “27”.

“Vậy 27 xu đó đi đâu rồi?”

Ông đánh dấu con số “27”, và công chúa Margaret suy nghĩ một lát rồi nói:

“Tất nhiên là đã được trả cho bà Sammi tại nhà trọ Ba Con Mèo.”

Cho đến lúc này, suy luận của Hạ Đức hoàn toàn trùng khớp với suy nghĩ của cô. Cô nhận ra đây là một cái bẫy tư duy, nhưng không thể thoát ra khỏi nó.

“Không, không.”

Hạ Đức lắc đầu:

“Bà Sammi chỉ nhận được 25 xu thôi.”

Vị thanh niên kia dùng phấn vẽ một đường chéo xuống góc phải dưới của con số “27” và viết số “25”.

Công chúa nhíu mày nhẹ:

“Đúng vậy.”

Cô cảm thấy mình dường như đã hiểu điều gì đó, nhưng lại cũng không hoàn toàn hiểu rõ.

“Vậy nên, 27 xu bị bà Sammi lấy đi 25 xu, và còn 2 xu bị cậu bé kia giữ lại.”

Dưới con số “27”, người ta kéo một dấu gạch chéo xuống phía trái dưới và viết số “2”. Công chúa Margaret mở miệng ra, và những người xung quanh cũng bắt đầu thảo luận nhỏ, họ cũng nhận ra manh mối của vấn đề.

“Vậy nên...”

Hạ Đức viết số “3” dưới con số “30” ban đầu, sau đó kéo một dấu gạch chéo xuống phía trái dưới:

“Không nên cộng 2 vào 27, bởi vì 2 xu vốn đã được tính vào tổng số 27 xu rồi. Thực ra phải cộng 27 xu với 3 xu mới đúng. Sau khi chi tiêu 27 xu, ba ngài quý ông còn lại 3 xu, tổng cộng là 30 xu.”

Anh ấy nói một cách đơn giản, trong khi lòng đã bắt đầu lo lắng cho con mèo của mình. Việc để cậu bé Mễ Á ở lại nhà cô Gálina khiến Hạ Đức luôn lo sợ rằng mụ phù thủy có thể làm hại đến con mèo của mình:

“Đúng vậy, chính là như vậy.”

Anh ấy gật đầu nhẹ, sau đó viết “25 + 2 + 3 = 30” ở cuối bảng đen, rồi đặt cây bút chì vào khay phía dưới. Khi anh ấy chuẩn bị vỗ tay để tán thưởng, người hầu liền đưa cho anh ấy một chiếc khăn ướt.

Hạ Đức nhìn lại bảng đen một lần nữa, thấy rằng việc phải mang theo một tấm bảng đen chỉ để giải quyết một vấn đề toán học đơn giản như thế này thật là phí công sức.

“Thầy Hamilton, thật tuyệt vời!”

“Hamilton của Regard, thật là xuất sắc!”

Người đám đông vỗ tay tán thưởng, nhưng điều này lại khiến Hạ Đức cảm thấy hơi ngượng ngùng. Một vấn đề toán học cấp tiểu học như thế này đối với anh ấy không hề khó chút nào; anh ấy cảm thấy mình không xứng đáng nhận những tiếng vỗ tay đó.

“Chính là như vậy.”

Công chúa Margaret cắn môi nhìn vào bảng đen, sau khi suy nghĩ kỹ, cô mới nhận ra rằng vấn đề này thực sự rất đơn giản.

“Đây thực ra chỉ là một cái bẫy tư duy, dùng cách đặt câu hỏi để gây rối cho người giải đáp, và nó không hề liên quan đến trí tuệ chút nào.”

Hạ Đức đã bảo vệ công chúa vì cô ấy không thể trả lời được câu hỏi, nhưng công chúa Margaret lại lắc đầu:

“Tôi đã rơi vào bẫy… Tôi thừa nhận lần này tôi đã thua.”

“Về vấn đề trí tuệ, làm sao có chuyện thắng thua được? Chỉ là tôi đọc sách nhiều hơn mà thôi.”

Hạ Đức thì thầm, còn công chúa thở dài một hơi và nhìn anh ta bằng ánh mắt khác biệt:

“Bây giờ tôi có thể hiểu rõ hơn về người mà thầy muốn tìm kiếm… Nếu anh không phải là nam giới…”

Cô lấy chiếc khăn tay ra từ túi và đưa cho Hạ Đức:

“Hiệp sĩ ơi, tôi thừa nhận trí tuệ của anh. Trong những tuần tôi ở lại Toberesk, tôi hy vọng sẽ còn cơ hội được thảo luận về các vấn đề toán học cùng anh.”

Cô gần như ép chiếc khăn tay vào tay Hạ Đức:

“Tuần sau, Công chúa Raisya sẽ mời tôi tham gia buổi đọc sách… Tôi hy vọng anh cũng sẽ đến. Ngoài ra, nếu có thời gian, anh có thể ghé thăm dinh thự nơi tôi đang ở bất cứ lúc nào. Hamilton ơi, tôi thừa nhận trí tuệ của anh… Nhưng lần sau, tôi sẽ không để mình thua nữa.”

Thở một hơi sâu, cô quay người và rời đi cùng các cung nữ của mình. Những người xung quanh đang cười nói, rất quan tâm đến cảnh tượng này… Nhưng vì chủ đề có thể khá nhạy cảm, họ mới bắt đầu bàn tán nhỏ giọng sau khi tản ra.

Hạ Đức đã có thể đoán trước được những tin đồn gì sẽ xuất hiện trên báo lá cải ngày mai… Thậm chí anh còn có thể đoán trước được những lời đồn đại hoang đường hơn nữa sẽ lan truyền trong thành phố trong vài tuần tới.

【Người ngoại bang ơi, bạn đã chứng minh được trí tuệ của mình tại bữa tiệc.】

“Đơn giản như vậy à? Hóa ra chỉ cần một câu đố thông minh là đủ rồi… Lần này lại vì lý do gì nhỉ? Margaret An Như là người được chọn sao?”

【Bởi vì chủ đề này sẽ được lan truyền khắp nơi trong bữa tiệc… Và trong vài tuần tới, nó sẽ trở thành câu chuyện mà hầu hết mọi người trong thành phố đều biết đến.】

Hạ Đức vỗ nhẹ vào trán mình:

“Ha~ Chứng minh trí tuệ… Hóa ra chỉ cần một câu đố thông minh là đủ để nổi tiếng thôi… Biết trước thì tôi đâu cần phải phiền phức như vậy?”

Anh cho chiếc khăn tay vào túi và cất nó cùng hai chiếc khăn voan khác.

Sau đó, sau khi chào tạm biệt một cách lịch sự với những người đang đứng bên cạnh cái bảng đen nhỏ, anh chuẩn bị đi lên lầu để tìm cô Mễ Á.

Nhưng trên cầu thang, anh lại gặp một người đang đợi mình:

“Làm rất tốt, Hạ Đức.”

Ông Dak Anlos, giám đốc của Cơ quan Tình báo Sáu, đang đứng ở cuối cầu thang, tay cầm một chiếc cốc thủy tinh.

Hạ Đức vội vàng nhìn quanh xem có ai không, rồi ông Anlos cười và bước xuống dưới, vỗ vai anh:

“Đừng lo lắng quá, đây là buổi tiệc cưới mà, bạn có thể gặp bất kỳ ai đấy. Bạn đã thể hiện rất tốt, Hạ Đức. Tôi không ngờ chỉ là một buổi tiệc mà bạn đã có thể thiết lập được mối quan hệ tốt với Margarite An Như như vậy.”

“Tôi không phải…”

“Không cần giải thích, bạn thực sự rất xuất sắc. Vào mùa hè, người phụ nữ đó đã giới thiệu bạn cho tôi; tôi còn tưởng bạn chỉ là người được giao nhiệm vụ và nhận lương mà thôi. Rất tốt, hãy tiếp tục cố gắng nhé; cả người phụ nữ đó lẫn Hoàng gia đều rất coi trọng bạn.”

Trong khoảnh khắc hai người va chạm nhau trên cầu thang, ông Anlos rút ra một phong bì nhỏ từ tay mình và đưa nó vào lòng bàn tay của Hạ Đức:

“Yêu cầu thanh toán chi phí cho viên đá quý của bạn đã được chấp thuận rồi. Hãy tận hưởng buổi tối này thật thoải mái nhé, và đừng để công việc làm bạn quá mệt mỏi. Margarite An Như sẽ ở lại Tobeske trong thời gian dài; chúng ta vẫn còn nhiều cơ hội phía trước.”

Nói xong, ông Anlos tiếp tục bước xuống dưới, không hề quay đầu lại.

Hạ Đức Tắc tiếp tục đi lên trên, cho chiếc phong bì chứa 280 bảng Anh vào túi mình, rồi vỗ nhẹ vào túi:

“Tối nay, tôi có bận rộn vì công việc quá không nhỉ?”

Anh bước lên các bậc thang, nhìn xuống dưới và thấy ông Anlos đã không còn nữa:

“Lần sau… liệu có nên dùng lý do học ngoại ngữ để tiếp cận Công chúa Margarite không nhỉ?”