Nói chung, dù hồ Schluch còn có thể xảy ra điều gì nữa, Hạ Đức đã cùng các nữ pháp sư trở về phòng nghỉ ở tầng ba của biệt thự lớn. Lúc này đã gần 11 giờ đêm, nhưng không khí bữa tiệc càng lúc càng sôi động. Hầu hết mọi người ở đây có lẽ sẽ không rời đi cho đến nửa đêm; vậy là vẫn còn rất nhiều thời gian nữa.

Hạ Đức ngồi xuống ghế sofa, thở phào nhẹ nhõm, cả người như kiệt sức, đầu ngước nhìn chiếc đèn kristal ở trung tâm căn phòng, khuôn mặt hiện rõ vẻ thoải mái. Nhưng ngay sau đó, khuôn mặt anh ta lại bị bóng tối che khuất – đó là cái đầu nhỏ của Mễ Á đang che mất khuôn mặt anh ta; con mèo này dường như đang quan sát biểu cảm của Hạ Đức.

Những gì thu được từ trận chiến ở hồ Schluch không chỉ là Linh Phù Văn “Sấm Sét” và những thay đổi tiếp theo trong kỹ năng “Bước Nhảy của Ragley”, mà còn là sự thiêng liêng. Chính sự thiêng liêng mới là yếu tố then chốt giúp những người ngoại lai có thể sống yên bình ở đây; dù sử dụng sự thiêng liêng để nâng cấp từ cấp bốn lên cấp năm, hay đốt cháy nó để hóa thành thần, điều đó vẫn là niềm tự tin giúp Hạ Đức có thể tự do hoạt động trong thế giới này.

Tifa cùng các cô hầu gái đang chuẩn bị trà và bánh ngọt, hai nữ pháp sư lớn cũng đã ngồi xuống. Trên đường trở về, Hạ Đức và Kinh Lịch đã trao đổi rõ ràng về mọi thứ, và vì vậy, các nữ pháp sư cũng đã hiểu được mối liên hệ giữa vật liệu quan trọng trong nghi thức chọn lựa người thứ tư – “Đá Phát Sáng của Người Khôn Ngoan” – với những người được coi là người giữ bí mật.

“Thử thách của Vinars: Tìm kiếm những ‘con người’ vô hình ở khu vực Tobesck.”

Hạ Đức vừa nói vừa vòng tay ôm lấy con mèo đang nhô đầu ra ngoài, sau đó ngồi thẳng dậy:

“Câu chuyện về người thứ tư được chọn cuối cùng cũng bắt đầu rồi… Những ‘con người’ vô hình ấy, chúng là ai nhỉ?”

“Nếu đó là một thử thách, chắc chắn không thể kéo dài hàng tháng mà vẫn không có manh mối gì cả. Tối nay, có không ít pháp sư đã nghe về nội dung thử thách này… Điều thú vị là…”

Nữ công tước nhìn Hạ Đức:

“Người được chọn chắc chắn cũng đã có mặt ở đây vào tối nay rồi.”

Có lẽ anh ta hoặc cô ta đã lên đến hòn đảo, hoặc có thể chỉ xuất hiện trong phòng tiệc mà thôi. Tôi và người hầu gái của Silvia đều ở tầng ba; nếu họ có thể nghe thấy, thì các thuật sĩ ở sân vườn, khu vườn và các tầng một, hai chắc cũng có thể nghe thấy được. Vấn đề bây giờ là, những người được chọn này thuộc phe nào đây?

Lúc này, các thuật sĩ cao cấp của giáo hội đã từ thành phố đến, nhưng họ không kiểm tra danh tính tất cả khách mời tại bữa tiệc, mà chỉ phong tỏa hồ Schluch để tiến hành điều tra. Rõ ràng, sau bữa tiệc này, giáo hội và các phù thủy sẽ tiến hành kiểm tra danh tính chi tiết đối với tất cả những người có mặt tại biệt thự ven hồ. Tuy nhiên, vì số lượng người quá đông và không thể dùng phép bói để xác định danh tính của những người được chọn, việc này chắc chắn sẽ rất phức tạp.

Nhưng ít ra đây cũng là một hướng điều tra có thể xem xét.

Bữa khiêu vũ bắt đầu khi Hạ Đức đang chơi trò bài Rod. Hạ Đức## Hạ Đức## vẫn nhớ mình đã hứa với cô gái nhà văn sẽ cùng nhau khiêu vũ, vì vậy không lâu sau đó, anh ta đã chia tay hai phù thủy và quyết định đi dạo quanh tầng một. Tất nhiên, anh ta để lại cô bé Mễ Á## Mễ Á## lại; dù sao thì việc ôm con mèo cũng không thể khiêu vũ được, hơn nữa anh ta cũng lo lắng rằng có thể sẽ có những việc khác xảy ra sau này, vì vậy để các phù thủy chăm sóc con mèo mới là an toàn nhất.

Sau khi Hạ Đức## Hạ Đức## rời đi, cô Gálinna ôm con mèo vẫn còn lưỡng lự, cười nhìn Tifa đứng phía sau mình:

“Hãy thay đồ thành váy dạ hội và xuống dưới cùng Hạ Đức## Hạ Đức## khiêu vũ một bản nhé.”

“Thưa cô…”

Tifa có vẻ hơi lo lắng.

“Đừng có vẻ như vậy; tôi có phải là người khắt khe với bạn không?”

Cô Gálinna vỗ tay thúc giục, và Tifa mới bắt đầu chuẩn bị thay đồ.

“Thưa cô Gálinna, cô thật là hào phóng.”

Nữ phù thủy trẻ tuổi ngồi đối diện cô nói, khuôn mặt thanh tú của cô nở nụ cười:

“Tifa là của tôi, và Hạ Đức## Hạ Đức## cũng là của tôi… Điều này có gì đáng để gọi là hào phóng chứ?”

Cô dừng lại một chút, rồi nói nhỏ:

“Với những người khác, tôi sẽ không hào phóng như vậy đâu.”

Cô nhìn về phía cô Silvia; có vẻ như cô ấy không hiểu ý “cảnh báo” này.

Trước khi đến Tobesck, tôi luôn nghĩ rằng trong mối quan hệ của các bạn, chính Hamilton là người đang hưởng lợi từ bạn. Nhưng qua tối nay, có vẻ như thực sự là ông Hamilton mới là người giúp đỡ các bạn.

Bạn đã phát hiện ra một phần sự thật đó, Hạ Đức gọi mối quan hệ của chúng ta là sự hợp tác, còn Thời Hậu Ngã lại cho rằng mình nợ ông ấy… Thật là một mối quan hệ kỳ lạ.

Cô Gia Linh Na nói, cô biết cô Silvia đang rất tò mò về nhiều điều, nhưng cô cũng muốn để cô nàng phù thủy này tự mình khám phá những điều đó:

Chúng ta cần phải báo cáo sự việc tối nay cho hội đồng càng sớm càng tốt… Có vẻ như mùa đông này, chúng ta sẽ phải bận rộn rồi.

Khi trở lại tầng dưới và gặp Dorothy, Reysya không ở bên cạnh cô ấy. Vì đã hẹn trước là sẽ cùng Dorothy nhảy múa, nên Hạ Đức dễ dàng tìm thấy cô ấy.

Cô gái tóc vàng đã đang chờ đợi Hạ Đức từ lâu rồi. Khi thấy anh ấy đến, cô ấy vội vàng nắm lấy tay anh và cùng nhau bước vào đám đông nhảy múa.

Sau nhiều lần tham gia các buổi tiệc khiêu vũ, dù không thể nói là thành thục trong việc nhảy múa, nhưng ít nhất Hạ Đức cũng không còn vô tình đạp phải chân các cô gái nữa. Sau khi nhảy xong với Dorothy, cô ấy còn khen ngợi sự tiến bộ của anh trong kỹ năng nhảy múa. Trước khi cô ấy hỏi thêm về phương pháp luyện tập của anh, Hạ Đức lấy ra chiếc hộp vuông màu vàng được đánh bóng, đã để trong túi suốt đêm. Mở hộp ra, bên trong là viên ngọc hồng hình trái tim đó:

“Dorothy, đây là món quà dành cho em.”

Anh đưa viên ngọc cho cô ấy, và lần này, Dorothy mới e thẹn nhận lấy nó.

“Hiệp sĩ ơi, viên ngọc này thật đẹp… Rất phù hợp với cô Luiza đấy.”

Giọng nói của Raisya vang lên bên cạnh; công chúa đội vương miện bạc cười hiền và tiến lại cùng người hầu gái của mình.

Hạ Đức giả vờ chỉnh lại cổ áo rồi đưa tay ra:

“Công chúa, xin phép mời công chúa tham gia một điệu nhảy được không?”

Xung quanh vẫn còn rất nhiều người, và tất cả đều có thể nghe thấy giọng nói của Hạ Đức.

“Được thôi, tất nhiên. Chỉ mong dì Jalinna sẽ không trách móc tôi.”

Raisya ngẩng cổ lên và đặt tay mình – đeo găng tay ren trắng – lên tay của Hạ Đức.

Sau khi Raisya đi qua, Hạ Đức nhìn thấy Tifa đang đi đến trong bộ váy đen và giày cao gót đen. Hạ Đức hiếm khi thấy Tifa mặc váy đêm như vậy; cô dường như hơi e thẹn và không nói gì khi đến bên cạnh Hạ Đức, vì vậy chính Hạ Đức Tái Thứ là người đã mời cô.

Tuy nhiên, sau khi nhảy xong điệu nhảy vui vẻ với Tifa, Hạ Đức vẫn không nhận được bất kỳ thông báo nào cho thấy mình đã chứng minh được sức hút của mình.

Bữa tiệc đã kéo dài đến tận đêm khuya; ban đầu, Hạ Đức còn hơi nóng vội, nhưng vào lúc này, anh cảm thấy mình đã buông bỏ được những suy nghĩ đó.

Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến việc anh đã thành công trong việc thu thập được một giọt thiêng tính.

Vì kế hoạch của mình đã không thành công, và việc nhảy múa cùng các cô gái xinh đẹp tại bữa tiệc cũng không mang lại ý nghĩa gì, Hạ Đức quyết định tạm thời quên đi “nhiệm vụ” đó và tận hưởng những khoảnh khắc cuối cùng của buổi lễ cưới hoành tráng này.

Sau khi nhảy xong với Tifa, Raisya được chị gái mình – bà Anna·Barov, người đã kết hôn với Nam tước Barov – gọi đi; còn Dorothy thì đi tìm bác sĩ Thi Nại Đức để trò chuyện.

Hạ Đức dẫn Ti Fa trở lại sân vườn, rồi không hiểu sao họ lại bước vào bóng râm của hàng rào và hôn nhau.

  Tuy nhiên, Ti Fa cũng không ở bên cạnh Hạ Đức quá lâu. Khi nụ hôn kéo dài kia chấm dứt, cô lại hôn lên má anh một cái, sau đó mới quay người trở về biệt thự với vẻ mặt vui vẻ.

  “Thật là náo nhiệt quá…”

  Mọi người đều đã rời đi, kể cả cậu bé nhỏ Mễ Á cũng không còn ở đây nữa. Hạ Đức__【Hạ Đức】 đứng một mình trong sân vườn, nhìn những chiếc lều được ánh đèn gas chiếu sáng rực rỡ và những con người ăn mặc lộng lẫy, di chuyển qua lại giữa chúng, lòng anh không khỏi thốt lên một tiếng thán phục.

  “Vù~”

  Bỗng nhiên, một tiếng vang lên phía trên đầu, sau đó là tiếng “bùm” – một quả pháo hoa đã nổ tung.

  Hạ Đức ngẩng đầu lên, thấy những tia sáng bay lên bầu trời đêm và nổ thành những bông hoa pháo rực rỡ. Ánh sáng từ những bông hoa pháo chiếu rọi lên khuôn mặt anh, và anh thở phào nhẹ nhõm:

  “Dù đã không còn ý định trở lại nữa, nhưng không hiểu sao, bây giờ tôi lại cảm thấy nhớ nhà.”

  【Ít ra, với bữa tiệc này, bạn không hề có điều gì phải hối tiếc.】

  “Cô ấy” nhẹ nhàng nói vào tai Hạ Đức:

  【Nhiều năm sau, khi bạn nhớ lại đêm đó ở biệt thự bên hồ, bạn sẽ nhận ra rằng mình đã có được nhiều hơn những gì bạn tưởng tượng.】

  “Đúng vậy… Đây thực sự là những ký ức tuyệt vời nhất. Nếu là cô ấy đang an ủi tôi, vậy thì liệu đây có coi như là việc tôi tự an ủi bản thân mình không?”

  Hạ Đức ngước đầu suy nghĩ, ánh sáng từ những bông hoa pháo chiếu rọi lên đôi mắt anh:

  “Nhưng vẫn còn điều gì đó khiến tôi hối tiếc…”

  【Chưa thể chứng minh được sự thông minh và sức hút của mình ư?】

  “Tất nhiên không phải vậy.”

  Hạ Đức thì thầm trong lòng:

  “Sức mạnh thiêng liêng là thứ vượt ra ngoài thế tục; bất kỳ khoảnh khắc nào bạn có được chút ít sức mạnh ấy, đều liên quan đến số phận, và bạn không thể ép buộc được điều đó.”

Tôi thật tiếc vì có một người mà tôi muốn cùng nhảy múa, nhưng lúc này lại không thể cùng tôi làm điều đó.”

Anh ấy nhìn lên bầu trời đầy sao và đặt hai tay sau lưng, hơi căng thẳng.

Tiếng cười vang lên bên tai anh; “cô ấy” chưa ngay lập tức trả lời, nhưng Hạ Đức biết rằng “cô ấy” đang cùng anh ngắm nhìn những ánh pháo nổ rực trên bầu trời đêm.

Những tia sáng bay lên cao, những màn pháo hoa rực rỡ dưới bầu trời đầy sao… Tiếng ồn ào trong sân tiệc và âm nhạc mơ hồ từ ngôi nhà lớn phía sau vang lên rất rõ vào đêm khuya.

Dù không thích uống rượu, nhưng lúc này Hạ Đức lại muốn cầm ly rượu lên và yên lặng ngắm nhìn những ánh pháo dưới bầu trời đầy sao cùng “cô ấy”:

“Nhiều năm sau khi nhớ lại đêm này, tôi chắc chắn sẽ rất xúc động.”

Quay người trở về ngôi nhà lớn, nhưng ngay khi bước vào cửa, anh bỗng cảm thấy gió thổi qua và mang theo thứ gì đó lạnh lẽo chạm vào tai mình. Hạ Đức ngẩn người lại, rồi nghe thấy tiếng người trong sân tiệc đang nói gì đó một cách hào hứng.

“Đây là…”

Quay người lại, anh vội vàng bước vào sân, đứng quay lưng với ngôi nhà sáng đèn rực rỡ, ngước nhìn bầu trời đêm sâu thẳm… Rồi anh mở lòng bàn tay trái – không cầm theo bất cứ thứ gì – và một chiếc bông tuyết lấp lánh rơi xuống lòng bàn tay đỏ ửng của anh, rồi tan biến một cách êm đềm.

Một nụ cười ngạc nhiên hiện trên khuôn mặt anh. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, những bông tuyết nhỏ bé như hạt đường đã bắt đầu rơi rải khắp nơi.

“Ôi, tuyết rơi rồi!”

Vào niên đại thứ Sáu, năm 1853 theo lịch thông dụng, trận tuyết đầu tiên của thành phố Tobeck đã đến một cách lặng lẽ vào tối thứ Ba, ngày thứ mười chín của tháng Băng Hạ.