**Rầm!**

Tiếng sấm chói tai liên tục vang vọng trong không trung. Bác sĩ Thi Nại Đức, người đang ngồi nói chuyện nhẹ nhàng cùng ông Alan Madison và ông Prichard thuộc nhóm “Chỉ dẫn của Mặt Trăng” tại phòng tiệc tầng một của biệt thự, bỗng ngước nhìn ra ngoài cửa sổ:

“Có lẽ sắp mưa rồi sao? Sao lại có hai tiếng sấm liên tiếp vậy?”

Các thuật sĩ hàm thụ hoàn của gia tộc Sekses cũng đều ngạc nhiên nhìn ra ngoài:

“Có lẽ có một Cao Hoàn Thuật Sĩ đang giao tranh gần đây phải không? Lúc nãy tôi thực sự đã rất sợ.”

Ánh sáng của sấm sét không lan vào khu vườn; dưới ánh trăng, khu vườn của biệt thự vẫn yên bình và đẹp đẽ như mọi khi. Raisya, Dorothy và công chúa Margaret, những người đang đứng cùng nhau, cũng quay đầu nhìn về phía hồ Schluch sau khi nghe thấy tiếng sấm:

“Khi còn nhỏ, tôi thực sự rất sợ sấm.”

Raisya thì thầm với công chúa Margaret. Công chúa hiểu rõ rằng hai tiếng sấm này khác thường, nhưng cô không thể bày tỏ điều đó trước mặt mọi người, nên giả vờ như không quan tâm:

“Cô Luiza, cô có hiểu rõ về ông Hamilton không? Cô có thể tiếp tục kể cho tôi nghe thêm về ông ấy không?”

Cô gái nhà Kim Phát Tác Gia gật đầu, trong khi công chúa Hồng Phát【Hồng Phát】 lại nở một nụ cười kỳ lạ.

“Đó là cái gì vậy?”

Trên đảo Hồ Tâm Đảo, cô gái Janelle hỏi cô gái Sylvia trong làn sương mù. Hai người cùng nhau đứng bên bờ hồ, như tất cả mọi người ở đây, nhìn chiếc giáo bạc khổng lồ hiện ra giữa làn sương dày; ánh sáng sấm sét khiến hai nữ pháp sư này cảm thấy sợ hãi.

Trong ánh mắt hoảng sợ của họ, giữa tiếng sấm dữ dội, chiếc giáo bạc được ném ra… May mắn thay, mục tiêu không phải là họ. Sau khi tiếng nổ kết thúc, nữ công tước lẩm bẩm trong tiếng ù tai:

“Dương Quang Thương?! Y Lộ Na không phải là thứ được giữ lại trong thành phố tối nay…”

Cô lập tức lắc đầu:

“Không… Không phải là mặt trời, mà là sấm sét. Đó không phải Dương Quang Thương, mà là Thương Sấm… Một phép thuật kỳ diệu – Thương Sấm.”

Sau khi hiểu ra điều này, biểu cảm của cô gái Janelle dần trở lại bình thường:

“Lạy các nữ pháp sư, ai mới là kẻ xui xẻo đủ để đối mặt với đòn tấn công này nhỉ?”

Vẫn còn có tia sét đầu tiên kia, Silvia… Có phải đó chính là thứ mà bạn đã từng nói không?

“Tôi cũng không biết.”

Cô Silvia thở hổn hển; cô cũng đã chứng kiến rõ ràng cảnh cây giáo sét khổng lồ ấy bị ném xuống hồ, tiếng nổ của nó gần như ngang ngửa với tiếng sấm vừa rồi phát ra từ các đám mây.

Hai nữ pháp sư cấp cao này có khả năng cảm nhận vô cùng nhạy bén, nên họ tự nhiên có thể nhận ra sức mạnh khủng khiếp ẩn chứa trong cây giáo sét ấy:

“Sức mạnh này… Liệu có phải đến từ Tobesck và một pháp sư cấp mười ba khác không?”

Hiện tại, trong giáo phận này, chỉ có “Bàn Tay Sắt” thuộc giáo hội Tạo Giáo và “Dương Quang Đại Kiếm” thuộc giáo hội Mặt Trời là những pháp sư cấp mười ba. Người đầu tiên chuyên về lĩnh vực cơ khí, còn người thứ hai thì là bậc thầy chiến đấu cận chiến. Mặc dù giáo hội Mặt Trời có khá nhiều pháp sư giỏi về phép thuật liên quan đến sét, nhưng “Dương Quang Đại Kiếm” lại không phải là người giỏi lĩnh vực này.

“Không… Có vẻ như sức mạnh này không chỉ ở cấp mười ba… Nó vượt qua cả cấp mười ba à? Có thể là một nửa thần sao?”

Nữ pháp sư tóc đen ấy thở hổn hển, nhìn chằm chằm về phía bờ hồ:

“Nhưng làm sao lại như vậy được… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở bờ hồ vậy?”

Cú tấn công mạnh mẽ ấy khiến cho cả xác chết cũng bị hủy diệt hoàn toàn. Những tia sét bạc trắng bay lượn trên mặt hồ mãi không tan biến; Hạ Đức đã hạ cánh xuống, nhắm mắt cảm nhận một lát, sau đó bước đi cùng Hậu Nhất, xuất hiện bên cạnh Tifa đang ẩn mình trong sương mù.

Rõ ràng, vị trí mà Hạ Đức và những kẻ dị giáo đã giao tranh không xa lắm so với nơi hai người phụ nữ này đang chiến đấu… Nhưng trước đó, cả hai bên hoàn toàn không hề nhận ra sự hiện diện của nhau.

“Là tôi đây.”

Hạ Đức xuất hiện đột ngột, cưỡi một con mèo, khiến Tifa hơi sợ hãi… Nhưng khi cô nhìn thấy đứa bé Mễ Á bên cạnh, cô liền yên tâm trở lại.

Cú tấn công vừa rồi, diễn ra gần như ngay trước mặt, cũng khiến Tifa và cô Paavo hoảng sợ… Nhưng cô Paavo đã bình tĩnh lại nhanh hơn Tifa; cô là người đầu tiên nhận ra sự xuất hiện của Hạ Đức. Khi tia sét đầu tiên bắt đầu hình thành trong tay Hạ Đức, cô không hề do dự chút nào – vị pháp sư cấp sáu của Hội Chân Lý lập tức biến mất khỏi mặt hồ, chỉ để lại một cái bù nhìn vỡ nát rơi xu

Tifa vẫy tay một cái, và con người rơm trong nước lập tức bay đến tay cô:

  “Di tích cấp bí mật [Con người rơm thế mạng của Pavlov].”

  Nữ quản gia nhẹ nhàng nói, trong khi Hạ Đức – người đang cầm khẩu súng sét – gật đầu. Hiệu ứng của chiếc di tích này không phải là di chuyển qua không gian, mà giống như một hình thức “trao đổi”. Nhưng anh ta biết rằng sớm muộn gì hai bên cũng sẽ gặp lại nhau, và anh ta thực sự rất tò mò về người phụ nữ này. Cách cô ấy hành xử, cách thức làm việc của cô ấy dường như rất bình thường so với những người khác trong Hội Chân Lý… Và tốc độ mà cô ấy thoát đi thật sự đáng kinh ngạc – Hạ Đức gần như vừa mới nhìn thấy cô ấy thì cô ấy đã biến mất ngay lập tức.

  Khẩu súng sét trong tay anh ta vẫn chưa được thu hồi; nhờ vào trạng thái tăng cường do sức mạnh thiêng liêng, anh ta có thể cảm nhận được thông tin về chiếc di tích cấp hiền triết [Đảo Thử Thách của Vinars đã mất]. Nhờ vào khả năng cảm nhận được tăng cường bởi sức mạnh thiêng liêng, anh ta gần như ngay lập tức nhận được thông tin về chiếc di tích này và truyền nó cho Hạ Đức:

  “Sau khi lên đảo, bạn cần tìm ra tấm bia đá ở trung tâm đảo trong làn sương mù; chỉ sau khi tấn công mạnh mẽ vào tấm bia đá đó, nội dung thử thách mới sẽ xuất hiện.”

  Đây là một hình thức mô phỏng quá trình thử thách mà các anh hùng cổ đại từng trải qua… Nhưng hiện tại, tất cả những người sử dụng phép thuật trên đảo dường như vẫn chưa tìm thấy tấm bia đá đó.

  “Tôi sẽ giúp họ!”

  Ánh mắt Tifa hướng về phía giữa hồ, nơi có Bạch Vụ tràn ngập; khẩu súng sét màu bạc ánh với những tia lửa điện đang nhảy múa trong tay cô, để lại những dấu ấn sáng chói trên bầu trời.

  Tiếng sấm sét xé toạc làn sương mù; trong lúc Tifa đang thắc mắc không biết Hạ Đức định làm gì, từ sâu trong làn sương mù vang lên tiếng động mạnh mẽ, như thể có thứ gì đó nặng nề đã đổ xuống đất.

  Ngay khoảnh khắc tiếp theo, dù là những người sử dụng phép thuật trên đảo, hay những người ở trong hồ, hoặc những người sống trong biệt thự ven hồ… Tất cả những người sử dụng phép thuật trong phạm vi 3 dặm xung quanh Hồ Sluh đều nhận được cùng một thông báo:

  **Thử thách của Vinars: Tìm kiếm “con người” vô hình ở khu vực Tobeske.**

  Làn sương mù dần tan biến, và Hồ Tâm Đảo cũng bắt đầu biến mất dần. Trong làn sương mù, cô Carolyn nhìn về phía cô Sylvia…

“Cô cũng đã nhận được thông tin rồi đúng không?”

“Vâng, có vẻ như chính vị thuật sĩ ba mươi ba vòng kia đã bắt đầu thử thách đó.”

“Ba mươi ba vòng hãy rời khỏi nơi này trước đi.”

Nữ công tước nắm lấy tay cô Silvia.

“Chúng ta sẽ đi đâu?”

“Đi tìm Hạ Đức… Tôi gần như biết chuyện gì đã xảy ra rồi.”

Cô Silvia bình tĩnh lại và nói:

“Được thôi.”

Cô cũng nắm chặt tay cô Geraldina, sau đó bước đi. Cảnh vật xung quanh trở nên mờ ảo rồi lại rõ ràng trở lại. Hai nữ pháp sư hít một hơi thật sâu; cô Geraldina đứng bên bờ hồ, liếc nhìn Hồ Tâm Đảo đang dần biến mất, rồi cùng cô Silvia bước vào Lâm Gian.

Những tia sét để lại dấu vết trên bờ hồ, nhưng những dấu vết đó đang nhanh chóng biến mất; các thuật sĩ cao cấp của giáo hội đang tiến gần đến đó, vì vậy họ không dừng lại lâu bên bờ.

Dựa vào sự cảm nhận về các học trò của mình, hai nữ pháp sư tiếp tục đi trong khu vườn tối tăm, và nhanh chóng đến được khu mê cung được bao quanh bởi những chiếc đèn gas treo cao.

Tiếng giày cao gót vang lên trên con đường đầy sỏi đá, vang qua những bức tường cây cao lớn; tiếng bước chân nhanh chóng có lẽ đã làm phiền không biết bao nhiêu người trẻ đang âu yếm bên trong bóng tối.

Cuối cùng, họ tìm thấy Hạ Đức và Tifa đang ngồi trên ghế dài dưới ánh trăng, đang cười nói vui vẻ.

Trong vòng chỉ mười phút, rất nhiều chuyện đã xảy ra cách đó vài trăm mét tại hồ Schluch, nhưng bên trong khu mê cung thì lại yên tĩnh đến lạ thường; khiến người ta không khỏi muốn ngồi xuống, nắm tay người mình yêu và thì thầm vài lời.

Hạ Đức ôm con mèo trên lòng, khuôn mặt đầy nụ cười; còn Tifa thì có vẻ hơi ngượng ngùng, đôi tay được đặt lên đùi chiếc váy dài của người phục vụ, khuôn mặt đỏ ửng, đôi mắt màu nâu đen ẩn chứa chút e thẹn.

Những chiếc đèn gas ở phía bên kia khiến chỉ có ánh trăng chiếu sáng họ trên chiếc ghế đá được trang trí hoa văn. Dù biết rằng có những việc quan trọng hơn, nhưng hai nữ pháp sư vẫn phải thừa nhận rằng cảnh tượng này thực sự rất đẹp đẽ để ngắm nhìn.

“Thôi thôi, không cần phải diễn trước mặt tôi đâu.”

Cô Geraldina bước đến một cách thiếu duyên dáng, lời nói của cô đã phá vỡ bầu không khí lãng mạn trong đêm yên tĩnh; cô cười nhạo một cách hơi bực bội:

“Hạ Đức, đừng nói với tôi rằng khi tôi và Silvia đi đến hồ Schluch, các người đã ở đây tán tỉnh nhau suốt thời gian đó.”

Cô ấy không cho Hạ Đức cơ hội trả lời:

“Nếu hai người thật sự ở đây nửa giờ, hiệp sĩ ơi, tôi không tin bạn sẽ đủ lịch sự để không làm gì cả… Nhưng tôi tin rằng Tifa sẽ không làm gì cả. Người hầu gái riêng của tôi còn đang đánh son mà trên khuôn mặt và miệng bạn lại chẳng có dấu vết gì cả… Các người đang diễn kịch trước mặt tôi à?”

Cô ấy cười khinh, sau đó vươn tay kéo Hạ Đức lại gần:

“Chiếc【Thương Sét】 vừa rồi, là do bạn ném ra phải không?”

Đôi mắt màu vàng đen ánh lên gần khuôn mặt Hạ Đức, anh ta liền chớp mắt. Anh cũng mới đưa Tifa đến đây, không ngờ hai nữ phù thủy lại nhanh chóng tìm đến… Vì đã dự đoán trước rằng cô Gailina sẽ nghi ngờ, nên anh ta không hề hoảng loạn:

“Vâng.”

Cô Gailina tỏ ra như mong đợi:

“Lại giống như lần trước phải không?”

Điều này ám chỉ đến khu biệt thự bên hồ vào cuối mùa hè… Đó chính là lý do cô đoán được rằng chiếc【Thương Sét】 kia là do Hạ Đức ném ra.

“Vâng, đôi khi tôi có thể sử dụng sức mạnh đó.”

Nữ phù thủy khẽ phàn nàn; dĩ nhiên cô biết rằng Hạ Đức đang nói dối. Nhưng vì đã hứa sẽ không đi sâu vào vấn đề này, nên cô cũng không tiếp tục hỏi thêm. Lúc nãy cô vội vàng đến đây, chỉ để xác minh xem liệu Tobesck có xuất hiện thêm một pháp sư cấp mười ba hay không… Nếu một pháp sư cấp mười ba không rõ danh tính thực sự tồn tại, thì đó mới là vấn đề đáng lo ngại:

“Việc sử dụng sức mạnh của bạn, có phải chỉ được thực hiện tại khu biệt thự bên hồ không? Khi đó, trong tình huống nguy cấp ở Hắc Ám lãnh vực, bạn không hề sử dụng sức mạnh đó… Sao đến đây lại có thể dùng được?”

Cô Silvia đứng bên cạnh không hề biết những chuyện đã xảy ra với Hạ Đức… Cô nhìn Hạ Đức – người đang đứng cạnh mình với con mèo trên vai – rồi đột nhiên tròn mắt lên:

“Khu biệt thự bên hồ vào cuối mùa hè Hạ Đức… có phải là người gọi ra các vị thần không?”

“Tất nhiên là không.”

Hồng Phát, Nữ Công tước, và Hạ Đức đều lắc đầu phủ nhận. Người phụ nữ này liếc nhìn người đàn ông đứng trước mặt mình bằng ánh mắt cảnh báo, yêu cầu anh ta đừng tiếp tục nói.

“Anh ta có những sức mạnh đặc biệt, nhưng không thể tuỳ tiện sử dụng chúng. Nếu anh ta thực sự là một pháp sư cấp mười ba, người có khả năng gọi ra các vị thần, thì khi ở thành phố Huntington, làm sao bạn lại có thể phát hiện ra anh ta được chứ?”

Cô Silvia suy nghĩ một lát và thấy lời nói của cô Galina rất hợp lý. Dù cô vẫn còn nhiều thắc mắc, nhưng bây giờ không phải là lúc để hỏi. Hơn nữa, cô vẫn còn vài tuần ở lại Tobeske, nên cô hoàn toàn có thời gian để tìm hiểu thêm về Hạ Đức.

Lúc này, Tifa cũng đứng dậy, gửi lời chào nhẹ nhàng đến cô Galina, sau đó tự nguyện đứng phía sau cô.

Nữ pháp sư đã thở phào nhẹ nhõm và cuối cùng cũng có tâm trạng để trêu chọc cô hầu gái của mình:

“Tifa, tôi đã bảo em đi cùng Hạ Đức chơi bài, có vẻ như em không chỉ muốn chơi bài đơn thuần thôi…”

“Trò chơi bài của ông Hamilton thật sự rất thú vị.”

Tifa nói nhẹ. Bốn người quay người chuẩn bị trở về biệt thự bên hồ; những người được huấn luyện sẽ sớm đến đó.

Cô hầu gái kể lại cho hai nữ pháp sư nghe những gì vừa xảy ra. Cô cũng không chứng kiến quá trình Hạ Đức chiếm lấy “Lời Trừng phạt Của Thần Giận”, vì vậy cô chỉ mô tả chi tiết những điều mà “cô Pavova” đã nói về “đá phát sáng của người thông thái” và “những kẻ giữ bí mật”, sau đó ngay lập tức chuyển sang mô tả việc Hạ Đức sử dụng khẩu súng sét để kích hoạt thử thách của bảo vật cấp Hiền triết – **Đảo Thử thách của Venerus Đã Mất**.

“Thử thách đầu tiên: Tìm ra người mà không thể nhìn thấy.”

Cô Galina gật đầu, và bốn người bước ra khỏi khu vườn rối ren bằng hàng rào cây. Cô Silvia vung tay một cái, và lập tức không ai có thể nhìn thấy họ hay nghe thấy tiếng nói của họ nữa:

“Không chỉ một pháp sư nghe thấy tiếng đó… Tôi nghi ngờ rằng tất cả các pháp sư trong khu vực này đều nghe thấy được. Lần này, thư viện Apuna và Hội Chân lý sẽ không thể che giấu chuyện này được nữa đâu.”

Tất nhiên, hai tia sét vừa rồi thực sự còn gây ngạc nhiên hơn những gì xảy ra sau đó.”

Vì cô ấy đã nhắc đến chuyện này, Hạ Đức liền hỏi nhẹ:

“À, lúc nãy tiếng ồn tôi tạo ra có lớn lắm không?”

“Tất nhiên rồi.”

Nữ công tước tựa như bật cười vì bực mình, bước chậm lại và quay đầu nhìn Hạ Đức:

“Phép thuật [Súng Sét] phải không? Tôi chưa bao giờ thấy loại súng sét kinh khủng như vậy… Kẻ cuồng tín kia ghét bạn đến mức nào mà bạn phải dùng sức mạnh như vậy để đối phó với họ?”

“Họ muốn làm hại con mèo của tôi.”

Hạ Đức vuốt ve con mèo đang nằm trong lòng mình, với vẻ bình thản hoàn toàn. Cô Gái Carolynna nhíu mày, nhìn vào khuôn mặt đẹp trai của vị hiệp sĩ trẻ được ánh đèn gas bên lề con đường chiếu sáng:

“Tôi thực sự rất tò mò… Nếu bạn phải lựa chọn giữa việc ngủ cùng con mèo của mình hay một cô gái xinh đẹp, bạn sẽ chọn cái nào?”

“Thực ra… Laceyya từng bắt tôi phải đưa ra lựa chọn đó.”

Hạ Đức vội vàng trả lời, để tránh bị buộc tội thêm nữa.

“Bạn đã chọn con mèo à?”

“Làm sao có thể…”

Thấy cô Gái Carolynna vẫn muốn nói tiếp, Hạ Đức liền chuyển đề tài ngay lập tức:

“Lúc nãy, có nhiều pháp sư vòng tròn đã chứng kiến hai tia [Súng Sét] đó không?”

“Tất nhiên… Tôi nghĩ ngay cả những pháp sư mù cũng có thể ‘nhìn’ thấy.”

Cô Silvia bên cạnh cũng gật đầu đồng ý:

“Đúng vậy… Thật sự quá kinh khủng.”

“Hmm…”

Bốn người tiếp tục đi về phía biệt thự lớn; ánh sáng bỗng nhiên trở nên sáng chói hơn. Khi trở lại nơi có ánh sáng, hồ Schluch dường như trở nên xa xôi hơn, khiến họ cảm thấy như vừa thoát khỏi rừng rậm và trở về thế giới văn minh.

Họ cùng nhau đi dọc theo con đường trong vườn trở về biệt thự ven hồ:

“Vậy là tôi rất mạnh phải không?”

Hạ Đức do dự một lúc lâu mới thì thầm hỏi; trong đầu “cô ấy” thì cười thành tiếng.

Cô gái tên là Jalinna quay đầu nhìn anh ta. Dưới ánh đèn gas, nàng phù thủy đứng ngay trước mặt trông thật xinh đẹp; ngay cả ánh mắt trách móc của nàng cũng mang một sức hút đặc biệt:

“Tất nhiên là rất mạnh mẽ… Đó là sức mạnh gần như vượt qua cấp độ mười ba vòng rồi. Câu hỏi kỳ lạ gì thế này?”

Nàng vớt chiếc khăn voan màu hồng từ túi áo khoác của mình và ném cho anh ta:

“Nếu bạn muốn tôi thừa nhận rằng bạn rất mạnh mẽ, hiệp sĩ ơi… Theo lễ nghi, tôi sẽ tặng bạn chiếc khăn này.”

Nàng cười nói, rồi đưa chiếc khăn mà mình đã lấy được từ “hộp quà may mắn” vào lúc bữa tiệc bắt đầu vào tay anh ta. Và khi giọng nói của Jalinna vang lên, câu trả lời mà Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã mong đợi từ lâu cuối cùng cũng xuất hiện bên tai anh ta:

“Người lạ ơi, bạn đã chứng minh được sức mạnh của mình trong buổi tiệc này.”

“Chỉ có việc hấp thụ thần tính mới có thể chứng minh được sức mạnh… Điều đó thực sự không hề dễ dàng chút nào.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 thở dài một hơi, rồi nhận ra rằng cô gái tên Silvia bên cạnh đang lén lút nhìn mình. Anh ta tò mò nhìn về phía cô ấy, nghĩ rằng có lẽ cô ấy muốn nói điều gì đó… Nhưng ngược lại, cô ấy lại quay mặt đi, khiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 cảm thấy hơi bối rối.

Dù sao đi nữa, thần tính ấy một lần nữa đã lấp lánh trong tâm hồn của Hạ Đức__【Hạ Đức】… Tất cả những gì xảy ra tối nay thực sự rất đáng giá.