Việc giành chiến thắng trong trận đấu với ông Sō của Bối Nhĩ cũng có nghĩa là Hạ Đức đã bước vào vòng Hậu Nhất__【Hậu Nhất】 của giải đấu bài Rod tại biệt thự hồ này.

Vòng Hậu Nhất__【Hậu Nhất】 sẽ được tổ chức bên cạnh chiếc bàn tròn dưới giàn nho. Trận đấu giữa Hạ Đức và ông Sō diễn ra rất nhanh chóng, vì vậy khi anh ta cùng Tifa và những người xem đến nơi đó, ba đối thủ khác vẫn chưa đến.

Lúc này đã là 10 giờ 30 phút tối, Hạ Đức vuốt ve khuôn mặt mình và cảm thấy tinh thần vẫn rất tốt. Anh đặt hai tay lên mặt bàn và nhận thấy trận đấu vẫn còn một lúc nữa mới bắt đầu, liền quay sang đề nghị với Tifa:

“Sau khi kết thúc trận đấu, chúng ta đi dạo trong vườn nhé? Trước khi có tuyết rơi đầu mùa đông này, không còn nhiều buổi tối thoải mái như thế này nữa đâu.”

“Được thôi.”

Cô hầu gái đồng ý. Con mèo mà cô đang ôm thì nhìn Hạ Đức với vẻ lười biếng, trông giống hệt những đứa trẻ không muốn dậy khỏi giường vào buổi sáng Chủ nhật vậy.

Không lâu sau, ba đối thủ còn lại tham gia vòng chung kết cũng lần lượt đến nơi này. Vì không gian để xem đấu có hạn, thậm chí có người sẵn sàng trả tiền để đổi chỗ với những người ngồi ở hàng trước.

Người điều hành trận đấu cuối cùng là ông Justin thuộc Hội Người Tiên Tri. Ba đối thủ của Hạ Đức lần lượt là: Baron Ravend, bạn của Hạ Đức và may mắn có được cơ hội này hôm nay; Viscount Glen, người thuộc gia tộc Lemel sống ở bên kia hồ Schluch, không phải người Tobesck nhưng mới đến Tobesck thăm viếng và được mời tham gia bữa tiệc này; và người cuối cùng chính là cô gái mà chúng ta đã đề cập trước đó – cô tự xưng là Miss Mary Wett, con gái của Viscount Wett địa phương.

Cô ấy có mái tóc màu vàng gần như trắng, mặc một chiếc váy dài màu đen phối đỏ, và đội một chiếc mũ rộng vành được trang trí hoa màu hồng.

Mặc dù trông khác với hình ảnh cô xuất hiện tại bữa tiệc ở thành phố Huntington, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đây chính là nữ pháp sư cấp sáu của Hội Chân Lý – Cô Paavo. Không chỉ vì khi cô ngồi xuống đối diện với Hạ Đức, Hạ Đức đã cảm nhận được cấp độ pháp sư của cô, mà còn bởi vì cuốn sổ có bìa bạc mà cô đang cầm trên tay – dường như đó chính là phiên bản thu nhỏ của quyển sách dày cỡ đó.

“Từ tối hôm Chu Lục, cô ấy chỉ mất ba ngày thôi để từ Huntington đến Tobesque? Tốc độ thật là nhanh đấy.”

Hạ Đức nghĩ thế, rồi cùng với những người khác, tiếp tục nộp bộ bài của mình để kiểm tra.

【Bạn có muốn báo cáo cô ấy không?】

Tiếng cười nhẹ vang lên bên tai, Hạ Đức Khước không hề biểu lộ cảm xúc:

“Hãy đợi đã rồi quyết định. Kẻ theo giáo phái kia, kẻ đang cầm [Phạt Trời Giận Dữ], có thể cũng đang ở đây. Hơn nữa, việc cô Paavo xuất hiện tại bữa tiệc nhưng không liên lạc với Công chúa Margaret có lẽ là vì có điều gì đó quan trọng hơn.”

【Họ cũng đến đây vì chuyện “Người Bảo Mật” à?】

“Hiện vẫn chưa biết. Hãy chơi xong ván này đã.”

Bốn người nhanh chóng hoàn tất việc kiểm tra bộ bài của mình. Ông Justin thuộc Hiệp hội Tiên tri đóng vai trò trọng tài, còn ông Sik – người vừa điều hành trận đấu cho Hạ Đức – đảm nhận công việc phát bài. Bốn người chơi đều ngồi đều quanh chiếc bàn tròn.

Trong trò chơi này, người thắng sẽ nhận được 4 điểm, người xếp thứ hai nhận 3 điểm, và cứ thế tiếp tục. Nếu điểm số giống nhau, tất cả các người chơi đều nhận được điểm. Trận đấu gồm ba vòng, sau đó tổng điểm của mỗi người sẽ được tính để xác định người thắng cuộc.

Quy tắc khá đơn giản, không ai có thắc mắc gì. Dưới tiếng thúc giục của mọi người, khi ông Justin công bố “Trận đấu bắt đầu”, ánh mắt tất cả đều hướng về bốn bộ bài trên bàn.

Bức ảnh [Nghi Thức Cuộc Đời · Đám Cưới] được đặt ở chính giữa bàn, và mỗi người đều có một chiếc đèn dầu để chiếu sáng.

Mặc dù trong vườn là đêm tối, nhưng ánh sáng ở đây khá rõ ràng.

“Cô Vitté, đây là lần đầu tiên tôi chơi bài Rod cùng các quý bà; những người phụ nữ như cô thực sự rất hiếm gặp.”

Baron Ravend nói một cách mỉm cười.

Tất cả mọi người đều đã nhận được lá bài đầu tiên của mình. Hạ Đức nhìn vào lá bài “3” trên tay mình và ra hiệu muốn nhận thêm bài; Baron Ravend cùng Nam tước Glen với đôi bàn tay thon dài cũng làm tương tự. Còn “Cô Vitté” thì không xem lá bài mà ngay lập tức yêu cầu nhận thêm bài, và cô trả lời Baron Ravend:

“Từ khi còn nhỏ, cha tôi đã dạy tôi cách chơi bài Rod. Chỉ khi tiếp xúc với trò chơi này, tôi mới nhận ra rằng toán học thật sự rất kỳ diệu. Ngay cả khi bây giờ tôi đang theo học để lấy bằng cấp cao, tôi vẫn không bao giờ quên trò chơi đã truyền cảm hứng cho mình.”

Ngôn ngữ của cô ấy rất chuẩn xác; nếu không phải vì Hạ Đức có thể nhận biết được những dao động tinh thần và đặc điểm linh hồn của cô ấy, thì thật sự rất khó để xác định liệu cô ấy có phải là “Cô Pavó” thuộc Hội Chân Lý hay không.

Ông Sik đã phát bài một cách rất chuyên nghiệp; bốn Trương Bài liên tục bay qua mặt bàn và đậu trên những lá bài ẩn của mỗi người.

Baron Ravend nhìn vào lá bài “13” trên tay mình, nhíu mày suy nghĩ một chút rồi quyết định dừng việc nhận bài. Nam tước Glen nhận được lá bài “10”, ông ta ra hiệu muốn tiếp tục nhận bài. Hạ Đức Tắc của ông ta là lá bài “7 Mặt Trăng” từ thành phố Lạnh Thủy Cảng thuộc miền Bắc; thật đáng tiếc là Trương Bài này chỉ có thể kích hoạt quy tắc khi bộ bài đã được sử dụng hơn một nửa, vì vậy mặc dù mọi người đều thầm ngưỡng mộ vận may của Hạ Đức, nhưng thực tế thì lá bài này hoàn toàn không thể được sử dụng.

Hiện tại, Hạ Đức chỉ có 10 điểm, vì vậy cô ấy vẫn tiếp tục nhận thêm bài. “Cô Vitté” cũng tiếp tục yêu cầu nhận bài, và vì vậy ngoại trừ Baron Ravend, ba người còn lại đều nhận được lá Trương Bài thứ ba.

Nam tước Glen cũng bắt đầu trò chuyện với cô gái này; thực sự rất ít phụ nữ chơi bài Rod. Ngoài việc các quý bà không quan tâm đến trò chơi này, hầu hết các quý cô quý tộc cũng không muốn ngồi cùng đàn ông lạ để chơi bài.

“Lần cuối tôi gặp cha cậu là vào mùa xuân năm nay. Nghe nói ông ấy đã không may ngã khỏi lưng ngựa, và suốt nửa năm qua phải nằm liệt giường chữa bệnh. Không biết bây giờ sức khỏe của ông ấy thế nào rồi?”

“Cha tôi vẫn đang nằm nghỉ trên giường, nhưng đã có thể đi lại được với sự hỗ trợ của người hầu.”

“Cô Vitt…” Nàng nói một cách bình thản.

Sau khi nhận được lá bài thứ ba Trương Bài, cả ba người bao gồm Hạ Đức đều phải dừng việc chơi. Bốn người nhìn nhau, và chỉ có Nam tước Ravend – người sở hữu hai lá bài Trương Bài – là người đầu tiên bắt đầu chơi:

“Hoa 13 và Mặt Trăng 4, tổng cộng 17 điểm. Tôi không muốn bị ‘phá bài’ đâu; vì nếu bị phá bài thì điểm số sẽ bằng 0 mà.”

“Thật là cẩn thận quá.”

Hạ Đức khen ngợi. Phía sau Nam tước Ravend, Nam tước Rwanda – “kẻ thù không đội trời chung” của ông ta – chỉ khẽ phàn nàn một tiếng; điều này lại khiến Nam tước Ravend cảm thấy vui hơn:

“Thưa ông Hamilton, điểm số của ông là bao nhiêu?”

Hạ Đức lật bài của mình ra:

“Hoa 3, Mặt Trăng 7, Mặt Trăng 10, tổng cộng 20 điểm.”

“Ồ, quả thực xứng đáng là Hamilton của gia tộc Regard.”

Mọi người bắt đầu bàn tán, trong khi Hạ Đức mỉm cười và vươn tay vuốt ve con mèo đang được Tifa ôm trên lòng:

“Cô Vitt, điểm số của cô là bao nhiêu?”

“Thật là trùng hợp, điểm số của tôi cũng là 20 điểm.”

Nói xong, người phụ nữ này lấy lá bài đầu tiên và lá bài thứ ba Trương Bài ra, lần lượt là Mặt Trời 2 và Mặt Trăng 11; trên bàn còn có Mặt Trời 7. Mọi người vỗ tay chúc mừng, và ba người ngồi trên bàn nhìn về phía Nam tước Glen cuối cùng. Vị quý ông cao ráo, ngón tay thon dài này lắc đầu nhẹ:

“Có vẻ như tối nay là ngày may mắn nhất của tôi… Xin lỗi nhé, ông Hamilton.”

Ông lật bài của mình ra; tổng cộng gồm Mặt Trời 5, Sao Băng 10 và Hoa 6, tổng điểm là 21 điểm.

Tiếng thảo luận sôi nổi đã đưa bầu không khí lên một đỉnh cao mới, và ngay sau đó là những lời chúc mừng cho Tử tước vì đã giành chiến thắng trong ván đầu tiên trước Hạ Đức.

Dù Hạ Đức có may mắn khá lớn, nhưng cũng không thể giành chiến thắng trong mọi ván được, vì vậy họ cũng rất lịch sự khi gửi lời chúc mừng.

Tuy nhiên, khi trọng tài ông Justin ghi lại kết quả của ván này trên giấy và chuẩn bị bắt đầu ván thứ hai, bên tai Hạ Đức vang lên tiếng cười:

“Hắn ta gian lận.”

“Hmm?”

Hạ Đức nhướng mày lên, để che giấu biểu cảm của mình, anh quay đầu nhìn Tifa rồi vẫy tay “đe dọa” chạm vào bé Mễ Á, khiến mọi người cười lên. Theo quan niệm truyền thống, mèo được coi là biểu tượng của may mắn, vì vậy hành động của Hạ Đức có thể được hiểu là anh đang cầu mong điều tốt lành.

“Ai đã gian lận vậy?”

“Là Glen với 21 điểm. Khi bạn đang nói chuyện với pháp sư cấp sáu, hắn đã dùng những lá bài trong tay áo để thay thế những lá bài bí mật của mình.”

Con mèo tỏ ra không hề quan tâm đến hành động nhảm nhí của Hạ Đức, và anh tiếp tục chuẩn bị bắt đầu ván bài tiếp theo, không hề nghi ngờ những lời chỉ trích đó.

Đối thủ đã sử dụng thủ thuật gian lận thông thường bằng lá bài, và còn làm điều đó một cách công khai trước mặt nhiều người như vậy; rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên họ làm vậy. Hạ Đức__【Hạ Đức】 không ngờ đối thủ lại dám liều lĩnh đến thế; việc anh không để ý trước đó quả thực là do sơ suất của mình, nhưng anh luôn ghét bỏ những kẻ gian lận khi chơi bài.

Lúc này, trong đầu anh đã bắt đầu nghĩ đến cách để khiến đối thủ phải trả giá, nhưng khi anh nhìn sang “Cô Vitt”, anh thấy cô ấy cũng đang nhìn về phía Tử tước Glen:

“Cô ấy cũng đã phát hiện ra rồi.”

Hạ Đức nghĩ thầm, rồi nhìn chiếc Trương Bài đầu tiên đã được ném đến, và trong đầu anh đã hình thành một kế hoạch cụ thể.

Trong ván đầu tiên, việc người chơi có 21 điểm và thắng hai người có 20 điểm đã gây ra nhiều cuộc thảo luận sôi nổi, và tình hình này vẫn chưa lắng đọng cho đến khi bắt đầu ván thứ hai. Trong số bốn người chơi có mặt tại đó, duy nhất chỉ có Nam tước Ravend không biết sự thật. Anh ta lấy bộ bài của mình ra và cùng với Hạ Đức trò chuyện vui vẻ về việc ai sẽ nhận được lá bài quy tắc đặc biệt đầu tiên.

Cô Vitt nhìn bộ bài của mình một cách bình thường, trong khi Nam tước Glen cũng tham gia vào cuộc trò chuyện đó. Khi mỗi người nhận được ba lá bài trong vòng thứ hai, cả cô Vitt lẫn Nam tước Ravend đều quyết định dừng việc rút bài.

Trên bầu trời, ánh sáng của tháng Ba rực rỡ tỏa sáng; ánh đèn gas bên cạnh giàn nho cũng ấm áp và sáng chói. Bầu không khí lúc này rất phù hợp để tiếp tục trận đấu căng thẳng. Hạ Đức đang sở hữu hai lá bài với tổng điểm là 16, trong khi Nam tước Glen có 13 điểm. Lúc này, trận đấu lại bước vào khoảnh khắc quan trọng.

“Tiếp tục rút bài,” Hạ Đức nói và giơ tay ra hiệu.

“Nam tước Glen, liệu đây có phải là một quyết định quá mạo hiểm không? Như Nam tước Ravend vừa nói, nếu rút được lá bài khiến điểm số bị giảm xuống 0 thì sẽ không được điểm nào cả; còn nếu điểm số thấp hơn một chút thì ít nhất vẫn còn điểm,” Glen nhăn mày hỏi.

Hạ Đức lắc đầu nghiêm túc: “Nếu ngay cả rủi ro như thế này cũng không dám đối mặt, thì liệu đó có còn xứng đáng được gọi là Người chơi bài La đức không?”

“Đúng vậy, quả thật xứng đáng là nhà vô địch của Đại Thành ngoạn Gia!” Một người trong đám đông reo lên.

Hạ Đức gật đầu: “Nam tước Glen, anh có muốn tiếp tục rút bài không?”

Glen nhìn xuống bàn được chiếu sáng bởi ánh đèn và nói: “Vậy thì tôi cũng sẽ tiếp tục.”

Lần rút bài tiếp theo của hai người được tiến hành theo quy tắc: các lá bài được đặt úp mặt lên khi phát, nhưng sau khi nhận được chúng, người chơi phải lập tức lật mặt bài lên.

Hạ Đức rút bài nhanh hơn và mỉm cười khi lật mặt bài lên: “Nhìn này, Nam tước Glen, đây là ‘Mặt trời 6’!”

Những tiếng reo lên kinh ngạc vang lên, lan truyền ra xung quanh giàn nho. Dù ‘Mặt trời 6’ có nghĩa là Hạ Đức sẽ mất hết điểm, nhưng nó cũng đồng nghĩa với việc anh ta sẽ phải đối mặt với lá bài 【Khởi Nguyên·Tử Thần】.