Tất cả các thí sinh đều được yêu cầu kiểm tra bộ bài của mình trước khi bắt đầu cuộc thi. Hạ Đức vì đã bị trì hoãn một lúc tại nơi gặp phù thủy, nên khi anh ta đến khu vườn sau, tất cả mọi người khác đã có mặt rồi.

Các trận đấu ở vòng đầu tiên được tổ chức tại những góc khuất dưới giàn nho; xung quanh mỗi bàn đều có rất đông khán giả đang theo dõi, vì vậy Hạ Đức không có cơ hội biết được những người tham gia cuộc thi là ai.

Sau khi kiểm tra bộ bài 【Cuộc hôn lễ】 của mình, anh ta tạm biệt với Nam tước Ravende và Nam tước Rwanda, rồi đi đến giữa con đường nhỏ trong vườn, nơi chiếc bàn dài đã được chuẩn bị sẵn. Ở đầu bàn đối diện ngồi là Đại tá Lisbon, người hiện 42 tuổi; trên người ông ta không hề mang vẻ ngoài của một quân nhân, dĩ nhiên, điều này cũng có thể liên quan đến cặp kính mà ông đeo.

Hai người không nói nhiều; sau khi Hạ Đức ngồi xuống, dưới ánh sáng của chiếc đèn gas, ông Sik thuộc Hội Những Người Tiên Tri lập tức thông báo cuộc thi bắt đầu.

“Thưa ông Hamilton, tôi đã từng nghe nói nhiều về ông.”

Đại tá Lisbon có bộ râu màu nâu; ông mặc đồng phục hải quân và giày ống quân đội khi tham dự buổi tiệc. Chiếc đèn gas đứng bên cạnh – loại thiết bị chiếu sáng trong vườn, hình dáng tương tự như đèn đường trên đại lộ Silver Cross, chỉ là nhỏ hơn một chút mà thôi.

Ánh sáng màu vàng ấm áp chiếu rọi lên họ; Tifa đứng phía sau Hạ Đức, ôm lấy bé Mễ Á__【Mễ Á】; còn vị đại tá biết rõ danh tính của Hạ Đức thì đã lịch sự chào hỏi họ. Cả hai đều đã nhận được lá bài Trương Bài__【Trương Bài】 đầu tiên của mình; đám đông xung quanh đã hạ giọng xuống, mong chờ xem Đại Thành ngoạn Gia sẽ sử dụng những lá bài nào trong trận đấu này.

Phải thừa nhận rằng, việc chơi bài dưới bầu trời đầy sao, trong một khu dinh thự quý tộc thật sự rất thú vị.

“Đại tá Lisbon, tôi nghe nói ông vừa trở về từ Tân Thế Giới phải không?”

Hạ Đức hỏi, đồng thời gọi thêm một lá bài Trương Bài__【Trương Bài】 nữa.

“Vâng, tôi đã đổ bộ ở Cảng Lạnh Nước và trở về bằng tàu hỏa chạy bằng hơi nước… Dù sao thì đến cuối năm cũng là mùa trao giải thưởng mà.”

Đại tá mỉm cười; giống như Carsonrick, Delarion cũng thường tổ chức lễ trao tặng huân chương trên phạm vi toàn quốc vào cuối mỗi năm, và luôn tuân thủ quy tắc “mỗi bốn năm một lần, mỗi mười năm một lần”. Điều này có phần tương đồng với khái niệm “tiền thưởng cuối năm” trong thời đại hiện tại, cũng giống như việc Hội Thánh Năm Vị Thần thường trao quà cho các tín đồ cốt lõi vào dịp cuối năm.

Tất nhiên, những người lao động cấp thấp trong các xí nghiệp hơi nước chỉ có thể nhận được lời chúc phúc từ chủ nhân xí nghiệp; những công dân thuộc tầng lớp trung lưu có thể nhận được một khoản tiền mặt từ người sử dụng lao động của mình; còn những người giàu có hoặc chủ nhân xí nghiệp thì tự chi tiêu để thưởng cho bản thân; còn những người được mời tham gia lễ trao tặng huân chương cuối năm thì nhận được vị thế và danh dự thực sự.

“Mùa trao tặng huân chương à? Đúng vậy, chẳng mấy chốc nữa năm 1853 sẽ kết thúc.”

Hạ Đức đồng ý, sau đó thông báo rằng mình sẽ tạm dừng ván chơi, nhưng không vội vàng bày ra lá bài của mình. Theo quy tắc, việc tạm dừng không bắt buộc phải ngay lập tức công bố lá bài. Người bạn của anh ta, Đại úy Lades, đã có công lao trong trận chiến tại Midhill Fort, và gần đây cũng đã viết thư nói rằng mình sẽ trở lại Tobeske vào mùa đông để nhận phần thưởng; chỉ là không biết liệu Đại úy Lades có thể tiến xa hơn nữa hay không.

Đại tá nhìn hai lá Trương Bài trong tay mình – tổng cộng 17 điểm – và do dự một chút, sau đó cũng quyết định tạm dừng ván chơi. Anh ta thấy Hạ Đức có lá bài Sao 10 và Sao 8.

“Năm nay thật sự rất vất vả… Hy vọng mọi ngày đều được sống trong hòa bình.”

Hạ Đức nói, sau đó nhận được lá Trương Bài đầu tiên trong vòng thứ hai, và cười mở nó ra:

“Nữ hoàng, [Lịch sử Khai phá Đại lục Mới · Gió Khai phá]. Tôi có thể rút thêm một lá Trương Bài nữa; nếu là màu Hoa Hướng Dương, thì Nữ hoàng sẽ được coi là Vua. Nhưng tôi sẽ không kích hoạt hiệu ứng đó… Đại tá, tôi không tin rằng ông có thể rút được lá Vua hoặc 21 điểm đâu… Muốn thử không?”

“Được thôi, tôi chịu thua.”

Đại tá đứng dậy với vẻ tiếc nuối, và bắt tay với Hạ Đức – người cũng vừa đứng dậy:

“Hy vọng lần sau chúng ta vẫn có thể cùng nhau chơi bài… Thật đáng tiếc là không được xem những bộ bài thuộc loạt ‘Sáng lập’.”

Hạ Đức Sân đấu của trận đấu thứ hai được tổ chức bên cạnh một chiếc vòi phun đá trắng nhỏ, nằm ở phía nam của giàn nho. Chiếc vòi phun đó có hình ảnh những thiên thần nhỏ đang cầm những chai nước, trông rất tao nhã.

  Dưới ánh đèn gas, Tifa đã giúp Hạ Đức kéo ghế ra; đối thủ của Hạ Đức mới đến muộn sau khi Hạ Đức ngồi xuống.

  Người đàn ông mặc áo khoác đỏ và quần lụa trắng, đội mũ có tua lông vũ, chính là Nam tước Chekhov – một quý tộc địa phương của Tobesck. Ngôi nhà của vị nam tước này khá giàu có, nhưng ông lại là một nhà thơ có tiếng trong vùng.

  Cũng giống như Đại tá Lisbon lúc trước, Nam tước Chekhov cũng bày tỏ sự ngưỡng mộ dành cho Hạ Đức trước khi bắt đầu chơi bài cùng ông. Ông nhận ra cô hầu gái đứng phía sau Hạ Đức là người hầu riêng của Công tước Galina, vì vậy sau khi giành được lá bài đầu tiên, ông bắt đầu khen ngợi Hạ Đức là một quý ông đẹp trai.

  Tuy nhiên, những lời khen ngợi đó không giúp ông giành chiến thắng. Trong ván đầu tiên, dù có hai lá bài đều mang điểm số 16, ông vẫn tiếp tục rút bài và cuối cùng bị thua; trong ván thứ hai, ông lại thận trọng chỉ giữ lại điểm số 16, nhưng vẫn bị Hạ Đức đánh bại với điểm số 18.

  Những khán giả xung quanh cười nhạo việc nam tước đã ngã hai lần ở cùng một vị trí, nhưng với thái độ đĩnh đạc, ông vẫn đứng dậy và bắt tay với Hạ Đức:

  “Tôi đã biết rồi… Muốn đánh bại nhà vô địch Đại Thành ngoạn Gia không hề dễ dàng chút nào.”

  “Tôi đến hơi muộn… Có ai trong số các người tham gia trận đấu này đáng chú ý không?” Hạ Đức hỏi một cách vui vẻ, trong khi Tifa đang giúp ông gom bài lại.

  Nam tước Chekhov suy nghĩ một lát rồi đáp:

  “Có một phụ nữ đã tham gia trận chơi bài… Điều đó khá hiếm thấy, nhưng tôi không biết người phụ nữ đó đến từ đâu… Có lẽ là từ Carsonrik.”

“Cô gái chơi bài à?”

Hạ Đức nhíu mày.

Ván bài thứ ba được tiến hành ở rìa khu vườn hình lưới phía tây của giàn nho. Vì số lượng người chơi còn lại đã giảm đi, nên có nhiều khán giả hơn đến xem các ván bài này. Tất nhiên, để tránh gây nghi ngờ, chỉ có những người hầu của các người chơi mới được đứng phía sau họ.

Lần này, đối thủ của Hạ Đức là ông Luật Bối Nhĩ Sōng – một quý ông hơn ba mươi tuổi không thuộc dòng dõi quý tộc, nhưng ông đã kết hôn với bà Lý Anna · Pompeii, một nữ quý tộc 45 tuổi.

Ông Bối Nhĩ Sōng cũng rất ngưỡng mộ danh tiếng của Hạ Đức. Sau khi ngồi xuống, ông thậm chí còn muốn một tấm ảnh ký tặng của Hạ Đức, nhưng người này đã từ chối một cách thân thiện.

Các ván bài của hai người diễn ra một cách khá suôn sẻ, và chỉ có trong ván thứ hai, lá bài quy tắc đặc biệt 【Trò chơi của Người Dũng Cảm・Đấu vật kiểu Wilde】 mà ông Bối Nhĩ Sōng rút được mới thu hút sự chú ý của mọi người.

Quy tắc của lá bài này không yêu cầu người chơi đấu vật với nhau, mà là yêu cầu người sở hữu lá bài và một người chơi khác trên bàn tung một con xúc xắc 20 mặt. Nếu hai con xúc xắc cho cùng một số, thì lá bài hình mặt trăng màu 9 này sẽ cho phép điều chỉnh số điểm trong khoảng từ 7 đến 11.

Cần biết rằng, trong tất cả các lá bài Rod mà Hạ Đức từng gặp, chỉ có lá bài 【Sáng Lập・Nguyệt Bạc】 của ông mới có khả năng điều chỉnh số điểm trong khoảng 5 con số. Và dù điều kiện để sử dụng lá bài 【Trò chơi của Người Dũng Cảm・Đấu vật kiểu Wilde】 khá khắt khe, nhưng quy tắc điều chỉnh này có thể tạo nên sự khác biệt lớn nếu may mắn đến.

Hạ Đức tung ra con số 1, còn ông Bối Nhĩ Sōng tung ra con số 13; do đó quy tắc trên không được áp dụng, khiến những người đang xem đều thở dài tiếc nuối.

Khi trò chơi của hai người kết thúc và họ bắt tay nhau, Hạ Đức tiết lộ rằng anh ta muốn mua lá bài này.

“Không không, ông Hamilton, tôi sẽ không bán lá bài này đâu.”

Bối Nhĩ ông Sơn lắc đầu một cách quyết đoán:

“Tôi muốn giữ nó bên mình cho đến ngày tôi qua đời, sau đó để con cái tôi mở cuốn nhật ký của tôi và lấy ra lá bài này, để chúng biết đây là món quà quý giá nhất mà tôi để lại cho chúng.”

Lời nói của ông khiến mọi người xung quanh bật cười, và Hạ Đức cũng mỉm cười. Bỗng nhiên, anh ta nhớ đến thám tử Spello – vị thám tử tiền nhiệm đã để lại 【Sáng Tạo·Nguyệt Bạc】 trong cuốn nhật ký của mình trước khi qua đời, và Hạ Đức đã được truyền lại lá bài đó.

Chúc mừng Ngày Trẻ em! Mong rằng 【Người Sáng Tạo Chân Thành】 sẽ phù hộ tất cả những ai vẫn giữ được tâm hồn trẻ thơ.