Trò chơi bài Rod tại biệt thự hồ là một trong những hoạt động quan trọng nhất trong buổi tiệc này, đặc biệt là đối với Hạ Đức – người đã giành chức vô địch Đại Thành ngoạn Gia năm 1853 – người cũng đã hứa trước rằng sẽ tham gia chắc chắn.

Trận đấu bài Rod sẽ diễn ra vào lúc 10 giờ tối, vì vậy ba người trong phòng đang cùng nhau đọc sách cũng chỉ đọc được đến khoảng 9 giờ rưỡi thì kết thúc.

Sau khi dọn dẹp xong xuôi, cánh cửa phòng đã được đóng hơn một tiếng cuối cùng cũng được mở ra. Dorothy, với khuôn mặt đỏ bừng, là người đầu tiên rời khỏi phòng, cầm theo một cuốn sách.

Cô ấy vô tình va phải Tifa, nhưng vì ngại ngùng nên cúi đầu đi và không hề nhìn xem người mặc đồ phục người hầu kia là ai.

Nữ tiểu thuyết gia đi ngang qua Tifa trên hành lang, còn cô hầu gái tóc đen thì tò mò dừng lại để nhìn theo bóng lưng của Dorothy. Khi quay đầu lại, cánh cửa vừa mới được đóng lại cũng mở ra lần nữa, và Leixia – người có làn da trắng mịn như sữa – cũng bước ra ngoài.

Những người hầu đang đợi ở cửa gật đầu chào Leixia. Cô ấy chỉnh lại chiếc vương miện bạc trên đầu, mỉm cười cảm ơn các người hầu của mình. Khi quay người, cô nhìn thấy Tifa đang nhìn về phía mình, và người hầu này lập tức chào hỏi một cách lịch sự:

“Chào buổi tối, công chúa Leixia.”

Tifa nhận thấy kiểu tóc của Leixia đã thay đổi.

“À, là cô Severet à? Cô đang làm gì vậy? Cô Galina không bảo cô đi dạo quanh buổi tiệc sao?”

Có thể thấy Leixia đang trong tâm trạng rất vui vẻ; bình thường cô không bao giờ chủ động nói chuyện với Tifa.

“Thưa công chúa, cô được bảo đến tìm ông Hamilton để thông báo một việc quan trọng.”

Leixia mỉm cười, chỉ vào căn phòng mà cô vừa rời ra:

“Ông ấy đang ở bên trong đó, cô cứ vào thẳng đi.”

Nói xong, cô chuẩn bị rời khỏi tầng ba cùng các người hầu của mình, nhưng sau khi đi được hai bước, cô quay đầu hỏi Tifa:

“Bây giờ tôi trông thế nào? Trang phục và biểu cảm có ổn không?”

Tifa trả lời một cách bình thản:

“Thưa công chúa, công chúa trông rất rạng rỡ. Mặc dù không trang điểm, nhưng công chúa vẫn quyến rũ hơn những người phụ nữ trang điểm đấy.”

“Vậy sao?”

Leixia cười, vuốt ve khuôn mặt mình một cái, rồi mới thực sự rời khỏi tầng ba. Tifa đứng đó nhìn công chúa đi xa, sau đó bước vào căn phòng.

“Mèo~”

Trong phòng nghỉ của Leixia, bóng dáng của một người đàn ông che khuất chiếc áo khoác đen đang nằm trên thảm. Hậu Nhất đưa tay ra, nhặt lên chiếc áo khoác, vỗ nhẹ một chút rồi đặt nó

Chỉ mặc một chiếc áo sơ mi trắng ở phần trên cơ thể, Hạ Đức điều chỉnh lại cổ áo rồi mới mở cửa tủ quần áo trong phòng ngủ và lấy chú mèo nhỏ Mễ Á ra khỏi đó.

  Ngay khi cánh cửa tủ được mở, con mèo đã lao ra ngoài. Nó kêu lên vì bất mãn; sau khi được Hạ Đức ôm lên, nó tiếp tục bày tỏ sự không hài lòng của mình bằng tiếng kêu.

  Nhưng chưa kịp cho Hạ Đức an ủi con mèo, anh ta đã nghe thấy tiếng cười vang lên từ cửa phòng ngủ.

  Quay đầu lại, cô hầu gái tóc đen đứng đó với nụ cười rạng rỡ. Mặc dù chỉ là một người hầu gái, nhưng khi đi cùng chủ nhân tham gia bữa tiệc, cô ấy cũng đã trang điểm nhẹ; đôi môi son đỏ trông đặc biệt đầy đặn, và đôi mắt dưới hàng lông mi đen long lanh ánh cười.

  Cửa sổ phòng ngủ được mở ra; gió đêm thổi qua hai người. Tífa cười nhìn Hạ Đức, người có vẻ rất ngượng ngùng:

  “Cô và cô Silvia đang tìm cậu đây.”

  “Ừm… Cậu đã gặp cô Raisya ở hành lang à?”

  “Vâng, công chúa trông có vẻ rất vui vẻ.”

  Tífa nói một cách vui vẻ, như thể cô ấy hoàn toàn không nghĩ gì cả; nhưng Hạ Đức không tin rằng cô ấy không thể đoán ra điều gì cả:

  “Ba chúng tôi vừa cùng nhau đọc sách.”

  “Đúng vậy… Đọc sách thật sự rất mệt phải không? Hai nữ pháp sư…”

  Nụ cười trên mặt Tífa càng trở nên rõ ràng hơn. Thấy Hạ Đức có vẻ ngại ngùng, cô ấy mới nói tiếp:

  “Cô và cô Silvia đang đợi cậu đấy. Yên tâm, tôi sẽ không nói ra là tôi tìm thấy cậu ở đâu đâu.”

  Nói xong, cô ấy lấy ra một chai kim loại nhỏ, to bằng ngón tay cái, từ túi váy của mình. Vì được cất gần người, chai thuốc vẫn còn ấm áp do hơi ấm cơ thể.

  “Đây là nước hoa. Tôi nghĩ so với việc cô ngửi thấy mùi nước hoa của công chúa Raisya và một người phụ nữ khác trên người cậu, thì mùi nước hoa của tôi trên người cậu sẽ tốt hơn nhiều, phải không?”

  Cô ấy đưa chai thuốc cho Hạ Đức; khi anh ta nhận lấy nó, cô ấy còn gãi nhẹ vào lòng bàn tay anh ta nữa.

Hạ Đức cảm thấy không biết nên nói gì:

  “Tifa, em thực sự…”

  Cô hầu gái bất ngờ đưa tay lên, dùng ngón trỏ phải chạm vào môi anh, rồi dùng tay trái vuốt nhẹ mái tóc đen rối bù phía sau tai mình, và liếc mắt về phía Hạ Đức. Lúc này, hai người đứng rất gần nhau; Hạ Đức__【Hạ Đức】 có thể thấy nụ cười trong ánh mắt cô ấy và cả hình ảnh của chính mình phản chiếu trong đó:

  “Không cần phải cảm ơn em đâu.”

  【Cô ấy… mới chính là nữ pháp sư quyền năng nhất bên cạnh anh, phải không?】

  Giọng nói của “cô ấy” luôn xuất hiện đúng lúc cần thiết.

  Khi Tifa gõ cửa và dẫn Hạ Đức vào phòng nghỉ của cô Gia Linh Na, hai nữ pháp sư đang ngồi trên sofa và thảo luận về những người được chọn.

  Cô Gia Linh Na ngồi trên chiếc sofa bọc vải, còn cô Tư Lý Vi đã ngồi ở chiếc sofa ngắn đặt quay lưng về phía cửa sổ; vì vậy, Hạ Đức ngồi đối diện cô Tư Lý Vi. Ánh sáng trong phòng rất sáng; Hạ Đức đưa chiếc túi nhỏ Mễ Á cho Tifa, rồi quan sát khuôn mặt của cô Gia Linh Na.

  Nữ công tước bỗng ngửi thử một cái, rồi quay đầu nhìn cô hầu gái của mình:

  “Tifa, em bảo đi tìm Hạ Đức, có vẻ như em đã sử dụng thời gian một cách rất hiệu quả đấy.”

  Cô hầu gái tóc đen cúi đầu im lặng, nhẹ nhàng đặt chiếc túi Mễ Á lên lưng sofa, sau đó chuẩn bị cà phê cho Hạ Đức.

  Cô Gia Linh Na chỉ đùa cợt mà thôi, nên không tiếp tụcTruy hỏi; tuy nhiên, khi cô Tư Lý Vi nhìn về phía Hạ Đức, vị thám tử trẻ tuổi đó đã phản bác:

  “Mỗi người đều có quyền tự do tham gia bữa tiệc.”

  Tay Tifa đang rót cà phê bỗng run lên; cô hầu gái xinh đẹp suýt nữa không kìm được nụ cười trên môi.

  “Đúng vậy… một vị thanh niên lịch sự và một cô hầu gái đang lén lút yêu nhau.”

“Nếu bạn rải nước hoa đều hơn một chút nữa, có lẽ tôi sẽ tin thật đấy.”

Cô Gái Già Linh Na cười và lắc đầu với Hạ Đức, rất hài lòng khi thấy biểu hiện ngạc nhiên trên khuôn mặt anh ta. Cô không trả lời những thắc mắc của Cô Gái Silvia vào lúc này, mà nói với Hạ Đức:

“Hãy quay lại với chủ đề chính đi. Lúc nãy tôi đã liên lạc với Nghị Trường Các để hỏi xem liệu có thể giải thích được những hiện tượng bất thường xảy ra tại Biệt Thự Hồ Cảnh tối nay hay không. Tình hình khá thú vị – Ngài Chủ Tịch Nghị Trường Các đã tiến hành việc bói toán và cho rằng sự việc này có liên quan đến Thư Viện Apuna.”

“Thư Viện Apuna” là một nhóm nhỏ các pháp sư thuộc phe thân thiện với Giáo Hội Năm Thần. Vì luôn nghi ngờ rằng ba học viện lớn đang cố gắng chiếm đoạt kiến thức trong thư viện của họ, nên mối quan hệ giữa họ với ba học viện đó khá tồi tệ. Hạ Đức từng nghe nói về họ tại Nhà Thờ Thiên Nhiên ở Trận Chiến Midhilburg, và cũng nghi ngờ rằng một phần ba trong số những tấm bia “Nhận Thức Thời Gian” bị chia thành ba phần đó nằm trong tay họ.

“Vậy điều này có liên quan gì đến Thư Viện Apuna?” Hạ Đức hỏi một cách nghi ngờ.

Lúc này, hầu hết các người hầu trong phòng đã rời đi, chỉ còn lại Tifa và người hầu của Cô Gái Silvia.

Cô Gái Già Linh Na cẩn thận lựa chọn từ ngữ:

“Ngài Chủ Tịch Nghị Trường Các đã sử dụng một số phương pháp đặc biệt để xác nhận rằng Thư Viện Apuna đang nắm giữ những đoạn thơ liên quan đến ‘kiến thức và trí tuệ’ của những người được chọn, và những đoạn thơ đó rất quan trọng. Sự việc xảy ra tối nay có liên quan đến một nghi lễ nào đó được ghi chép trong những cuốn sách về ‘Bí Thuật Bất Tử’, nghi lễ đó liên quan đến năm thử thách mà những ‘người giữ bí mật’ phải trải qua.”

“Nghi lễ của những người được chọn ư?” Hạ Đức bỗng nhiên mở to mắt, không ngờ rằng trước khi mình gặp những người được chọn, đã có người tiến đến bước cuối cùng trong quá trình này rồi.

“Tất nhiên, đó không phải là nghi lễ cuối cùng. Điều sẽ xảy ra tối nay liên quan đến ‘người giữ bí mật’ – những người phải trải qua năm thử thách được ghi chép trong cuốn ‘Bí Thuật Bất Tử’.” Cô Gái Silvia nói.

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày, không thể tưởng tượng nổi rằng bữa tiệc cưới tại Biệt Thự Hồ Cảnh lại có liên quan đến những chuyện như thế này.

“Hiện tại, nghị viện chỉ biết những thông tin này thôi; ngài Nghị Trường Các yêu cầu chúng ta hai người tự quyết định hành động tiếp theo.”

Cô Gái Già Linh cũng nói thêm, bởi vì cô lớn lên ở Tobeske và rất am hiểu khu vực xung quanh:

“Hồ Schluch không hề có Hồ Tâm Đảo, nhưng tôi nghĩ rằng sắp sửa sẽ xuất hiện một hòn đảo như vậy. Vì việc này liên quan đến người được chọn, nên khi vật thể kia chính thức xuất hiện giữa hồ, tôi và Silvia sẽ tự mình đến kiểm tra.”

“Liệu Thư Viện Apuna đã báo cáo thông tin này cho Giáo Hội chưa? Họ chỉ là một nhóm nhỏ các pháp sư mà thôi; liệu họ có ý định kiểm soát người được chọn không?”

“Chắc chắn là Thư Viện Apuna không hề thông báo gì trước cho Giáo Hội Ngũ Thần.”

Cô Gái Silvia khẳng định điều này một cách chắc chắn:

“Cho đến nay, mặc dù trong Lâu Đài Hồ Cảnh có một nhóm pháp sư của Giáo Hội, nhưng họ đến đây chỉ để bảo vệ Margaret mà thôi; trong số họ, chỉ có hai người mang cấp bậc cao. Nếu Giáo Hội biết rằng sắp có chuyện gì đó liên quan đến người được chọn xảy ra ở đây, chắc chắn họ sẽ không chỉ có những người đó. Nhưng vì ngài Nghị Trường Các đã có được những thông tin này, có thể còn có những người khác cũng biết về chuyện này nữa… Tôi e rằng trong buổi yến tiệc này, có rất nhiều kẻ nguy hiểm đã lẫn vào đây.”

Hạ Đức kiềm chế lại mong muốn gật đầu, bởi vì Thi Nại Đức – vị bác sĩ kia – rõ ràng thuộc về nhóm “kẻ nguy hiểm” đó:

“Tôi cần phải làm gì đây?”

“Chuyện này không liên quan đến bạn; hãy tận hưởng buổi yến tiệc đi.”

Cô Gái Già Linh nói, sau đó chỉ vào Cô Gái Silvia:

“Tôi và Emma ở đây; không có lý do gì để bạn phải giải quyết mọi chuyện. Bạn không cần phải làm gì cả, chỉ cần bảo vệ an toàn của mình là được.”

“Thật sự không cần tôi làm gì sao?”

Hạ Đức Tái Thứ xác nhận điều đó, và nữ pháp sư gật đầu:

“Trong quá khứ, hầu hết mọi việc đều do bạn đảm nhận; Thời Hậu Ngã cũng cảm thấy mình đã quá đòi hỏi bạn rồi. Sau này, tôi sẽ kể cho bạn nghe những gì xảy ra ở giữa hồ; bạn hãy đợi ở trong lâu đài đi.”

Nói xong, cô lại nhìn về phía Tifa:

“Tifa, bạn hãy cùng những hiệp sĩ đi chơi bài Rod đi. Anh ấy vừa nói đúng: mỗi người đều có quyền tận hưởng buổi yến tiệc này… Đừng bao giờ nghĩ rằng tôi đã quá đòi hỏi bạn đâu.”

“Không cần phải từ chối đâu, lát nữa tôi sẽ cùng Silvia đi điều tra ở giữa hồ Schluch, không cần anh đi theo đâu.”

Tifa chỉ do dự một chút rồi gật đầu:

“Vâng, cô gái.”

Và thế là Hạ Đức cũng đứng dậy chào tạm biệt và mang theo Tifa rời khỏi nơi đó.

Chỉ khi cánh cửa được đóng lại, cô Silvia mới hỏi:

“Theo như cô vừa nói, ông Hamilton luôn đóng vai trò quan trọng trong các sự kiện liên quan đến những người được chọn trước đây phải không?”

“Quan trọng ư?”

Cô Gái Galina nhướng mày.

Chỉ vào đêm trận chiến ở Midhilburg, sau khi gặp Lucilia tại số 6 Quảng trường St. Delan, cô mới biết rằng khi Y Lộ Na tổ chức nghi lễ để giết “Người có đôi mắt bạc”, chính là Hạ Đức đã dùng Nguyệt Quang Đại Kiếm đối đầu trực tiếp với lời nguyền nâng cấp của loài ma cà rồng; khi Daknis, một trong những người được chọn thuộc phe Bóng tối, xâm nhập vào Hắc Ám lãnh vực, cô còn chứng kiến bản thân Hạ Đức đã phi nhanh qua thành phố, xông thẳng vào bên trong những di tích cổ đại, và cuối cùng cũng không hiểu làm thế nào mà đã kéo ra được nữ phù thủy cấp bán thần của thế hệ trước; trong trận chiến Midhilburg tháng trước, Hạ Đức lại dùng một kiếm duy nhất để mở cánh cửa vào Thế giới Cái chết, đối đầu trực tiếp với hai người được chọn đặc biệt là Kiều Y và Ba Đốn dưới ánh trăng chết.”

“Câu chuyện về anh ấy à…”

Những câu chuyện này, ngay cả khi nữ phù thủy lớn tuổi nhớ lại, cô cũng cảm thấy không thể tin nổi. Dù sao thì, vào một đêm mùa hè, khi cô lần đầu tiên gặp Hạ Đức tại Câu lạc bộ Nam Thập Tinh May Mắn, anh ấy vẫn chỉ là một pháp sư cấp một mà thôi.