Ôm con mèo bằng tay trái, để không ai nhìn thấy biểu cảm của mình lúc này, Hạ Đức vừa đi vừa cúi đầu chỉnh lại nếp nhăn trên quần áo. Khi ngẩng đầu lên, ánh mắt anh chợt dừng lại ở góc kết nối giữa phòng tiệc và hành lang, rồi bất ngờ ngập ngừng:

“Ồ? Tôi nhìn nhầm à?”

【Không nhìn nhầm đâu, chính là anh ấy.】

“Ôi, trời ơi... Mễ Á của tôi...”

Hạ Đức thì thầm trong lòng, rồi vội vàng bước về phía hành lang tầng một.

“Bác sĩ Thi Nại Đức【Thi Nại Đức]!”

Chỉ vài giây sau, anh đã vượt qua đám đông và đến được hành lang. Anh gọi lớn, và người đàn ông trung niên đang chuẩn bị rẽ vào góc kia liền dừng lại. Quay đầu nhìn Hạ Đức, đúng là bác sĩ Bill Thi Nại Đức【Thi Nại Đức].

Vị bác sĩ tâm lý trung niên với đôi mắt màu xanh ấy cũng mặc rất lịch sự để tham gia buổi tiệc này – chiếc mũ lụa và bộ đồ sang trọng khiến anh trông khá đẹp mắt.

“Ồ, chào buổi tối, Hạ Đức.”

Anh ta dừng bước và chào Hạ Đức, không hề ngạc nhiên khi thấy anh cũng tham gia buổi tiệc này:

“Tôi vừa nghe nói về bạn đấy, trò chơi ném boomerang và cuộc thi cưỡi ngựa thật là thú vị… Có vẻ như cuộc sống xã hội của bạn rất phong phú đấy.”

“Đừng nói về chuyện đó trước đã, bác sĩ ơi, sao anh lại ở đây vậy?”

Hạ Đức hỏi một cách ngạc nhiên, rồi vội vàng bước đến bên anh ta và hạ giọng xuống. Anh vẫn nhớ đêm hè đó, khi anh cũng tình cờ gặp bác sĩ Thi Nại Đức tại biệt thự ven hồ, và từ đó mọi chuyện bắt đầu...

Hành lang tầng một của buổi tiệc gần như không có ai; chỉ có một vài tác phẩm nghệ thuật được trưng bày. Âm thanh từ sân vườn bên ngoài lớn hơn nhiều so với âm thanh bên trong, vì vậy không cần lo lắng việc cuộc trò chuyện bị người khác nghe thấy.

“Đồ này…”

Thi Nại Đức bác sĩ do dự một chút rồi mới nói tiếp:

“Tôi nhắc cậu đấy, đừng kể cho người khác biết nhé.”

“Yên tâm, tôi thậm chí có thể thề bằng con mèo của mình nữa.”

“Không cần phải vậy đâu, không nghiêm trọng đến thế đâu.”

Bác sĩ lắc đầu, đứng dưới ánh đèn gas ở góc phố. Sau vụ tai nạn xảy ra vào một đêm hè, tất cả các đèn gas trong biệt thự ven hồ đều được thay thế mới; giáo hội lo ngại rằng sự kiện “thần linh hiện xuống” không thành công lần đó đã để lại những nguy cơ tiềm ẩn, vì vậy tất cả các đèn gas đều được trang trí với hình ấn Mặt Trời Thánh.

“Tôi đến đây cùng ông Alan Madison.”

Nói xong, anh ta lại bổ sung thêm:

“Cậu còn nhớ ông này chứ? Vị pháp sư Hàm thụ hoàn của Học viện Y khoa Cao đẳng Sekses, cũng là trưởng nhóm như tôi vậy. Lần trước, khi cậu gặp tôi ở Quảng trường Thánh ca, ông ấy cũng có mặt đó… À, đúng rồi, ông ấy chính là người bán hàng đó…” (Chương 371)

“À, bác sĩ ơi, không cần phải nhắc nữa đâu.”

Hạ Đức lập tức ngăn anh ta nói tiếp. Phương pháp “khôi phục trí nhớ” của Thi Nại Đức quả thực rất hiệu quả…

“Đúng rồi, đó là người buôn gia vị đeo khăn trùm đầu ấy.”

Anh ta gật đầu, cho thấy mình đã nhớ ra.

Bác sĩ tiếp tục nói, liếc nhìn xung quanh:

“Có hai pháp sư Hàm thụ hoàn từ Học viện Y khoa Cao đẳng Sekses đến đây từ nơi khác; họ không phải người địa phương. Theo sắp xếp của học viện, hai sinh viên này sẽ hợp tác với ông Alan trong thời gian ở Tobeske, và sẽ hoạt động dưới danh nghĩa của nhóm mình. Hai bên đã thỏa thuận sẽ xác nhận danh tính với nhau tại bữa tiệc tối nay… Nhưng cậu cũng biết đấy, ông Alan không phải quý tộc, chưa bao giờ tham gia những buổi tụ họp như thế này. Vì lo sợ sẽ bị xấu hổ nếu đi một mình, nên ông ấy đã mời tôi đến cùng.”

“Ah, hiểu rồi.”

Hạ Đức Khinh Khinh gật đầu. Khi Giám mục Augustus đến Midhilburg, ông ấy không liên lạc với nhóm địa phương; bởi vì địa vị đặc biệt của vị giám mục già, và lúc đó còn có những nhiệm vụ đặc biệt của giáo hội nữa. Còn Công chúa thì rõ ràng là người ham học hỏi và chăm chỉ… Khác hẳn so với Giám mục Augustus.

“Nhưng tôi không thể nói cho cậu biết hai pháp sư đó là ai đâu.”

Sau khi nói xong, vị bác sĩ cười và như không kìm được mà bổ sung thêm một câu:

“Địa vị của họ thực sự rất đặc biệt; lúc tôi nghe tin đó, tôi đã rất ngạc nhiên.”

Anh ta trông có vẻ rất muốn chia sẻ bí mật này với Hạ Đức, nhưng lại không thể nói ra được.

Hạ Đức Tái Thứ gật đầu và nói một cách thờ ơ:

“Đó là Công chúa Margaret An Như cùng với nhà thơ Sir Liggins Pritchard.”

“Ồ?”

Thi Nại Đức bác sĩ ngạc nhiên:

“Làm sao anh biết được?”

“Tôi cũng có những nguồn thông tin riêng của mình.”

Hạ Đức chỉ lên phía trên, để bác sĩ tự suy đoán.

Vì vậy, bác sĩ không hỏi về nguồn thông tin đó, mà thay vào đó đưa ra lời mời:

“Nếu anh đã biết rồi, thì sao không đi cùng tôi? Tôi nghĩ công chúa cũng không ngại gặp gỡ các nhà thuật sĩ khác trong vùng này. Hơn nữa, anh cũng là quý tộc; có lẽ anh sẽ có nhiều điểm chung để trò chuyện với công chúa và ngài sir đấy.”

“Không, bác sĩ ơi, tôi không đi cùng đâu.”

Hạ Đức lắc đầu; anh ta hiện tại không muốn tiết lộ danh tính nhà thuật sĩ của mình trước mặt hai người đó:

“Tôi còn có việc gấp phải giải quyết; tôi cần đến xem một cuốn sách viết tay.”

“Là sách cổ à? Buổi yến tiệc quả thực là nơi lý tưởng để giao dịch. Anh cứ đi làm việc của mình đi; tuy nhiên, nhóm chúng tôi và nhóm của Alan có mối quan hệ rất tốt. Nếu anh muốn gặp gỡ hai vị quý ông và quý bà từ nơi khác đến, sau này anh có thể nhờ Alan giới thiệu.”

Thi Nại Đức bác sĩ nói, muốn chào tạm biệt, nhưng lại bỗng nhiên nói thêm:

“Nói ra thì, có lẽ lâu đài này lại sắp có chuyện gì đó xảy ra phải không? Lúc nãy tôi thấy một số nhà thuật sĩ của Giáo hội Chính Thần Giáo đến đây, nhưng không chắc họ chỉ đến tham gia buổi yến tiệc hay có mục đích gì khác.”

“Có lẽ họ đến để bảo vệ công chúa.”

Hạ Đức đáp, đang muốn giải thích về những gì đã xảy ra ở Huntington, nhưng lại nhớ đến lời cảnh báo của các phù thủy rằng hồ Schluch sắp xuất hiện “thứ gì đó lớn lao”, vì vậy anh ta liền cảnh báo:

“Bác sĩ ơi, tối nay bác đừng lại gần hồ Schluch nhé.”

“Tôi đi đó làm gì vậy?”

Thi Nại Đức bác sĩ ngạc nhiên hỏi, nhưng ngay lập tức hiểu ra và khuôn mặt anh ta trở nên lo lắng:

“À, ý bác là không phải chuyện gì đó xảy ra vào mùa hè đúng không?”

“Không không, không nghiêm trọng đến thế đâu. Chỉ là có một số vật phẩm còn chưa được thu dọn, Cao Hoàn Thuật Sĩ sẽ xử lý chúng. Chúng ta chỉ cần tránh xa chỗ đó là được.”

Nghe vậy, bác sĩ mới thở phào nhẹ nhõm:

“Cái biệt thự này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tôi rồi… Tôi không muốn phải sử dụng những lời ma thuật đó lần nữa đâu. Vậy thì tôi đi trước nhé, Alan đang đợi tôi đấy. Nếu có gì cần, nhớ liên lạc với tôi nhé… Cảm giác như tối nay sẽ có những chuyện khó tin xảy ra…” Bác sĩ lẩm bẩm rồi quay người đi về hướng hành lang bên kia.

Hạ Đức đứng đó nhìn theo bóng lưng của bác sĩ. Kinh nghiệm trước đây đã cho anh ta biết rằng, mỗi khi Thi Nại Đức bác sĩ xuất hiện trong các buổi yến tiệc vào ban đêm vì những lý do kỳ lạ, và lại gặp phải anh ta, thì luôn có chuyện lớn xảy ra…

“Rốt cuộc sẽ có chuyện gì đây?” Hạ Đức suy nghĩ về buổi tiệc cưới tối nay, rồi từ tầng một đi lên tầng ba. Giống như lần trước, những người lính canh ở hành lang nơi có phòng nghỉ của các vệ sĩ hoàn toàn không có ý định chặn đường Hạ Đức.

Chỉ là trước khi Hạ Đức gõ cửa phòng nghỉ của Leixia, cánh cửa đối diện đã mở ra, và công chúa nhỏ Agelina cùng với một vài thiếu nữ quý tộc khoảng 15, 16 tuổi khác đang cười nói, bước ra từ căn phòng đó.

Họ vừa vẽ tranh sơn dầu bên trong phòng; Hạ Đức nhìn thấy những giá vẽ đặt bên cửa sổ, và trên những tấm canvas là hình ảnh bầu trời đêm màu xanh lam mang tính trừu tượng.

“Thám tử Hamilton.”

Agelina đang nói chuyện cười đùa với bạn bè, nhưng khi ngẩng đầu nhìn thấy Hạ Đức, cô bé liền mỉm cười chào hỏi, thậm chí còn gửi lời chào đến cậu bé Mễ Á nữa:

“Cô có muốn đi dạo quanh khu vườn cùng chúng tôi không? Có vẻ như ở khu vực lối đi được làm bằng hàng rào gỗ đang có trò chơi đuổi ngỗng, sẽ rất thú vị đấy.”

“Trò chơi đuổi ngỗng” là trò chơi trong đó người ta sử dụng gậy hoặc các phương tiện khác để đẩy những con ngỗng bị nhốt trong lưới vào vị trí đã định trước trong một khoảng thời gian nhất định. Nghe có vẻ như là trò chơi của người nông thôn, nhưng nó cũng rất phổ biến tại các buổi tiệc cưới.

Khi đang nói chuyện, Agelina bỗng dừng lại vì cô nhận ra Hạ Đức đang đứng trước cánh cửa nào:

“Thám tử, anh…”

Khuôn mặt cô hiện lên vẻ lo lắng và hỏi một cách bối rối:

“Anh định làm gì vậy?”

“Công chúa Raisya nói rằng cô ấy có một cuốn sách viết tay có tên ‘Tuyển tập đêm hè’ và mời tôi cùng xem.”

Hạ Đức nói một cách tự nhiên. Ban đầu, Agelina gật đầu, nhưng sau đó dường như nhớ ra điều gì đó và nói:

“Đừng đi, cô ấy đang lừa đảo.”

“Rầm~”

“Ồ, Agelina, tôi tưởng em vẫn đang vẽ tranh ô liu đấy… Các bạn đang nói gì vậy?”

Cánh cửa được mở ra và Raisya, vẫn đang giữ tay nắm cửa, hỏi một cách tò mò.

“Chị gái ơi, em…”

Nữ công chúa 16 tuổi bất giác lùi lại một bước và lắp bắp không biết phải nói gì. Raisya nhìn cô một cách ngạc nhiên, sau đó nắm lấy cổ tay của Hạ Đức và kéo anh vào phòng, trong khi vẫn tỏ ra không hài lòng:

“Thật là, sao mất thời gian lâu thế nhỉ? Lúc nãy tôi đã bảo anh phải đến ngay mà… Ồ, hiệp sĩ ơi, tôi không phải lúc nào cũng kiên nhẫn đâu… Anh nên tôn trọng lời mời của một phụ nữ chứ… Hay là tôi phải bắt anh vào đây à?”

Nói xong, cô đóng cửa lại mạnh mẽ, chỉ để lại Agelina đứng đó, nắm chặt gấu váy của mình.

Cô con gái út của gia đình Esberg, đã đi xa, quay đầu lại gọi cô, nhưng Agelina lắc đầu và bảo họ đi trước.

Khi chỉ còn một mình trên hành lang, nữ công chúa nhỏ bé cẩn thận bước đến trước cửa phòng của Raisya, rồi cắn môi và áp tai vào cửa.

Cô nghe thấy tiếng cười của phụ nữ, tiếng bước chân lộn xộn, tiếng ly va chạm vào nhau, tiếng rèm cửa được kéo qua, tiếng mèo kêu và tiếng cửa tủ quần áo… Nhưng rồi tất cả những âm thanh đó đều im bặt, bởi vì một lời nguyền làm im lặng đã được ném xuống thảm.

Mặc dù lúc này không nghe thấy gì cả, nhưng chỉ cần nghĩ đến những gì có thể đang xảy ra bên trong, cảm giác lo lắng và bất an liền tràn ngập trong lòng cô. Agelina