Trong tình thế bắt buộc này, Hạ Đức vẫn muốn từ chối, nhưng Dorothy đã kéo anh ta lại một cái. Vì vậy, anh ta im lặng suy nghĩ kỹ lưỡng rồi đặt ra câu hỏi an toàn nhất có thể:

“Thái tử, thành tích toán học của ngài thế nào?”

“Rất tốt, tôi có một giáo viên toán học rất giỏi,” công chúa trả lời một cách tự tin.

“Câu hỏi tiếp theo là các phép cộng trừ trong phạm vi ba mươi. Ngài hãy trả lời trong nửa phút nhé.”

Hạ Đức nói. Giọng của công chúa Margaret nhẹ nhàng nói thêm:

“Trong phạm vi ba mươi à? Nếu không phải là những phép tính phức tạp liên tiếp, thì chỉ cần mười giây hoặc năm giây là đủ rồi.”

“Thật sự, thành tích toán học của Thái tử rất tốt,” hiệp sĩ Pritchard cũng góp ý.

“Được rồi, mọi người hãy lắng nghe kỹ nhé, chúng ta cùng nhau giải bài này.”

Hạ Đức ho khan một tiếng, mọi người đều nhìn về phía anh ta. Sau đó, Hạ Đức bắt đầu kể:

“Tại Quảng trường Bài hát ở khu vực Bắc của thành phố Tobeske, có một nhà trọ mang tên ‘Nhà Trọ Ba Con Mèo’. Ba ngày trước, ba quý ông đã đến ở đó, mỗi người trả 10 xu, tổng cộng là 30 xu.”

“Giá rẻ như vậy sao?” công chúa Margaret tò mò hỏi.

“Đó chỉ là một ví dụ thôi. Có lẽ chỉ chi phí thuê phòng mà thôi, chưa bao gồm tiền ăn uống hay giặt giũ,” Leixia nhắc nhở.

“Vào ngày hôm đó, bà chủ nhà trọ, bà Samantha, đang trong tâm trạng tốt nên quyết định giảm giá cho ba quý ông. Vì vậy, cậu bé con bà đã trả lại cho họ 5 xu.”

Hạ Đức tiếp tục kể và giơ lên năm ngón tay:

“Cậu bé không thể chia đều 5 xu cho ba người, nên quyết định thưởng cho mình 2 xu vì đã đi giao hàng.”

Nghe thấy mọi người bắt đầu cười, Hạ Đức cũng mỉm cười:

“Cuối cùng, cậu bé đã trả lại 3 xu còn lại cho ba quý ông.”

Công chúa Margaret gật đầu:

“Quả thực là các phép cộng trừ trong phạm vi ba mươi. Vậy thì câu hỏi là gì nhỉ?”

“Trước khi đặt câu hỏi, công chúa Leixia, xin hãy cho tôi biết trước: mỗi người trong số ba quý ông đó đã chi tiêu bao nhiêu tiền?”

“Điều này rất đơn giản, chỉ cần 9 xu thôi.”

Leixia nói, và Hạ Đức Tái Thứ gật đầu, sau đó hỏi Công chúa Margaret:

“Sau khi trừ đi 3 xu, ba vị quý ông đã tiêu tổng cộng 27 xu; cộng thêm 2 xu mà cậu bé nhỏ đã giấu đi, tổng cộng là 29 xu. Vậy thì, 1 xu còn lại đã đi đâu?”

Nghe câu hỏi này, ban đầu Công chúa Margaret cảm thấy khá buồn cười, nhưng sau khi suy nghĩ vài giây, cô nhận ra có điều gì đó không ổn.

“27 cộng 2 bằng 29.”

Cô lặp đi lặp lại phép tính đơn giản này trong đầu, rồi xem xét lại các tình huống liên quan để tìm ra điểm sai lệch.

Trong khi đó, Hạ Đức thấy người đối diện vẫn không trả lời được sau vài chục giây, liền biết rằng đối phương chắc chắn đã sa vào bẫy suy nghĩ của mình. Anh thở phào nhẹ nhõm, vuốt ve con Mễ Á đang nằm trên đùi mình.

“Nếu cô ấy thực sự trả lời được, anh sẽ làm gì?”

Một giọng nói bỗng nhiên vang lên bên tai Hạ Đức, khiến khóe miệng anh run lên:

“Dù phải tiết lộ danh tính của mình, tôi cũng không thể để ai đó mang con Mễ Á đi được.”

Ba mươi giây trôi qua nhanh chóng, và không chỉ Công chúa Margaret mà tất cả mọi người xung quanh đều không thể trả lời được câu hỏi của Hạ Đức.

Cuối cùng, Hạ Đức nhìn về phía bà Mona Esberg – người đang dẫn chương trình trò chơi – và bà này nhẹ nhàng lắc đầu, sau đó lại mất thêm vài giây mới công bố kết quả:

“Có vẻ như ‘câu đố’ do Hiệp sĩ Hamilton đưa ra quá khó; vì vậy, Regard Hamilton đã chiến thắng trong trò chơi này.”

Tuy nhiên, chỉ có một vài người vỗ tay; điều đó không phải vì họ không hài lòng với việc Hạ Đức đã giành chiến thắng trước Công chúa Margaret, mà là vì họ vẫn đang cố gắng tìm ra câu trả lời cho câu hỏi đó:

“Hạ Đức… Câu hỏi này thực sự rất đơn giản, nhưng tôi vẫn không thể hiểu nổi 1 xu đó đã đi đâu mất.”

**“**

  Đầu tiên, Dorothy là người đặt ra câu hỏi. Cô lặp lại nội dung của câu hỏi dành cho Hạ Đức, rồi hỏi:

  “Rõ ràng là vấn đề này quá đơn giản, nhưng càng suy nghĩ tôi càng thấy bối rối. Chẳng lẽ anh đã sử dụng kỹ thuật thôi miên để thay đổi cách chúng ta hiểu về toán học sao?”

  Mọi người đều cùng nhau cười, trong khi Hạ Đức lắc đầu:

  “Dorothy, trong bộ truyện “Câu chuyện điều tra của Hamilton” mà em viết, không hề có khả năng ‘thôi miên’ nào được ghi nhận cả.”

  “Vậy thì đồng xu 1 penny đó đã biến mất ở đâu?”

  Lacey cũng hỏi, rõ ràng cô ấy cũng không hiểu lý do.

  “Thế này thì sao nhỉ…”

Hạ Đức không trực tiếp đưa ra câu trả lời:

  “Công chúa, tôi không hề có ý định chiếm đoạt trang sức của ngài, và trí tuệ cũng không nên được sử dụng như một thủ đoạn để lấy đi đồ trang sức của những người phụ nữ cao quý. Vì vậy, nếu công chúa có thể tiết lộ câu trả lời trước khi buổi yến tối kết thúc, thì coi như chúng ta hòa nhau.”

Anh cười và nhấc lên bé Mễ Á:

  “Tất nhiên, nếu hòa nhau, công chúa sẽ không thể mang con mèo của tôi đi được. Nhưng nếu công chúa quan tâm đến nó, lần sau khi tham gia yến tiệc, công chúa có thể mời tôi đến, và tôi sẽ mang nó theo.”

Mễ Á có vẻ không hài lòng vì Hạ Đức đã tự ý nhấc nó lên, nhưng khi bé nhìn thấy Hạ Đức đưa tay về phía đĩa trái cây trên bàn, bé lập tức im lặng lại.

  “Được thôi, tôi sẽ nghĩ ra câu trả lời trước khi buổi yến tối kết thúc.”

Công chúa Margaret nói nhẹ, vẻ mặt vẫn bình tĩnh:

  “Nhưng tôi cũng phải thừa nhận rằng mình đã thua anh… Tôi không phải là người không thể chấp nhận thất bại đâu.”

Nói xong, cô lại thở dài nhẹ:

  “Câu hỏi này có vẻ quá đơn giản, nhưng càng suy nghĩ tôi càng thấy sợ hãi… Đồng xu 1 penny đó, cuối cùng đã đi đâu vậy nhỉ?”

Không chỉ cô ấy, mọi người xung quanh cũng không thể tìm ra câu trả lời. Vì vậy, sau khi trò chơi đố này kết thúc, không ai lập tức bắt đầu chủ đề mới cả.

Hạ Đức Khinh Khinh ngả lưng ra sau ghế sofa, anh cũng đang suy nghĩ:

  “Để thể hiện sức mạnh và trí tuệ của mình vào tối nay thì không khó chút nào, nhưng làm thế nào để thể hiện sự quyến rũ đây? Chẳng lẽ phải mời cô dâu trong đám cưới nhảy múa sao? Vậy thì ngày mai tôi có lẽ sẽ bị bắn 13 phát đạn từ phía sau nhà và chết đi… Sự quyến rũ ư.”

  Thân xác này được tăng cường sức mạnh nhờ “Khao khát”; hàng ngàn linh hồn đã dâng hiến sinh mạng để biến anh trở nên càng thêm quyến rũ. Lúc này, sau khi thể hiện trí tuệ phi thường và đặt ra những câu đố mà ai cũng không thể giải đáp, Hạ Đức đang ngồi suy tư dưới ánh đèn gas, khiến các cô gái xung quanh đều lén lút nhìn anh.

  “Thể hiện sự quyến rũ ư… Ôi, thật là khó khăn. Nếu việc đó dễ dàng như vậy, thì ở quê hương tôi, tôi đã không phải luôn sống đơn độc rồi.”

  Anh tự trách mình trong lòng, rồi bỗng nhiên nghe thấy tiếng cười của “cô ấy”. Tối nay, “cô ấy” cũng đang trong tâm trạng vui vẻ; Hạ Đức có thể nhận ra điều đó qua nụ cười dịu dàng của cô ấy:

  “Ít nhất thì, bạn cũng đã thể hiện sự quyến rũ của mình với tôi rồi.”

  “Nhưng điều đó có ích gì chứ? Bạn… chẳng phải chính là tôi sao?”

  Buổi trò chuyện bên sofa không kéo dài lâu. Sau trò chơi đố, Hạ Đức muốn nói chuyện thêm với ông Pliska – người được mọi người gọi là “Người Hướng Dẫn Ánh Trăng” – nhưng hai người chỉ trao đổi danh thiếp rồi ông ấy liền đứng dậy và rời đi, như thể vừa gặp một người quen cũ vậy.

  Không lâu sau khi ông ấy đi, Công chúa Margaret cũng viện cớ muốn nghỉ ngơi một chút, rồi cùng người hầu đi vào phòng nghỉ ở tầng ba. Những người bạn nhà văn của Dorothy cũng hẹn nhau đi thưởng nguyệt ở khu vườn phía sau dinh thự.

  Khoảng không gian gần sofa bỗng trở nên vắng vẻ hơn. Sau khi chia tay với Margaret, Lexia mở chiếc quạt lông trong tay, che một nửa khuôn mặt lại, nghiêng người về phía Dorothy và thì thầm:

  “Tôi có một cuốn sách viết tay mang tên ‘Tập Thơ Mùa Hè’, cô Lucy à… Cô có muốn cùng bạn trai mình lên lầu và xem nó cùng tôi không?”

  Cô cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh; lời nói là dành cho Dorothy, nhưng ánh mắt cô lại luôn hướng về phía Hạ Đức. Hạ Đức hiểu rõ ý nghĩa trong ánh mắt cô ấy.

“Tất nhiên, thưa hoàng tử.”

ĐôLa Xī mặt hơi đỏ, nhưng vẫn nói nhẹ nhàng:

“Ngài đi trước đi, chúng tôi sẽ theo sau ngay thôi.”

Cô nhìn quanh cẩn thận rồi nhẹ nhàng vỗ vào vai Lệ Thị Y.

Lệ Thị Y gật đầu nhẹ nhàng, cách đứng và lời chào của cô thực sự rất phù hợp với một quý cô đúng nghĩa, sau đó cô mới cầm lấy váy đứng dậy và cùng người hầu gái riêng bước đi về phía cầu thang.

Khi Lệ Thị Y đã đi xa, đeo trên đầu chiếc vương miện, ĐôLasi mới cẩn thận nói với Hạ Đức:

“Lúc nãy, thưa hoàng tử đã mời chúng tôi cùng xem ‘Bữa tiệc đêm hè’ đấy.”

Hạ Đức kiểm soát biểu cảm của mình, giữ giọng nói bình thường:

“Cô đi lên lầu trước đi, tôi sẽ theo sau ngay.”

Anh có thể hiểu tại sao Lệ Thị Y lại chọn địa điểm này – không chỉ vì thuận tiện cho việc ba người gặp nhau, mà nơi đây thực sự rất thú vị.

“Được rồi, ngài hãy nhanh lên đi; tối nay không còn nhiều thời gian nữa đâu.”

ĐôLasi nói nhẹ nhàng; giọng điệu của cô khiến Hạ Đức có chút nghi ngờ liệu cô có phải là Lệ Thị Y hay không… Nhưng Mễ Á rõ ràng đã không được mời đến.

Vì vậy, cô gái nhà văn kia cũng đứng dậy và rời đi. Hạ Đức đợi đến khi bóng dáng cô ấy biến mất ở cuối cầu thang, mới đứng dậy và gọi những người khác đang ngồi trên ghế sofa. Rồi, trong tiếng cười của họ, anh bắt đầu bước về phía cầu thang.

“Trí tuệ”, “sức mạnh” và “quyến rũ” thì không cần phải vội vàng đâu; dù sao thì tối nay vẫn còn rất nhiều thời gian. Nhưng vào đêm Hồng Điệp này, khi cùng Lệ Thị Y và Đôroxi xem “Bữa tiệc đêm hè”, thời gian còn lại thực sự không nhiều nữa rồi.