Sau trò chơi ném boomerang, hai công chúa quyết định trở về biệt thự ven hồ để nghỉ ngơi. Hạ Đức cùng họ đi và “tình cờ” gặp Dorothy tại phòng tiệc ở tầng một.

Nữ nhà văn tóc vàng không đi một mình; bên cô còn có những người bạn nhà văn khác. Hầu hết trong số họ, Hạ Đức đều quen biết, chỉ trừ vị quý ông có vẻ ngoài từ miền nam mà công chúa Margaret là người duy nhất biết đến.

Ông ta trông khoảng ba mươi tuổi, mái tóc đen được buộc thành một bím nhỏ phía sau đầu, đeo kính vàng và râu ria đẹp đẽ.

Vẻ ngoài này hoàn toàn đúng kiểu của một “nghệ sĩ”.

“Đây là Sir Regins Pritchard; bà ngoại của ông ấy và bà ngoại của tôi là chị em song sinh,” công chúa Margaret giới thiệu với Lexia.

Ông Pritchard vẫy tay hai vòng trước mặt, sau đó cúi xuống và đặt tay phải lên vai trái mình:

“Chào buổi tối, Công chúa Lexia Cavendish.”

“Regins Pritchard?”

Hạ Đức bỗng ngập ngừng, rồi chợt nhận ra:

“Người sở hữu Tâm Linh Phù Văn ‘Ánh Trăng Hướng Dẫn’… Chính là pháp sư sử dụng Hàm thụ hoàn từ Học viện Y khoa Cao cấp Sercses.”

Mặc dù đang đi cùng các công chúa, nhưng vì xung quanh họ có rất nhiều người, nên Lexia không giới thiệu danh tính của Hạ Đức. Mặc dù không bắt tay với vị quý ông này, Hạ Đức vẫn đánh giá anh ta là một pháp sư cấp năm.

“Tốt lắm… Lần đầu tiên gặp nhau tối nay. Sau khi trở về, hãy liên lạc với cô Danistre để cô ấy đưa cho tôi những vật phẩm thu thập ánh sáng linh hồn đó. Khi gặp lại nhau tại các buổi tiệc hay hội nghị khác, hãy tìm cách khiến anh ta hiển thị vòng đời của mình.”

Hạ Đức suy nghĩ trong lòng. Ông Pritchard dường như cũng nhận ra điều đó, nhưng lại thấy vị hiệp sĩ trẻ đang cúi đầu chơi đùa với con mèo.

Thực ra, Sir Regins Pritchard là một nhà thơ nổi tiếng ở Carsonrick. Tại bữa tiệc này, ông đã gặp cô Eva Swift, một nhà văn đang sống ở Tobesck (chương 497), và nhờ sự giới thiệu của cô ấy, ông đã gặp Dorothy cùng với các nhà văn địa phương ở Tobesck.

Mặc dù đây không phải là một buổi salon văn học, nhưng hai công chúa đều không ngại trò chuyện cùng những nhà văn và nhà thơ nổi tiếng này. Mọi người ngồi xuống trên những chiếc ghế sofa gần cửa sổ tại phòng tiệc lớn ở tầng một; chính hai công chúa mới là nhân vật trung tâm của buổi gặp gỡ này.

Trong lúc có thời gian, Hạ Đức đã giới thiệu bản thân với Ngài Pritchard, từ đó mối quan hệ giữa họ được xây dựng một cách ban đầu.

Lúc này, Công chúa Margaret đã trở thành tâm điểm của cuộc trò chuyện khi mọi người bắt đầu thảo luận về loạt tiểu thuyết trinh thám rất phổ biến hiện nay – “Bộ truyện về thám tử Hamilton”. Cô ấy đã biết rằng Hạ Đức chính là người đã lấy cảm hứng để viết ra những câu chuyện này, nhưng mãi đến lúc này cô mới biết rằng nhà văn đó chính là bạn đồng hành của Hạ Đức. Công chúa không khỏi thốt lên:

“Thật là một sự kết hợp tuyệt vời. Cô Luiza ơi, tôi nghĩ rằng Thám tử Hamilton chắc hẳn đã mang lại cho cô rất nhiều cảm hứng phải không?”

“Đúng vậy.”

Dorothy gật đầu và khen ngợi:

“Hạ Đức là một thám tử nổi tiếng ở Tobesck; từ khi bắt đầu công việc đến nay, ông ấy chưa bao giờ thất bại trong bất kỳ nhiệm vụ nào.”

“Không, không… Tôi không thể coi mình là một thám tử nổi tiếng đâu.”

Hạ Đức đã thể hiện sự khiêm tốn đúng lúc; người bạn của Dorothy, giáo sư văn xuôi Mould Goethe, lập tức ca ngợi:

“Cách đây không lâu, tôi đã đi cùng một người bạn đến nghĩa trang ở khu Đông để tham dự một lễ tang. Tại nhà thờ, tôi nghe nói về Thám tử Hamilton – người đã giải quyết được vụ án ‘Chiếc đồng xu vàng thứ ba mất tích’; ông ấy thực sự rất giỏi.”

Giáo sư Goethe không chỉ là một giáo sư đại học mà còn được mời giảng dạy về văn học và ngữ pháp cho hoàng gia tại Yêu Đức Nhĩ Cung; vì vậy, lời khen ngợi của ông có trọng lượng rất lớn.

Công chúa Margaret tò mò muốn biết thêm thông tin về vụ án trinh thám đó, và Dorothy liền kể lại câu chuyện sau khi “biên tập” lại nội dung theo ý riêng của mình, bao gồm cả những yếu tố suy luận mà cô ấy đã thêm vào. Những tình tiết như đồng xu vàng được tìm thấy trong miệng xác chết, căn phòng chôn cất mà lẽ ra không ai được phép vào, và người cha sẵn lòng để con mình bị xúc phạm chỉ vì con cái… Những chi tiết này khiến mọi người đều phải thốt lên ngạc nhiên. Dù cuộc sống của giới quý tộc rất giàu có nhưng cũng khá nhàm chán; vì vậy, những câu chuyện hấp dẫn như thế này khiến mọi người đều rất quan tâm. Ngay cả Công chúa Margaret, người cũng là một pháp

“Câu chuyện về thám tử quả thực có thể được coi là những huyền thoại của những hiệp sĩ diễn ra trong thành phố.”

Trong bữa tiệc, ngoài trò chơi bài Rod đó, còn có trò “đố vấn”. Sau khi Dorothy kể xong câu chuyện, mọi người đề xuất dùng trò đố vấn để giết thời gian. Em gái của Lexia, Mona Esberg, cũng đang có mặt tại đây, vì vậy cô ấy được mời điều hành trò chơi này.

Đây không phải là trò chơi đã được chuẩn bị sẵn từ trước, nên cũng không có quy tắc cụ thể. Mọi người lần lượt đưa ra các câu đố, sau đó cùng nhau suy đoán. Nếu ai đó đoán đúng, người đó sẽ được quyền đặt câu đố tiếp theo; còn nếu liên tiếp ba câu đố đều không được ai đoán đúng, người đó sẽ chiến thắng, và Bà Esberg sẽ trao cho người đó một chai rượu vang đỏ làm phần thưởng.

“Vậy thì tôi sẽ bắt đầu trước.”

Lexia nói, sau đó nhìn vào Hạ Đức để anh ta chuẩn bị tinh thần, rồi tiếp tục:

“Hãy im lặng… Khi bạn im lặng, bạn đã nói ra tên tôi; nhưng nếu bạn có thể dùng lời nói để chỉ ra tên tôi, thì lúc đó tôi sẽ không còn là tôi nữa.”

“Hoàng tử, liệu đó có phải là lưỡi không ạ?”

Nhà thơ nổi tiếng với tập thơ “Lá Rơi”, ông Miles Garrov, đã giơ tay hỏi.

“Không phải.”

Lexia cười và lắc đầu. Lúc này, Hạ Đức mới đáp:

“Đó là sự im lặng. Khi không nói gì, đó chính là sự im lặng; nhưng khi bạn nói ra ‘sự im lặng’, thì nó không còn là sự im lặng nữa.”

Lexia và Hạ Đức đã từng thảo luận về câu đố này trước đó, vì vậy Hạ Đức mới trả lời nhanh đến thế.

“Đúng rồi, bạn đoán đúng rồi, hiệp sĩ.”

Cô ấy lắc đầu tiếc nuối, rồi gợi ý Công chúa Margaret tiếp tục đặt câu đố. Công chúa thuộc gia tộc An Như suy nghĩ một lát rồi nói:

“Một cơn gió, một con thuyền, sáu người thủy thủ cùng nhau chèo.”

Lần này, Hạ Đức không ngay lập tức đoán ra đáp án; ông Plishia liền giơ tay nói:

“Sáo sáu lỗ… Tôi rất giỏi chơi loại đồ chơi này.”

“Đúng rồi.”

Công chúa Margaret mỉm cười gật đầu, và mọi người cũng vỗ tay tán thưởng.

Công chúa gợi ý Dorothy tiếp tục. Cô gái viết lách tóc vàng biết rõ Hạ Đức muốn làm gì trong buổi tiệc này, vì vậy cô ấy nói:

“Tôi chưa nghĩ ra câu đố hay gì cả, thôi để ông thám tử bắt đầu trước đi?”

“Được thôi.”

Và thế là Công chúa Margaret lại nhìn về phía Hạ Đức. Bà rất ấn tượng với anh ta và muốn xem anh ta sẽ đặt ra câu đố gì:

“Thưa ông Hamilton, câu đố của một thám tử hẳn sẽ rất thú vị phải không?”

Mọi người cũng đều nhìn về phía Hạ Đức. Vì chủ đề về câu chuyện thám tử do Dorothy đề xuất, hiện tại anh ta là người nói chuyện nhiều nhất với hai công chúa. Mặc dù mọi người không có ý kiến gì phản đối, nhưng trong lòng họ đều muốn “thách thức” thám tử này.

Hạ Đức suy nghĩ một lát. Dù không có ý khoe khoang, nhưng vì nhiệm vụ tối nay, anh ta vẫn đưa ra một câu đố cổ điển:

“Buổi sáng, nó có bốn chân.”

Anh ta nhấc con mèo đang ôm trên tay lên cao một chút, và bé Mễ Á đã ngoan ngoãn vận động bốn chân của mình; mọi người xung quanh đều bật cười – con mèo này thực sự rất dễ mến.

“Buổi trưa, nó chỉ có hai chân, giống như chúng ta vậy.”

Hạ Đức tạo ra một khoảng lặng đầy kịch tính, sau đó cười nói tiếp:

“Vào buổi tối, nó có ba chân. Hỏi xem, đó là cái gì?”

Không ai lập tức trả lời, mà đều bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng. Chỉ có bé Mễ Á đang được Hạ Đức ôm trên tay thì không yên, liên tục vùng vẫy vì không quen với không khí đông người như thế này.

“Đó có phải là một loài sinh vật kỳ diệu nào đó không?”

Leixia hỏi một cách tò mò sau một lúc; trước đó, cô cũng không biết rằng Hạ Đức sẽ đặt ra câu đố gì.

“Đó là một sinh vật, nhưng không hề kỳ diệu đâu.”

Hạ Đức cười nói.

“Ít nhất thì nó cũng không kỳ diệu hơn con mèo của tôi đâu; câu trả lời rất đơn giản.”

“Ồ, ông Hamilton, ông thực sự chắc chắn rằng đây là một sinh vật bình thường, chứ không phải thứ xuất hiện trong các câu chuyện truyền thuyết ư? Tôi đã đọc được trong các tài liệu cổ đại rằng những người sống trong rừng sâu có khả năng biến hình thành động vật.”

Giáo sư Goethe xác nhận và Hạ Đức gật đầu:

“Rất chắc chắn. Vậy thì, có ai có thể đưa ra câu trả lời không?”

Ông nhìn quanh những người xung quanh; Lệ Thị Yến lắc đầu nhẹ, Công chúa Margaret vẫn đang suy nghĩ, ông Plixia cười và lắc đầu, còn Dorothy nói với vẻ tiếc nuối:

“Hiệp sĩ, ông có thể nói ra câu trả lời rồi đấy.”

“Câu trả lời là con người. Khi còn nhỏ, họ đi bằng bốn chân, khi trưởng thành thì đi thẳng bằng hai chân, và khi già thì phải dùng gậy để đi.”

Nghe giải thích của Hạ Đức, mọi người dần hiểu ra.

“Ồ, thật là hay!”

Công chúa Margaret thậm chí còn nhanh hơn Lệ Thị Yến trong việc đưa ra lời khen ngợi này; lời khen đó rất chân thành. Mặc dù chỉ tham gia vài trò chơi nhỏ tại bữa tiệc, nhưng cô ấy đã bắt đầu hiểu được rằng chàng trai tuấn tú trước mắt mình đã dựa vào điều gì để chiếm được sự yêu mến của Nữ công tước.

“Xin hãy tiếp tục.”

Công chúa Margaret lại nói, và Hạ Đức suy nghĩ một chút rồi nói:

“Thái tử, câu hỏi tiếp theo có lẽ không phải là một câu đố, nhưng tôi nghĩ nó vẫn rất thú vị. Chỉ có mình Ngài mới có thể trả lời câu hỏi này, và chỉ được trả lời một lần thôi. Ngài có muốn thử thách không?”

Công chúa Margaret nháy mắt:

“Tất nhiên.”

Và thế là Hạ Đức ôm con mèo của mình và nói:

“Trước hết, xin hãy cùng tôi nói ba lần: chuột, chuột, chuột.”

“Meo?”

Trước khi Công chúa Margaret nói, chú mèo nhỏ Mễ Á lại tiếng trước, khiến mọi người xung quanh đều bật cười.

“Được rồi, chuột, chuột, chuột.”

Công chúa Margaret với tâm trạng rất vui vẻ nói.

“Con mèo sợ điều gì nhất?”

Hạ Đức lại hỏi, và công chúa gần như lập tức trả lời:

“Chuột.”

Nói xong, cô liếc mắt rồi bỗng nhiên che miệng cười lớn.

Những người xung quanh đều cố gắng kiềm chế bản thân không cười, để tránh bị hiểu lầm là họ đang chế giễu công chúa.

Leixia tức giận nói với Hạ Đức:

“Hiệp sĩ, điều này thật sự không đúng mực chút nào.”

“Đúng vậy, đây thực ra không phải là câu đố, chỉ là một trò đùa nhỏ thôi. Tôi có thể đưa ra thêm một câu nữa, được không?”

“Không, không sao đâu… Thật là thú vị, tôi đã trả lời sai rồi.”

Công chúa Margaret cười và lắc đầu. Bầu không khí của buổi tiệc cưới đang rất sôi nổi; cô không cảm thấy bị xúc phạm, ngược lại, cô còn thấy buổi tiệc như vậy mới thú vị:

“Vậy thì, Hạ Đức Hamilton, xin hãy tiếp tục với câu đố thứ ba đi. Tôi vẫn muốn thách bạn.”

Cô suy nghĩ một chút rồi nói thêm:

“Chúng ta hãy đặt thêm một số điều kiện: Nếu tôi vẫn thua, bạn có thể chọn một món trang sức trên người tôi. Nhưng nếu tôi thắng, con mèo dễ thương này trong lòng bạn sẽ được tôi nuôi trong ba ngày.”

Dù không tức giận, nhưng rõ ràng cô rất muốn thử thách và tin tưởng vào bản thân mình, cho rằng mình đã nhìn thấu chiêu trò của Hạ Đức.

Tất nhiên, Margaret An Như thực sự rất thích con mèo của Hạ Đức.

“Meo…”

Con mèo nhỏ Mễ Á nằm trên đùi Hạ Đức và kêu nhẹ; có lẽ nó không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Không được đâu, thái tử… Tôi không có ý từ chối, nhưng con mèo này không thuộc về tôi; nó là của người giao phó.” Hạ Đức vội vàng từ chối.

“Cuối cùng anh cũng nhớ ra chuyện này rồi.”

“Tôi luôn nhớ mà… Dù thế nào, tôi cũng không thể dùng con mèo Mễ Á để cá cược đâu.” Anh nghĩ thầm trong lòng.

“Con mèo của người giao phó ư? Không sao đâu… Tôi tin rằng người giao phó của anh cũng sẽ thông cảm mà.” Công chúa mỉm cười và thúc giục:

“Hiệp sĩ, xin hãy bắt đầu đi. Nhưng nếu tôi trả lời đúng, tôi tin rằng con mèo này sẽ được chăm sóc tốt nhất ở đây.”