Hạ Đức nhìn thấy người hàng xóm của mình trong khu vườn đang rất nhộn nhịp; ông Smith đang trò chuyện với một người đàn ông có vẻ ngoài rõ ràng là người miền Nam. Vì xung quanh có rất nhiều khách đi lại, nên hai người đứng bên cạnh chiếc bàn dài để trò chuyện, và điều đó không hề gây sự chú ý gì.

Vì lý do lịch sự, Hạ Đức không đi làm phiền họ, nhưng ông Smith bất ngờ gọi Hạ Đức lại. Khi Hạ Đức tiến lại gần, ông Smith giới thiệu:

“Đây là nam tước Hans Fuller, người đã theo Công chúa Margaret từ Vương quốc Liên minh Carsonrick đến đây. Ông ấy làm việc trong bộ phận tài chính của vương quốc. Nam tước Fuller, đây là hiệp sĩ Regard Hamilton – người hàng xóm của tôi.”

“Chào buổi tối, nam tước.”

Hạ Đức nói bằng ngôn ngữ Drarion và bắt tay với vị lão quý ông cao ráo, đôi mắt sâu hoăc.

“Chào buổi tối, hiệp sĩ. Kể từ khi tôi đến Tobesck, có vẻ như mọi người ở đây đều đang bàn tán về câu chuyện của ngài.”

Có lẽ họ coi Hạ Đức như một người nổi tiếng trong giới quý tộc của Tobesck.

Ông Smith nâng ly rượu và nói với Hạ Đức:

“Lúc nãy tôi đang thảo luận với vị quý ông này về các vấn đề tài chính của hai nước trong những năm qua. Nhờ vào sự kết thúc của cuộc chiến tranh toàn diện, trong vài thập kỷ gần đây, nền kinh tế của cả hai nước đều phát triển mạnh mẽ; chỉ cần nhìn vào số thuế hàng năm thì cũng có thể thấy được sự thịnh vượng đó. Tuy nhiên, đối với tình hình kinh tế của hai nước trong tương lai, chúng tôi đều có những quan điểm riêng. Hiệp sĩ Hamilton, ông nghĩ sao về vấn đề này?”

Cả hai vị lão quý ông đều đang cầm ly rượu; ông Smith đặt câu hỏi, trong khi nam tước Fuller thì tò mò nhìn Hạ Đức.

Hạ Đức biết rằng họ muốn nghe thêm các quan điểm khác, vì vậy sau khi suy nghĩ một chút, cô cũng chia sẻ ý kiến của mình:

“Thực ra, sự phát triển của nền kinh tế không chỉ xuất phát từ hòa bình, mà còn từ những đổi mới công nghệ.”

“Máy hơi nước ư?”

Ông Smith hỏi và gật đầu:

“Đúng vậy, công nghệ thúc đẩy sự phát triển kinh tế.”

“Nói chính xác hơn, khoa học và công nghệ chính là lực lượng sản xuất hàng đầu.”

Hạ Đức nói một cách quả quyết; ông tin tưởng vào kết luận này hơn bất kỳ ai trong thời đại này:

“Sự ra đời của máy hơi nước đã thúc đẩy sự phát triển của các dây chuyền sản xuất và nhà máy lớn, khiến cho những xưởng thủ công nguyên thủy trở thành những nhà máy hơi nước khổng lồ, phun ra khói đen.”

Hạ Đức chỉ về phía chân trời; ba người cùng quay đầu lại. Nam tước Fuller gật đầu và hỏi bằng ngôn ngữ Drarion:

“Quan điểm của anh về vấn đề này cũng được rất nhiều người ở nước ta đồng tình. Nhưng có người cho rằng sự xuất hiện của những nhà máy hơi nước lớn sẽ khiến việc sản xuất hàng hóa và máy móc ngày càng phụ thuộc vào máy móc chứ không phải lao động viên, từ đó khiến những người lao động chân tay giản đơn và người nghèo mất việc làm, điều này sẽ gây ảnh hưởng tiêu cực đến sự ổn định và phát triển kinh tế của đất nước.”

Câu hỏi này khá sâu sắc; nam tước Fuller nhận thấy Hạ Đức có những hiểu biết đặc biệt về vấn đề này nên mới đưa ra câu hỏi đó.

Người ta tưởng rằng vị hiệp sĩ đẹp trai này sẽ ngay lập tức ca ngợi sự tuyệt vời của máy móc hơi nước, lên án những kẻ bạo loạn, hoặc ủng hộ những người nghèo mất việc làm vì sự xuất hiện của máy móc… Nhưng không ngờ Hạ Đức lại do dự một lúc trước khi nói:

“Chúng ta cần phải xem xét vấn đề này một cách biện chứng, tức là phải xem xét từ nhiều khía cạnh.”

“Anh có thể giải thích chi tiết hơn không?”

Ông Smith rất quan tâm đến câu trả lời; mặc dù ông và Hạ Đức là hàng xóm và thường xuyên gặp nhau hàng tuần, nhưng ông thực sự không ngờ rằng Hạ Đức lại có những hiểu biết sâu sắc về vấn đề kinh tế như vậy.

Hạ Đức do dự một lúc, sau đó thấy hai vị lão gia đang cầm ly rượu đều nhìn mình, ông liền đặt Mễ Á lên vai mình và cũng cầm lên một ly rượu. Nơi ba người đang đứng chính là khu vực sôi động ngay trước cửa nhà lớn; xung quanh là những chiếc lều, nơi các nhà thơ du mục đang ngâm nga những bài thơ cổ xưa về Băng Dương Bắc Cực; một bên cửa nhà, mọi người tụ tập lại, cười nhìn hai vị quý ông đang che mắt bằng vải đen, thử nghiệm từng loại rượu có màu sắc khác nhau trên bàn.

Không ai quan tâm đến họ, trong khi những người ngoại tỉnh thì đang suy ngẫm. Kể từ khi đặt chân đến thế giới này, anh đã chứng kiến rất nhiều điều, nhưng chưa bao giờ trò chuyện về những chủ đề như vậy với ai cả. Ngay cả Raisya cũng không biết rõ Hạ Đức hiểu được những gì.

Anh hạ giọng xuống một chút:

“Một mặt, sự phát triển của máy móc hơi nước và cả kỷ nguyên hơi nước đầy biến đổi này đều đi theo hướng đúng đắn. Việc sử dụng các loại máy móc lớn để nâng cao năng suất lao động là yếu tố quan trọng trong sự phát triển kinh tế của vương quốc. Ví dụ, công việc cắt len của một người phụ nữ bình thường trong một ngày có lẽ còn kém hơn nửa ngày làm việc của những máy móc hơi nước tự động về tốc độ và chất lượng. Đó chính là ưu thế của máy móc. Nếu muốn nâng cao tổng thể năng lực sản xuất xã hội, chúng ta buộc phải phát triển mạnh mẽ lĩnh vực máy móc hơi nước.”

“Đúng vậy, bạn nói rất đúng.”

Baron Fuller liên tục đồng ý.

“Nhưng mặt khác, lực lượng lao động được giải phóng từ những công việc cơ bản đơn giản này cũng là một nguồn tài sản quý giá.”

“Đúng vậy, dân số chính là nền tảng vững chắc của vương quốc.”

Ông Smith, hàng xóm của Hạ Đức, cũng gật đầu nhẹ, ánh mắt đeo kính tròn nhỏ đầy tò mò nhìn anh:

“Hiệp sĩ, có vẻ như trước đây tôi đã đánh giá thấp bạn quá.”

Hạ Đức tiếp tục nói:

“Không, dân số không phải là nền tảng vững chắc; chỉ có những người dân có trình độ mới thực sự là nền tảng cho sự phát triển.”

Ông Fuller nhíu mắt lại, còn ông Smith thì hít một hơi nhẹ.

“Nếu chúng ta buộc những người lao động cơ bản phải từ bỏ những công việc thủ công đơn giản đó, chúng ta phải cho họ tham gia vào những công việc có tính chất cao cấp và hiệu quả hơn, mới có thể ổn định xã hội và phát triển kinh tế. Điều này đòi hỏi vương quốc phải thực hiện những thay đổi cần thiết, tăng cường đầu tư vào giáo dục cơ bản, phối hợp với giáo hội để phát triển các trường học ban đêm mạnh mẽ hơn, đồng thời cải thiện hệ thống phúc lợi xã hội và hoàn thiện các luật liên quan đến người lao động.”

Anh biết rằng những lời này nghe có vẻ phi thực tế, nhưng vẫn quyết định nói ra suy nghĩ của mình:

“Chỉ có những người dân có trình độ mới thực sự là nền tảng vững chắc của vương quốc. Lực lượng lao động được giải phóng từ tầng lớp dưới cùng không nên được coi là gánh nặng không ổn định, mà nên được xem như những mỏ vàng chưa được khai thác. Đúng vậy, dân số

Hạ Đức dừng lại một chút, suy nghĩ về rất nhiều điều:

  “Thời đại của chúng ta hiện đang ở trong giai đoạn tích lũy nguyên thủy. Tôi không có ý nói rằng các quý tộc và thương nhân thời cổ đại không sở hữu tài sản, nhưng để mở ra cánh cửa cho thế giới mới này, những gì chúng ta có hiện tại vẫn còn quá ít. Thật may mắn, chúng ta không chỉ sở hữu hệ thống kinh tế tuần hoàn nội bộ của lục địa cũ, mà còn có những vùng đất rộng lớn, màu mỡ và nguồn khoáng sản khổng lồ trên lục địa mới.”

  Loại may mắn này không phải ai ở mọi thế giới cũng có được.

  “Theo tôi, trong thập kỷ tới, hay thậm chí hai mươi năm tới, nếu Delarion và Carsonrick vẫn duy trì được hòa bình, thì mức độ phát triển kinh tế của hai quốc gia này hoàn toàn phụ thuộc vào việc đầu tư vào giáo dục cơ bản và giáo dục đại học, cũng như mức độ khai thác lục địa mới. Tất nhiên, theo kiến thức hạn chế của tôi, yếu tố đầu tiên mới là quan trọng nhất.”

   Hạ Đức nói xong, sau đó bổ sung câu cuối cùng, cũng là câu Hậu Nhất【Hậu Nhất** nhất:

  “Dù sao thì, tri thức chính là sức mạnh.”

  “Giáo dục…”

Vị cựu thư ký tài chính già nua của vương quốc lặp lại, có lẽ anh ta đang nghĩ đến điều gì đó; trong khi đó, Nam tước Fuller nhẹ nhàng vỗ nhẹ lên mu bàn tay trái đang cầm ly rượu bằng bàn tay phải trống, ánh mắt anh ta đầy sự tò mò đối với Hạ Đức【Hạ Đức**:

  “Thật tuyệt vời! Ngài, tôi nghĩ rằng ở độ tuổi của ngài, không nhiều người có thể nghĩ ra điều này. Thực tế, ngay cả những quý tộc lớn tuổi hơn ngài, cũng có rất nhiều người cho rằng những người dân ở tầng lớp thấp hơn chỉ là những con bọ hèn; việc thay thế họ bằng máy móc hoàn toàn không cần phải suy nghĩ đến hậu quả, chỉ cần nằm yên mà kiếm tiền là được.”

  Nói xong, ông ta phát ra một tiếng cười khẩy:

  “Làm sao có thể phát triển kinh tế được khi ở bên cạnh những con bọ hèn như vậy?”

Người đàn ông già từ miền nam này không hề có ý kiến gì về tầng lớp quý tộc nói chung; có lẽ ông ta đang nghĩ đến những đối thủ chính trị của mình trong nước, hoặc những kẻ ngu ngốc mà ông ta đã từng gặp trong hội nghị.

  “Nam tước Fuller, đã tham gia bữa tiệc rồi thì đừng bàn luận về những chủ đề như vậy nữa.”

Ba người đang trò chuyện thì một giọng nói của một người phụ nữ xinh đẹp, đầy nụ cười, vang lên từ cửa lớn của biệt thự.

Công chúa Margaret với mái tóc màu vàng nhạt, mặc một chiếc váy dài màu xanh dần đổi sắc; còn Reesya thì mặc một chiếc váy đỏ tương ứng với màu tóc của mình. Sau lễ cưới vào buổi chiều, cô đã thay bỏ chiếc váy phụ dâu màu đơn giản đó. Trên đầu hai công chúa đều đội những chiếc vương miện bạc nhỏ biểu thị địa vị của họ, và tay họ cũng đeo những đôi găng tay ren dài tay. Các nàng đi cùng với những người hầu gái riêng của mình, và ngay khi xuất hiện, họ đã trở thành tâm điểm chú ý của mọi người xung quanh.

“Chào buổi tối, các công chúa.”

Ba người ngồi bên bàn đồng loạt đặt ly xuống và chào hỏi hai công chúa. Reesya mỉm cười, bảo mọi người xung quanh không cần phải quá chú ý đến họ, sau đó giới thiệu về ông Smith với công chúa Margaret.

Công chúa Margaret cười nhẹ và hỏi:

“Nam tước Fuller ơi, ban nãy các ngài đang nói về điều gì vậy? Liệu Tiến sĩ Smith từ gia tộc Drarion có quan điểm khác gì so với ông về kinh tế không?”

“Không, không phải là Tiến sĩ Smith… mà là Hiệp sĩ Hamilton này.”

Nam tước Fuller vỗ vai Hạ Đức, đó là cách để thể hiện sự thân thiện. Anh nói với công chúa tóc đỏ:

“Công chúa Reesya ơi, giới quý tộc trẻ tuổi của đất nước các ngài thật sự rất am hiểu. Ông Hamilton này đã cùng chúng tôi thảo luận về tác động của việc sử dụng máy móc thay thế lao động đối với sự phát triển kinh tế của vương quốc. Quan điểm của ông rất mới mẻ… Khoa học công nghệ chính là lực lượng phát triển hàng đầu; chỉ khi giải phóng lực lượng lao động ở tầng lớp thấp, chúng ta mới có thể sử dụng nguồn nhân lực một cách hiệu quả hơn.”

Anh lặp lại quan điểm của Hạ Đức, và công chúa tóc đỏ mỉm cười, rất hài lòng khi nghe ai đó khen ngợi Hạ Đức:

“Ông Hamilton của gia tộc Reidge luôn có những quan điểm bất ngờ.”

Tất nhiên, bề ngoài cô vẫn tỏ ra rất kiêng đề.

“Vậy ông Hamilton cũng am hiểu về kinh tế sao?”

Công chúa Margaret có vẻ ngạc nhiên; theo những thông tin cô biết, Hạ Đức chỉ nhờ được phụ nữ quý tộc hỗ trợ và cứu vua mà mới có được địa vị như hiện tại.

“Không, không… Tôi chỉ là bày tỏ suy nghĩ cá nhân mà thôi; so với hai vị tiến sĩ kia thì tôi còn xa mới sánh kịp.”

Hạ Đức lập tức nói như vậy, nhưng người hàng xóm của anh lại khen ngợi:

“Hiệp sĩ ơi, mặc dù khiêm tốn là một đức tính tốt, nhưng làm sao có thể nói bậy trước mặt công chúa được chứ? Quan điểm của bạn lúc nãy rất hay; việc thiếu hiểu biết không phải là vấn đề gì cả, bạn đã đứng ở một tầm cao hơn.”

Leixia liếc nhìn Hạ Đức, không ngờ anh ta lại nhận được những lời khen ngợi như vậy; dù sao cô cũng hiểu rõ tính cách của vị cựu thư ký đầu tiên Bộ Tài chính của vương quốc này.

Công chúa Margaret liền cười nói:

“Hiệp sĩ ơi, nói như vậy thì tôi thực sự rất quan tâm đến quan điểm của bạn. Khi tôi đến thăm Tobesck, tôi sẽ tham gia rất nhiều buổi tiệc và salon; nếu có cơ hội, chúng ta có thể cùng thảo luận về những vấn đề này.”

Cô nói với Hạ Đức, và anh ta tự nhiên đồng ý. Các công chúa liền mời Hạ Đức cùng họ đi, và anh ta cũng đáp lại một cách tích cực. Chỉ là khi nhìn vào hai vị công chúa trước mắt, lại nghĩ đến vị cựu nhân viên tài chính của hai quốc gia này, và nhớ lại những cuộc thảo luận vừa rồi… Người xa xứ này thực sự cảm thấy mình có khả năng thay đổi quá trình văn minh của thế giới này.

Trong lúc mơ màng, anh ta nghe thấy một tiếng thở dài; nhưng khi quay đầu lại để tìm nguồn gốc của tiếng thở dài ấy, anh lại không thể tìm thấy nó nữa.