“Đe dọa tôi à?”

Trong lúc trò chuyện với Agelina, Hạ Đức – người vốn đang đi đầu trong nhóm thứ hai, đội mũ cao bồi nhưng thực ra là một quý ông trung niên thuộc gia tộc quý tộc – bỗng nhiên giảm tốc độ, rồi cùng bạn gái của mình trên lưng ngựa, vừa hôn nhau vừa rẽ vào con dốc bên đường; thậm chí họ còn có những hành động không thể miêu tả được.

Hạ Đức không biết họ sẽ làm gì tiếp theo, bởi vì anh ta đã vượt qua họ và lại tiến lên một vị trí nữa một cách kỳ lạ.

“Tôi hiểu mà, chắc chắn chị gái em cũng đã nắm được điểm yếu của anh để đe dọa anh phải không? Giống như….”

Công chúa nhỏ ngồi phía trước Hạ Đức tiếp tục nói, rồi thay đổi giọng nói thành giọng của Lệ Thanh:

“Ngài hiệp sĩ, chắc ngài cũng không muốn con mèo của mình đột nhiên mất tích chứ?”

Cô cố gắng bắt chước giọng nói của Lệ Thanh, nhưng Hạ Đức lúc này đã không còn biết điều gì khiến anh ta sốc hơn nữa. Anh chỉ nghe thấy tiếng cười và lời trêu chọc của những người xung quanh phía sau, cùng với tiếng chửi thề của vị bá tước phía dưới con dốc – những âm thanh đó ngày càng xa dần theo khoảng cách:

“So với cuộc đua chết tiệt này, các cô gái chẳng phải thú vị hơn sao? Các người mau cưỡi ngựa đi đi! Đừng đến tìm tôi sau này nhé!”

Có lẽ quan điểm của ông ta sẽ được đa số mọi người đồng tình.

Thấy Hạ Đức không nói gì, Agelina tiếp tục nói:

“Một quý ông chính trực, tốt bụng, thành thật và dũng cảm như ngài, làm sao lại đột nhiên thích chị Lệ Thanh được chứ? Cô ấy không hề có sức hấp dẫn đó đâu.”

Có lẽ cô ấy đánh giá thấp sức hấp dẫn của Lệ Thanh, và vì không biết bí mật giữa Lệ Thanh và Dorothy, nên cô cũng không thể đoán được câu chuyện giữa Hạ Đức và Lệ Thanh thực sự phức tạp hơn nhiều so với những gì cô thấy. Hơn nữa, mỗi lần cô thấy Hạ Đức và Lệ Thanh ở bên nhau, Lệ Thanh luôn là người “chiếm ưu thế”, nên mới tạo ra ấn tượng sai lầm đó.

Hạ Đức muốn giải thích rõ ràng về sự hiểu lầm này, nhưng con đường đất phía trước khá gập ghềnh và không bằng phẳng như con đường phía trước khu dinh thự hồ, nên anh buộc phải tập trung hoàn toàn vào việc cưỡi ngựa.

“Ajelina, thực ra tôi…”

“Tôi biết mà, thực ra ngài cũng có cảm tình với chị Lexiya đấy.”

Câu nói này cuối cùng cũng trúng ý; trong lúc nói, cô ấy ngước nhìn khuôn mặt của Hạ Đức【Hạ Đức〕. Hạ Đức đang căng thẳng nắm chặt dây cương, không dám nhìn xung quanh sợ xảy ra “ tai nạn giao thông”.

“Thưa ông Hamilton, ông không nghĩ rằng hoàn cảnh của chúng ta giống nhau sao? Chị tôi cũng đang dùng việc giành lại tự do cho tôi để kiểm soát tôi, nhưng thực lòng thì chị ấy rất tốt bụng với tôi. Tôi cũng rất yêu quý chị ấy, nhưng tôi luôn mong muốn được sống một cuộc sống tự do, không bị ràng buộc.”

Lúc này, hành trình đã đi được hơn một nửa. Trên lưng con ngựa gập ghềnh, Hạ Đức ôm chặt Ajelina để cô ấy không bị ngã xuống. Nhưng kỹ năng cưỡi ngựa của Ajelina rõ ràng tốt hơn nhiều so với Hạ Đức, vì vậy những gập ghềnh này hoàn toàn không thành vấn đề đối với cô ấy.

“Tôi hiểu tham vọng của chị Lexiya… Cô ấy cần tôi, và tôi cũng cần cô ấy. Nhưng thật sự, chúng ta mới là những người đồng minh với nhau.”

Nữ công chúa nhỏ đang cố gắng trình bày quan điểm của mình.

“Ừm… Cô muốn làm gì?”

Hạ Đức do dự một lát mới hỏi, lo lắng rằng nữ công chúa mười sáu tuổi này có ý định “thay thế mình” hay không.

Trên khuôn mặt Ajelina·Văn Địch Hứa Gia hiện lên nụ cười:

“Chúng ta hãy giúp đỡ lẫn nhau sau này, và giấu đi chuyện này khỏi chị Lexiya. Nếu có điều gì chúng ta không muốn chị ấy biết, chúng ta có thể liên lạc với nhau mà không qua chị ấy.”

Cô ấy nói nhỏ, như thể sợ rằng Lexiya ở xa trong lâu đài sẽ nghe thấy. Hạ Đức thở phào nhẹ nhõm; mặc dù các thành viên trong Gia Tộc Văn Địch Hứa Gia đều rất tham vọng, nhưng ở độ tuổi mười sáu, họ vẫn chưa nghĩ quá nhiều đâu.

“Không vấn đề gì.”

Anh gật đầu đồng ý. Ajelina·Văn Địch Hứa Gia chỉ không muốn hôn nhân trở thành công cụ trong tay vua mà thôi; việc giúp đỡ cô ấy là một hành động chính nghĩa, và một người ngoại bang như anh rất sẵn lòng giúp đỡ. Còn về những cuộc liên lạc riêng tư… Hạ Đức không nghĩ rằng Ajelina thực sự có thể vượt qua được Lexiya; có lẽ cô ấy vẫn chưa biết hết những thủ đoạn mà Lexiya sử dụng.

Thấy Hạ Đức thực sự đồng ý, công chúa nhỏ trở nên rất vui mừng. Cô giơ tay nắm lấy dây cương mà Hạ Đức đang nắm và nói:

“Hiệp sĩ ơi, có vẻ như lời bạn nói rằng mình không giỏi cưỡi ngựa thật sự không phải là dối trá.”

Giọng cô nói rất vui vẻ:

“Hãy buông tay đi, để tôi điều khiển. Bây giờ chúng ta mới chỉ chạy được nửa vòng đường thôi, vẫn còn cơ hội.”

Nói xong, cô dang rộng hai tay và thực sự khiến Hạ Đức buông ra dây cương.

Dưới ánh hoàng hôn, mái tóc đỏ dài của nữ hiệp sĩ càng trở nên lấp lánh. Ban đầu, vị trí của Hạ Đức__【Hạ Đức】 và Agelina đã nằm ở vị trí đầu tiên trong nhóm thứ hai, nhưng sau khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 buông tay và tăng tốc đột ngột, cô đã nhanh chóng bắt kịp Nam tước Brady đang ở vị trí đầu tiên.

Phép thuật của nam tước rất tinh vi, nhưng điểm yếu duy nhất của ông là mỗi khi vươn tay lấy tờ giấy trên cọc gỗ, ông lại vô thức giảm tốc độ. Tuy nhiên, đối với Agelina, điều này không hề thành vấn đề; cô thậm chí không cần Hạ Đức__【Hạ Đức】 phải giúp đỡ, mình cũng có thể dễ dàng lấy tờ giấy khi đi qua bên cạnh các người hầu với tốc độ cao.

Nửa cuối cuộc đua, theo đúng như dự đoán, Nam tước Brady dần giảm tốc độ, và Hạ Đức__【Hạ Đức】 cùng Agelina từ từ tiến lên gần hơn.

Khi trở lại đoạn đường thẳng trước biệt thự ven hồ và nhìn thấy mọi người đang đợi ở điểm đích, Agelina lại buông tay, để Hạ Đức__【Hạ Đức】 tự điều khiển nhịp độ cưỡi ngựa.

Vì suốt quá trình đua, Hạ Đức__【Hạ Đức】 và Agelina luôn đứng ở vị trí thứ hai, nên không ai nhận ra rằng người cưỡi ngựa đã thay đổi. Và trên đoạn đường tăng tốc cuối cùng, con ngựa được chọn lọc kỹ lưỡng từ trại ngựa Lemmel đã thể hiện khả năng tăng tốc trên đường thẳng xuất sắc.

Tại điểm bắt đầu đoạn đường thẳng, nó còn kém Nam tước Brady đến một cái đầu ngựa, nhưng khi cuối cùng vượt qua vạch đích, nó lại nhanh hơn nam tước đến một cái đầu ngựa nữa.

Khi Hạ Đức nắm lấy dây cương để giảm tốc độ, tiếng reo hò đã vang lên phía sau. Trong khi Hạ Đức vất vả cố gắng dừng con ngựa đang chạy nhanh này lại, thì Nam tước Brady lại dễ dàng làm được điều đó:

“Hiệp sĩ, tôi không ngờ rằng ông không chỉ giỏi chơi bài Rod mà còn thành thạo trong kỹ năng cưỡi ngựa đến thế.”

Mặc dù đã thua cuộc trong trận đấu, nhưng nam tước vẫn nói một cách lịch sự. Tất nhiên, việc được vợ mình hôn khi anh ta giúp cô ấy xuống ngựa cũng là lý do khiến vị quý tộc trung niên này có tâm trạng tốt:

“Pha tăng tốc ở đoạn cuối thật tuyệt vời.”

Anh ta cởi găng tay ra và đưa tay bắt tay với Hạ Đức; Hạ Đức Tắc cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Đúng vậy, kỹ năng cưỡi ngựa của Regard Hamilton thực sự rất xuất sắc.”

Ajelina, người đã xuống khỏi lưng ngựa, cười nói. Sau khi đứng vững trên mặt đất, cô cũng bước lên gót chân và hôn lên má bên trái của Hạ Đức.

Mặc dù Hạ Đức được đồn đại là tình nhân của cô Gailina, nhưng sau trận đấu cưỡi ngựa tại bữa tiệc cưới, việc cho người chiến thắng một nụ hôn là điều hoàn toàn bình thường. Vì vậy, dù Hạ Đức cảm thấy mình hơi ngượng ngùng, nhưng mọi người xung quanh đều coi đó là điều hoàn toàn tự nhiên.

Những người trở về sau đó đều chúc mừng Hạ Đức, và những người đã xem trận đấu cũng khen ngợi pha tăng tốc cuối cùng của anh ta rất chuyên nghiệp. Có lẽ thông tin về trận đua ngựa này đã được Nữ hoàng Anna lan truyền ra ngoài, vì vậy mọi người đều tin rằng Hạ Đức thực sự rất giỏi trong kỹ năng cưỡi ngựa, và không hề ngạc nhiên trước kết quả này.

Chỉ có Hạ Đức mới biết rằng việc chiến thắng không hề liên quan nhiều đến bản thân mình; điều quan trọng là dòng dõi của con ngựa ấy thực sự xuất sắc.

Dù sao đi nữa, giữa tiếng khen ngợi của mọi người, anh ấy vẫn đã giành được chức vô địch trong trò chơi lớn đầu tiên tại bữa tiệc tối nay. Người quản gia trung niên của dinh thự đã rất lịch sự đưa phần thưởng đến cho anh. Trước sự chứng kiến của mọi người, Hạ Đức đã cất chiếc khuyên ngực bạc mạ vàng vào túi, sau đó đưa chiếc gương nhỏ cho Ajeleina.

Hạ Đức mang con mèo của mình trở về; công chúa nhỏ cầm chiếc gương nhưng không giao cho người hầu cận quản lý. Giống như lời người quản gia đã nói trước khi họ ra đi, lúc này mặt trời đã hoàn toàn lặn, bầu trời đêm lấp lánh ánh sao. Khuôn mặt Ajeleina hơi đỏ ửng; cô vẫy tay chào tạm biệt Hạ Đức:

“Hiệp sĩ, hãy tận hưởng bữa tiệc tối nay nhé! Tôi sẽ đi thay đồ; bộ đồ này thoải mái để cưỡi ngựa, nhưng trông thật là xấu… Tôi đã rất vui khi chơi.” Cô nói những lời cuối đó một cách e thẹn, sau đó cùng người hầu trở lại dinh thự và nhanh chóng biến mất giữa đám đông trong sân vườn được thắp sáng rực rỡ.

Hạ Đức nhìn chiếc khuyên ngực bạc trong tay, vừa nhận lời chúc mừng từ mọi người vừa đeo nó lên ngực mình:

“Phải chăng điều này đã chứng minh được sức mạnh của tôi?”

【Cưỡi ngựa có thể coi là bằng chứng của sức mạnh ư? Không, chưa đủ đâu.]

Hạ Đức nhìn xuống sân vườn đang náo nhiệt, lắng nghe tiếng nhạc và tiếng cười, nụ cười hiện rõ trên môi:

“Đúng vậy… Lần này chưa đủ; lần sau tôi sẽ tự mình giành chiến thắng!”

Tối nay vẫn còn rất nhiều thời gian; Hạ Đức vẫn còn nhiều việc phải làm.

Sau khi cuộc đua ngựa kết thúc, tin tức về chiến thắng của Hạ Đức đã nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Trong lúc tiếp tục lang thang quanh bữa tiệc, không ít người hỏi anh về chi tiết của cuộc đua ngựa vừa rồi, rồi cùng nhau cười nói, ngưỡng mộ sự xa hoa và tốn kém của buổi tiệc này.

Tất nhiên, cũng không ai coi đây là một sự lãng phí. Trong mắt các quý tộc, đây thậm chí còn là cơ hội tuyệt vời để thể hiện uy tín của gia tộc. Hơn nữa, xét theo thái độ của hoàng gia, sau đám cưới này, Công tước Esberg có lẽ sẽ kiểm soát được nhiều hơn quân đội biên giới phía Bắc và trở nên được nhà vua trọng dụng hơn nữa.

Chỉ có điều, Hạ Đức rất tò mò: Tại sao người đàn ông luôn e ngại việc người khác can thiệp quá sâu vào quyền lực, thậm chí sẵn lòng giết chết chính con trai mình như Laurus III, lại không hề nghi ngờ gì đối với Công tước Esberg cả?

Hạ Đức không đi lang thang lâu. Chưa đầy mười phút sau khi cuộc đua ngựa kết thúc, ông đã gặp ông hàng xóm Smith bên chiếc bàn dài trong sân vườn.

Ông Smith mặc trang phục cổ điển với áo khoác đen và cà vạt, từng là thư ký trưởng của Bộ Tài chính Vương quốc trước khi nghỉ hưu. Sau khi nghỉ hưu, ông không chỉ được trao huy chương Vinh danh cho những đóng góp của mình mà còn được phong làm Nam tước Danh dự.

Mặc dù chỉ là Nam tước Danh dự không thể kế thừa, nhưng nhờ vào những đóng góp và mối quan hệ trong quá khứ, ông Smith – người hàng ngày đều đưa vợ đi dạo chó đúng giờ và luôn nhiệt tình chào hỏi Hạ Đức và Thời Hoàn– thực sự có uy tín lớn hơn cả những quý tộc kế thừa nhưng sa sút.