Những biệt thự lớn như Khu vườn hồ này, nằm ngoài thành phố Tobeske, đều có chuồng ngựa. Nhưng Agelina không chọn ngựa từ chuồng ngựa của biệt thự, mà còn cử người đặc biệt đến trang trại ngựa Leimer ở bên kia hồ Schluch để chọn một con ngựa đen.

Khi Hạ Đức đi qua sân vườn đông đúc và đến điểm xuất phát cuộc đua ngựa ở cổng biệt thự, đã có khá nhiều quý ông dắt ngựa tập trung tại đây. Mỗi người đều có bạn đời đi cùng, và họ cũng đã chuẩn bị sẵn ngựa cho cuộc đua; những người như Hạ Đức – những người quyết định tham gia vào phút chót – lại là số ít.

Trong số những người tham gia cuộc đua, có cả ông Baron Kobor – một người quen của Hạ Đức. Tại bữa tiệc khi Hạ Đức được phong làm hiệp sĩ, ông này từng muốn sử dụng trò chơi Rod để giành lấy thành phố **Lạnh Thủy Cảng** thuộc về Hạ Đức, nhưng cuối cùng lại khiến Hạ Đức giành được năm đồng tiền kỷ niệm từ tay ông, trong đó có cả **Tiền máu của Hải tặc**.

Hạ Đức gọi tên ông Baron; người này mặc trang phục săn bắn phù hợp cho việc cưỡi ngựa, trông rất chuyên nghiệp:

“Hiệp sĩ, bạn đời của ngài là ai vậy?”

Ông Baron hỏi một cách tò mò. Hạ Đức chỉ về phía công chúa Agelina; cô bé đang hào hứng dắt con ngựa đen đó chờ đợi Hạ Đức.

Ban đầu, ông Baron tỏ ra ngưỡng mộ; nhưng khi Hạ Đức nói rằng cô bé Garinella yêu cầu ông dẫn công chúa Agelina đi dạo một vòng, ông lại tỏ ra ngạc nhiên.

Lúc này, Agelina đã thay bỏ chiếc váy phức tạp và mặc trang phục mùa đông tiện lợi cho việc cưỡi ngựa. Sự xuất hiện của công chúa tự nhiên đã thu hút sự chú ý của mọi người; khi họ biết rằng cô ấy sẽ tham gia cuộc đua cùng với Hạ Đức, mọi người đều tỏ ra thông cảm.

Quy tắc của cuộc đua này rất đơn giản: xuất phát từ cửa biệt thự hồ, đi theo con đường nhỏ xuyên qua vùng nông thôn, sau đó quay trở lại điểm xuất phát.

Tất nhiên, vì khu biệt thự nằm ngay cạnh hồ Schluch, con đường đi bao quanh nó được xây dựng phía trước khu biệt thự.

Lúc này, mặc dù ánh hoàng hôn vẫn còn rực rỡ, những người hầu trong khu biệt thự đã đứng ở các ngã rẽ trên con đường làng, cầm đèn dầu để chỉ hướng đi. Đồng thời, họ cũng giơ cao những cây gậy dài, trên đó được buộc những tấm giấy màu sắc có số hiệu thống nhất. Khi các người cưỡi ngựa đi qua, họ cần phải nhặt lấy những tấm giấy đó.

Một mặt, việc này nhằm làm cho cuộc đua ngựa trở nên thú vị hơn và kiểm tra khả năng của các người cưỡi ngựa; mặt khác, nó cũng giúp ngăn chặn những người cố tình tìm đường tắt để gian lận và giành chiến thắng.

Hạ ĐứcHạ Đức__ là người tham gia cuộc đua đầu tiên đến nơi. Sau khi anh ta chuẩn bị xong những thiết bị bảo hộ cơ bản, cuộc đua sắp bắt đầu.

Mặc dù cuộc đua không quy định về vị trí ngồi, nhưng những người đàn ông khác đều tự nguyện để bạn gái của mình ngồi phía trước mình, vì vậy Agelina cũng ngồi phía trước Hạ ĐứcHạ Đức__.

Khi lên ngựa, Hạ ĐứcHạ Đức__ lo lắng và nói nhỏ:

“Thưa Hoàng tử, thật ra tôi không giỏi cưỡi ngựa lắm.”

Việc thường xuyên cưỡi ngựa đi lại ở thành phố Huntington đã giúp anh ta quen với môn thể thao này, nhưng so với những người đàn ông xung quanh – những người rõ ràng là am hiểu sâu rộng về kỹ năng này – Hạ ĐứcHạ Đức__ không mấy tự tin. Lần trước tại sân đua ngựa Le Mer, anh ta may mắn thôi, nhưng lần này không phải là trò cá cược, mà chỉ là một trò chơi trong bữa tiệc bình thường, vì vậy anh ta vẫn muốn nhắc nhở công chúa nhỏ đừng kỳ vọng quá nhiều.

“Không sao đâu, thưa ông Hamilton, tôi chỉ thích quá trình tham gia cuộc đua thôi.”

Agelina trở nên hào hứng và mặt đỏ bừng. Hạ ĐứcHạ Đức__ lên ngựa trước, sau đó mới giúp công chúa nhỏ ngồi xuống yên ngựa phía trước mình. Cử chỉ của anh ta rất linh hoạt, nhưng khi công chúa nhỏ ngồi xuống, cả người cô ấy đều run rẩy. Ban đầu, Hạ ĐứcHạ Đức__ nghĩ rằng cô ấy đang căng thẳng, nhưng sau đó anh ta cho rằng có lẽ cô ấy chỉ đang hào hứng mà thôi.

Cô gái Jalinna đã nói rằng thế hệ con cháu hoàng gia này đều rất giỏi cưỡi ngựa; chắc hẳn Agelina cũng vậy.

“Thưa quý ông bà, xin hãy lắng nghe tôi!”

Người tổ chức cuộc thi này là một người quản gia trung niên sống tại biệt thự ven hồ. Anh ta mặc chiếc áo khoác màu nâu dày, mái tóc được chải chuốt gọn gàng; ngay từ cái nhìn đầu tiên, người ta đã có thể nhận ra anh ta là một người rất nghiêm túc trong công việc:

“An toàn là điều quan trọng nhất. Xin các bạn đừng thực hiện bất kỳ hành động nguy hiểm nào khi cưỡi ngựa, vì điều đó sẽ làm ảnh hưởng đến việc tham gia bữa tiệc tại biệt thự!”

Giọng nói của anh ta khá lớn, nhưng vẫn không thể lấn át tiếng nhạc vang lên từ sân trong.

Mặc dù sân trong đang rất nhộn nhịp, nhưng tại cổng vào biệt thự và tại khu vực bắt đầu cuộc đua ngựa, vẫn có rất nhiều khán giả đang theo dõi. Hạ Đức Thậm Chí nghe thấy có người đang đặt cược kết quả cuộc đua này:

“Toàn bộ cuộc đua thông thường mất khoảng từ mười đến mười lăm phút. Nếu hoàn thành xong chuỗi các cuộc đua trong một tuần, mỗi người sẽ nhận được một món quà nhỏ do ông Esberg cung cấp. Vâng, mọi người đều sẽ nhận được. Nếu gặp phải vấn đề gì trong quá trình đua, xin hãy yêu cầu sự giúp đỡ của những người hầu gần đó. Các bạn sẽ rời đi dưới ánh hoàng hôn và trở lại đây trong ánh sao!”

Anh ta cố gắng nói to hơn, trong khi cô hầu gái của Agelina đang đứng bên cạnh con ngựa, nhẹ nhàng nhắc nhở chủ nhân về vấn đề an toàn. Cô hầu gái trẻ tuổi này dường như rất lo lắng cho sự an toàn của Agelina khi cô quyết định tham gia sự kiện này, nhưng cuối cùng vẫn không ngăn cản cô.

“Ông Hamilton, xin hãy đảm bảo an toàn cho công chúa.”

Cuối cùng, cô nhẹ nhàng nói với Hạ Đức, sau đó nhận lấy con mèo của anh ta và lùi lại một bên. Con mèo Mễ Á dường như không thích bị người khác ôm, nhưng nó cũng biết rằng Hạ Đức sẽ không thể mang nó đi khi cưỡi ngựa, vì vậy nó chỉ kêu vài tiếng rồi im lặng lại.

Lúc này, người quản gia trung niên đang trình bày phần thưởng dành cho người chiến thắng: Những quý ông giành chiến thắng sẽ nhận được một chiếc khuyên ngực mạ vàng, còn các quý bà sẽ nhận được một chiếc gương bạc in hình cảnh biệt thự ven hồ ở mặt sau.

Những phần thưởng này không quá đắt tiền, nhưng cũng coi là những món quà khá tốt. Những đối thủ của Hạ Đức đều rất hào hứng với chúng; ngài Barone Brady, người trông có vẻ chuyên nghiệp nhất, thậm chí còn đùa với bạn đời mình rằng anh ta chắc chắn sẽ giành được chiếc gương đó cho

Ngồi phía trước Hạ Đức__[Hạ Đức], Agelina dù không nói gì, nhưng Hạ Đức__[Hạ Đức] có thể nhận ra rằng công chúa dường như cũng rất hào hứng.

“Vấn đề là, mặc dù tôi đã học được cách cưỡi ngựa, nhưng khi tham gia cuộc đua ngựa, tôi vẫn còn một số điểm yếu.”

Lần này, trong tay Hạ Đức__[Hạ Đức] không có chiếc bùa may mắn dành cho các kỵ sĩ tiên quái do chính anh ta tự chế tạo.

“Thưa các quý ông, xin hãy chú ý!”

Người quản gia hét lớn, đặt ống sáo vào miệng. Những người đang đứng hai bên đường để xem đua đều bắt đầu bàn tán sôi nổi; ngay cả những chiếc xe ngựa từ con đường nhỏ ở phía trước dinh thự cũng dừng lại chờ đợi nhóm người này khởi hành. Các quý ông và quý bà trên xe đều nhô đầu ra ngoài cửa sổ, cười nhìn những kỵ sĩ đang cưỡi ngựa; khi thấy bạn bè quen biết, họ còn vẫy tay cổ vũ.

“Ba, hai, một!”

Tiếng sáo vang lên, con ngựa màu đỏ nâu của Nam tước Brady là người đầu tiên lao về phía trước, những người khác cũng theo sau ngay sau đó. Hạ Đức__[Hạ Đức] không lao quá nhanh, anh ta đứng ở vị trí thứ hai trong hàng thứ hai.

Đôi tay anh ta luồn qua hai bên người Agelina, nắm chặt cương ngựa; còn công chúa nhỏ đang tựa vào lưng anh, dường như đang cười. Anh không chắc liệu mình có nghe nhầm không, bởi vì khi ngựa phi nhanh, tiếng gió thật sự rất lớn.

“Thưa ông Hamilton, cảm giác này thật tuyệt vời!” Lần này không phải anh nghe nhầm, công chúa thực sự đang nói chuyện, giọng nói vui vẻ như chưa bao giờ có trước đây.

“Đúng vậy, nhưng gió hôm nay có vẻ hơi lạnh, công chúa có thể chịu đựng được không?” Hạ Đức__[Hạ Đức] hỏi trên lưng con ngựa đang lắc lư. Con ngựa màu đen này chạy rất nhanh; với tốc độ như vậy, vai trò của Hạ Đức__[Hạ Đức] như một kỵ sĩ dường như không quá quan trọng. Hiện tại, Nam tước Brady đang ở vị trí gần ngã rẽ phía trước con đường; còn Hạ Đức__[Hạ Đức] thì cách anh ta ít nhất là bốn năm con ngựa… Quả thực, đối thủ của anh ta là một chuyên gia.

“Tất nhiên, so với cái lạnh này, điều tôi mong muốn nhất chính là sự tự do ngay lúc này!” Công chúa nói. Trong tiếng móng ngựa vang lên đều đặn, chỉ có Hạ Đức__[Hạ Đức] mới có thể nghe thấy những lời đó.

“Tự do à?”

Hạ Đức Lúc này anh mới hiểu rằng, việc công chúa nhỏ mời mình tham gia cuộc đua ngựa có lẽ không chỉ vì muốn tận hưởng bữa tiệc này mà thôi.

“Hiệp sĩ, chị Raisya đã nói gì về tôi với anh chưa?”

Cô ấy bất ngờ hỏi. Hạ Đức siết chặt cương ngựa và rẽ đi, trong khi người hầu cầm đèn dầu đang giơ cao cây gậy dài kia. Trước khi Hạ Đức kịp vươn tay ra, Agelina đã nhanh chóng lấy tờ giấy trên đó xuống.

“Chị Raisya và tôi đã từng nói về chuyện đó.”

Hạ Đức trả lời. Anh không thể nhìn thấy biểu cảm của Agelina lúc này, nhưng anh biết chắc rằng cô ấy chắc chắn đã bị cuộc hôn lễ hôm nay làm xáo trộn tâm trí.

“Chị ấy hứa sẽ giúp tôi, miễn là tôi cũng sẵn lòng giúp chị ấy. Chị Raisya quả thực là người chị tốt nhất đối với tôi… Nhưng tôi cũng biết rằng, chị ấy đang lợi dụng tôi.”

Giọng nói của công chúa nhỏ rất nhẹ nhàng.

Phía trước là một khúc cua cong, nhưng không có ngã rẽ nào cả. Tuy nhiên, con ngựa thứ hai trong đội đua của Nam tước Brady lại bất ngờ không đi theo lối đường đã định, mà lao thẳng vào cánh đồng lúa mì đã được gặt hết.

“Ôi, thật là đáng ghét!”

Người cưỡi ngựa đi trước đang la mắng ầm ĩ, cố gắng khiến con ngựa lạc đường đó dừng lại; mọi người đi qua đó đều cười ha hả.

“Thần thiếp, công chúa muốn tôi giúp mình phải không?”

Hạ Đức hỏi, cố gắng kiểm soát hướng di chuyển của con ngựa. Nếu chỉ không giành được vị trí đầu tiên thì cũng chưa phải là một sự thất bại… Nhưng nếu vì lý do nào đó mà con ngựa lao ra khỏi đường đua và vào đồng ruộng, thì bước đầu tiên trong nỗ lực chứng minh sức mạnh, trí tuệ và sức hấp dẫn của anh hôm nay sẽ thất bại ngay từ đây.

“Tất nhiên không phải vậy… Làm sao anh có thể nghĩ như vậy chứ? Tôi sẽ không kéo anh vào chuyện này đâu… Tôi không giống chị ấy đâu.”

Agelina hỏi. Hạ Đức cảm nhận được cô ấy đang nghiêng người về phía mình, đặt trọng tâm cơ thể về phía anh:

“Hiệp sĩ… Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn muốn giúp anh.”

Hạ Đức cảm thấy hơi bối rối; anh không nghĩ mình có điều gì đáng để được giúp đỡ:

  “Chẳng lẽ cô ấy muốn tặng tôi tiền vàng sao? Nhưng tại sao lại làm như vậy?”

   Hạ Đức tự hỏi trong lòng và một lúc không biết phải trả lời thế nào. Cả hai đều im lặng; chỉ có tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng. Khi đến một ngã rẽ khác, người hầu mang đèn gas đi trước cùng ba đứa trẻ nông thôn đang tò mò nhìn những người đang cưỡi ngựa.

  Ajelina dường như đã dũng cảm lên, cuối cùng cũng nói ra suy nghĩ của mình. Gió thổi rất mạnh; Hạ Đức vì quá lo lắng khi ngồi trên lưng ngựa mà các cơ bắp của anh gần như cứng lại.

  “Vâng, hiệp sĩ… Tôi muốn giúp đỡ bạn, để bạn thoát khỏi sự áp bức và đe dọa từ chị Raisya.”

  “Giúp tôi thoát khỏi tay Raisya ư?”

   Hạ Đức hoàn toàn không ngờ đến câu trả lời này. Vì quá sốc, anh thậm chí quên mất việc đưa tay lấy tờ giấy từ tay người hầu. May mắn thay, Ajelina lại tiếp tục đưa tay ra và lấy được tờ giấy đó một cách chính xác.

  “Vâng.”

  Khuôn mặt bên của cô ấy áp sát vào áo khoác của Hạ Đức:

  “Chị Raisya luôn đe dọa bạn phải không? Nếu không, tại sao bạn lại phải làm những điều đó với cô ấy?”