“Bữa tiệc cưới” chính là lễ cưới của em gái Raisya – Mona Cavendish vào ngày mai, tức là thứ Ba này. Về việc đối phương làm thế nào mà biết được điều này, Hạ Đức không hề quan tâm; “Nữ thần trong hồ” thậm chí còn biết những điều mà anh ta muốn giấu kín, vì vậy việc biết về một sự kiện nhỏ như lễ cưới cũng là điều dễ hiểu.

Lúc này, mặt trời đã nhuộm đỏ nửa bầu trời; mặt hồ ở Hồ Tâm Đảo phản chiếu ánh hoàng hôn, khiến những con cá dưới đáy hồ cũng trở nên màu đỏ. Gió buổi tối thổi qua, làm sóng nhẹ lan tỏa trên mặt hồ. Đứng ở nơi này, Hạ Đức bỗng cảm thấy một sự yên bình kỳ lạ:

“Xin hỏi, ngài có biết tôi là ai không?”

Câu hỏi này thực ra anh ta đã muốn đặt từ lâu, nhưng để tránh việc hồ này biến mất sau khi anh ta hỏi xong, anh ta đã kiềm chế mình đến tận bây giờ.

“Không, tôi không biết ngài là ai.”

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng lắc đầu nhẹ; mái tóc bạc của bà cũng chuyển sang màu đỏ dưới ánh hoàng hôn:

“Nhưng khi ngài bước xuống mặt hồ, tôi sẽ hiểu hết mọi thứ.”

Hạ Đức gật đầu:

“Vậy thì ngài… là ai?”

Anh ta hỏi một cách tò mò.

“Ngài có thể gọi tôi là Bà Ký Lục Bác.”

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng cười và trả lời, nhưng Hạ Đức muốn biết không chỉ là một cái tên đơn giản. Vì đối phương không muốn nói ra, Hạ Đức cũng không dám hỏi tiếp. Anh ta có suy nghĩ rằng đối phương không phải là thần, nhưng lại có liên quan đến thần; hơn nữa, sau khi va chạm với hồ này vào hôm qua, sáng nay linh mục Augustus cũng nói rằng trên người anh ta có một mùi quen thuộc… Hạ Đức cảm thấy mình cần phải tìm đọc thêm nhiều tài liệu để xác định suy đoán của mình.

“Tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ, nhưng sau khi hoàn thành xong, lần sau tôi sẽ gặp ngài như thế nào?”

Mặc dù những câu chuyện của những người chứng kiến rất thú vị, nhưng anh ta không muốn phải tìm kiếm thêm một người chứng kiến mới nào khác, rồi lại cưỡi ngựa đi khắp nơi để may mắn tìm ra manh mối…

“Khi ngài hoàn thành thử thách, hãy mang theo một con vật thông minh; nó sẽ chỉ đường cho ngài, dẫn ngài trở lại Hồ Ký Lục Bác.”

Nghe có vẻ như đó là một câu chuyện cổ tích… Hạ Đức Khinh Khinh gật đầu và quyết định lần sau sẽ mang theo con mèo của mình đến đó; bé Mễ Á chính là con vật thông minh nhất mà anh ta từng gặp.

“Còn một việc nữa.”

Hạ Đức tiếp tục nói, tất nhiên anh không bao giờ quên những người đã từng giúp đỡ mình trong hành trình tìm kiếm hồ bí ẩn này:

“Hai người bạn của tôi cũng đã từng đến gặp ngài. Một người là một giáo sư lão thành chuyên về dân tộc học; ông ấy muốn biết điều gì đã xảy ra với mình vào thời điểm đó. Người kia là nhà thơ ông Roland; ông ấy muốn ngài thu hồi phần may mắn mà ông ấy không thể gánh vác được.”

Nói xong, anh vội vàng nhìn về phía mặt trời lặn. Dù đã khá muộn, may mắn thay hồ bí ẩn này vẫn còn đó.

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng, cầm gậy, cười và lắc đầu:

“Thu hồi phần may mắn mà tôi đã ban tặng không phải là việc khó khăn gì, nhưng tôi sẽ làm tăng độ khó của ba thử thách tiếp theo một chút.”

Hạ Đức do dự một chút:

“Không vấn đề gì.”

Vì nhà thơ ông Roland tin tưởng anh và đã trả tiền công trước, Hạ Đức tất nhiên phải giữ lời hứa.

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng lấy ra một tập thơ từ túi áo và đưa cho Hạ Đức:

“Đây là tiền công mà ông ấy đã trả. Còn về phần cơ thể… thì đã không thể cứu vãn được nữa.”

“Không sao đâu, chỉ cần thu hồi phần may mắn dư thừa của ông ấy là được.”

Hạ Đức không quan tâm lắm và gật đầu, cất tập thơ đó lại, coi đó như bằng chứng đã hoàn thành nhiệm vụ.

“Vậy rốt cuộc giáo sư Drake đã Kinh Lịch điều gì ở đây?”

Vì người phụ nữ này có thể dễ dàng thu hồi phần may mắn đó, Hạ Đức nghĩ rằng bà ấy cũng sẽ không keo kiệt khi tiết lộ những điều mà giáo sư đã quên mất.

Nhưng người phụ nữ mặc áo choàng trắng lại lắc đầu:

“Câu hỏi này, hãy đến lần sau để trả lời. Không phải vì cuộc gặp gỡ này đã kết thúc, mà là bởi vì nó liên quan đến thử thách tiếp theo của bạn.”

“Nhưng…”

“Lần sau bạn vẫn sẽ có thời gian, phải không?”

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng hỏi, đôi mắt màu vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời lặn. Khác với đôi mắt màu vàng đen thường thấy ở các phù thủy, đôi mắt của bà ấy lại có màu vàng tinh khiết.

Nhìn đôi mắt vàng óng ấy, Hạ Đức cảm thấy tâm hồn mình trở nên yên bình hơn. Anh thở dài một hơi và nói:

“Được rồi, vậy thì lần ghé thăm này xin kết thúc ở đây. Ồ, gần như quên mất điều này… Lần sau tôi đến đây, có thể mang bạn bè của mình theo không?”

Hạ Đức lại hỏi. Người phụ nữ mặc áo choàng trắng đã trả lời đồng ý:

“Không vấn đề gì, nhưng mỗi lần chỉ được mang thêm một người nữa. Hơn nữa, nếu họ đặt câu hỏi với anh, điều đó sẽ làm giảm đi những món quà mà tôi đã tặng anh sau ba lần thử thách đầu tiên.”

Cảnh vật xung quanh dần trở nên trong suốt; Hồ Kilroy cùng Hồ Tâm Đảo dường như đang tan chảy trong ánh hoàng hôn rực rỡ.

“Vâng, tôi hiểu rồi. Cảm ơn sự giúp đỡ của bà, chúng ta hẹn gặp lại lần sau.”

Hạ Đức Tái Thứ cúi chào một cách lễ phép trên mặt hồ.

“Hãy nhớ rằng, kiến thức đôi khi chính là sức mạnh, và trí tuệ mới chính là tài sản lớn nhất của bạn,” người phụ nữ nói nhẹ nhàng.

“Ba món quà sau ba nhiệm vụ đầu tiên, liệu có thể thay thế bằng những thông tin liên quan đến kiến thức và trí tuệ của người được chọn không?”

Hồ gần như đã biến mất trong ánh sáng; những hàng cây táo trơ trụi xung quanh dần hiện ra. Lúc đó, Hạ Đức nghe thấy câu nói cuối cùng của bà, đầy niềm cười:

“Tất nhiên. Những người xa xứ theo đuổi những câu chuyện huyền thoại… Mong rằng trí tuệ sẽ luôn đồng hành cùng các bạn.”

Cảnh vật của Hồ Kilroy hoàn toàn biến mất. Hạ Đức nhận ra mình đang đứng bên cạnh con ngựa màu đỏ nâu; con vật đang nhìn xung quanh một cách thờ ơ, như thể mọi thứ xung quanh vẫn không hề thay đổi.

“Nữ thần trong hồ chắc chắn có liên quan đến vị thần cổ đại [Người Hướng Dẫn Bí Mật]. Ừm, phong cách những sự việc tôi gặp phải ở thành phố Huntington phía nam thật sự khác biệt so với ở miền bắc.”

Nơi đây không chỉ có cảnh quan đẹp đẽ, mà những sự việc xảy ra cũng giống như những câu chuyện cổ tích. So với thần ác ở Tobesck, những sinh vật kỳ dị ở Cảng Nước Lạnh, hay các linh hồn xấu xa ở Pháo Đài Midhill… Việc có thể cưỡi ngựa đến thăm “Nữ thần trong hồ” vào một buổi chiều mùa đông ấm áp, thật sự là điều mà Hạ Đức từng mong muốn.

“Trọng điểm tiếp theo chính là bữa tiệc cưới ngày mai.”

Được cưỡi con ngựa màu đỏ nâu, Hạ Đức đã về thành phố từ phía tây thị trấn Huntington vào buổi chiều tà để thăm ông nhà thơ Roland. Trước ánh mắt ngạc nhiên của ông ta, anh đã đưa cuốn thơ cho ông ấy.

Vì vụ việc liên quan đến giáo sư Drake vẫn chưa được giải quyết xong, Hạ Đức không đến gặp vị giáo sư già đó, mà lại cưỡi ngựa trở về vườn nho ở Bạch Hà Cốc. Sau khi vào bức tường ẩn sâu trong hầm rượu, anh trở về nhà “bắt cóc” cô bé Mễ Á, sau đó mới đến Thành phố Midhill.

Ra khỏi ngôi tháp hoang phế trên núi, anh đi dọc theo con đường núi, hướng về phía ánh nắng hoàng hôn cuối cùng.

Điểm đến đầu tiên là Mục manh Chi Gia ở Con hẻm Ruf. Sau khi liên lạc với nữ tu Evelyn, anh trình bày rằng “thứ ác quỷ của Pantanal” có thể được dùng làm củi cho Ngọn Lửa Nguyên Thủy, đồng thời kể cho nữ tu mù này nghe câu chuyện về “Nữ thần Hồ” và những gì vừa xảy ra:

“Thứ ác quỷ của Pantanal có liên quan đến đầm lầy lớn. Hiện tại tôi vẫn chưa có thêm thông tin gì, bạn có thể yêu cầu tổ chức Linh Tu Giáo đi điều tra.

Nhưng Nữ thần Hồ mới là điểm then chốt. Vì câu chuyện cổ tích ‘Dòng Nước Trí Tuệ’ được ghi trên tấm bia trong nơi thờ cúng của tổ chức Linh Tu Giáo có liên quan đến truyền thuyết về Nữ thần Hồ, vậy thì lần sau hãy cùng tôi đến hồ bí ẩn đó. Tôi nghĩ, bà Gilgamesh chắc chắn có thể cho chúng ta biết vị trí của Ngọn Lửa Nguyên Thủy bị chia cắt.”

Hạ Đức giơ ba ngón tay lên:

“Ba mong muốn sau khi hoàn thành ba thử thách đầu tiên chắc chắn sẽ được thực hiện. Về thông tin của những người được chọn, về Ngọn Lửa Nguyên Thủy bị chia cắt mà bạn đang tìm kiếm… À, quỷ dữ, thiên thần… Ừm, coi như tôi chưa nói đến hai từ cuối cùng đó.”

Mặc dù thời tiết đã trở nên lạnh hơn, nhưng nữ tu Evelyn dường như luôn mặc bộ áo tu màu đen xám này. Chỉ là sau khi trở thành một trong những người được chọn để đối mặt với cái chết, làn da của bà dường như trở nên trắng hơn so với trước đây… Mặc dù thực ra Y Lộ Na lúc đó không hề có bất kỳ thay đổi nào cả.

Chiếc mặt nạ bằng bạc vẫn cực kỳ lộng lẫy và đáng kinh ngạc. Nữ tu Evelyn ngồi trên ghế sofa của Mục manh Chi Gia và gật đầu nhẹ nhàng.

“Dù là vì củi lửa hay để tìm ra vị trí của ngọn lửa đầu tiên gây ra sự chia rẽ, tôi cũng nên tự mình đến Huntington. Hơn nữa, việc dùng phân thân để gặp ‘Nữ thần hồ’ có vẻ không lịch sự lắm.”

“Địa điểm thiêu tế trên đỉnh núi có lối ra ở CarsonLý Kỳ không? Bạn có thể đi tàu đến thành phố Huntington. Mặc dù tôi có thể hoàn thành thử thách vào ngày mai, nhưng tôi có thể đợi bạn vài ngày.”

Hạ Đức đề xuất. Nữ tu Davlin đặt hai tay lên đùi, nở nụ cười bình yên:

“Chúng ta vẫn có những cách khác để giải quyết vấn đề này. Vật phẩm mà bà Cassandra đang tìm kiếm – thứ có thể giúp con người du hành an toàn trong không gian – dường như đã tìm thấy manh mối rồi. Hạ Đức, chúng ta hãy cùng đến nhà đấu giá Cassandra dùng bữa tối đi. Bà ấy chắc chắn sẽ rất vui khi chúng ta đến thăm.”

Đúng như lời nữ tu Davlin nói, bà lão phù thủy điều hành chuỗi nhà đấu giá này rất vui mừng khi Hạ Đức và nữ tu Davlin đến thăm. Bà bảo học trò của mình, cô Rita Swift, sắp xếp lại bữa tối tối nay, sau đó sai người hầu thông báo cho Grace và Helen rằng Hạ Đức đã đến.

Thực ra, Hạ Đức thường xuyên đến thăm hai cô gái song sinh này mỗi tuần. Việc bà Cassandra tìm kiếm vật phẩm liên quan đến không gian cũng chỉ nhằm mục đích giúp Grace và Helen có thể đến số 6 Quảng trường St. Delane. Bởi vì họ bị ràng buộc bởi lời nguyền và đặc tính của những vật phẩm đó, hiện tại họ chỉ có thể di chuyển trong khu vực Midhilburg, số 6 Quảng trường St. Delane và xung quanh nhà của Hạ Đức mà thôi. Các cô gái luôn mong muốn được đến nhà Hạ Đức thăm một lần.

Bữa tối được tổ chức tại nhà hàng trên tầng cao nhất của nhà đấu giá Cassandra. Là trụ sở của một chuỗi nhà đấu giá nổi tiếng trên toàn lục địa Cũ, nơi đây tất nhiên không thiếu những nhà hàng như vậy.

Cảnh đẹp của phố phường Midhilburg vào đầu mùa đông, nhìn từ cửa sổ, vẫn có chút khác biệt so với Tobesck. Khi mặt trời lặn, phía trên lớp sương mù mờ ảo là bầu trời đêm đầy sao lấp lánh.

Nhà hàng trên tầng cao nhất của nhà đấu giá được chiếu sáng bởi những chiếc đèn gas hình lá phong. Bà lão phù thủy đang cười rất vui, nữ tu Davlin với vẻ mặt luôn bình tĩnh, Hạ Đức vì may mắn mang theo con mèo nên được phép ăn cùng mọi người, còn Grace và Helen ngồi hai bên Hạ Đức. Sau khi cô Swift sắp xếp xong mọi thứ, bà Cassandra đã đồng ý cho cô ấy cũng tham gia bữa tối, điều này khiến cô học trò trẻ tuổi này cảm thấy rất vui mừ

Tất nhiên, không thể chỉ có việc ăn uống trên bàn ăn. Hạ Đức dù không hiểu tại sao các quý cô ngồi bên cạnh mình đều đang chờ anh ấy nói gì, nhưng vẫn kể về chuyện tuần trước, khi anh ấy đã gặp cô ma nữ lớn tuổi Silvia tại buổi họp của Thirteen Seats.

Bà Cassandra đánh giá rất cao về cô ma nữ trẻ này, cho rằng trí tuệ và tài năng của cô ấy thuộc hàng xuất sắc trong Hội đồng, và khuyến khích Hạ Đức nên tận dụng cơ hội khi Silvia đến thăm Tobesck để học hỏi thêm về kiến thức về không gian:

“Vì Silvia đã gặp bạn, chắc chắn cô ấy sẽ coi bạn là người cùng loại với mình.”

Người già này rất am hiểu con người:

“Ngay cả khi cô ấy mời bạn trở thành đệ tử của mình, tôi cũng không ngạc nhiên đâu. Vì vậy, nếu có cơ hội, bạn hãy học hỏi thật nhiều từ cô ấy. Silvia luôn sẵn lòng chia sẻ kiến thức với mọi người; dù đôi khi cô ấy có phần cố chấp, nhưng những người thích nghiên cứu khoa học thường đều như vậy mà.”