Khi Hạ Đức tập trung hết sự chú ý vào cuốn sổ ghi chép trước mặt, cố gắng hồi tưởng và sắp xếp ngôn từ để hoàn thành bản thiết kế logic trọn vẹn, thời gian trôi qua thật nhanh chóng.

Ngay cả “cô ấy” cũng không làm phiền đến Lâm Gian – người đang say sưa trong công việc của mình vào buổi chiều yên tĩnh này. Và Hạ Đức, sau một thời gian dài không có điều kiện tập trung tại nơi riêng tư như thế này, thực sự cảm thấy rất thoải mái khi được viết lách dưới làn gió trong khu rừng yên tĩnh này.

Anh dự định sử dụng kiến thức toán học hiện đại của Thế kỷ thứ Sáu để chứng minh “Công thức Euler” nổi tiếng ở quê hương mình cùng một số phần mở rộng. Nhưng khi mới viết nửa đầu dàn ý, anh nhận ra rằng chủ đề này liên quan đến quá nhiều vấn đề, và các công cụ toán học hiện có vẫn còn nhiều thiếu sót. Vì vậy, anh buộc phải tự bổ sung thêm những kiến thức cơ bản như phép suy luận toán học.

Mặc dù đây đều là những kiến thức mà Hạ Đức đã học được khi ở quê hương, nhưng anh không chỉ đơn thuần là ghi lại chúng một cách máy móc; hơn nữa, anh cũng không thể nhớ hết nội dung bài báo hay quá trình chứng minh đó. Việc mắc phải sai sót là điều khó tránh khỏi, và Hạ Đức chỉ có thể nói rằng mình đang cố gắng hết sức để xây dựng một cây cầu nối giữa các hàm số mũ và hàm số lượng giác.

“Khi bắt đầu viết, tôi mới nhận ra rằng có quá nhiều điều muốn nói.”

Nghĩ vậy, anh dùng bút chì đánh dấu các tiêu đề chương vừa viết ra và ghi chữ “Đang xem xét” bên cạnh. Sau đó, anh muốn ghi lại nội dung về phép suy luận toán học, nhưng vừa viết xong hai chữ cái đầu tiên thì đầu anh đau nhói; có thứ gì đó đã rơi xuống đầu anh:

“Ôi!”

Anh đưa tay lên che đầu và nhặt lên thứ vừa rơi xuống. Khi nhìn kỹ, anh thấy đó là một quả táo xanh non:

“Hmm?”

Nhìn lên trên, mặt trời đã bắt đầu lặn, và những cành cây trống trải không hề có lá khô nào. Hạ Đức chắc chắn rằng trước khi ngồi xuống đây, trên cây này chắc chắn không hề có quả táo nào cả:

“Quả táo này từ đâu đến vậy?”

Anh nhìn quả táo trong tay mình; quả táo xanh non ấy dường như vẫn chưa chín.

Nắm chặt nó trong tay, anh không cảm nhận thấy dấu vết của bốn yếu tố ấy, vì vậy Hạ Đức do dự một lát, sau đó chà quả táo vào áo rồi cắn một miếng.

Quả táo hơi chua, nhưng cũng có vị ngọt nhẹ và rất giòn. Khi nhai kỹ rồi nuốt xuống, anh cảm thấy đầu mình, vốn đã đau nhức sau cả buổi làm việc, bỗng trở nên tỉnh táo hơn nhiều.

Anh muốn cắn thêm một miếng nữa, nhưng lại đột nhiên dừng lại:

“Mỗi lần hồ ấy xuất hiện, luôn phải theo cách thú vị như thế này sao?”

Anh vẫn ngồi tựa vào thân cây, giơ tay trái gọi con ngựa màu đỏ nâu, và khi con ngựa cúi đầu xuống, anh đưa quả táo cho nó.

Con ngựa cắn ngay một nửa quả táo, nhai vài cái rồi liếm sạch phần còn lại bằng chiếc lưỡi đỏ dài của mình, rồi tiếp tục nhai trong khi thở ra từ mũi.

【Bạn có biết điều gì sẽ xảy ra không?】

Giọng nói “cô ấy” vang lên trong gió. Hạ Đức đứng dậy, cầm cuốn sổ tay và cây bút chì vào lòng:

“Chẳng phải các câu chuyện cổ tích đều được kể theo cách này sao?”

Anh duỗi người, tháo dây cương rồi leo lên lưng ngựa. Hạ Đức không hề chỉ đường cho con ngựa; sau khi ăn xong quả táo, con ngựa tự động đi chậm về phía bên trái.

Hạ Đức không nói gì, chỉ cứ nắm chặt dây cương để con ngựa dẫn mình đi sâu vào Lâm Gian. Ánh hoàng hôn đã bắt đầu xuất hiện trên bầu trời, gió lạnh của mùa đông thổi qua những cây táo trụi lá, hai người – một người và một con ngựa – im lặng tiến về phía trước, như thể họ đều biết rõ đích đến ở đâu.

Bỗng nhiên, phía trước khu rừng Lâm Gian không quá um tùm ấy, xuất hiện một bụi cây cao không nên có vào mùa này. Khi con ngựa màu đỏ nâu dẫn Hạ Đức ra khỏi bụi cây, anh nhìn thấy một hồ nước yên bình dưới ánh hoàng hôn, và ở giữa hồ nước màu đỏ hồng ấy, là hòn đảo xanh mướt nằm giữa mặt nước.

【Người lạ ơi, bạn đã cảm nhận được phép màu và những lời thì thầm ấy rồi đấy.】

】

“Đúng vậy, chính là như vậy. Những tiếng thì thầm ấy cho thấy đây là một hiện vật chưa từng được ghi chép lại. Còn những điều kỳ diệu này thì chứng tỏ tôi đã tìm đến đúng nơi.”

Theo lời hướng dẫn của “cô ấy”, Hạ Đức cười ha hả bước xuống khỏi lưng ngựa, vỗ về con ngựa đang cúi đầu ăn cỏ rồi tiến về phía bên hồ.

Không giống như lời của ông già Greifo ở làng Luthor khi nói rằng mặt hồ đã đóng băng, cũng không giống như nhà thơ Roland miêu tả về một chiếc thuyền đang chờ đợi anh ta, trước mắt Hạ Đức chỉ có mặt hồ đang đỏ rực dưới ánh hoàng hôn mà thôi.

“Đi trên mặt hồ!”

Anh ta cẩn thận bước đi, đặt chân lên mặt nước và chỉ sau khi đứng vững mới từ từ tiến về phía trước.

Bây giờ, Hạ Đức hoàn toàn chắc chắn rằng “Hồ Kỳ Lục Bảo” vào thời kỳ thứ sáu này chắc chắn không phải là “Hồ Lạc Lối” nằm ở quần đảo Vụ Nát vào năm 5177 của thiên niên kỷ thứ năm. Khung cảnh của hồ bí ẩn này rất đẹp; dưới lòng hồ chỉ có những con cá nhỏ đang bơi lội mà thôi, không hề có bất cứ thứ kỳ lạ nào cả.

Hồ Kỳ Lục Bảo không lớn lắm, ít nhất là không bằng Hồ Lạc Lối. Hạ Đức bước trên mặt nước và nhanh chóng đến được Hồ Tâm Đảo ở giữa hồ.

Người đầu tiên đón tiếp anh ta là con sói hoang “đã chết rồi sống lại” hôm qua; con vật vẫn còn mang những yếu tố đặc biệt ấy trên người, và dường như nó vẫn nhận ra Hạ Đức, vì thế khi thấy anh ta, nó liền sợ hãi chạy mất.

Hạ Đức bước đi trên bãi cỏ, vượt qua những tảng đá cao chót vót và những cây cối thưa thớt, và cuối cùng đã tìm thấy một hồ nước nhỏ ở giữa đảo. Nước trong hồ trong vắt; những con cá nhỏ màu đỏ và đen, to bằng những con nòng nọc, đang tự do bơi lội bên trong.

Giữa hồ có một tảng đá màu xám khổng lồ đứng thẳng đứng. Mặc dù hình dạng của tảng đá này không đều, nhưng mọi mặt của nó đều rất nhẵn; trên đó khắc đầy những ký hiệu vàng óng ánh, giống như nhiều tấm đá hình chữ nhật dài được ghép lại với nhau.

Dưới tảng đá, trên mặt hồ, có một người phụ nữ trẻ tuổi đang đứng, cô ấy dùng gậy để hỗ trợ bản thân và đang mỉm cười nhìn Hạ Đức đang bước đến từ xa. Đó không phải là bà lão mà ông Greifo, người đánh cá một mắt, đã nói đến, cũng không phải là người phụ nữ trung niên mà nhà thơ Roland đã miêu

Chiếc gậy trắng trong tay anh được làm từ gỗ sồi trắng; cùng với bộ áo choàng màu trắng ấy, nó toát ra ánh sáng thuần khiết.

“Hồ Tâm Đảo… Hồ ở trung tâm đảo?”

Hạ Đức thì thầm trong lòng, muốn bước lên mặt hồ để đến hồ ở trung tâm đảo một lần nữa, nhưng khi đặt chân xuống nước, anh lại thấy mình đã đi vào dòng nước:

“Ồ? Có cấm đi trên mặt hồ sao?”

Anh ngạc nhiên, rồi lấy ra dung dịch chiết xuất từ cỏ xanh dùng để xác định hướng gió, nhỏ vài giọt lên đầu lưỡi, sau đó cố gắng bước qua mặt hồ, nhưng sức mạnh của không gian cũng không thể được sử dụng ở đây.

Cô gái trẻ tuổi ở giữa hồ cười nhìn anh. Hạ Đức quan sát kỹ lưỡng mặt hồ rất nông; thực ra, ngay cả khi bước xuống nước, mực nước cũng chỉ đến đầu gối mà thôi. Nhưng anh cảm thấy không thể đi bộ qua mặt hồ, vì điều đó sẽ rất mất mặt, vì vậy anh liền lấy ra “chân ếch” và sử dụng phép thuật [Bước nhảy của ếch], sau đó kích hoạt phép thuật [Sức mạnh của Hồng Long].

Anh lùi lại vài bước, rồi lao về phía trước, nhảy từ bờ hồ lên, bay qua mặt hồ một cách nhẹ nhàng và đáp xuống dưới tảng đá lớn ở hồ Tâm Đảo một cách ổn định. Khu vực này có sức mạnh kỳ diệu đến mức, cứ như đang ở dưới lá cờ thiêng của một nhà thờ lớn vậy; nhưng Hạ Đức rất chắc chắn rằng người phụ nữ trẻ tuổi mặc bộ áo choàng trắng có túi trên đầu, mái tóc bạc óng kia chắc chắn không phải là một vị thần.

Cô ấy rất cổ xưa; vẻ ngoài trẻ trung không thể che giấu được sự già nua do đã trải qua hàng ngàn năm thời gian.

“Xin chào.”

Nhìn về phía mặt trời lặn trên bầu trời, Hạ Đức cúi chào người phụ nữ mặc áo choàng trắng; bà ấy cũng không tránh né, mà đáp lại bằng giọng nhẹ nhàng bằng ngôn ngữ Drarion:

“Xin chào, chúc mừng con đã đến đây.”

Giọng nói của bà ấy rất dịu dàng, giống như bà Cassandra vậy.

Hạ Đức ngẩng đầu lên, nhìn bà ấy với vẻ mong đợi và hỏi một cách e ngại:

“Xin hỏi, bà có biết tại sao con lại đến đây không ạ?”

“À, tất nhiên là biết.”

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng cười và gật đầu; dưới ánh nắng mặt trời lặn, bà ấy cùng với bộ áo choàng trắng và cây gậy gỗ sồi trắng ấy, toát ra ánh sáng thuần khiết, giống như Hạ Đức vậy—những người có thể tỏa sáng trong bóng tối.

“Bạn đến đây vì sức mạnh của thần linh.”

“Vâng, đúng vậy.”

Hạ Đức cười một cách ngượng ngùng; vị lão nhân dường như hiểu rõ tâm trạng của anh ta vào lúc này:

“Không cần phải nói ra từ đó… Nhưng điều bạn muốn, tôi thực sự có.”

Hạ Đức bỗng nhiên mở to mắt; việc người đối diện muốn tìm kiếm sức mạnh thần linh không hề khiến anh ta ngạc nhiên. Mặc dù “Nữ thần trong hồ” này không phải là thần linh, nhưng cô ấy cũng gần giống như thần linh vậy.

Điều khiến anh ta ngạc nhiên là cô ấy lại dễ dàng đáp ứng mong muốn của mình đến thế:

“Vậy thì ông muốn lấy cơ quan nào từ cơ thể tôi? Tôi đã từng chứng kiến ba người phàm tục đến đây và ước nguyện… Họ đều mất đi một phần cơ thể của mình… Không phải do tổn thương vật lý, mà là bị xóa sổ hoàn toàn, từ quá khứ cho đến hiện tại.”

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng cười và lắc đầu:

“Đúng vậy… Khi nhận được điều gì đó, bạn cũng phải trả giá… Nhưng bạn khác họ… Cơ thể bạn không có ý nghĩa gì đối với tôi. Điều bạn muốn có là những báu vật mà con người không thể tưởng tượng nổi… Vì vậy, bạn cần phải trả giá nhiều hơn.”

“Không cần cơ thể tôi à? Được thôi… Tôi cần phải làm gì?”

Hạ Đức Tuân hỏi. Người phụ nữ mặc áo choàng trắng giơ lên bốn ngón tay; Hạ Đức để ý thấy cô ấy không đeo chiếc nhẫn nào:

“Bạn cần phải vượt qua bốn thử thách để chứng minh rằng mình xứng đáng nhận được sức mạnh đó.”

“Bốn thử thách ư?”

Hạ Đức ngập ngừng… Trong Năm Thời Đại thứ Năm, vào năm 3177, thử thách của thần linh chỉ có ba điều; người giữ bí mật của những đoạn thơ cổ lại phải vượt qua năm thử thách… Vậy mà bây giờ, “Nữ thần trong hồ” lại đưa ra bốn thử thách nữa…

“Không vấn đề… Xin hỏi những thử thách đó là gì?”

Dù là bốn hay bốn mươi thử thách, Hạ Đức cũng sẽ phải đồng ý thôi…

“Không phải là những nhiệm vụ… Mà là những thử thách.”

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng sửa lại, sau đó cười nói:

“Đừng vội vàng… Chúng ta có thể tiến hành từng thử thách một… Những thử thách này cũng chính là quá trình để bạn kiểm chứng năng lực của mình… Sau khi hoàn thành bốn thử thách đó, bạn sẽ có thể khôi phục lại sức mạnh vĩ đại của người vĩ đại kia… Và mỗi khi bạn hoàn thành một trong ba thử thách đầu tiên, tôi sẽ tặng bạn thêm một món quà… Sau khi hoàn thành thử thách thứ tư, bạn sẽ nhận được đúng những gì mình muốn.”

“Vâng, không vấn đề gì cả!”

Hạ Đức nhanh chóng gật đầu, rồi thấy người đối diện chỉ vào tảng đá lớn có hình dạng rõ ràng nằm ở giữa hồ trung tâm của Hồ Tâm Đảo. Trước đây, trên tảng đá đó có những ký hiệu bằng vàng viết về những đức tính như trí tuệ, lòng tốt, sự hy sinh… Nhưng bây giờ, lại thêm một dòng chữ mới nữa.

Hạ Đức đọc lên:

“Thử thách đầu tiên là, trong buổi tiệc cưới sắp tới, bạn phải chứng minh được trí tuệ, sức mạnh và sức hút của mình. Ồ? Buổi tiệc cưới à?”

“Đúng vậy, bạn biết điều đó là gì mà,” người phụ nữ mặc áo choàng trắng cười nói, rồi phun ra một số tia sáng trắng về phía Hạ Đức:

“Khi bạn thành công trong việc chứng minh điều đó, bạn sẽ hiểu rõ. Vì vậy, đừng lo lắng về việc không thể đánh giá được hành động của mình.”

Hạ Đức muốn hỏi thêm, nhưng người phụ nữ đã nói trước khi mặt trời lặn:

“Đúng vậy, đơn giản thôi. Bạn không cần phải đánh bại kẻ thù đáng sợ, cũng không cần phải tìm kiếm những nguyên liệu đặc biệt. Người xa xứ ơi, hãy chứng minh bản thân mình trong buổi tiệc cưới lớn lao đó. Bạn chỉ có một cơ hội duy nhất thôi; nếu thất bại, tôi sẽ không cho bạn cơ hội thứ hai đâu.”

Ánh hoàng hôn làm cho bóng dáng của hai người kéo dài trên bãi cỏ bên hồ trung tâm. Trên mặt hồ, Hạ Đức ghi nhớ kỹ những yêu cầu này, sau đó nhắm mắt và cúi đầu chào:

“Tôi sẵn lòng đón nhận thử thách này, chỉ vì… cái quyền lực vĩ đại nhất.”