Đúng như những gì Giáo sư Drake đã ghi chép lại, sự kiện kỳ lạ này của nhà thơ ông Roland đã xảy ra vào mùa xuân năm nay, tức là năm 1853.

Đó là một ngày nắng đẹp rực rỡ; ông Roland cầm theo cuốn sổ ghi chép và mang theo một con dao nhỏ để phòng thủ khi đi dạo khám phá vùng đất ngập nước phía tây thành phố Huntington.

Mặc dù công việc chính của ông Roland là một nhà dịch thuật, nhưng ông có rất nhiều bạn bè. Khi đi qua vườn táo của người bạn thân Cedric, ông đã lang thang trong vườn, suy nghĩ về việc sáng tác một bài thơ lấy băng giá trên cây vào mùa đông làm chủ đề.

Và khi ông đi sâu hơn vào khu rừng trong vườn táo, bỗng nhiên trên thân cây xuất hiện hình ảnh một khuôn mặt người… Chính xác hơn, là những vết nứt và đường gờ trên thân cây tạo nên hình ảnh đó.

“Tôi biết điều này rất khó tin, nhưng tôi chắc chắn rằng đó không phải là ảo giác do tôi uống rượu quá nhiều,” ông Roland nói, vẫn cầm ly rượu trong tay.

“Khi tôi viết thơ, tôi thường không uống rượu đâu,” ông tiếp tục giải thích.

Cũng giống như người đàn ông ở làng Hạ Lỗ bị con rắn làm cho sợ hãi, mùa xuân năm đó, dù ông Roland có học thức hơn người dân trong làng, ông vẫn không thể khỏi hoảng sợ trước sự kiện kỳ lạ này.

Ông kể lại cho Hạ Đức nghe về cảm giác hoảng loạn của mình lúc đó, và về việc ông đã hoảng loạn đến mức không biết phải chạy đi đâu:

“Tôi cũng không nhớ mình đã chạy được bao lâu, nhưng dù cố gắng thế nào tôi cũng không thể thoát ra khỏi khu rừng đó. Đúng vậy, tôi cảm thấy rằng kể từ mùa thu năm 1850, khi tôi bị những con chó hoang trên đường đuổi theo suốt ba con phố, tôi chưa bao giờ vận động mạnh mẽ đến thế nữa.”

Ông Roland nhớ lại, trong khi Hạ Đức gật đầu và ghi chép lại từng lời kể của ông, cảm thấy những sự kiện kỳ lạ này còn thú vị hơn cả chính nữ thần trong hồ nữa.

Hình ảnh khuôn mặt người trên thân cây có thể di chuyển từ nơi này sang nơi khác; vì vậy, khi ông Roland không còn sức để tiếp tục chạy nữa, hình ảnh đó lại bắt đầu nói chuyện với ông.

“Nó giống như đang hát vậy… Giống như trong những câu chuyện cổ tích vậy. Tôi không thể mô tả chính xác âm thanh phát ra từ cây, nhưng bài hát đó dường như đang hỏi tôi rằng: Khi mùa xuân đến gần, tuyết trên mặt đất sẽ tan chảy… Những tấm tuyết đó trông có vẻ thật đáng thương phải không?” nhà thơ nói, rồi uống một ngụm rượu lớn.

Rượu lúa mì trong những quán rượu nhỏ này có độ cồn không cao lắm, nên cũng không cần phải lo sợ bị say đâu.

“Vậy thì lúc đó bạn đã trả lời như thế nào?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò. Ông Roland vẽ vòng tròn bằng ngón trỏ phải của mình trên không trung và thì thầm:

“Tuyết là sứ giả của mùa đông; khi mùa xuân đến, chúng nên nhường chỗ cho hoa nở và ánh nắng mặt trời.”

Câu trả lời này thật giống với giọng điệu của một nhà thơ.

“Vậy nếu là bạn, Hoa Sinh thưa ngài, bạn sẽ trả lời thế nào?”

Nhà thơ hỏi lại Hạ Đức【Hạ Đức__. Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Tuyết không hề biến mất, mà chỉ chuyển thành nước, nuôi dưỡng mặt đất vào mùa xuân. Vào mùa hè, chúng sẽ bay hơi trở lại bầu trời; mùa thu, chúng sẽ rơi xuống thành mưa; mùa đông, chúng lại trở thành tuyết phủ kín mặt đất. Đó là một chu trình tuần hoàn; tuyết không hề chết đi.”

Ông Roland mỉm cười và hỏi:

“Ngài có phiền nếu tôi ghi lại những lời này không?”

Sau khi trả lời câu hỏi về khuôn mặt người trên cây, khuôn mặt đó dường như rất hài lòng với câu trả lời của nhà thơ. Thế là mặt đất rung chuyển, những cây đã bao vây ông Roland lùi ra để tạo ra một con đường nhỏ.

Ông Roland, bị mắc kẹt trong rừng, vội vàng đi theo con đường đó và cuối cùng đã nhìn thấy một hồ nước.

“Lúc đó, tôi ngay lập tức liên tưởng đến truyền thuyết về Nữ thần Hồ Tâm Đảo. Hoa Sinh thưa ngài, tôi là người bản địa; dù chỉ là một người dân thường, nhưng gia đình tôi đã sống ở đây qua năm thế hệ. Tôi lớn lên trong những câu chuyện địa phương, nên việc liên tưởng đến những truyền thuyết kỳ diệu đó đối với tôi thực sự rất dễ dàng.”

“Bạn đã đi đến Hồ Tâm Đảo bằng cách đi trên mặt băng phải không?” Hạ Đức hỏi. Nhưng nhà thơ lắc đầu:

“Không, lúc đó mùa xuân đã đến, mặt hồ không còn băng nữa. Tuy nhiên, bên cạnh hồ có một chiếc thuyền nhỏ. Khi tôi ngồi lên thuyền, thậm chí không cần phải đẩy mái chèo, chiếc thuyền đã tự động đưa tôi đi qua mặt hồ như một tấm lụa mềm mại, tiến về phía Hồ Tâm Đảo – nơi mà mọi sinh vật đều đang phát triển mạnh mẽ.”

Anh ta nhắm mắt lại, thưởng thức những ký ức của mình.

Hạ Đức gật đầu và lại một lần nữa ghi chép điều này vào sổ tay của mình. Có vẻ như mùa của hồ đó tương ứng với mùa trong thế giới thực, chứ không phải luôn giữ nguyên vẻ đẹp của mùa đông như lời kể của ông Grayford, người đàn ông đánh cá mắt đơn:

  “Câu hỏi tiếp theo, bạn đã gặp phải điều gì trên Hồ Tâm Đảo?”

  “Tôi đã gặp một bà lão mặc áo choàng trắng, cầm gậy tay làm từ gỗ sồi trắng. Dù bà ấy ăn mặc rất giản dị, nhưng tôi nghĩ ngay cả các nữ hoàng trên báo chí cũng không thể sánh được với vẻ đẹp của bà ấy.”

  Điều này khác với lời kể của ông Grayford ở làng Lower Luther; người đàn ông đánh cá đó đã gặp một bà lão.

  “Bạn đã ước gì với bà ấy?”

  “Vâng, nhưng trước đó, bà ấy yêu cầu tôi viết một bài thơ để ca ngợi vẻ đẹp của mình. Điều đó không hề khó đối với tôi… Thực ra, dù bà ấy không yêu cầu, tôi cũng vẫn sẽ viết thơ, bởi vì vẻ đẹp của bà ấy thật sự là không ai sánh kịp.”

  Nhà thơ nói với vẻ hoài niệm.

  “Sau khi viết xong bài thơ, bà ấy hỏi tôi có mong muốn gì không. Lúc đó tôi quá hào hứng đến nỗi suýt nữa nói ‘tài năng’, nhưng tôi lại nghĩ rằng tài năng của mình đã rất xuất sắc rồi; việc đòi hỏi thêm tài năng sẽ không công bằng đối với các nhà thơ khác.”

  “Đúng vậy.”

  Hạ Đức cố kìm nén tiếng cười.

  “Vì vậy, cuối cùng tôi đã ước xin bà ấy ban cho mình may mắn.”

  Anh ta chỉ vào những lá bài cạnh ly rượu trên bàn.

  “Sau đó bạn đã rời đi?”

  “Vâng, sau đó tôi cố gắng tìm lại hồ đó, nhưng không thể tìm thấy nữa. Nhưng may mắn đó thực sự đã đến với tôi.”

  Ông Roland thở dài, cầm ly rượu bằng tay trái và chạm nhẹ vào ly của Hạ Đức:

  “Một câu chuyện thật thú vị, phải không? Nhưng tôi không muốn chia sẻ nó với bất kỳ ai, bởi vì tôi không muốn những kẻ ham muốn lợi ích làm phiền sự yên bình của bà ấy.”

  Hạ Đức nhíu mày và uống một ngụm rượu vang của mình; loại rượu này được pha với nước, vị của nó hơi giống nước ép nho:

  “Tôi nhận thấy trong câu chuyện của bạn, bạn không hề đề cập đến lý do tại sao hai ngón tay của bạn lại trở thành như vậy.”

  “Thực ra, trong ký ức của tôi, tôi hoàn toàn không thể tìm ra lý do tại sao mình lại mất đi hai ngón tay đó.”

Ông Roland lắc đầu, trông rất bối rối:

“Có vẻ như chúng đã như thế này từ đầu rồi… Trong tất cả những bức ảnh trước đây của tôi, bàn tay tôi cũng giống như vậy; bạn bè tôi cũng nói rằng mỗi khi họ gặp tôi, bàn tay tôi luôn là như vậy. Nhưng tôi rõ ràng nhớ là mình không sinh ra đã có dáng vẻ khuyết tật này… Chắc chắn phải có điều gì đó không ổn, chỉ là tôi không thể nhớ ra được.”

“Liệu điều này có liên quan đến sự kiện đặc biệt Kinh Lịch【Lịch Kinh】 vào mùa xuân năm nay không?” Hạ Đức hỏi. Nhà thơ nhẹ nhàng lắc đầu:

“Có lẽ là có liên quan… Tôi cũng không chắc lắm.”

“Vậy ông có thể cho tôi biết địa chỉ của khu vườn đó không?”

“Tất nhiên… Chúc ông thành công, Hoa Sinh. Nhưng xin hãy đừng tham lam… Đúng vậy, đừng bao giờ tham lam.”

Ông lấy cây bút ra khỏi túi, kéo cuốn sổ tay của Hạ Đức lại gần, rồi viết dòng chữ địa chỉ khu vườn bằng mực màu xanh đen lên trang giấy:

“Những gì chúng ta có thể nhận được, chỉ là những thứ cuối cùng cũng sẽ thuộc về chúng ta mà thôi.”

Sau khi viết xong, ông không ngay lập tức trả lại cuốn sổ cho Hạ Đức, mà thay vào đó, ông lấy lá bài [Câu chuyện kinh dị của Carsonrik – Kỵ sĩ không đầu Jack] từ bộ bài của mình, gấp nó vào cuốn sổ và đưa cho Hạ Đức:

“Lá bài này thuộc về bạn.”

“Tại sao vậy?”

Hạ Đức tò mò hỏi, rồi cầm lên để xem.

Ông Roland nhún vai:

“Bạn thực sự đã thắng tôi… Vì bạn không muốn tiền của tôi, vậy thì hãy nhận lấy lá bài này đi… Bạn xứng đáng có nó. Hơn nữa, tôi tin rằng bạn là người sẽ luôn giúp đỡ người khác sau khi nhận được sự giúp đỡ từ họ… Vì vậy, xin hãy cố gắng tìm đến Hồ Kilub, để nữ thần trong hồ lấy lại may mắn mà hiện đang ở trên người tôi… Đúng vậy… Hãy lấy nó đi… Tôi thực sự không thể chịu đựng nổi may mắn này nữa.”

Hạ Đức nhìn vào hình ảnh Kỵ sĩ không đầu trên lá bài, mỉm cười.

“Đúng vậy, tôi hứa với bạn.”

Khi rời khỏi quán rượu, đã là hai giờ chiều – lúc này có lẽ là thời điểm nóng nhất trong ngày, nhưng vào đầu mùa đông, cơn gió lạnh buốt vẫn khiến con người run rẩy.

Vườn táo Cedric mà ông Roland nhắc đến nằm ở phía tây khu trung tâm thành phố Huntington, là một khu vườn táo rộng lớn. Chủ nhân của vườn táo này, ông Cedric, không phải người bản địa mà là một doanh nhân giàu có ở Willendorf; vườn táo và hiệu sách cũng chỉ là một trong số các tài sản của ông mà thôi.

Hạ Đức không muốn gặp lại những chuyện xui xẻo như hôm qua, vì vậy anh ta không đi vòng qua phía đông thành phố để tìm gặp ông Bối Ân Hà Đặc để xin một lá thư giới thiệu, mà thẳng tiếp cưỡi ngựa đến phía tây thành phố.

Diện tích của vườn táo Cedric rất lớn, không thể dùng hàng rào để bao quanh toàn bộ khu rừng được. Thêm vào đó, vào mùa đông, các cành cây đã không còn quả nữa; ngay cả những người canh gác vườn cũng không mấy quan tâm đến việc tuần tra. Vì vậy, khi Hạ Đức dắt ngựa đi từ phía đông vườn, gần hồ Lane, vào bên trong khu rừng, không ai chú ý đến anh ta cả.

Anh ta vẫn nhớ lời giáo sư Drake nói rằng không nên tìm kiếm với mục đích “gặp nữ thần dưới hồ”, nhưng thực ra anh ta rất khó kiểm soát suy nghĩ của mình. Tối hôm qua, anh ta đã gặp phải một đàn sói; khi truy đuổi những con sói đó, anh ta đã gặp phải tai nạn… Nhưng trong khu rừng này, không có con sói nào lại dám đe dọa Hạ Đức cả.

Dắt ngựa đi dạo trong khu rừng Lâm Gian, trên đầu là những cành cây khô, dưới chân là lớp đất mềm mại. Hạ Đức biết rằng nếu tiếp tục đi xa hơn, có lẽ cũng sẽ không tìm thấy bất kỳ manh mối nào, vì vậy anh ta quyết định dừng lại ở một khu rừng thưa thớt, buộc con ngựa vào cây để nó ăn những bụi cỏ còn sót lại, sau đó tựa vào thân cây ngồi xuống và bắt đầu viết phác thảo cho bài luận toán học mà mình đang dự định thực hiện.

Tối hôm qua, anh ta đã bắt đầu viết phần đầu của bài luận; nếu hôm nay hoàn thành được, ngày mai hoặc ngày kia anh ta sẽ có thời gian nhờ cô Silvia giúp đỡ chỉnh sửa nó.

Ánh nắng mùa đông ở vùng ngoại ô rất đẹp; ánh nắng chiếu rọi lên cuốn sổ tay và cả chàng trai trẻ tuổi đẹp trai mặc áo khoác đen đó; anh ta đang tập trung cao độ vào những vấn đề toán học. Bên cạnh anh ta, con ngựa màu nâu đỏ đang nằm yên, ăn cỏ; thỉnh thoảng nó cũng ngẩng đầu nhì