Ông Roland không quan tâm đến những lá bài của Hạ Đức, mà thay vào đó đã nhận lấy ly rượu từ người phục vụ mang rượu:

“Mặc dù tôi tự tin mình có thể đánh bại các hiệp sĩ của miền Bắc, nhưng vào mùa thu, gia đình tôi gặp phải một số chuyện nhỏ, nên tôi không thể đi du lịch đến miền Bắc. Thực ra, tôi vẫn định đi.”

Chỉ sau khi nói xong, ông mới nhận ra mọi người đều đang nhìn về phía bàn. Người phục vụ trung niên đang mặc tạp dề đã đưa rượu xong nhưng không vội vàng rời đi, mà còn nhìn vào bàn rồi cười và vỗ vai nhà thơ:

“Ông Roland, có vẻ như lần này ông đã gặp phải đối thủ xứng đáng rồi.”

Nhà thơ mới hạ đầu nhìn xuống, thì thấy trên bàn, Hạ Đức đang sử dụng ba lá Trương Bài: Mặt trăng 2, Hoa 11 và Mặt trời 8, tổng cộng là 21 điểm.

“Cũng có chuyện như thế này à?”

Ông Roland ngạc nhiên lẩm bẩm, nhưng không nói thêm gì nữa. Thay vào đó, ông dường như nhận được cảm hứng và ghi lại vài câu vào sổ tay của mình, sau đó cho biết Hạ Đức có thể tiếp tục vòng hai:

“Tôi đã từng thấy ảnh của người chiến thắng giải Đại Thành ngoạn Gia trên báo.”

Nhà thơ nói một cách thoải mái và lấy lá bài đầu tiên của vòng hai:

“Không hiểu sao, tất cả những bức ảnh của vị hiệp sĩ đó trên báo đều không phải là ảnh chân dung.”

“Tôi biết điều đó.”

Hạ Đức cũng lấy lá bài của mình:

“Người ta kể rằng, mặc dù ông ấy là người chiến thắng, nhưng vì ông ấy rất ghét cờ bạc và chỉ coi việc chơi bài Rod như một sở thích thôi. Vì vậy, khi nghe nói về giải Đại Thành ngoạn Gia và biết rằng các sòng bạc dưới lòng đất đang đưa ra tỷ lệ cược cao cho người chiến thắng, ông ấy đã quyết định không để mặt mình xuất hiện trên báo, để tránh làm ô uế danh tiếng của mình.”

“Thật là một người có phẩm chất cao quý.”

Ông Roland khen ngợi, sau đó xác nhận rằng Hạ Đức cũng muốn rút lá bài thứ ba Trương Bài. Hạ Đức cười một cái và nói:

“Dù sao thì ông ấy cũng là hiệp sĩ duy nhất được phong tước trong thời đại củaĐà La Lai Ngạn mà.”

“Cả Carsonrick cũng đã nhiều năm không phong tặng danh hiệu cho bất kỳ hiệp sĩ nào nữa rồi. Vị Hamilton kia, có lẽ là người hiệp sĩ thực thụ duy nhất của thời đại này. Tôi dừng ván, 19 điểm.”

Ông Roland mở bộ bài của mình: hoa 9, hoa 1 và sao 9.

Anh ta nhìn chờ Hạ Đức và Hạ Đức Tắc【Hạ Đức Tắc〕 tiếp tục rút lá bài thứ tư, Trương Bài:

“Thật ra tôi rất tò mò, ông Roland ơi. Nếu may mắn như vậy, tại sao ông không đến sòng bạc kiếm thêm một số tiền để có nhiều thời gian hơn viết thơ? Công việc dịch thuật trong nhà xuất bản chắc chắn không kiếm được nhiều tiền đâu.”

“Bởi vì công việc dịch thuật thực sự rất thú vị. Cuốn ‘Tuyển tập truyện trinh thám của Hamilton’ mà chúng tôi đang dịch hiện nay chính là một cuốn sách hay.”

Ông Roland nói, rồi thấy Hạ Đức đã mở hết các lá bài của mình: mặt trời 4, mặt trời 10, sao 1 và hoa 5, tổng cộng 20 điểm, chỉ hơn ông Roland một điểm thôi.

Nhà thơ lắc đầu bất đắc dĩ:

“Ngoài việc công việc thú vị ra, còn vì tôi sợ gặp phải người như ông nữa.”

Anh ta uống một ngụm rượu lớn, rồi nói trước sự reo hò của mọi người xung quanh:

“Tôi sẽ tiếp tục chơi tiếp. Có vẻ như hôm nay tôi thực sự đã gặp phải đối thủ rồi.”

Vòng ba tiếp tục diễn ra. Ông Roland vừa lấy bài vừa giải thích:

“Được rồi, quay lại với chủ đề chính. Không đến sòng bạc cá cược là bởi vì tôi là một người đàng hoàng, và cũng bởi vì tôi tin rằng may mắn luôn đòi hỏi một cái giá.”

“Ông Roland ơi, tôi sẵn lòng trả giá để có được may mắn của ông.”

Người đàn ông râu dày, đeo chiếc dây da màu nâu bên hông nhà thơ, nói đùa như vậy, nhưng ông Roland không cười. Anh ta vươn tay lấy lá bài thứ hai, Trương Bài:

“Nếu bạn là tôi, có lẽ bạn sẽ không nghĩ như vậy đâu. May mắn thực sự đòi hỏi một cái giá.”

Hạ Đức nhận thấy biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt ông Roland, nhưng chưa kịp tiếp tục thảo luận về chủ đề này thì ông Roland đã cho mọi người xem các lá bài trong tay mình.

“Nhìn này, tôi đã rút được một lá bài đặc biệt. ‘Tinh túy số một – [Câu chuyện kinh dị của Carsonrik: Kỵ sĩ không đầu Jack]’. Khi rút được lá bài này, nếu lá bài đầu tiên trong bộ bài của đối thủ cũng thuộc bộ Tinh túy và có giá trị từ 1 đến 5, bạn có thể quyết định giảm tổng điểm của đối thủ xuống một điểm.”

Những người xung quanh lập tức bắt đầu trò chuyện hào hứng; sự xuất hiện của những lá bài quy tắc đặc biệt luôn khiến mọi người rất thích thú.

Hạ Đức Vi Vi cũng nghiêng đầu lại, tò mò nhìn vào hình ảnh trên lá bài. Trên đó không phải là hình ảnh đáng sợ gì, mà chỉ là hình ảnh một kỵ sĩ không đầu mặc áo giáp đứng giữa nghĩa trang, lưng quay về phía ba vầng trăng phía sau, tay cầm chiếc mũ của mình. Vì không có hình ảnh cho thấy bên trong chiếc mũ có cái gì hay không, nên cảnh tượng này chỉ mang lại cảm giác hơi rùng mình mà thôi.

“Loạt truyện kinh dị Carsonrik à?”

Hạ Đức cười hỏi. Đây là loạt truyện được phát hành từ hai mươi năm trước, và đến nay đã được tái bản bốn lần. Đối lập với nó là loạt truyện **[Câu chuyện kinh dị Drarion]**; những lá bài quy tắc đặc biệt này gồm các câu chuyện kinh dị truyền thống của hai quốc gia cùng với những truyền thuyết đô thị hiện đại.

Vì đặc điểm độc đáo của hình ảnh trên lá bài, chúng được một số người yêu thích bộ bài Rod săn đón một cách cuồng nhiệt. Không chỉ những lá bài quy tắc đặc biệt, ngay cả những lá bài có hình ảnh đặc biệt thông thường, giá của chúng cũng cao hơn mức trung bình của các lá bài Rod đặc biệt cùng thời kỳ.

Dù vậy, mặc dù ông Roland đã rút được một lá bài đặc biệt, cuối cùng ông vẫn thua với tỷ số 18-1=17 trước Hạ Đức.

Trong sáu vòng đấu tiếp theo, “nhà thơ” này cũng thể hiện rõ sự may mắn của mình khi rút được một lá bài đặc biệt khác: **[Cô gái hiện đại·Nữ nhân viên quán rượu]** với hình ảnh một cô gái ngồi một mình bên quầy bar dưới ánh đèn gas, tay cầm ly rượu, với vẻ mặt lười biếng.

Hiệu ứng của lá bài này là khi bạn ném một con xúc xắc 20 mặt, nếu kết quả là 1 hoặc 20, bạn có thể điều chỉnh điểm số của lá bài từ 6 lên 7.

Tuy nhiên, mặc dù đã rút được những lá bài đặc biệt, trong tổng cộng chín vòng đấu, ông Roland không thể giành được chiến thắng trong bất kỳ vòng nào, thậm chí cũng không có trận hòa nào xảy ra. Điều này thật sự bất thường; bởi vì ngay cả khi Hạ Đức chơi với một đối thủ có may mắn bình thường, đối thủ đó cũng không th

“Hôm nay có lẽ không phải là ngày thích hợp để chơi bài.”

Ông Roland nhìn với vẻ mặt buồn bã vào quân Hoàng hậu mà Hạ Đức đã rút ra trong ván thứ chín, và quyết định chấp nhận thua cuộc. Ông bắt đầu lục túi tìm tiền. Đồng thời, ông cũng cười gọi những người xung quanh đi xa, nói rằng may mắn của mình hôm nay đã kết thúc và ông không muốn chơi bài nữa.

Khi mọi người đã rời đi, nhà thơ đưa số tiền mình đã thua cho Hạ Đức và hỏi một cách thăm dò:

“Thưa ông Hoa Sinh, chắc chắn ông không phải xuất hiện ở đây một cách tình cờ và sau đó chơi bài với tôi đâu nhỉ?”

Ông đưa ba đồng xu bạc trị giá mỗi đồng một euro cùng vài tờ tiền giấy cho Hạ Đức.

Hạ Đức nhướng mày:

“Ông Roland, ông thật sự rất nhạy bén.”

Ông đẩy lại những đồng xu và tờ tiền đó:

“Thực ra tôi luôn ghét việc cá cược. Lần này, tôi chỉ muốn xây dựng mối quan hệ tốt hơn với ông nên mới đóng vai đối thủ của ông thôi.”

Ông chỉ vào số tiền đó:

“Xin hãy giữ lại số tiền này, nhưng tôi có một số câu hỏi muốn được hỏi ông.”

Ông Roland nhìn chằm chằm vào người thanh niên trước mặt mình:

“Vậy anh cũng đã từng gặp ‘Kỳ Lân’ chưa?”

“Ông đang nói đến Nữ thần Hồ à? Ồ, không, tôi chưa từng gặp cô ấy.”

Trong truyền thuyết dân gian địa phương, người ta đã đặt cho “Nữ thần Hồ” rất nhiều tên khác nhau. Giáo sư Drake, người bị khuyết tật hai chân, đã đặt tên cho hồ đó là “Hồ Kỳ Lân”, vì vậy Nữ thần Hồ cũng có thể được gọi là “Kỳ Lân”.

“Không từng gặp… Vậy thì anh thực sự đã chiến thắng tôi nhờ vào kỹ năng chơi bài và may mắn sao?”

Ông Roland rất ngạc nhiên. Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi nói:

“Thực ra… Tôi luôn may mắn mà.”

Nói xong, ông lấy bộ bài của mình ra rửa sạch, sau đó chọn một lá bài và cho người ta xem – trên lá bài đó là hình ảnh Mặt Trời Một:

“Tuy nhiên, thực ra tôi đến đây vì ‘Nữ thần Hồ’. Tôi đã nghe nói về ông từ giáo sư Drake và muốn biết thêm thông tin chi tiết hơn.”

“À, là giáo sư Drake ư… Đúng vậy, tôi đã từng nói về bản thân mình với giáo sư khi tôi cần tìm kiếm một số tài liệu.”

Ông Roland nắm lấy tay cầm của chiếc cốc gỗ trong tay trái mình, vẻ mặt dần thư giãn:

“Chàng trai trẻ ơi, may mắn của em đã đủ lớn rồi. Tôi khuyên em, đừng đi tìm nữ thần ở hồ nữa.”

“Tôi có lý do buộc phải tìm kiếm, ông Roland ạ. Xin hãy cho tôi biết thông tin về Kinh Lịch【Lịch Canh Năm】 của ông vào mùa xuân này. Vì điều đó, ông có thể đưa ra bất kỳ yêu cầu nào mà ông muốn.”

Nhà thơ thở dài, giơ tay phải – tay chỉ còn lại hai ngón – để cho Hạ Đức xem:

“Mọi thứ đều có cái giá của nó.”

“Tôi hiểu.”

Hạ Đức gật đầu.

“Thực sự em hiểu à?”

Ông Roland cười đau khổ, nhưng thấy Hạ Đức rất nghiêm túc, ông liền gật đầu tiếp:

“Tôi luôn không muốn nhắc đến chuyện đó với ai nữa, nhưng vì may mắn của em còn lớn hơn tôi, tôi nghĩ dù tôi không nói, em cũng sẽ tự tìm ra thôi. Được thôi, tôi có thể nói cho em biết thông tin về Kinh Lịch【Lịch Canh Năm】 đó, nhưng em phải hứa với tôi một điều. Nếu… nếu em thực sự có thể gặp được Kính Lục Bảo, hãy hỏi Ngài xem liệu có thể lấy lại may mắn của tôi không.”

Buổi chiều trong quán rượu rất yên bình, lúc này vẫn chưa có nhiều khách. Sau khi những người chơi bài rời đi, không ai để ý đến hai người ngồi bên cạnh bàn nữa.

“Lấy lại ư?”

Hạ Đức ngập ngừng hỏi:

“Em đã trả giá để có được may mắn phi thường như vậy, tại sao lại muốn lấy nó lại?”

“May mắn quá lớn sẽ trở thành gánh nặng đối với con người bình thường.”

Ông Roland dùng bàn tay tàn tật của mình vuốt ve ngực mình:

“Tôi đã đặt lời mong muốn với Kính Lục Bảo, và Ngài chỉ lấy đi một bài thơ mà tôi vừa viết lúc đó. Khi trở về nhà, bề ngoài tôi hoàn toàn giống như mọi người khác, nhưng từ mùa xuân trở đi, tôi càng cảm thấy như mình đang mang trên lưng một ngọn núi lớn. Giống như việc một chiếc máy hơi nước cổ điển được trang bị bình nhiên liệu hiện đại nhất vậy… Đôi khi, con người thực sự không cần những thứ mà họ không thể sử dụng.”

Nhà thơ nhìn Hạ Đức, người thanh niên xa lạ kia tỏ ra hiểu biết:

“Là một nhà thơ, ông chắc hẳn có nguồn cảm hứng dồi dào, vì vậy ông mới có thể cảm nhận được những điều mà người bình thường không thể hiểu được.”

“Đúng vậy.”

Ông Roland gật đầu:

“Hoa Sinh ông ơi, vì ông có thể hiểu, vậy thì hãy nghe tôi kể câu chuyện này đi. Câu chuyện này không dài lắm, nhưng quá trình diễn ra thì có phần kh