Con sói “trở về từ cõi chết” dẫn đường phía trước, hiệp sĩ cưỡi ngựa, bước đi dưới ánh hoàng hôn, xuyên qua khu rừng __TERMLOCK002【Lâm Gian】.

Khi ánh hoàng hôn dần tàn lụi, __TERMLOCK005【Hạ Đức】 cũng ngày càng đi sâu hơn vào khu rừng này.

Thời gian và không gian dường như trở nên hỗn loạn tại nơi này; ánh sáng lấp lánh khiến mọi thứ trong rừng đều phát ra ánh sáng kỳ lạ. Trong chốc lát, __TERMLOCK005【Hạ Đức】 cứ như đang bước vào thế giới của thời đại cổ xưa, giống như một hiệp sĩ thực thụ, cầm kiếm và dắt ngựa, theo đuổi những gì mình khao khát.

Anh chăm chú nhìn con sói; khi khu rừng càng trở nên um tùm, con sói cuối cùng cũng trốn vào bụi cỏ sâu thẳm trong rừng __TERMLOCK002【Lâm Gian】 và biến mất. __TERMLOCK005【Hạ Đức】 vô thức bước nhanh hơn. Khi anh dắt ngựa ra khỏi bụi cỏ, anh nhìn thấy hồ nước trong rừng dưới ánh hoàng hôn, cùng hòn đảo ở giữa hồ.

Con sói dừng lại bên bờ hồ, không tiếp tục đi tiếp. __TERMLOCK005【Hạ Đức】 ngạc nhiên đến mức mở miệng không nói nên lời; anh nghe thấy tiếng ngựa phía sau thở hổn hển, và nó bắt đầu đạp móng xuống mặt đất, tỏ ra không kiên nhẫn.

Anh nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt mình: ánh hoàng hôn cuối cùng đã nhuộm đỏ khuôn mặt __TERMLOCK005【Hạ Đức】. Anh không thể tin nổi rằng mình lại tìm thấy hồ nước bí ẩn này trong tình huống như thế này…

“Tại sao 【Nữ phù thủy đầm lầy】 lại dẫn tôi đến đây?”

Anh thả lỏng dây cương, cầm kiếm và bước về phía bờ hồ. Nhưng ngay lúc đó, hồ nước huyền bí dưới ánh hoàng hôn bỗng nhiên bắt đầu rung chuyển, và hình ảnh của hồ dần phai nhạt, để lộ ra bộ dạng thực sự của khu rừng __TERMLOCK002【Lâm Gian】.

Người sở hữu đôi mắt nhạy bén Hạ Đức đã nhận ra sự thay đổi trong không gian; anh biết rằng điều này xảy ra vì hồ nước này chỉ xuất hiện vào ban ngày, còn bây giờ đã là đêm.

  Những con sói sống gần hồ đã lao xuống nước và bơi về phía đảo ở giữa hồ. Dù không biết điều gì sẽ xảy ra nếu hồ biến mất cùng với chúng, Hạ Đức vẫn vội vàng muốn tiến lại gần hơn:

  “Ánh sáng ổn định không gian!”

  Những gợn sóng vô hình lan tỏa ra xung quanh, nhưng phép thuật ấy hoàn toàn không ảnh hưởng đến hồ đang trên đường biến mất.

  Cuối cùng, Hạ Đức cũng đã quá muộn; anh chỉ có thể nhìn ngơ khi hồ nước huyền bí và yên bình kia biến mất, chỉ còn lại khu rừng trống trải dưới ánh trăng.

  Xung quanh hồ bí ẩn ấy từng tồn tại những yếu tố kỳ diệu thực sự, nhưng tất cả chúng cũng biến mất theo hồ. Thậm chí, vì sự ra đi của con sói ấy, những yếu tố “thì thầm” xung quanh cũng hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại con ngựa màu đỏ nâu đang đợi Hạ Đức phía sau.

  “Lịch sử kỳ lạ của ông Cách Lôi Phúc ở làng Hạ Lỗ Tư… Cái gì tôi trải qua hôm nay cũng giống như một câu chuyện cổ tích vậy.”

  Anh lại cầm lấy dây cương, chuẩn bị lên đường trở về thị trấn Hentington. Dù không hoàn toàn trắng tay, ít nhất anh cũng biết rằng “Hồ của các nữ thần” – nơi mà người dân ở phía tây thị trấn Hentington thế kỷ thứ sáu đang sinh sống – không phải là hồ lạc lối mà nữ hoàng phù thủy thời kỳ thứ năm đã từng ghé thăm.

  Đi được vài bước, anh lại không nỡ lòng quay đầu nhìn về phía Lâm Gian – nơi mà hồ lẽ ra phải tồn tại:

  “Liệu đây có phải là may mắn hay là rủi ro? Dù đã tìm thấy nó, nhưng vì thời điểm không phù hợp mà tôi chỉ có thể nhìn nó biến mất trước mắt. Lần sau, hồ ấy có thể sẽ không xuất hiện ở đây nữa… Nhưng nếu tôi đã có thể tìm thấy nó lần đầu, thì chắc chắn tôi cũng sẽ tìm thấy nó lần thứ hai.”

Mặc dù không thể bước chân xuống hồ nước ấy, nhưng Hạ Đức có cảm giác bản năng rằng thứ mình đang tìm kiếm nằm ở đảo giữa hồ. Hồ bí ẩn này, dù hoàn toàn khác với hồ mất tích kinh hoàng vào năm 5177 của Thời đại Thứ Năm, nhưng cả hai đều ẩn chứa những thứ mà Hạ Đức muốn tìm kiếm.

Nhiệm vụ tìm kiếm thần tính giờ đây đã trở nên rõ ràng hơn; Hạ Đức biết mình đã đi đúng hướng. Điều cần làm tiếp theo chỉ là tìm lại hồ nước ấy, và sau đó đối mặt với thử thách đang chờ đợi mình.

Sau khi trở về thành phố trên lưng ngựa, Hạ Đức không đi thẳng đến vườn nho ở thung lũng sông Bạch, mà lại tìm đến ông Kansas Drake, một giáo sư dân tộc học đã nghỉ hưu, sống ở khu vực thành phố cũ phía tây của thành phố Huntington.

Khi Hạ Đức bấm chuông bên ngoài cổng hàng rào, toàn bộ khu phố đã được thắp sáng bằng đèn gas. Không khí ở khu vực thành phố cũ ít ô nhiễm hơn so với khu trung tâm của Huntington, vì vậy vào đầu mùa đông, người ta vẫn có thể ngắm thấy bầu trời đầy sao lấp lánh.

Lại là cô giúp việc mập mạp mở cổng hàng rào cho Hạ Đức và dẫn ông đến phòng làm việc của giáo sư. Cô đã chuẩn bị bữa tối sẵn, và đang chuẩn bị đẩy xe lăn của giáo sư đến phòng ăn thì Hạ Đức bước vào phòng làm việc và nói một cách nghiêm túc rằng ông muốn nói thêm về “nữ thần trong hồ”. Giáo sư do dự một lúc, sau đó nhìn ông với vẻ ngạc nhiên, và sau một hồi lâu mới vẫy tay nói:

“Được thôi, bà Sindy, xin hãy ra ngoài trước, chúng tôi sẽ gọi bà vào sau khi nói xong.”

Cô giúp việc đóng cửa lại ở hành lang, và Hạ Đức ngồi xuống chiếc ghế bên ngoài bàn làm việc, trong khi giáo sư với khó khăn quay xe lăn của mình đến phía sau bàn.

“Ông Hoa Sinh, ông... đã tìm thấy nó ngay từ đầu à?”

Ánh sáng vàng ấm áp từ chiếc đèn gas hình quả nho trong phòng đọc đã chiếu rõ khuôn mặt của Giáo sư Drake – khuôn mặt đầy những biểu cảm lo lắng, ngạc nhiên, sợ hãi và mong đợi. Vị lão nhân này đã tiếp đón không biết bao nhiêu người trẻ tuổi khao khát tìm kiếm những truyền thuyết cổ xưa, nhưng lần này, ông cảm thấy háo hức hơn bao giờ hết.

Hạ Đức Khinh Khinh gật đầu, rồi lại lắc đầu:

“Có thể nói là tôi đã tìm thấy nó, nhưng cũng lại không tìm thấy. Chính xác hơn, vào khoảnh khắc Hậu Nhất trước khi mặt trời lặn, tôi đã nhìn thấy hồ đó. Nhưng khi tôi tiến lại gần, nó lại biến mất. Tôi có thể chắc chắn rằng đó không phải là ảo giác; hồ đó thực sự đã xuất hiện trước mắt tôi trong chốc lát.”

Ông mô tả chi tiết cảnh vật xung quanh hồ, cũng như hình dáng mơ hồ của hòn đảo ở giữa hồ.

Giáo sư ngồi trên xe lăn bỗng nhiên mở to mắt, người hơi ngả ra sau và thở hổn hển:

“Thật là Hoa Sinh giáo sư ạ… Bạn đã tìm thấy nó một cách dễ dàng như vậy, lại còn là vào khoảnh khắc Hậu Nhất trước khi mặt trời lặn nữa… Thật là may mắn quá!”

Mặt ông đỏ bừng lên, rồi đột nhiên ông đặt tay lên trán. Hạ Đức thấy vậy liền vội vàng đứng dậy; giáo sư vẫy tay bảo ông đừng lo lắng, rồi lấy ra một chiếc lọ nhỏ từ ngăn kéo bàn làm việc, run rẩy cho một viên thuốc nhỏ bằng hạt mè vào miệng:

“Những năm gần đây, huyết áp của tôi có hơi cao, tim cũng gặp vài vấn đề… Nhưng bạn bè tôi đã chuẩn bị cho tôi một số loại thảo dược. Thật không ngờ, ngay trước khi tôi qua đời, bạn vẫn có thể mang đến cho tôi một niềm vui như thế này.”

Ông lấy lại bình tĩnh, nhắm mắt điều chỉnh hơi thở, sau đó lắc chiếc lọ nhỏ đó và hỏi:

“Có thể kể cho tôi nghe xem, hôm nay bạn đã gặp phải những điều gì không?”

“Tất nhiên, tôi cũng có một số câu hỏi muốn hỏi giáo sư.”

Hạ Đức kể từ khi đến làng Xà Lỗ Tư vào hôm nay, anh đã bỏ qua việc mình đã cưỡi ngựa đi dạo quanh hồ Lỗ Tư để ngắm cảnh, và trực tiếp kể về việc vào buổi tối anh đã gặp phải một đàn sói.

  Nghe vậy, Giáo sư Drake rất ngạc nhiên:

  “Tôi biết ngoài thành có đàn sói, nhưng bạn thực sự đã gặp chúng ư?”

  “Đúng vậy, may mà tôi mang theo súng.”

  Hạ Đức nói, và kể tiếp rằng mình đã bị đàn sói truy đuổi vào khu rừng Lâm Gian. Để tự vệ, anh đã bắn chết một con sói, và những con sói còn lại liền bỏ chạy. Tuy nhiên, con sói bị bắn lại hồi sinh và dẫn anh đi sâu vào rừng, cho đến khi họ tìm thấy hồ nước bí ẩn đó.

  Nghe xong câu chuyện của Hạ Đức, Giáo sư Drake thở dài:

  “Mọi câu chuyện mà tôi đã ghi chép về những người gặp ‘Nữ thần hồ’ đều rất hấp dẫn. Thưa ông Hoa Sinh, câu chuyện của ông cũng vậy. Tất nhiên, đây cũng là một trong những trải nghiệm nguy hiểm nhất. Đàn sói vào đầu mùa đông rất hung dữ; nếu ông không mang theo súng, tôi thực sự không biết điều gì sẽ xảy ra.”

  Sau khi nhận được sự đồng ý của Hạ Đức, Giáo sư Drake quyết định ghi chép câu chuyện này vào hồ sơ của mình. Và lý do Hạ Đức đến đây chính là để hỏi một câu hỏi khác:

  “Tôi nghe nói, trong những năm gần đây, số người dân ở phía đông thành phố Huntington gặp ‘Nữ thần hồ’ ngày càng nhiều hơn so với những năm trước. Ông có thông tin cụ thể hơn về họ không? Tôi muốn đến gặp họ. Vì nếu tôi có thể tìm thấy hồ đó dựa trên thông tin của người dân làng Xà Lỗ Tư, thì có lẽ tôi cũng có thể tìm thấy những nơi khác mà người ta từng gặp ‘Nữ thần hồ’.”

Giáo sư Drake đã cung cấp cho Hạ Đức những tài liệu liên quan, và ông rất tôn trọng quyền riêng tư của những người đã chia sẻ câu chuyện của mình. Vì vậy, chỉ có một vài hồ sơ cũ, như của ông Greyfo – người đã mất một mắt – mới chứa thông tin thực sự về những người đó.

Hạ Đức muốn biết danh tính thực sự của những người dân trong thị trấn đã gặp phải “Nữ thần hồ nước” trong những năm gần đây, thậm chí là trong năm nay, nhưng giáo sư lại do dự và nói:

“Thưa ông Hoa Sinh, tôi biết ông thực sự muốn đặt chân đến hòn đảo ở giữa hồ đó. Nhưng trong tất cả các hồ sơ hiện có, chưa từng có ai có thể nhìn thấy hồ bí ẩn đó hai lần.”

“Nhưng lần này, Kinh Lịch của tôi rõ ràng là khác biệt. Chỉ có mình tôi là người đã nhìn thấy hồ đó, nhưng không thể bước qua được.”

Hạ Đức nhấn mạnh một cách nghiêm túc:

“Vì vậy, có lẽ hồ đó sẽ cho tôi một cơ hội thứ hai. Như vậy, tôi cũng có thể giúp ông tìm hiểu rõ ràng hơn về những gì đã xảy ra vào thời điểm đó.”

Giáo sư già nhíu mày, suy nghĩ. Mặc dù ông rất muốn biết sự thật về những gì đã xảy ra với mình, nhưng những người đã chia sẻ Kinh Lịch với ông cũng là vì tin tưởng vào ông mà mới kể ra câu chuyện của mình. Giáo sư Drake muốn biết sự thật, nhưng ông cũng không muốn vi phạm nguyên tắc của mình.

Ông muốn từ chối người thanh niên trước mặt mình, nhưng nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt anh ta, ông lại tự nhiên nghĩ rằng anh ta chắc chắn sẽ thành công. Cả hai đều không nói gì, và dưới ánh đèn gas sáng trong phòng đọc sách, giáo sư Drake cảm thấy rằng vị khách này thật sự rất đáng tin cậy và dễ mến.

Cuối cùng, ông thở dài và nói:

“Được thôi, thanh niên ạ, ông đã thuyết phục được tôi. Nhưng tôi phải nói trước rằng, tất cả các địa điểm được đề cập trong các hồ sơ đều đã được tôi thuê người đi điều tra, nhưng không tìm thấy bất cứ thông tin gì cả.”

Không chỉ giáo sư, Hạ Đức cũng tin rằng Giáo hội Chính thần của giáo phận mình chắc chắn cũng đã cử các pháp sư điều tra tình hình, nhưng họ cũng không tìm thấy gì cả:

“Không sao đâu, ông chỉ cần cho tôi biết tên và địa chỉ của họ, phần còn lại tôi sẽ tự lo.”

Anh ta đưa tay ra về phía giáo sư, nhưng giáo sư nhắm mắt lại và nói:

“Có những người, không phải lúc nào họ cũng sẵn lòng chia sẻ câu chuyện của mình.”

Hạ Đức mỉm cười và nói:

“Không sao đâu, ông chỉ cần nói cho tôi biết một điều thôi.”

“Điều gì vậy?”

“Trong số những người đó, có ai thích chơi bài Rode không?”