Sau khi chia tay vị cảnh sát nhiệt tình kia, Hạ Đức đã cưỡi ngựa đi vòng quanh khu vực hồ Lußer, hy vọng có thể tìm thấy hồ bí ẩn đó.

Anh vẫn nhớ lời gợi ý mà giáo sư đã đưa ra, vì vậy anh cố gắng không nghĩ đến mục đích của chuyến đi này, nhưng càng cố gắng như vậy, những suy nghĩ về “nữ thần trong hồ” lại càng liên tục xuất hiện trong đầu anh.

Chính vì thế, vào buổi chiều hôm đó, Hạ Đức không chỉ không gặp được “nữ thần trong hồ”, mà thậm chí còn không thấy con rắn đen biết nói, con thỏ hay con quạ nào cả. Chỉ khi mặt trời lặn về phía tây và bầu trời bắt đầu nhuộm màu hoàng hôn, Hạ Đức mới nghĩ đến việc quay trở về thành phố, nhưng ngay lập tức anh nhận thấy phía sau mình có một đàn sói đang săn mồi vào đầu mùa đông, dường như chúng muốn giết chết anh và con ngựa màu đỏ cam kia để dùng làm thức ăn dự trữ.

Vốn dĩ đã có tâm trạng không tốt, Hạ Đức tất nhiên sẽ không dễ dàng để chúng thoát khỏi tay mình. Vì vậy, sau khi an ủi con ngựa đang hoảng sợ, anh nhảy xuống đất, cầm lấy thanh kiếm 【Người Canh Gác】 và lao vào đàn sói.

Và thế là, dưới ánh hoàng hôn rực rỡ bên hồ Lußer, hiệp sĩ cầm kiếm ấy đã bắt đầu cuộc chiến đấu với đàn sói.

Đây không phải là một đàn sói lớn; chỉ có khoảng tám hay chín con sói hoang thôi. Ban đầu chúng còn dũng cảm tiến công Hạ Đức, nhưng khi anh vung kiếm chặt đứt đôi những con sói lao từ hai bên, đá chết con sói dẫn đầu đang lao về phía trước, và sau đó ném con sói bị đứt đuôi đang lao từ phía sau xuống đất, những con sói còn lại lập tức bỏ chạy tán loạn.

“Tại sao dù tôi cầm theo kiếm và súng, những con sói này vẫn dám tấn công tôi?” Hạ Đức thật sự không hiểu nổi.

“Có lẽ vì chúng còn quá xa, chưa kịp tiến lại gần để quan sát thì bạn đã tấn công chúng rồi.” Giọng nói nhẹ nhàng của “cô ấy” vang lên trong gió.

Với ý định xua đuổi những con sói gây hại cho địa phương, Hạ Đức tiếp tục theo đuổi đàn sói đang tản loạn vào khu rừng cây cối khô héo bên hồ.

Khu vực này trước đây là khu rừng sản xuất gỗ của địa phương, nhưng vào mùa này, nó giống như một vùng đất hoang vu hơn.

Những con sói hoang bị Hạ Đức truy đuổi đã hoảng loạn và chạy vào Lâm Gian【Rừng Gián】, nhưng khi những tia ánh trăng bạc xuyên qua kẽ hở của những cây khô và quét xuống mặt đất phía sau chúng, những con sói cuối cùng cũng bị giết chết. Chỉ có con sói chạy nhanh nhất mới thoát vào sâu thẳm của Lâm Gian【Rừng Gián]:

“Tại sao các người lại đến làm phiền tôi nhỉ?”

Hạ Đức – người đang cầm kiếm – quay đầu nhìn con ngựa đang ăn cỏ dại bên hồ, rồi tiếp tục đuổi theo con sói đó, quyết tâm phải giết nó trước khi trở về nhà.

Nói chung, những con sói bốn chân thường chạy nhanh hơn con người hai chân, đặc biệt là trong Lâm Gian【Rừng Gián】 đầy cành lá rậm rạp này. Nhưng đối với Hạ Đức, việc con sói chạy nhanh đến đâu cũng không thành vấn đề. Anh ta không cần dùng đến phép thuật hay chiêu thức gì cả; chỉ cần dựa vào thể lực mạnh mẽ của mình và thanh kiếm bạc sắc bén trong tay, anh ta đã nhanh chóng đuổi kịp con sói đó.

Con sói kia bị tiếng động phía sau làm cho sợ hãi đến mức khi tia ánh trăng đập vào cái cây lớn phía trước nó, nửa thân sau của nó bị cây đè chặt lại. Nó gầm thét trong khi nhìn thấy con người đang tiến về phía mình:

“Thật là… Tại sao các người lại đến làm phiền tôi nhỉ?”

Hạ Đức lại hỏi một lần nữa. Nếu không phải vì đã muộn, anh ta thậm chí muốn mang chiếc **[Vòng Xua Cá]** đeo lên móng vuốt con sói đó để tìm hiểu lý do tại sao mình lại trở thành mục tiêu.

Không quan tâm đến con sói nữa, anh ta chuẩn bị giết nó bằng kiếm. Nhưng sau khi suy nghĩ một chút, anh ta lùi lại hai bước, rồi lấy khẩu súng ngắn bên hông ra – khẩu súng mà Tình Báo Số 6 đã cung cấp cho anh ta.

Nói thật, kể từ khi nhận được khẩu súng này, Hạ Đức chưa bao giờ sử dụng nó đến năm lần. Lúc này, khi thấy con sói đã không thể chống cự được nữa, anh ta lấy súng ra để thử xem mình có bắn trúng không… Dù sao thì đạn cũng có thể được bổ sung lại mà.

**Bang~**

Tiếng súng vang lên, làm cho vô số chim chóc trong Lâm Gian【Rừng Gián】 bay tung tóe về phía hoàng hôn.

Nhưng con sói ấy vẫn còn sống; chỉ là những viên đạn đã làm nổ tung tấm gỗ đè lên nó, và do cây cối khô cứng, vỏ cây cùng các sợi gỗ đều bị văng tung tóe khắp nơi.

Chưa kịp cho con sói may mắn sống sót ấy tỉnh táo lại sau cú sốc, tiếng súng thứ hai lại vang lên trong ánh hoàng hôn của đầu đông, trúng ngay vào đầu nó.

“Khả năng bắn súng của tôi vẫn rất chính xác.”

Hài lòng với bản thân, Hạ Đức thổi nhẹ vào miệng súng, sau đó đặt nó trở lại trong ống đựng và treo lên thắt lưng. Anh ta lấy ra một tấm vải từ túi để biến xác đàn sói thành đồ chơi mang về Toberesk làm kỷ niệm, nhưng sau khi đi vài bước trên lớp bùn lầy dưới đất, anh ta bỗng dừng lại.

Thực ra, anh ta chưa đi quá sâu vào khu rừng Lâm Gian; do việc chặt cây vào mùa thu, những cái cây khô đã trở nên rất thưa thớt. Cành lá không còn trên cây, ánh hoàng hôn có thể chiếu thẳng xuống mặt đất; ngẩng đầu lên, anh ta có thể thấy phần lớn bầu trời và các đám mây đều đã được nhuộm đỏ bởi ánh nắng mặt trời.

Nhưng lúc này, Hạ Đức cảm thấy tầm nhìn xung quanh đang dần giảm sút; cơn gió lạnh buốt xuyên qua khu rừng càng trở nên lạnh lẽo hơn. Chiếc súng 【Người Canh Gác】 trong tay anh ta bỗng nhiên rung động mạnh mẽ; nó đã cảm nhận được sự hiểm ác sớm hơn cả Hạ Đức.

“Có thứ gì đó đang tiến lại gần?”

Anh ta không còn quan tâm đến xác con sói bị đè dưới gốc cây nữa, mà cầm kiếm đứng giữa rừng, quan sát xung quanh.

【Kẻ lạ, ngươi đã tiếp xúc với những tiếng thì thầm…】

“Tiếng thì thầm?”

Nếu lắng nghe kỹ, anh ta thực sự có thể nghe thấy những tiếng thì thầm nhỏ bé, khó có thể phát hiện được, bắt đầu xuất hiện xung quanh. Ánh hoàng hôn đã nhuộm đỏ vai Hạ Đức, nhưng những tiếng khóc than, tiếng rên rỉ đau đớn của phụ nữ lại khiến trái tim anh ta se lại lạnh lẽo.

Ánh hoàng hôn tối nay thật là rực rỡ, nhưng bầu không khí xung quanh lại hoàn toàn trái ngược với nó. Nhìn những tia sáng xung quanh, do sự xuất hiện của những vật phẩm cấp cao, Hạ Đức cảm thấy chóng mặt. Anh ta cố gắng duy trì tinh thần tỉnh táo, cẩn thận xoay người quan sát từng góc độ xung quanh; khi anh ta vừa xoay được nửa vòng, bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy một người phụ nữ tóc rối, khuôn mặt tái nhợt, đang ló đầu ra từ sau thân một cái cây khô không xa, đôi mắt đen thui của cô ta đang nhìn chằm chằm vào anh ta.

Hạ Đức giật mình – đây chính là người phụ nữ xuất hiện trong bức ảnh ma thuật của Giáo sư Drake:

  “Di vật cấp Bậc Hiền triết [Nữ phù thủy đầm lầy]? Làm sao cô ấy lại xuất hiện ở nơi gần thành phố như thế này?”

  Cái “di vật” hình người kia đã nhô đầu và hai bờ vai tái nhợt ra ngoài, dường như từ lúc nãy nó đã ẩn sau cây để quan sát người đàn ông trước mặt.

  Và chỉ cần nhìn thẳng vào mắt nàng, Hạ Đức đã thấy mái tóc được nắng hoàng hôn chiếu rọi, cùng với vô số linh hồn ác quỷ với những cảnh tử thương khủng, lao ra từ sau hàng cây và xông về phía anh.

  “Chỉ là ảo giác… Đừng di chuyển.”

  Giọng nói bên tai khiến ý thức của Hạ Đức trở nên minh mẫn hơn. Anh cắn răng đứng yên tại chỗ; những con quỷ ác ấy quả thực giống như những ảo ảnh, xuyên qua cơ thể anh rồi biến mất trong ánh hoàng hôn.

  Nhưng ngay sau đó, bóng đen của những cái cây khô đứng dưới ánh hoàng hôn bắt đầu cuộn tròn như những chiếc xúc tu, rồi bò dọc theo mặt đất tiến về phía Hạ Đức… Đây quả là cảnh tượng chỉ có thể xuất hiện trong những câu chuyện kinh dị.

  “Vẫn là ảo giác… Đừng di chuyển.”

  Hạ Đức tin lời “cô ấy” và vẫn không hề nhúc nhích. Những bóng đen ấy cuối cùng cũng biến mất trong ánh hoàng hôn, khi chúng đến gần chân anh.

  Tuy nhiên, những hiện tượng kỳ lạ xung quanh vẫn chưa biến mất. Hạ Đức nghe thấy tiếng xì xào phía sau lưng, nhưng lúc này anh đang tập trung cao độ theo dõi động thái của người phụ nữ đang nhô đầu ra từ sau cây, không dám nhúc nhích chút nào. May mắn thay, tầm nhìn của “cô ấy” không bị ảnh hưởng bởi đôi mắt con người:

  “Con sói mà bạn đã bắn chết kia… đang bò ra từ dưới gốc cây.”

  “Cũng chỉ là ảo giác à?“

  “Không… Lần này thì thật đấy.”

  Hạ Đức giật mình và vô thức chớp mắt. Chỉ trong khoảnh khắc chớp mắt chưa đầy nửa giây, cảnh tượng trước mắt anh dường như bị thay đổi hoàn toàn – người phụ nữ kia đã biến mất không còn đâu nữa.

“Cái gì?”

Ngay lập tức, anh quay đầu nhìn lại phía sau và thấy con sói đã chết rồi kia đang bò ra khỏi gốc cây, đi khập khiễng nhìn về phía Hạ Đức… Nhưng nó không tấn công anh, mà quay người đi về phía sâu hơn trong khu rừng Lâm Gian.

“Những âm thanh thì thầm xung quanh có thay đổi gì không?”

“Yếu tố trên người con sói này rất đậm đặc.”

“Quả nhiên là xác sống bị [Nữ phù thủy đầm lầy] điều khiển… Nhưng tại sao thân thể của [Nữ phù thủy đầm lầy] lại biến mất? Lẽ ra nó luôn mang ác ý với mọi người đàn ông chứ…”

Con sói đi khập khiễng tiếp tục đi về phía sâu trong rừng, rồi đột nhiên dừng lại và quay đầu nhìn về phía Hạ Đức. Hạ Đức hoài nghi nhìn quanh mình và phía sau, không thể tin được:

“Nó muốn tôi đi theo nó ư? Tôi điên mới đi theo nó chứ…”

Dù nghĩ vậy, Hạ Đức vẫn không quay đầu bỏ đi ngay lập tức. Anh nhớ lại đặc tính của vật báu cấp bậc Hiền triết – [Nữ phù thủy đầm lầy]:

“Nó sẽ chỉ đường cho những người phụ nữ tốt bụng lạc lối trong đầm lầy, thậm chí còn có thể bảo vệ họ… Nhưng đối với những người phụ nữ thiếu trong sáng hay bất kỳ người đàn ông nào, nó sẽ giáng lời nguyền làm hỏng linh hồn họ.”

Hạ Đức chắc chắn mình không hề bị ảnh hưởng bởi lời nguyền đó… Và con sói này dường như thực sự đang chỉ đường cho anh đi.

Nhưng vấn đề là, Hạ Đức không phải là “người phụ nữ tốt bụng”… Hơn nữa, nếu anh muốn rời khỏi khu rừng, hướng đi cũng không phải là hướng mà con sói đang đi.

“Thật kỳ lạ… Chưa từng gặp loài vật nào biết nói, lại lại gặp phải chuyện lạ như thế này…”

Rõ ràng thân thể của [Nữ phù thủy đầm lầy] đã biến mất… Nhưng vì con sói này vẫn còn tồn tại, có nghĩa là thứ vật báu đáng sợ kia vẫn đang theo dõi Hạ Đức…

Con sói xác sống đứng yên đó nhìn anh một lúc, rồi nhanh chóng tiếp tục đi về phía sâu trong khu rừng.

Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi nói với con sói đó:

“Xin hãy đợi tôi một chút, tôi sẽ dắt con ngựa của mình đến rồi mới đi cùng bạn.”

Để tránh việc những vật dụng còn lại hoặc con sói không hiểu ý mình, anh ta cố tình sử dụng thứ tiếng Carsonrik.

Nói xong, anh ta quay lưng và trở lại con đường bên hồ, tìm thấy con ngựa đang cúi đầu ăn cỏ dại. Con ngựa rất ngoan nề, theo sát Hạ Đức khi anh ta dắt dây cương. Sau khi vượt qua những xác sói dã, họ lại thấy cây lớn đã bị “Ánh Trăng Chém Giáp” làm đổ gục, cũng như con sói đang đợi họ ở không xa.

“Ban đầu tôi còn nghĩ, nếu bạn không đợi tôi, tôi sẽ rời khỏi đây về nhà ăn tối… Nhưng vì bạn vẫn đang ở đây…”

Lần này, Hạ Đức không do dự nữa, anh ta tiếp tục dắt ngựa đi theo con sói. Những con sói đang ngồi co ro như những con chó cũng đứng dậy và từ từ bước vào sâu bên trong khu rừng Lâm Gian.