“Xin lỗi, cho hỏi, ‘tinh hoa trí tuệ’ là gì vậy ạ?”

Hạ Đức cố gắng chống đỡ áp lực khổng lồ và thì thầm hỏi, cảm thấy đầu mình dần trở nên tê dại hơn.

Vị thần của hồ nói bằng giọng nhẹ nhàng:

“Đó chính là thành quả trí tuệ của các người. Có thể là một câu nói, một bài viết, một cuốn sách, hoặc một phát minh… Hãy mang đến những tinh hoa trí tuệ ấy để chứng minh sự thông minh của mình.”

“Phải có tính độc đáo mới được chấp nhận à?”

Hạ Đức lại hỏi. Vị thần lắc đầu nhẹ:

“Vào Kỷ nguyên Thứ ba, ta đã đặt ra thử thách này cho loài người… Một nhà alkimic đã ngay lập tức tạo ra Viên đá Hiền triết. Đúng vậy, Viên đá Hiền triết.”

Vị thần nhìn Hạ Đức.

“Ôi…”

Hạ Đức nghe thấy tiếng thở dài nhẹ của cô Teresa.

“Cô Verlitt, liệu cô có thể tạo ra Viên đá Hiền triết không ạ?”

Hạ Đức hỏi người phụ nữ ma thuật đang đứng bên cạnh. Người kia chỉ liếc nhìn anh rồi không trả lời gì. Anh liền hỏi cô Teresa, và cô ấy run rẩy trả lời ngay trước khi anh kịp mở miệng:

“Nếu tôi có thể tạo ra Viên đá Hiền triết, thì còn phải lo lắng về bài luận tốt nghiệp làm gì nữa chứ?”

Lời nói của cô có lý, nhưng điều đó cũng có nghĩa là, ngoài sự độc đáo và sáng tạo, những kỹ năng phức tạp cũng được coi là “tinh hoa trí tuệ”.

Vì cả ba người đều không có khả năng tự tay tạo ra Viên đá Hiền triết, nên cuộc ghé thăm này buộc phải tạm thời kết thúc. Họ quyết định trở về căn cứ để suy nghĩ cách đối phó với thử thách từ vị thần.

Hạ Đức báo với vị thần rằng họ sẽ sớm quay trở lại, và vị thần mỉm cười, cho phép họ rời đi.

Cô Teresa vẫn được Hạ Đức dìu dắt để đứng dậy; cô Verlitt dù mặt tái nhợt nhưng vẫn có thể tự đi được. Người phụ nữ ma thuật gần như kiệt sức đã nhanh chóng dẫn Hạ Đức bước ra khỏi tầng một của tháp, xuống mặt hồ yên bình.

Khi cánh cửa tự động đóng lại, cô Verlitt thở hổn hển và nắm lấy cánh tay bên kia của Hạ Đức, mất một lúc lâu mới lấy lại được sức.

Khi ngẩng đầu lên lần nữa, cô cảm thấy những sợi tóc rối bù trước trán mình đã dính chặt vào da vì mồ hôi. Cô muốn quan tâm đến đồng đội bên cạnh, nhưng lại phát hiện ra rằng Hạ Đức ngoài những vết máu trên khuôn mặt vẫn chưa được lau sạch, có vẻ như không gặp phải vấn đề gì cả:

“Anh thực sự là con người sao?”

Nữ hoàng phù thủy tự cho mình rất am hiểu và giàu kinh nghiệm, nhưng chỉ sau nửa giờ ngắn ngủi tham gia vào Kinh Lịch, cô vẫn cảm thấy rất ngạc nhiên.

Hạ Đức đang tính toán thời gian; anh sắp phải rời đi rồi:

“Lúc nãy các bạn mới chỉ nghi ngờ giới tính của tôi, bây giờ đã bắt đầu nghi ngờ về chủng tộc của tôi à?”

“Con 【Người Canh Gác】 bên chân anh chỉ có thể chứng minh rằng anh không phải là kẻ xấu xa, nhưng không thể xác định được chủng tộc của anh.”

Nữ hoàng phù thủy đã hồi phục được phần nào và nói. Hạ Đức không muốn bàn luận nhiều về chủ đề này nữa; anh thực sự không còn thời gian:

“Vậy chúng ta phải làm thế nào để vượt qua thử thách của Thần đây?”

“Chúng ta hãy trở về căn cứ trước, xem xét lại những gì mình đang có. Thật là tồi tệ… Trước khi đến Hồ Lạc Lõng, tôi không ngờ sẽ gặp phải tình huống này. Tôi tưởng thử thách của Thần sẽ là những câu đố hay những cuộc đấu kiếm gì đó…” Cô Verlitt nói.

Cô Teresa cũng gật đầu đồng ý và nói với Hạ Đức:

“Thưa ngài, tôi không cần phải nói lời cảm ơn nhiều. Những gì ngài vừa thể hiện thực sự rất đáng ngạc nhiên. Xin hãy chia sẻ quan điểm của ngài với chúng tôi.”

“Nếu muốn thể hiện trí tuệ cá nhân, và đó là thành quả của trí tuệ đó, tôi nghĩ mình có thể viết một bài báo khoa học hoặc tạo ra một phát minh chưa từng có trước đây… Ít nhất thì việc đó cũng đơn giản hơn nhiều so với việc chúng ta cố gắng tự tay chế tạo ‘Đá Hiền Triết’.” Hạ Đức nói.

Cô Teresa cũng đồng ý:

“Tôi cũng nghĩ vậy… Nhưng những phát minh như vậy cần phải mang tính đổi mới; ngay cả khi chúng trùng hợp với công trình của người tiền nhiệm, chúng vẫn phải có những điểm khác biệt riêng.”

Cô Verlitt suy nghĩ một lát:

“Những đồ đạc chúng ta đang mang theo e rằng không thể coi là thành quả của trí tuệ chúng ta… Vậy thì chúng ta hãy thử nghiệm từng người một đi. Tôi dự định sẽ cải tiến loại thuốc phép ‘Thuốc Chống Lửa’… Loại thuốc này đã có ít nhất 7 phiên bản được cải tiến rồi; tôi sẽ thử xem liệu có

“Tình cờ lúc này tôi đang chuẩn bị viết luận văn tốt nghiệp, vì vậy sẽ hoàn thành phần nội dung của chương ba ngay tại đây.”

Cô Teresa do dự một chút trước khi nói ra điều đó.

“Tại sao lại là chương ba?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò. Cô Teresa buông tay Hạ Đức ra và giải thích một cách bối rối:

“Chương một là phần tổng quan, chương hai là những kết quả nghiên cứu lý thuyết, còn chương ba mới thực sự chứa những nội dung có giá trị.”

Sau những gì vừa xảy ra, thái độ của cô đối với Hạ Đức đã tốt hơn rõ rệt:

“Ban đầu tôi nghĩ mình có thể rời khỏi học viện để phiêu lưu bên ngoài, và có đủ lý do để trì hoãn thời gian bắt đầu viết luận văn… Nhưng không ngờ cuối cùng lại phải viết trong môi trường tồi tệ này, không có bàn làm việc. Nếu biết trước điều này, tôi thà ở lại học viện, trong căn phòng riêng của mình, ngồi nhìn cảnh biển bên ngoài cửa sổ để viết luận văn còn hơn. Lần trở về sau này, chắc chắn giáo viên sẽ chế giễu tôi đấy.”

Cô Violet như thể bị buộc phải cười, rồi nhìn Hạ Đức:

“Có vẻ như bạn cũng có ý định riêng phải không?”

“Đúng vậy, tôi dự định viết một luận văn về lĩnh vực toán học cao cấp, nhưng cụ thể nội dung vẫn cần suy nghĩ thêm.”

“Toán học cao cấp à? Không ngờ bạn lại là một học giả.”

Nữ phù thủy lớn tuổi càng thêm ngạc nhiên trước Hạ Đức:

“Nhưng tôi muốn biết trước câu chuyện của bạn trong quá khứ. Lúc nãy bạn nói rằng bạn đã từng nhiều lần tiếp xúc với các vị thần… Hóa ra đó không phải là lời nói dối. Sau khi rời khỏi Hồ Lạc Lối, bạn có hứng thú đến nhà tôi chơi không? Tôi có thể đảm bảo cho bạn một cuộc sống giàu sang phú quý.”

Cô hoàn toàn bị thu hút bởi Hạ Đức.

“Câu chuyện đó khá dài, tôi nghĩ có thể kể vào lần sau. Ngoài ra, tôi cũng muốn hỏi bạn một số thông tin về tình hình hiện tại của thế giới vật chất này.”

Hạ Đức nói, nhìn về phía đám sương dày bao quanh tòa tháp:

“Tôi cũng không biết mình sẽ trở lại vào lúc nào… Nhưng lần sau trở lại, tôi chắc chắn sẽ mang theo luận văn của mình.”

Anh ấy vẫy tay, cô Teresa nhìn anh một cách ngạc nhiên, trong khi cô Violet lại cau mày và hỏi:

“Anh định làm gì vậy?”

“Có lẽ tôi phải rời đi rồi.”

Hạ Đức quay đầu nhìn ngọn tháp một lần nữa và nói:

“Tôi không thể ở lại đây lâu được nữa… Bây giờ, tôi phải trở về.”

Khi anh ấy nói xong, cả hai cô gái đều thấy những sinh vật Bạch Vụ bao quanh người chàng trai trẻ tuổi, đẹp trai này, như thể chúng đã biến thành những chiếc kén khổng lồ và bao phủ lấy anh.

“Rời đi à?”

Cô Teresa hoảng sợ, vươn tay muốn nắm lấy cánh tay anh, nhưng bàn tay cô lại xuyên qua cơ thể anh, như thể đang đi qua một ảo ảnh.

“Quả nhiên, anh không giống chúng ta.”

Cô Violet khẽ phát ra tiếng cười khinh miệt. Dù Nữ Hoàng Phù Thủy cũng không hiểu rõ Hạ Đức là ai, nhưng ít nhất cô cũng hiểu rõ lập trường của anh ta:

“Lần sau đến đây, nhớ mang theo rượu vang nhé… Chúng ta đã tiêu hết quá nhiều rượu rồi.”

“Không vấn đề gì… Hy vọng lần sau chúng ta có thể vượt qua ba thử thách của Thần.” Anh ấy nói, rồi vẫy tay chào tạm biệt các nữ phù thủy. Những sinh vật Bạch Vụ đã hoàn toàn bao phủ lấy anh, và những luồng gió bí ẩn khiến cho sương mù xoay quanh Hạ Đức.

Cô Teresa vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng khi những đám sương mù kia dừng lại và tan đi, người Hạ Đức ban đầu đứng trước tháp đã biến mất không dấu vết.

Những nữ phù thủy trẻ tuổi liếc nhìn nhau và hỏi:

“Majestät, chuyện vừa rồi chắc không phải là ảo giác chứ?”

Cô Violet do dự một lát rồi gật đầu:

“Tôi nghĩ là không.”

Nói xong, cô không vội vàng đi nhặt chiếc mũ của mình, mà thay vào đó là rút thanh kiếm 【Người Canh Gác】 từ mặt đất lên. Cầm lấy chuôi kiếm, cô bỗng dừng lại và phải mất đến ba giây mới lấy lại bình tĩnh.

“Có chuyện gì vậy?”

Cô Teresa ngạc nhiên khi thấy Nữ Hoàng Phù Thủy đứng đó, nhìn chằm chằm vào thanh kiếm trong tay mình.

“Tôi đã từng nói với bạn rằng, thanh kiếm này có thể lưu giữ những ký ức chiến đấu của các anh hùng trong quá khứ.”

“Đúng vậy.”

“Tôi đã sử dụng thanh kiếm này nhiều lần, nhưng ngay lúc nãy, khi tôi chạm vào nó, bỗng nhiên xuất hiện thêm một đoạn ký ức về trận chiến chống lại lũ ma quỷ. Đúng vậy, hàng loạt ma quỷ ập đến từ mọi phía… Tôi thấy có người sử dụng thanh kiếm này để phát ra những tia sáng mặt trời, xóa sổ đội quân ma quỷ. Mặc dù sức mạnh không lớn lắm, nhưng kỹ thuật đó thực sự rất đáng ngưỡng mộ.”

“Những điều kỳ lạ xảy ra hôm nay, có phải là quá nhiều không?”

Cô Teresa thì thầm lẩm bẩm, còn cô Violet suy nghĩ một lát rồi đột nhiên hỏi:

“Cô còn nhớ những câu chuyện được truyền tụng qua nhiều thế hệ giữa các sinh viên của Ba Học Viện Kỳ Thú không?”

“Cô đang nói đến những truyền thuyết hoang đường của các học viện ấy à?”

Cô Teresa gật đầu; vì cô vẫn chưa tốt nghiệp, nên cô biết khá nhiều về những câu chuyện đó:

“Có rất nhiều câu chuyện, ví dụ như: một số phù thủy cổ xưa không hề chết mà chỉ đang ngủ yên ở một nơi nào đó.”

“Đó hoàn toàn là những lời dối trá. Phù thủy cũng chỉ là con người bình thường, và ai rồi cũng phải chết.”

“Nếu vi phạm lệnh cấm ra ngoài vào ban đêm, sẽ bị những người phụ trách kỷ luật của học viện bắt đi và đưa xuống tầng hầm… để bị trừng phạt.”

“Những cô gái trẻ thường hay tưởng tượng lung tung; thực ra chỉ là bị đưa lên đài quan sát sao để chịu cái lạnh suốt đêm mà thôi.”

“Trong ba học viện kỳ thuật ấy, đều ẩn chứa những bí mật của thần linh.”

“Một số điều đó là có thật, nhưng cũng chỉ là những kiến thức bị cấm mà thôi.”

“Việc gian lận trong kỳ thi luôn sẽ bị phát hiện; chưa ai từng thành công trong việc đó cả.”

“Tất nhiên, cũng có người đã làm được… Tôi sẽ tiếp tục kể tiếp.”

Nữ hoàng phù thủy đỏ mặt và bỏ qua chủ đề đó.

“Khi những phù thủy trẻ gặp nguy hiểm, thần linh sẽ cử một người phụ nữ tốt bụng, dũng cảm, chính trực và xinh đẹp… đến cứu giúp những cô gái tốt bụng ấy.”

Cô Teresa nói, còn cô Violet thở dài:

“Đúng vậy, chính là điều đó.”

Người kia do dự một chút, ánh mắt đầy nghi ngờ:

“Chẳng lẽ đây chỉ là những suy nghĩ hão huyền của những cô gái tuổi teen thôi sao? Tôi thừa nhận rằng, khi mới nhập học, tôi cũng từng nghĩ đến những điều tương tự.”

“Dĩ nhiên đó chỉ là những suy nghĩ hão huyền thôi… Giống như những cuốn sách truyền thuyết

Nguyên thủy của câu chuyện không phải là về những người phụ nữ có thân hình tuyệt đẹp, mà là khi những phù thủy gặp phải khó khăn trước sự can thiệp của các vị thần, những người đàn ông kỳ lạ sẽ xuất hiện từ trong sương mù để giúp đỡ họ.”

Cô Verlitt dừng lại một chút, ánh mắt nhìn về chiếc kiếm dài trong tay mình:

“Trong mắt chúng ta, đàn ông cũng giống như những thứ bẩn thỉu… Vì vậy, câu chuyện ban đầu đã nhanh chóng bị biến tấu, và không ai bao giờ nghĩ rằng đó là sự thật.”

“Vậy trong Kinh Lịch có những truyền thuyết thực sự xảy ra không ạ?” Cô học sinh lớp mười tuổi không thể tin được và hỏi.

“Nếu tôi viết luận về điều này dựa trên Kinh Lịch, biết đâu…” Cô Verlitt suy nghĩ.

“Sau khi rời khỏi Hồ Lạc Lối, bạn sẽ không thể giữ được nhiều ký ức, và hầu hết những ghi chép cũng sẽ bị mất. Nhưng ngay cả khi bạn vẫn nhớ về anh ta, cũng đừng để lại bất kỳ thông tin nào về anh ta – đúng vậy, không được để lại bất kỳ ghi chép nào cả.”

Cô Verlitt nói một cách nghiêm túc. Cô Teresa ngập ngừng một chút, rồi miễn cưỡng gật đầu:

“Đúng vậy, dì.”

Hai người họ chỉ là họ hàng xa.

“Hãy quay về đi. Con đường trở về doanh trại không hề dễ dàng chút nào. Nhưng thật sự, tôi rất tò mò… Khi vị đàn ông đó trở lại, liệu anh ta sẽ mang đến cho chúng ta những bất ngờ gì đây?”

Nói xong, cô vẫy tay với chiếc mũ trên mặt đất; chiếc mũ lập tức bay đến tay cô. Rồi cô lại nhíu mày, hỏi cô Teresa:

“Nói thật, tại sao chúng ta lại không hỏi tên anh ta nhỉ?”