“Thưa quý bà, tôi không có ý chỉ trích mục đích của quý bà; việc theo đuổi vẻ đẹp là quyền lợi của mỗi người. Tôi nhận thấy rằng các bạn hiểu được ngôn ngữ quê hương tôi… Liệu đó cũng là sức mạnh của vị thần kia sao?”

“Đúng vậy.”

Nữ hoàng phù thủy này dường như khá dễ nói chuyện:

“Nơi mà vị thần Hồ [Người Trí Tuệ Bất Định] xuất hiện, trí tuệ và kiến thức của mọi người đều được nâng cao, và không còn gặp bất kỳ rào cản trong giao tiếp nào. Tất nhiên, do sự ảnh hưởng của sương mù ở Hồ Lạc Lối, sự gia tăng trí tuệ đó lại bị kìm hãm… Vì vậy, chỉ có khả năng thông thạo ngôn ngữ là điều duy nhất còn tồn tại.”

Sự xuất hiện của các vị thần luôn mang lại những thay đổi đối với các quy tắc trong khu vực đó… Nghe có vẻ như vị thần Hồ này giống hơn với “vị thần Trí Tuệ”. Nếu theo giả thuyết cho rằng nguồn sức mạnh của các vị thần cổ xưa đều bắt nguồn từ những suy đoán của họ, thì sức mạnh của vị thần Hồ chắc chắn đến từ vị thần Cổ [Người Hướng Dẫn Bí Mật].

“Tôi nghĩ rằng, thần không phải lúc nào chúng ta đến trước mặt Ngài cũng sẽ trả lời được mọi câu hỏi của chúng ta…”

Hạ Đức cũng cẩn thận chỉ vào ngọn tháp đó và nói:

“Bằng chứng là các bạn đã dựng lửa trại ở đây, chứ không phải đi thẳng đến chân tháp. Vì vậy, chắc chắn thần vẫn sẽ đặt ra những thử thách… Chỉ khi vượt qua được những thử thách đó, chúng ta mới có thể biết được những bí mật đó.”

Cô bé Violet gật đầu, có vẻ ngạc nhiên:

“Đúng vậy… Bạn thật thông minh hơn tất cả những người đàn ông ngốc nghếch mà tôi từng biết.”

Bởi vì đã có quá nhiều trường hợp tương tự như vậy giữa Hạ Đức và Kinh Lịch…

“Ý tôi là, nếu chúng ta muốn tìm kiếm ba phần trí tuệ đó, thì tốt hơn hết là cùng nhau vượt qua những thử thách mà thần đặt ra… Sau đó mới xem ai xứng đáng nhận được cơ hội quý báu đó.”

Anh nhìn về phía cô học sinh lớp mười của Sekses – cô Schultz Teresa – và nói nhẹ:

“Thưa cô Violet Marshall, ở đây bạn là người mạnh nhất… Bạn không cần lo lắng về việc chúng tôi sẽ gian dối hay làm gì đó không công bằng.”

Nữ phù thủy thuộc Thời Đại Thứ Năm này mỉm cười, lắc đầu nhẹ:

“Nhưng vấn đề là… tại sao tôi lại phải hợp tác với bạn chứ? Tôi không nghĩ rằng bạn có giá trị gì đối với tôi cả… Thưa ngài, chỉ vì giới tính đặc biệt của bạn thôi là chưa đủ để khiến tôi sẵn lòng chia sẻ cơ hội này với bạn đâu.”

Cô đ

“Tôi hiểu rồi.”

Hạ Đức gật đầu, sau đó cho tay vào túi và, trước ánh mắt ngạc nhiên của các phù thủy, “lấy” ra một cái bao vải nặng trĩu.

Bao vải được đặt xuống đất, phát ra tiếng va chạm giữa những chai thủy tinh. Công chúa mở chiếc ba lô ra và thấy bên trong thực sự chứa đầy những chai thủy tinh.

Cô lấy ra một chai, mở nút rồi đưa cho chủ nhân của mình – cô béViễn Lýt. Cô này xoa đều dung dịch lên lòng bàn tay, sau đó ngẩng đầu nhìn Hạ Đức:

“Nước thánh số bốn à?”

“Đúng vậy.”

Hạ Đức nói một cách kiêng đề:

“Toàn bộ cái ba lô này đều chứa nước thánh số bốn nguyên chất, chưa được pha loãng.”

Đây là những thứ Hạ Đức đã mua từ linh mục Augustus; việc biến những dung dịch này thành đồ chơi đã tiêu tốn khá nhiều năng lượng linh hồn. Anh ta nghĩ rằng đây chính là “vé vào cửa” để anh ta tham gia vào sự việc này, nhưng không ngờ cô bé Teresa lại lặng lẽ lắc đầu với anh ta.

Hạ Đức ngạc nhiên chớp mắt, rồi nghe thấy cô béViễn Lýt nói:

“Thật là đồ quý giá! Tôi thường dùng nước thánh số bốn để làm sạch da mặt. Lần trước khi bị tấn công, cô hầu gái vụng về của tôi đã làm mất túi trang điểm của tôi; bây giờ thì có thể bổ sung lại được rồi.”

Cô nói xong, cười nhìn Hạ Đức.

“Ồ, tôi quên mất rằng các nữ hoàng phù thủy thì giàu có đến thế…”

Hạ Đức thầm thở trong lòng, nhận ra rằng những vật phẩm mà mình chuẩn bị cho cuộc phiêu lưu này chắc chắn không đáng kể gì đối với họ. Mặc dù lịch sử ít ghi chép về thói quen sinh hoạt của cô béViễn Lýt·Marshall, nhưng các nữ hoàng phù thủy thời đại này hoàn toàn có thể làm những việc xa xỉ đến mức dùng vàng để lót đường.

Vì những vật thông thường đối với họ chẳng đáng kể gì, Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói:

“Thực ra tôi còn sở hữu một số sức mạnh đặc biệt nữa… Trong suốt nhiều năm qua, tôi cũng đã từng tìm cách tìm hiểu bí mật của chính mình bằng cách tìm đến các vị thần.”

“Một sức mạnh đặc biệt ư? Hãy thể hiện nó đi.”

Cô bé Violet vẫy tay mời, và cô Teresa ngồi bên cạnh bếp lửa cũng nhìn Hạ Đức với vẻ tò mò.

Hạ Đức gật đầu; ông không hiển thị vòng trí tuệ của mình, nhưng việc thi triển những phép thuật lớn đã khiến linh hồn của ông tiêu hao rất nhanh.

Ông ngồi đó với vẻ nghiêm túc, nhưng một lúc lâu sau vẫn chẳng có gì xảy ra. Đúng lúc cô Teresa bắt đầu thắc mắc, bỗng nhiên nữ hoàng phù thủy ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Tuyết bắt đầu rơi xuống từ đám sương dày phía trên đầu. Những người hầu đang sửa chữa nghi lễ canh gác vừa bị hỏng để ý đến những bông tuyết rơi xuống, tò mò đưa tay chạm vào chúng, rồi lại lén lút nhìn người đàn ông ngồi bên cạnh bếp lửa.

Những bông tuyết này dường như không hề tan chảy ngay cả khi ở gần bếp lửa, cho đến khi rơi vào lòng bàn tay cô Violet mới chuyển thành nước trong suốt.

“Đây là…”

Cô Teresa suy nghĩ một lúc lâu, rồi mới ngập ngừng hỏi:

“Phép ‘Lời Nguyền Rối Rắm’ ư?”

“Đúng vậy, đó là Phép ‘Lời Nguyền Rối Rắm’.”

Cô Violet gật đầu, nụ cười hiện trên khuôn mặt khi tiếp tục chạm vào những bông tuyết:

“Teresa, có vẻ như sau khi tôi tốt nghiệp, trình độ giáo dục cao cấp ở Xercesis vẫn rất tốt. Đúng vậy, đó là Phép ‘Lời Nguyền Rối Rắm’, và đó là một loại phép ‘Lời Nguyền Rối Rắm’ phức hợp rất đặc biệt. Thật hiếm có – việc một người sở hữu nhiều loại ‘Lời Nguyền Rối Rắm’ khác nhau đã là điều không thể tin được, huống chi những ‘Lời Nguyền Rối Rắm’ đó lại có chủ đề gần như giống hệt nhau… Giống như những chương khác nhau của cùng một câu chuyện được tách ra.”

Lần này đến lượt Hạ Đức ngạc nhiên; đây là lần đầu tiên có ai đó nhận ra tính đặc biệt của ba loại ‘Lời Nguyền Rối Rắm’ mà ông đang sử dụng:

“Bà đã từng gặp trường hợp tương tự chưa?”

“Tất nhiên là chưa, nhưng trong thư viện của Học viện Tổng hợp Saint Barrens, có những ghi chép tương tự.”

Nữ hoàng gật đầu, và Hạ Đức lại hỏi:

“Vậy thì tôi đã đạt yêu cầu chưa?”

“Đúng vậy, bạn đã đạt yêu cầu.”

Cô Violet mỉm cười, vỗ tay để rơi hết những giọt tuyết còn đọng trên lòng bàn tay. Mặc dù cả hai đều là những người cai trị tuyệt đối của cùng một vùng đất, nhưng so với cha của Rachelia – Laurus III mà Hạ Đức đã từng gặp, cô Violet thực sự rất thân thiện và dễ mến.

“Quả là một người đàn ông thú vị… Có lẽ bạn nên thử làm hài lòng tôi xem sao? Biết đâu cuối cùng tôi sẽ cho bạn cơ hội tìm kiếm sự khôn ngoan từ Thần linh, để xem bạn có thể phá vỡ lời nguyền của phù thủy như thế nào.”

Cô nhìn Hạ Đức bằng ánh mắt kỳ lạ; ánh mắt đó quá quen thuộc với Hạ Đức rồi… Khi ban đầu, cô Gia Lin Na muốn coi anh ta như một vật sưu tầm, cũng chính là với ánh mắt này.

Tất nhiên, dù cô Vĩ Nhĩ Liệt có đưa cơ hội đó cho Hạ Đức đi nữa, anh ta cũng không thể nhận lấy nó.

Hiện tại, nơi mà mọi người đang tồn tại – Hồ Tâm Đảo này – giống hệt những khu vực kỳ lạ như Thị trấn Hy Vọng hay Lâu đài Bóng Đêm mà Hạ Đức và Kinh Lịch đã từng trải qua; nơi đây vẫn còn tồn tại sức mạnh của thời gian hỗn loạn.

Mặc dù cuộc sống của nhóm người này có vẻ khá ổn định, nhưng thực ra tám người phụ nữ này hoàn toàn không biết mình đã ở đây bao lâu rồi. Việc họ vẫn có thể duy trì được cuộc sống đàng hoàng chỉ là nhờ vào lượng vật tư dồi dào mà họ mang theo.

Ngoài những sinh vật kinh hoàng xuất hiện thỉnh thoảng trong sương mù, chính Hồ Tâm Đảo cũng không phải là nơi an toàn. Trên hòn đảo nhỏ này, có một vị thần tạm thời ghé thăm thế giới vật chất đang sinh sống trong tòa tháp kim loại màu đen; còn những khu vực khác trên đảo đều bị “sương mù lạc lõng” bao phủ.

Trong tình trạng bình thường, chỉ cần tiếp xúc với những làn sương này, con người sẽ lập tức mất hướng. Dù có thể nhìn thấy toàn bộ hòn đảo, nhưng không thể nào đến được nơi mình muốn đến.

Nếu ở lại trong sương mù quá lâu, con người cũng sẽ bị “hóa thành sương”, đó là một tình trạng xói mòn đặc biệt bắt đầu từ da và lan dần ra các bộ phận khác của cơ thể. Khi suy nghĩ trở nên trì trệ và các giác quan tê liệt dần, việc ở lại đây sẽ khiến con người hoàn toàn tan chảy trong sương mù.

Chỉ nhờ vào đám lửa trại trước mặt này mà cô Vĩ Nhĩ Liệt, cô Thể Lệ Sa cùng sáu người hầu gái phục vụ Nữ hoàng Phù thủy mới có thể ở lại đây được. Nhưng khác với ngọn lửa chứa đựng sức mạnh của Mặt trời mà những người sáng lập Thánh Ba Lãm đã sử dụng, ngọn lửa trước mắt họ thực chất chính là “Biển Lửa Tâm Hồn” – phép thuật giam cầm của Nữ hoàng Phù thủy đó.

Khu vực “Hồ Lạc Lối” đặt ra những hạn chế khá lớn đối với các phép thuật liên quan đến không gian. Ngay cả Hạ Đức – người sở hữu cấp bậc bốn – cũng có thể dùng phép Mê Khóa để triệu hồi Ánh Trăng Bạc ở nơi khác, nhưng ở đây, anh ta chỉ có thể triệu hồi Những Bông Tuyết như một người sở hữu cấp bậc một. Đối với một nữ pháp sư cấp độ mười ba, phép Mê Khóa cuối cùng cũng chỉ tạo ra những hiện tượng nhỏ bé như thế này mà thôi.

Nhờ vào ngọn lửa này, Nữ Hoàng Pháp Sư Violet Marshall cùng sáu người hầu gái của mình đã đầu tiên đến Hồ Tâm Đảo. Sau đó, cô gái Teresa cũng đến đây vì công việc luận văn tốt nghiệp, vì vậy khi Hạ Đức xuất hiện, cô Teresa mới nói rằng “Lại có thêm một người nữa đến rồi”.

“Các quý bà, các bạn đã từng gặp vị thần đó chưa?”

Sau khi thống nhất được các điều khoản hợp tác, Hạ Đức tiếp tục hỏi về tình hình hiện tại.

“Trước khi các bạn đến đây, chúng tôi đang chuẩn bị lên đường. Dù trông có vẻ như không có chướng ngại vật nào, nhưng chỉ có duy nhất một con đường chính xác để đến tòa tháp nơi vị thần đang ở. Con đường này không ổn định, liên tục thay đổi, và ngay cả tôi cũng mất rất nhiều thời gian mới xác định được vị trí của nó.”

Cô Violet nói tiếp:

“Hơn nữa, khi đối mặt với một vị thánh, chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng. Dù đó là một vị thần thiện, nhưng sự tồn tại của họ vẫn có ảnh hưởng đến chúng ta.”

Cô chỉ vào những người hầu gái của mình:

“Đừng nghĩ rằng tôi mang theo nhiều người hầu như vậy chỉ để đảm bảo chất lượng cuộc sống của mình không giảm sút quá mức. Nói chung, sau khi chúng ta rời đi, cần có người ở lại đây để canh giữ ngọn lửa, đảm bảo rằng chúng ta vẫn có một nơi ở an toàn để trở về. Ban đầu, tôi và Teresa dự định cùng nhau đến gặp vị thần… Vậy thì, ông cũng muốn đi cùng chúng tôi sao? Tôi cần nhắc nhở ông rằng, dù ông có thể hiển thị những khả năng kỳ diệu đến đâu, sức mạnh của thần linh cũng sẽ không vì ông là một người đàn ông đặc biệt mà bị ảnh hưởng.”

“Tôi sẽ đi cùng các bạn.”

Hạ Đức gật đầu và đặt tay lên ngực mình. Khi không có sức mạnh thần thánh trong người, chỉ dựa vào những tia sáng còn sót lại và ngọn lửa nhỏ bé này, anh ta không thể đứng lâu trước mặt vị thần. May mắn thay, lần này vẫn có Nữ Hoàng Pháp Sư đứng đầu. Mặc dù cô Violet Marshall không bằng cô Phí Liên An Na thời kỳ R