【Người ngoại địa ơi, bạn đã bước vào “Hành lang Thời gian”.】

  【Lời nhắn từ vị thần cổ xưa “Cha của Cây Vô Hạn”:】

  【Mùa xuân năm 5177 của Kỷ nguyên thứ Năm, Quần đảo Bị Vỡ, Hồ Lạc Lối.】

  【Sự kiện: Nữ pháp sư truy tìm vẻ đẹp vĩnh hằng.】

  【Thời gian thực hiện: ba mươi phút (1/3).】

  “Quần đảo Bị Vỡ? Sau năm lục địa Đông, Tây, Nam, Bắc và Trung, lần này lại là biển cả ư?”

  Hạ Đức tự hỏi một cách ngạc nhiên.

  【Bạn đã nhận được thông tin bổ sung.】

  【Hình bóng của “Cha của Cây Vô Hạn” đang theo dõi bạn.】

  【Vị thần của thời gian đặt ra thử thách cho bạn.】

  【Hãy giúp con người tiếp cận các vị thần và khám phá bí mật của vẻ đẹp vĩnh hằng.】

  【“Cha của Cây Vô Hạn” sẽ ban tặng bạn hai phép thuật: Nước Ánh Trăng và Lửa Mặt Trời.】

  “Lần này, phần thưởng là hai phép thuật à?”

  Dù có chút ngạc nhiên, nhưng kinh nghiệm trước đây đã chứng minh rằng bất kỳ phần thưởng nào do “Cha của Cây Vô Hạn” đưa ra đều rất hữu ích đối với Hạ Đức, vì vậy dù là những phép thuật, anh cũng rất vui mừng:

  “Lần này, vị thần của thời gian lại trao cho tôi kiến thức về mặt trăng và mặt trời… Chẳng biết lần sau sẽ là cái gì nữa.”

  Xung quanh, Bạch Vụ – người đã đến đây không ít lần – đã lặng lẽ lui vào hai bên, như thể màn trình diễn vừa mới bắt đầu. Trước mắt Hạ Đức là hồ nước trong đêm, cùng là lớp sương mù mỏng manh bao phủ mặt hồ.

  “Lại là đêm à?”

  Nhưng khi nhìn kỹ bầu trời đêm, những vì sao lại bị sương che khuất, ngay cả mặt trăng cũng trở nên mờ ảo.

  Phía trước là mặt hồ yên tĩnh trong đêm; ở giữa hồ, có thể nhìn thấy mơ hồ hòn đảo Hồ Tâm Đảo bị sương phủ. Còn phía sau là những bụi cây thấp và khu rừng um tùm… Nhưng cả những bụi cây và Lâm Gian cũng đều bị bao phủ bởi lớp sương mù kỳ lạ này. Lớp sương không quá ẩm ướt, nhưng khi hít vào, Hạ Đức Khước cảm thấy đầu mình hơi choáng váng.

【Trong sương có những thành phần có tác dụng ức chế hoạt động của não bộ.】

  “Cái sương này là thuốc an thần à?”

  【Đó là loại thuốc an thần mang lại sức mạnh phi thường.】

Bầu đêm vô cùng tối đen; xung quanh không hề thấy bóng người nào. Dù đang ở sâu trong rừng rậm, nhưng không nghe thấy tiếng côn trùng kêu. Ngược lại, những âm thanh lạ lùng liên tục vang lên từ các bụi cây phía sau và nhanh chóng tiến gần hơn về phía Hạ Đức đang đứng bên bờ hồ. Hạ Đức không muốn biết đó là cái gì, nên bước chân vào lòng hồ:

  “Di chuyển trên mặt nước.”

Đây là phép thuật mà Hạ Đức đã học được sau khi tiếp nhận sức mạnh thiêng liêng ẩn giấu trong những viên ngọc trai vàng của [[Chủ Nhân Của Vòng Xoắn Đỏ]]. Trong trận chiến sinh tử với Kiều Y và Ba Đốn, ông đã sử dụng sức mạnh này.

Ông thành công trong việc bước đi trên mặt hồ, đứng vững trên nước một cách ổn định. Nhưng ngay lập tức sau đó, một cơn lạnh cực độ bắt đầu lan từ đáy giày lên khắp cơ thể ông. Hạ Đức bỗng nhiên đông cứng lại, chỉ còn thể thở ra một hơi lạnh trắng.

Mặc dù nhiệt độ ở đây gần như vào mùa hè, nhưng hơi thở ông thải ra lại là hơi lạnh trắng. Không chỉ cơ thể bị cái lạnh từ dưới nước làm cho đóng băng, linh hồn ông cũng cảm thấy bị tắc nghẽn. Thời gian trôi qua, cơn lạnh càng trở nên mãnh liệt hơn, khiến Hạ Đức cảm thấy như mình sắp bị hòa nhập vào nước hồ:

  “Quả nhiên, Hồ Lạc Lối cũng giống như Thị Trấn Hy Vọng hay Lâu Đài Kinh Hoàng – đều không an toàn chút nào.”

Ngọn lửa trong cơ thể ông đang cố gắng chống lại cơn lạnh kỳ lạ này. Hạ Đức vùng vẫy, cố gắng bước chân tiến về phía Hồ Tâm Đảo. Mỗi bước chân của ông để lại trên mặt hồ những vệt băng mỏng hình dạng dấu chân. Càng tiến gần đến Hồ Tâm Đảo, cơn lạnh càng trở nên không thể chịu đựng được:

  “Chiêu ‘Nhảy Múa của Ragle’!”

Vì đã chuẩn bị sẵn nguyên liệu cần thiết cho phép thuật, Hạ Đức quyết định sử dụng nó ngay lập tức. Nhưng ông đã thất bại – bởi vì khu vực này cấm sử dụng những sức mạnh liên quan đến di chuyển không gian…

“Hóa thân thành Hồng Điệp!”

Toàn bộ cơ thể anh ta tan biến thành đám Hồng Điệp trong làn sương trên mặt hồ. Những con bướm phát ra ánh sáng đỏ nhạt bay lượn trên mặt nước, tuy nhiên không hề chạm vào mặt hồ. Nhưng làn sương xung quanh không chỉ có tác dụng làm dịu thần kinh mà thôi; trong vòng chưa đầy mười giây khi hóa thân thành đám Hồng Điệp, Hạ Đức đã cảm thấy ý thức của mình dần hòa nhập với những con bướm đó, vì vậy anh ta buộc phải quay lại hình dạng con người.

Vội vàng chạy vài bước về phía trước, nhưng cảm thấy lạnh quá, anh ta lại tiếp tục hóa thành đám bướm.

Khi Hạ Đức càng tiến gần hơn đến Hồ Tâm Đảo, anh ta nhìn thấy ánh sáng phía bờ hồ – một đống lửa không quá rõ ràng, và những người bên cạnh lửa cũng để ý đến đám bướm phát sáng đỏ đang bay về phía họ. Sau đó, họ thấy đám Hồng Điệp đó trong sương mù biến thành một bóng dáng cao lớn, và rồi bóng dáng đó lại nhanh chóng trở lại hình dạng Hồng Điệp:

“Có người khác đến rồi, hãy giúp cô ấy đi.”

Đó là ngôn ngữ từ cuối Thời Đại Thứ Năm; Hạ Đức đã học qua trong sách giáo khoa, nhưng không quá thông thạo.

Tiếng nói rõ ràng của người phụ nữ vang lên, và một con rắn bay lao từ bờ Hồ Tâm Đảo về phía Hạ Đức… Nhưng anh ta nhanh chóng nhận ra đó chỉ là một sợi dây thừng. Sự di chuyển của sợi dây này hoàn toàn vi phạm các quy luật vật lý cơ bản; nó không hề có xu hướng rơi xuống mặt nước, và đáng tiếc là, chưa đi được nửa quãng đường, nó đột nhiên bị một lực vô hình kéo xuống mặt hồ.

“Chuỗi xích tội lỗi!”

Hạ Đức vẫy tay về phía trước, và những chiếc xích từ tay áo anh ta bay ra, lao vào trong sương mù như con rắn vậy.

Cũng giống như sợi dây rơm kia, chuỗi xích cũng nhanh chóng bị đẩy xuống mặt nước sau khi được thả ra, nhưng may mắn thay, 【Chuỗi Xích Tội Lớn】 đã ngăn chặn mọi sức mạnh, vì vậy lực lượng vô hình ấy cũng bị ảnh hưởng phần nào, khiến cho đầu mút của chuỗi xích có thể chạm vào đầu mút của sợi dây rơm.

Nữ pháp sư đang điều khiển sợi dây bên bờ Hồ Tâm Đảo dường như cũng am hiểu phép thuật 【Trò Chơi Dây Sống】 này. Đầu hai đầu sợi dây và chuỗi xích được buộc chặt lại với nhau một cách khéo léo; khi Hậu Nhất__【Hậu Nhất】 sử dụng sức mạnh to lớn của mình, cả sợi dây lẫn chuỗi xích đều căng thẳng lên, và Hạ Đức__【Hạ Đức】 bỗng nhiên bay lên không trung, bị lực lượng ấy kéo thẳng về phía bờ.

“Ồ~”

Anh ta lảo đảo bước ra khỏi mặt nước và quỳ gục bên cạnh đống lửa, run rẩy vươn tay ra để sưởi ấm. Nếu không có sợi dây đó, anh ta thực sự cảm thấy mình sắp bị cái lạnh này hóa thành nước… Cảm giác ấy khiến anh ta suýt nữa chạm vào ranh giới của Linh Phù Văn 【Nước】.

“Người đàn ông à?”

Trong lúc Hạ Đức__【Hạ Đức】 đang cố gắng sưởi ấm, có một giọng nói bên cạnh anh ta, nhưng ngay sau đó, một giọng nói khác lại phản bác:

“Thưa Ngài, chắc chắn đây không phải là người đàn ông; nếu vậy, tại sao lời nguyền lại không phát huy tác dụng chứ?”

“Nhưng nhìn vào thì đúng là người đàn ông mà. Cô Teresa, chắc Thầy Sekses đã dạy cô rằng không nên để định kiến làm mê muội bản thân, dù tình hình hiện tại thực sự rất kỳ lạ.”

Giọng nói đầu tiên vang lên; đó cũng là giọng nói đề nghị giúp đỡ Hạ Đức__【Hạ Đức】.

Nữ pháp sư được gọi là “Ngài” nhẹ nhàng hỏi Hạ Đức__【Hạ Đức】, người vẫn đang run rẩy vì tim đập dữ dội, như thể sợ rằng giọng nói của mình sẽ làm anh ta hoảng sợ:

“Thưa ngài, vì chúng tôi đã cứu ngài, liệu ngài có thể giới thiệu về bản thân mình không?”

“Xin lỗi… Cho tôi nghỉ một lát đã. Cái gì ở dưới Hồ Lạc Lối vậy? Ngoài cái lạnh, tôi còn cảm nhận được những thứ đáng sợ hơn nữa…”

Vừa nói xong, anh ta mới nhận ra rằng hai nữ pháp sư bên cạnh mình có lẽ không hiểu ý ông ta… Nhưng không ngờ, người được gọi là “Cô Teresa” đã trả lời:

“Những thứ ở dưới Hồ Lạc Lối không chỉ có một thứ thôi… Miễn là không chạm vào nước, chúng sẽ không thức tỉnh. Ngài thật là can đảm, dám bước đi trên mặt nước như vậy…”

“Nếu không phải vì không còn lựa chọn nào khác, tôi cũng sẽ không làm như vậy.”

Thân nhiệt của Hạ Đức dần trở lại bình thường. Anh ta dùng tay đỡ mặt đất để cố gắng đứng dậy và nhìn quanh xung quanh.

Đây quả thực là rìa của Hồ Tâm Đảo. Hòn đảo này không lớn lắm, được bao phủ bởi những bụi cây thấp. Ngay cả khi có sương mù, người ta vẫn có thể nhìn thấy toàn bộ cảnh quan một cách dễ dàng.

Ở giữa hòn đảo có một tòa tháp cũ kỹ, được xây dựng bằng đá obsidian, trông càng nổi bật trong bóng đêm. Hạ Đức chỉ liếc nhìn một cái rồi lập tức quay mặt đi, sau đó tiếp tục thở hổn hển.

Một thực thể vĩ đại, lớn lao hơn cả hòn đảo này, hồ này, cả khu rừng xa xôi này, đang tồn tại bên trong tòa tháp đó… Đó chính là một vị thần thực sự. Chắc chắn Ngài có thể nhận ra sự hiện diện của những người bên bờ hồ, nhưng Ngài không hề có ý xấu gì đối với họ; vì vậy, chắc chắn đó là một vị thần tốt.

Khi nhìn lại những nữ phù thủy xung quanh, Hạ Đức rất ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng bên cạnh đống lửa không chỉ có hai nữ phù thủy, mà còn có tám người phụ nữ nữa.

Tuy nhiên, ngoại trừ hai người trong số đó, sáu người còn lại đều mặc trang phục của những người hầu gái màu đen trắng.

Họ cúi đầu làm việc của mình: hoặc duy trì đống lửa, hoặc sử dụng sức mạnh để đuổi đi Bạch Vụ, hoặc chuẩn bị các nghi lễ để cảnh giác trước những mối nguy hiểm tiềm ẩn.

Còn hai nữ phù thủy không mặc trang phục người hầu gái – chính là hai người đã trò chuyện với Hạ Đức – thì đều đang nhìn anh ta một cách cảnh giác.

Người phù thủy được gọi là “Hoàng Thượng” đứng gần Hạ Đức nhất. Chỉ nhìn qua, anh ta đã biết ngay rằng đó là một nữ phù thủy cấp độ mười ba.

Cô ấy mặc một chiếc áo choàng màu tím, mái tóc dài uốn sóng buông xuống tận eo. Trên cả hai tay đều đeo ba chiếc nhẫn phép thuật bằng đá quý, và trên đầu đội một chiếc mũ nhọn được trang trí bằng những viên kim cương màu trắng, đen và hồng.

Đôi mắt cô ấy màu nâu, trong đó lấp lánh những tia sáng nhỏ. Khi nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy, Hạ Đức bỗng ngẩn ngơ một chút, nhưng ngay lập tức lại điều chỉnh biểu cảm và nói một cách rất kính trọng:

“Cảm ơn các bạn đã cứu tôi. Nếu chậm thêm một giây nữa, có lẽ tôi sẽ thực sự bị lạc trong hồ này.”

“Dù sức mạnh của bạn không mạnh lắm, nhưng lòng dũng cảm thì quả là đáng ngưỡng mộ. Chúng tôi chỉ sử dụng một phương pháp đặc biệt để đến được Hồ Tâm Đảo – nơi mà người ta thường bị lạc. Trong suốt nhiều năm qua, có lẽ bạn là người đầu tiên dám đi bộ từ mặt nước lên đây.”

Người phụ nữ cao lớn, đội mũ nhọn, nói với vẻ tò mò khi nhìn anh:

“Những người phụ nữ này đều là tôi thuê làm người hầu.”

Cô giải thích, và trong số họ, người yếu nhất cũng ít nhất ở cấp độ sáu, trong khi hai người mạnh nhất thì ở cấp độ mười. Mặc dù mỗi người đang bận rộn với việc của mình, Hạ Đức vẫn có thể cảm nhận được rằng họ đang lén lút nhìn mình.

Đây là lần đầu tiên kể từ những cuộc phiêu lưu trước đây, anh gặp nhiều người như vậy.

“Cô này là sinh viên năm thứ mười tại Học viện Y khoa Sercesis, cô Schultze Teresa – cũng là cháu gái xa của tôi.”

Cô chỉ vào cô gái trẻ bên cạnh mình. Vẻ ngoài của cô ấy hoàn toàn khác với hình ảnh của một phù thủy khi nói chuyện. Cô ấy đeo kính tròn, mái tóc vàng dài được buộc thành hơn mười bím, và đang quan sát người đàn ông trước mặt mình.

Sau khi giới thiệu mọi người xung quanh, nữ phù thủy cấp độ mười ba được gọi là “Bệ hạ” lại hỏi Hạ Đức, dù khuôn mặt cô luôn nở nụ cười hiền lành, nhưng ánh mắt thì không hề mang chút niềm vui nào:

“Vậy thì, ông này, xin hỏi ông tên là gì?”

“Tôi chỉ là một lữ khách đến từ nơi xa xôi.”

Hạ Đức trả lời, vừa vỗ vã những vết bùn bám trên quần áo do việc quỳ gối bên bếp lửa, rồi nhìn nữ phù thủy và hỏi nhẹ:

“Xin hỏi bà là...”

Nữ phù thủy cười nhẹ, mắt hơi nhướng lên:

“Mặc dù không biết giới tính của ông, nhưng vì ông sử dụng sức mạnh siêu nhiên, sao ông lại không biết đến tôi nhỉ?”

“Bà là...”

Hạ Đức tỏ ra như đang suy nghĩ, rồi bỗng nhiên nhận ra:

“Là người cai trị của Weton ư?!”

“Đúng vậy.”

Nữ phù thủy đội mũ nhọn, với tất cả quần áo và trang sức trên người đều phản ứng với linh hồn và các nguyên tố, nói nhẹ:

“Tôi chính là… Nữ hoàng Phù thủy – Verlitt Marshall.”