Tiếng violin vang lên ở tầng trên cùng, dưới đó là âm thanh của sáo bạc và kèn sáo trúc; cuối cùng, tiếng đàn cello du dương theo phong cách CarsonLý Kỳ tạo nên nền cho bản nhạc này – đây chính là phong cách điển hình của những bản nhạc múa CarsonLý Kỳ.

Toàn bộ tầng một của biệt thự Roschdale đã được dùng làm không gian tổ chức bữa tiệc; trong đó, phòng khán đài chiếm một phần tư diện tích của tầng một chính là nơi diễn ra sự kiện chính. Nơi này được chuẩn bị riêng cho mục đích tổ chức tiệc.

Vì giờ vẫn còn sớm, công chúa Margaret vẫn chưa bắt đầu bài phát biểu chia tay; dưới ánh đèn pha lê, các quý ông và quý bà mặc trang phục lịch sự đang tận hưởng khoảnh khắc này.

Hạ Đức, người không rành lắm tiếng CarsonLý Kỳ, đi theo ông Bối Ân Hà Đặc và cùng ông tìm đến nhóm bạn của ông bên cạnh bàn dài. Những người này đều là những sinh vật ma cà rồng, trên đầu họ đều treo những con dơi nhỏ; nếu đếm kỹ, có khoảng bảy hoặc tám người. Tất cả họ đều mặc áo sơ mi trắng và trang phục đen lịch sự, nhưng mỗi người đều có những phụ kiện trang trí khác nhau như đồng hồ bỏ túi hay huy hiệu.

Mỗi người trong số họ đều cầm trên tay rượu vang đỏ; khi ông Bối Ân Hà Đặc tiến lại gần, họ đang bàn luận sôi nổi về mùa thu năm nay và việc thu hoạch nho. Giống như các loài ma cà rồng ở Midhill Castle, những người ma cà rồng địa phương này cũng chủ yếu kinh doanh lĩnh vực rượu vang; thậm chí, phần lớn thành viên trong hội ngành rượu vang địa phương đều có nguồn gốc từ gia đình ma cà rồng. Hạ Đức cho rằng điều này có liên quan đến vị thần mà họ tin tưởng.

“Ôi, nhìn xem ai đến đây!”

Một người đàn ông trung niên với bộ râu rậm, trông giống hơn là một sinh vật lai giữa người và gấu, đã gọi to tên ông Bối Ân Hà Đặc:

“Alman, anh trở về từ Midhill Castle khi nào vậy? Kinh doanh có thuận lợi không?”

“Tôi trở về hai tuần trước. Còn về kinh doanh ấy à… À, những người đồng nghiệp ở thành phố trên ngọn núi đó thực sự không mấy hoan nghênh tôi.”

Ông Bối Ân Hà Đặc cũng cười và ôm lấy người đàn ông đó, sau đó vỗ vai Hạ Đức và giới thiệu với mọi người:

“Mọi người, đây là người bạn của tôi, đến từ Drarion.”

Mặc dù không phải là người của chúng ta, nhưng họ cũng thuộc về phe chúng ta.”

Dù cách giới thiệu này có vẻ mơ hồ, mọi người đều hiểu ý ông ấy muốn nói.

“Chào buổi tối, các quý ông.”

Hạ Đức nói bằng ngôn ngữ Carsonrik, chủ động bắt tay các quý ông này và nhận ra rằng phần lớn trong số họ đều thuộc cấp thấp, chỉ có một người ở cấp năm. So sánh với họ, Bối Ân Hà Đặc – người ở cấp bảy – là người có địa vị cao nhất; việc ông được điều đến thực hiện nhiệm vụ tại Midhill Castle vào mùa thu cũng trở nên dễ hiểu hơn.

Bối Ân Hà Đặc được mọi người ở đây kính trọng nhiều, vì vậy Hạ Đức – với tư cách là bạn đồng hành của ông – cũng nhận được sự chào đón nồng nhiệt. Mọi người hỏi han về những câu chuyện thú vị liên quan đếnĐà La Lai Ngạn, khen ngợi vẻ ngoài của ông, và ngưỡng mộ sự tinh xảo trong kiểu thiết trang phục của ông. Thấy bạn mình được đón tiếp nồng nhiệt, Bối Ân Hà Đặc rất vui lòng; ông lấy hai ly rượu vang từ tay người phục vụ, đưa một ly cho Hạ Đức, rồi mới bắt đầu nói:

“Gần đây ở thành phố có chuyện gì thú vị không? Kể từ khi tôi trở về và đang dưỡng thương theo Hậu Nhất… À, tôi đã gặp một số chuyện ở Midhill Castle, nên không biết gì về những sự kiện thú vị diễn ra ở đây gần đây.”

Nói xong, ông gõ nhẹ chiếc nhẫn của mình vào ly rượu, rồi nháy mắt với Hạ Đức. Hạ Đức biết rằng chiếc nhẫn ruby của Bối Ân Hà Đặc thực chất là một vật phẩm được chế tạo bằng phép thuật alkimia, có khả năng khiến rượu mang mùi “máu”.

“Những chuyện thú vị à?”

Vị lão gia được Bối Ân Hà Đặc gọi là “Bá tước Ronan” nâng ly chạm cùng ông; cây gậy mà vị lão gia này cầm được phủ vàng, và trên năm ngón tay bàn tay phải của ông đeo ba chiếc nhẫn đá quý; những chiếc khuy trên chiếc áo khoác đen dường như làm bằng bạc nguyên chất, và trên mỗi chiếc khuy đều có hình ảnh con dơi được khắc một cách tinh xảo.

Nhưng với vẻ ngoài như vậy, thay vì trông lạ lùng, nó lại mang đến một cảm giác sang trọng kín đáo:

“Hôm qua, Bá tước Sachiya đã chết tại Câu lạc bộ Bạch Vương, không xa nơi này, và kẻ sát hại chính là người tình của ông ấy.”

Bá tước Ronan nói, và ông Bối Ân Hà Đặc từ từ gật đầu:

“Thật là đáng ngạc nhiên.”

Hạ Đức cũng đồng tình:

“Rất đáng ngạc nhiên, không ngờ an ninh ở Thành phố Huntington lại tồi tệ đến thế.”

“Không phải do an ninh địa phương yếu kém, mà sự việc này thực ra có những nguyên nhân ẩn sau.”

Bá tước Ronan hạ giọng xuống và nhướng mày nhìn Hạ Đức:

“Thưa ngài, vì mới đến đây, có lẽ ngài chưa biết nhiều thông tin – nghe nói hôm qua, nhà thờ cũng đã bắt được một người, người đó đến từ Pantanal.”

Anh ta liếc mắt, và ông Bối Ân Hà Đặc tỏ ra hiểu rõ:

“Chính là họ à, dám làm những điều như vậy thật là táo bạo.”

Nói xong, ông còn giải thích cho Hạ Đức, người đang có vẻ hoang mang, về ý nghĩa của “người đến từ Pantanal”.

“Họ muốn làm gì vậy?”

Bá tước York, người buộc bím tóc nhỏ ở sau đầu, cầm ly rượu hỏi, muốn dùng ly của mình để chạm vào chiếc nhẫn của ông Bối Ân Hà Đặc, nhưng người kia cười và tránh đi.

Lần này, chính Bá tước Ramadi, người trông giống như một con gấu, đã trả lời câu hỏi đó. Giọng nói của ông ta khá thanh lịch, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài của mình:

“Tôi cũng nghe được một số thông tin, nhưng không thể đảm bảo chúng có thật.”

Mọi người đều nhìn quanh một chút, sau đó Bá tước Ramadi mới hạ giọng xuống:

“Nghe nói, chuyện này có liên quan đến ‘Trái tim của Pantanal’. Hiện nay, ở vùng đầm lầy đó đang có rất nhiều tin đồn; công việc kinh doanh thảo dược của Bá tước Sachiya đã vươn quá xa, và đi vào những lĩnh vực không nên.”

“‘Trái tim của Pantanal’ là cái gì vậy?” Hạ Đức trong lòng nghi ngờ, nhưng chưa kịp hỏi, Bá tước York đeo kính vàng lại tiếp tục nói:

“Nói thật, tôi còn có một thông tin độc quyền nữa… Ngay cả giáo hội cũng không biết.”

Hiệp hội Tìm kiếm Chân lý, đúng vậy, chính là tổ chức học thuật nằm ở phía nam hơn đã cử người đến đây; nghe nói họ đang tìm một thứ gì đó.”

Hạ Đức bất ngờ ngập ngừng:

“Hiệp hội Chân lý?”

Anh suýt nữa thốt ra thành tiếng, may mắn thay kịp kiềm chế lại.

Bối Ân Hà Đặc ông ta gõ nhẹ giày da xuống sàn, uống hết chai rượu vang đỏ trong tay:

“Hiệp hội Chân lý?”

Ông cố gắng hạ giọng xuống, đôi mắt sáng lấp lánh, vùng trán tái nhợt của ông xuất hiện những nếp nhăn:

“Tôi cũng từng gặp những kẻ điên rồ này ở Mi Bảo; họ đến đây để làm gì vậy? Có liên quan gì đến người ở Pantanal không?”

“Không sao đâu, những tổ chức học thuật như Hiệp hội Chân lý thường coi thường những người dân ở vùng đầm lầy, cho rằng họ thiếu văn hóa.”

Nam tước York cười nói, mọi người xung quanh cũng cùng cười theo. Ngay cả trong số các pháp sư, vẫn tồn tại những chuỗi phân biệt đối xử như vậy.

“Hiệp hội Chân lý chỉ cử ba người đến đây, cùng với một người thuộc nhóm tôn giáo bất hợp pháp, có niềm tin sai lầm vào những vị thần khác nhau. Họ đã tìm đến tôi trên thị trường đen, mua một số loại thuốc đặc biệt, hỏi thăm thông tin về buổi yến tiệc này và trả giá cao để mua bốn tấm thiệp mời. Những người đó thực sự rất giàu có.”

Người bán thuốc này không hề ngần ngại chia sẻ thông tin về khách hàng của mình:

“Tôi vẫn chưa thấy họ đến, nhưng chắc chắn họ sẽ đến thôi.”

Hạ Đức lập tức quan sát xung quanh, rồi nghe ai đó hỏi tiếp:

“Tại sao lại liên quan đến những kẻ… à, ý tôi là những tín đồ tôn giáo bất hợp pháp nữa?”

Lần này, Bối Ân Hà Đặc là người trả lời:

“Trong sự việc ở Midhillburg, Hiệp hội Chân lý đã phải chịu tổn thất nặng nề; những giáo sư được họ cử đi vì tham gia vào hoạt động mại dâm bất hợp pháp mà gần như đều bị bắt giữ. Hơn nữa, họ cũng không ngại hợp tác với những kẻ bất hợp pháp; dù sao thì đa số những kẻ đó cũng không điên rồ đến mức của họ.”

Vì cùng thuộc một chủng tộc, những con người ma cà rồng này tin tưởng lẫn nhau và dùng những ngôn ngữ ẩn dụ mà người bình thường không thể hiểu được để trao đổi về các tin tức địa phương.

Trong thời gian đó, Hạ Đức lặng lẽ ngồi bên cạnh và ghi chép lại những nội dung được nói ra.

Thực ra, thực đơn của loài ma cà rồng có một số điểm khác biệt so với người bình thường; vì vậy họ đều tự lấy rau củ quả cho mình, không ai chạm vào thịt cá.

Vì không quen biết ai, Hạ Đức cũng không đi lang thang khắp nơi. Ngay cả khi thấy ở một góc hành lang đã có nhóm người tụ tập lại để chơi trò bài Rod, anh cũng không vội vàng đi lại gần họ.

Chỉ có một vị linh mục trung niên đeo huy hiệu của Giáo hội Hòa bình đã tiến đến và bắt tay với ông Bối Ân Hà Đặc; có vẻ như ông ta là người quen của ông Bối Ân Hà Đặc. Lúc đó, những người ma cà rồng khác cũng tinh ý chuyển đề tài sang việc trước khi trận tuyết đầu tiên đổ xuống, họ sẽ tổ chức một buổi gây quỹ từ danh nghĩa của Hiệp hội Rượu vang Thành phố Huntington tại nhà thờ địa phương để hỗ trợ trại trẻ mồ côi và các cơ sở phúc lợi trong thành phố.

Có vẻ như họ đã hoàn toàn hòa nhập vào cuộc sống của người bình thường.

Hạ Đức không chủ động bắt chuyện với người lạ, nhưng có một nhóm thiếu nữ quý tộc địa phương đã đến làm quen với anh. Những cô gái này cười đùa, đẩy một cô gái mặc váy đỏ và đưa cho Hạ Đức một chiếc khăn tay; sau khi nhận lấy, anh mới phát hiện trên khăn có ghi địa chỉ và tên người đó.

Khi nhìn lại cô gái kia, cô ấy đã e thẹn trở về với nhóm bạn của mình.

Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Hạ Đức, “Người bán thuốc” – Nam tước York liền cười nói đùa:

“Những cô gái ở Huntington chúng tôi luôn rất nhiệt tình và dám nghĩ dám làm. Cô gái kia lúc nãy có lẽ là con gái của gia đình MacDonald; đó là một đối tượng kết hôn lý tưởng đấy… Vườn nho của họ còn lớn hơn cả của Bối Ân Hà Đặc nữa.”

“Nhưng chất lượng rượu vang của họ thì không bằng rượu vang đỏ do gia đình Bối Ân Hà Đặc sản xuất đâu… Rượu vang đó ngon hơn cả máu của người con gái trinh nữ!”

“Bối Ân Hà Đặc ngay lập tức phản bác, mọi người xung quanh đều cười nhạo ông ấy, nhưng họ cũng không phủ nhận rằng rượu vang nhà ông ấy thực sự rất ngon.”

“Hạ Đức Tắc Nhìn chiếc khăn tay kia, rồi chạm vào mặt mình, ông ấy hoàn toàn không có thói quen gây rắc rối với những cô gái lạ.”

Khi tháp đồng hồ ở trung tâm thành phố vang lên bảy tiếng chuông liên tiếp, Công chúa Margaret An Như, mặc chiếc váy dài màu xanh và đội vương miện bạc, cuối cùng cũng xuất hiện trên sân thượng phía trên cầu thang, cùng với đoàn quý tộc Weilundale đi theo bên cạnh.

Trong khi ánh đèn flash của máy ảnh báo chí liên tục lóe sáng, âm thanh nhạc cụ ngừng lại, và tiếng nói trong phòng tiệc cũng im bặt. Hạ Đức cầm ly rượu, cùng với những con ma cà rồng quý tộc này nhìn về phía công chúa đứng trên cao, dưới ánh đèn gas xung quanh, mái tóc vàng nhạt của cô ấy như đang lấp lánh.

Cô ấy không lấy bài phát biểu ra, mà bắt đầu nói ngay lập tức.

“Người dân của Cas-son-rik, tôi xin thay mặt cho Hoàng gia An Như và đoàn đại biểu Tobesck năm 1853, phát biểu tại thời điểm này. Hòa bình đã đến với Lục địa Cũ gần một thế kỷ nay, mối quan hệ hữu nghị giữa Drarion và Cas-son-rik đã kéo dài từ thời tổ tiên vĩ đại của tôi, Đại vương Colle-on I.”

“Thưa ngài.”

Hạ Đức đang ngẩng đầu nhìn công chúa thì phía sau vang lên giọng nói của một thiếu nữ. Quay đầu lại, ông thấy đó là một cô gái mặc trang phục người hầu. Đây là một nữ pháp sư sử dụng sức mạnh phù thủy, Hạ Đức đã gặp cô ấy trước đây, khi gặp cô Silvia tại Câu lạc bộ Chim Ương:

“Cô Silvia muốn gặp ngài.”

Nữ người hầu nói nhỏ. Hạ Đức gật đầu, rồi nói với Bối Ân Hà Đặc: “Người phụ nữ đó có việc cần nói với tôi, tôi sẽ quay lại ngay sau.”

“Hãy cẩn thận nhé.”

Bối Ân Hà Đặc lo lắng vỗ vai Hạ Đức một cái, rồi nhìn theo ông ấy đi xa dần cùng với nữ người hầu qua đám đông.