Để tham dự những bữa tiệc lớn chính thức, người ta cần mặc trang phục lịch sự. Raisya đã cho ngựa xe đến ngay cửa hàng may mặc trên đại lộ Bạc Thập Tự; vì buổi tiệc cưới vào thứ Ba tuần sau, cô đã chuẩn bị sẵn nhiều bộ trang phục lễ cho Hạ Đức, và không chỉ một bộ thôi. Hôm nay, cô muốn anh thử mặc một bộ xem sao; nếu không vừa ý, họ có thể sửa đổi lại.

Vì vậy, với sự giúp đỡ của Raisya, Hạ Đức mất khá nhiều thời gian để chuẩn bị bản thân trước khi lên đường đến thành phố rượu vang nổi tiếng ở miền Nam.

Buổi tiệc tối này quy mô khá lớn, dự kiến sẽ bắt đầu vào lúc 7 giờ tối. Khi Hạ Đức rời khỏi hầm rượu dưới đất của vườn nho Bạch Hà Cốc, bầu trời phía Tây vẫn còn lóe lên ánh hoàng hôn, treo lơ lửng ở cuối chân trời.

Ông Bối Ân Hà Đặc và Hạ Đức đã hẹn nhau gặp nhau tại đây, vì biệt thự của ông ấy nằm ngay gần đó. Tuy nhiên, khi Hạ Đức đến nơi, vị tử tước trung niên đó vẫn chưa đến. Vì vậy, Hạ Đức đã đi dạo quanh khu biệt thự và nghĩ rằng sẽ tìm cơ hội nói chuyện với cô Silvia để hỏi thăm xem liệu có thể mua lại nơi này hay không. Mặc dù ông không có ý định tự mình quản lý vườn nho, nhưng bức tường ẩn trong hầm rượu thực sự rất đáng để ông bỏ ra toàn bộ số tiết kiệm của mình.

Vườn nho Bạch Hà Cốc không quá rộng lớn, bao gồm cả biệt thự, hầm rượu và những khu đất lân cận. Thông thường, việc quản lý và bảo trì vườn được giao cho hai ba người hầu của ông Bối Ân Hà Đặc; còn những người chịu trách nhiệm sản xuất rượu và trồng nho thì đều là công nhân của gia đình ông. Gia tộc ông cũng nổi tiếng với ngành sản xuất rượu vang.

Người hầu già Goodwin, người chịu trách nhiệm canh gác biệt thự và kho, cũng là một người thuộc loài ma cà rồng và được ông Bối Ân Hà Đặc tin tưởng sâu sắc. Mặc dù ông không hiểu tại sao Hạ Đức luôn xuất hiện trong hầm rượu, nhưng ông vẫn rất trung thành và coi như không biết gì cả, đồng thời còn giới thiệu cho Hạ Đức về tình hình xung quanh khu vực đó.

Đứng trên cao của biệt thự, nhìn xuống các vườn nho và đồng ruộng xung quanh, ngay cả vào đầu mùa đông, cảnh vật vẫn rất đẹp đẽ. Hạ Đức dự định sẽ tìm thời gian trong lúc trước khi trận tuyết đầu tiên rơi để đưa con mèo của mình đến đây ngắm cảnh. Thật đáng tiếc là con mèo đó không thích ra ngoài lắm, và hiện tại, Hennington cũng chưa thể được coi là một nơi an toàn.

【Ít nhất thì cũng an toàn hơn Midhill Castle.】

Tiếng nói của “cô ấy” vang lên bên tai, Hạ Đức gật đầu, lắng nghe người giúp việc già khen ngợi cảnh vật nơi đây.

“Nói đến đây, khi tôi đến Cảng Lạnh Nước vào mùa hè, Giáo hội Huyết Sắc đã bắt đầu tổ chức nghi lễ gửi người đi… Khi tôi đến Midhill Castle vào đầu mùa thu, vấn đề liên quan đến những không gian hẹp đã bắt đầu xuất hiện. Còn bây giờ, ở Hennington, ngoài những tổ chức bất hợp pháp có mặt ở mọi thành phố, cũng không có điều gì đặc biệt cả.”

Những người ngoại bang đặt chân đến Tobeske, Cảng Lạnh Nước và Midhill Castle đều gặp phải những biến cố lớn. Khi Hạ Đức – người “khán giả” này – đến thành phố, chắc chắn sẽ có những câu chuyện bắt đầu diễn ra. Nhưng lần này, Hạ Đức không nhận thấy bất kỳ vấn đề gì ở địa phương.

“Chúc thành phố Hennington luôn bình yên.”

Anh ấy thầm nghĩ như vậy, trong gió se lạnh của cuối thu đầu đông, anh nghe thấy tiếng cười của “cô ấy”.

Ông Bối Ân Hà Đặc rất coi trọng buổi tiệc này; không chỉ treo lá cờ gia tộc Bối Ân Hà Đặc bằng kim loại ở hai bên chiếc xe ngựa mà ông sử dụng, mà bộ trang phục mà ông mặc cũng cho thấy giá trị rất lớn. Vì nhiệt độ ban đêm khá thấp, trang phục của ông có cổ lông và được gia cường thêm.

Tuy nhiên, với kiến thức về chủng tộc ma cà rồng mà Hạ Đức sở hữu, ông hoàn toàn nhớ rằng so với con người, ma cà rồng không hề sợ lạnh chút nào.

Địa điểm tổ chức bữa tiệc là biệt thự Roscherl, nơi công chúa từng lưu trú, ở trung tâm thành phố Hennington. Biệt thự này là tài sản riêng của hoàng gia tại địa phương, và ngay cả ở khu vực trung tâm có giá đất đắt đỏ, nó vẫn chiếm một diện tích khá lớn.

Trên đường từ khu vực phía đông thành phố đến biệt thự lớn này, ông Bối Ân Hà Đặc còn hào hứng kể cho Hạ Đức nghe những tin đồn mà ông nghe được về buổi tiệc này, và tin chắc rằng buổi tiệc này sẽ khiến các quý tộc ở

“Chi phí bữa tiệc sẽ do hoàng gia đài thọ; để thể hiện sự quan tâm đến chuyến thăm này, chúng tôi cũng đã chuẩn bị những nguyên liệu rất cao cấp. Thực ra, hành lý của Công chúa Margaret và đoàn người đi cùng đã được vận chuyển lên phi thuyền bay không trung rồi; họ sẽ lập tức lên đường ngay sau khi bữa tiệc kết thúc. Chúng tôi rất mong có thể tổ chức bữa tiệc trên boong phi thuyền hơi nước theo kế hoạch ban đầu, nhưng thật không may, thời tiết hôm nay quá lạnh.”

Ông Bối Ân Hà Đặc nói một cách hứng thú, và dự định sẽ giới thiệu những người bạn thuộc giống loài ma cà rồng của mình cho ông Hạ Đức vào lát nữa.

Phi thuyền được chuẩn bị riêng cho đoàn công tác của Công chúa Margaret An Như đã hạ cánh vào buổi sáng hôm nay; sau khi được kiểm tra và sửa chữa vào buổi chiều, nó đã sẵn sàng lên đường. Vì vậy, bữa tiệc sẽ không kéo dài quá lâu, dự kiến sẽ kết thúc vào khoảng 10 giờ tối, để đoàn công tác có đủ thời gian lên phi thuyền.

Đúng như lời ông Bối Ân Hà Đặc, bữa tiệc chia tay quan trọng này đã mời rất nhiều Đại Quý Tộc có uy tín như Weyland và Huntington tham dự. Khi hai người này cùng đoàn xe ngựa di chuyển dọc theo con đường dốc hướng về trung tâm thành phố, ông Hạ Đức đã nhận thấy có khá nhiều xe ngựa cá nhân của các gia tộc quý tộc đang đi cùng họ. Ông Bối Ân Hà Đặc có thể nhận biết rõ nguồn gốc của những chiếc xe ngựa đó và kể cho ông Hạ Đức nghe về lịch sử và truyền thống của các gia tộc này.

Mặc dù ông Bối Ân Hà Đặc chỉ là một Nam tước, nhưng gia tộc của ông lại là một trong những gia tộc quý tộc lâu đời nhất ở đây. Theo lời ông này – một người thuộc giống loài ma cà rồng có địa vị khá cao – thì ngay trước khi Vương quốc Liên bang Carsonrik được thành lập, gia tộc Bối Ân Hà Đặc đã đặt rễ trên mảnh đất này từ lâu rồi.

Xe ngựa di chuyển trên những con phố trong thành phố; ánh đèn gas hai bên đường bắt đầu sáng lên khi mặt trời lặn. Khi ông Hạ Đức và ông Bối Ân Hà Đặc đến nơi đích vào lúc mặt trời gần như đã lặn hẳn, hai bên dinh thự Rossdale đã được trang trí mới, và tất cả các đèn gas đều đã sáng lên.

Ánh đèn vàng nhạt chiếu sáng khắp thành phố trong đêm tối cũng như ngôi biệt thự cao vút trên đường chân trời. Những quý ông và quý bà mặc trang phục lịch sự đi qua dưới ánh đèn đường, trò chuyện với nhau. Các chiếc đèn gas ở Thành phố Huntington được thiết kế sao cho ba ngọn đèn treo lủng lẳng trên cùng một cột đèn. Loại đèn gas màu đen thanh lịch này cũng rất phổ biến ở Drarion, nhưng chỉ riêng ở Thành phố Huntington, Hạ Đức lại bỗng nhiên liên tưởng đến những quả nho.

Các chiếc xe ngựa không được phép lái thẳng vào biệt thự, và vì họ đến không quá sớm, nên họ vẫn phải đi bộ vài chục mét nữa. Sau khi xuống xe, Hạ Đức và ông Bối Ân Hà Đặc đã nhìn nhau kiểm tra lại cổ áo và cúc áo của nhau, sau đó cùng nhau lịch sự bước về phía cửa biệt thự.

Những vệ sĩ hoàng gia đứng thẳng tắp hai bên cổng hàng rào của biệt thự, trong khi Lão Quản Gia có nhiệm vụ chào đón khách và sắp xếp cho người hầu dẫn họ vào bên trong. Khi Nam tước Bối Ân Hà Đặc xuất hiện, Lão Quản Gia – người có dáng vẻ gù lưng – đã ngay lập tức nhận ra ông, nhưng ông không biết đến “Ông Holmes” đến từ nơi khác.

Ông Bối Ân Hà Đặc ban đầu muốn dùng thư mời của mình để đưa Hạ Đức vào bên trong, nhưng Hạ Đức Khước đã lấy ra thư mời do cô Silvia đưa cho.

Lão Quản Gia nhìn vào thư mời và có vẻ ngạc nhiên:

“Tôi không ngờ rằng ông là khách mời đặc biệt… Xin mời vào bên trong.”

Nói xong, người hầu trẻ tuổi dẫn hai người đi về phía sân vườn của biệt thự. Bên ngoài con đường lát bằng gạch đá vuông là những bụi cây bền màu vẫn xanh tươi vào đầu mùa đông; ở giữa con đường là tượng đài của một hiệp sĩ đang cầm cương ngựa, chia con đường thành hai lối đi, sau đó lại hợp lại phía sau tượng đài. Vòi phun vẫn đang hoạt động, nước chảy ra từ đỉnh mũ, đôi mắt và miệng ngựa của hiệp sĩ, tạo nên tiếng nước róc rách; trong tiếng ồn ào đó, có thể nghe thấy tiếng violin vang lên từ bên trong căn biệt thự.

Khi các vị khách khác cũng bắt đầu đi trên con đường, ông Bối Ân Hà Đặc đã thì thầm với giọng ngạc nhiên:

“Đây là thư mời từ cô Silvia phải không?”

Anh biết rằng Hạ Đức không quen biết nhiều người ở địa phương này.

“Vâng.”

Hạ Đức cẩn thận gật đầu, quan sát những quý tộc thuộc gia tộc Carsonrik xung quanh; trong khi đó, ông Bối Ân Hà Đặc lại tự hỏi:

“Thật là phi thường… Làm sao một người phụ nữ như vậy lại chú ý đến anh được? Nhưng tại sao tôi lại không hề ngạc nhiên chút nào nhỉ?”

Mặc dù đã mất đi một số ký ức về đêm trận chiến ở Mi Bảo, những sự kiện đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm trí ông Bối Ân Hà Đặc vẫn tiếp tục ảnh hưởng đến những suy luận của ông. So với việc Hạ Đức đang theo đuổi báu vật cấp thiên thần Hồng Điệp cùng Song Tử, thì một nữ phù thủy như vậy hoàn toàn không thể khiến ông ngạc nhiên được.

“Cô Silvia rất đánh giá cao tài năng của tôi.”

Hạ Đức nhẹ nhàng giải thích, rồi bổ sung thêm:

“Cô ấy rất ngưỡng mộ tài năng của tôi.”

Anh nhìn thấy một người đàn ông trung niên mặc trang phục tu sĩ đi qua phía trước; có lẽ đó là một Cao Hoàn Thuật Sĩ. Sau đó, anh lại thấy một quý bà trung niên với biểu tượng con dơi bay trên đầu và chuỗi ngọc trai treo trên ngực đi đến phía sau, và bà ta đã chào hỏi ông Bối Ân Hà Đặc một cách nồng nhiệt; đó là một Trung Hoàn Thuật Sĩ. Tiếp theo, tại cửa lớn của dinh thự, một thanh niên đang cầm ly rượu tranh luận về vấn đề sự thịnh suy của văn hóa truyền thống của gia tộc Carsonrik; người đó cũng đi ngang qua họ; đó là một Thấp Hoàn Thuật Sĩ.

“Tại sao lại có nhiều Hoàn Thuật Sĩ như vậy nhỉ?”

Hạ Đức cùng ông Bối Ân Hà Đặc bước vào đại sảnh được trang trí lộng lẫy, nhìn thấy những chiếc đèn chandelier pha lê treo từ trên cao xuống, nhìn thấy những đồ dùng bằng vàng bạc được trưng bày trên bàn dài, và nhìn thấy sân khấu đã được chuẩn bị sẵn cho bài phát biểu của công chúa trên các bậc thang hai bên:

“Cuộc yến tiệc này chắc chắn sẽ rất thú vị đấy.”