“Tôi vẫn chưa có được 《Bí thuật Bất tử》, nhưng tôi đã đọc được những nội dung bạn nói rồi.”

Trong phòng nghỉ riêng ở tầng một của lâu đài Roschdale, nàng phù thủy trẻ tuổi này ăn mặc rất chỉnh tề, dù không hề định tham gia bữa tiệc. Khi bước vào phòng, Hạ Đức__[Hạ Đức] ngay lập tức đi thẳng vào vấn đề chính.

Phòng khá rộng rãi, bộ ghế sofa được đặt gần cửa sổ. Bên ngoài cửa sổ là bóng đêm dày đặc của khuôn viên lâu đài; ánh sáng từ những chiếc đèn gas trên sân cũng trở nên yếu ớt trong bóng tối.

Trên kính phản chiếu bóng dáng nghiêng của cô Silvia. Hôm nay, nàng vẫn mặc chiếc váy đen dài, viền váy được trang trí bằng ren màu tím đậm; trên đầu là chiếc mũ rộng và lòe loẹt, mép mũ được điểm xuyết bằng những cánh hoa.

Khuôn mặt cô chỉ được trang điểm nhẹ nhàng; đôi môi cô được tô một loại son màu không thể xác định được. Sau khi ngồi xuống, Hạ Đức__[Hạ Đức] cảm nhận rõ mùi nước hoa đặc trưng của một nàng phù thủy.

“Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ như vậy. Mặc dù tôi không định tham gia bữa tiệc, nhưng vì đã đến đây, tôi cũng không thể mặc quá thoải mái được,” cô Silvia giải thích.

“Bạn có chắc rằng trong 《Bí thuật Bất tử》 thực sự có những đoạn thơ còn sót lại?” Hạ Đức__[Hạ Đức] không đi vào những lời chào hỏi phiếm, mà trực tiếp đặt câu hỏi. Nhìn vẻ mặt anh ta, nàng phù thủy biết rằng đây không phải là lần đầu tiên anh ta tiếp xúc với những thông tin này. Và dựa trên những thông tin về những người được chọn mà Caroline Cavendish đã thu thập được trong năm nay, cô Silvia cho rằng mình có thể đoán ra nguồn gốc của những thông tin đó:

“Vâng.”

Nàng phù thủy gật đầu nhẹ, đôi lông mày nhíu lại. Nhưng điều đó không làm giảm đi vẻ đẹp của cô. Tuổi tác của cô là số ít trong số các nàng phù thủy lớn thời kỳ Thứ Sáu mà Hạ Đức__[Hạ Đức] từng gặp; ở độ tuổi này, các cô gái thường đang ở trong thời kỳ đẹp nhất của cuộc đời mình. Cùng với sức hút siêu nhiên của một nàng phù thủy, bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt cô cũng trở nên đẹp đẽ:

“Thông tin này do bạn cung cấp. Theo thỏa thuận, tôi sẽ thông báo cho bạn những nội dung liên quan. Về phía Hội đồng, tôi sẽ nói sau. Những nội dung trong những trang sách bạn cung cấp có vẻ không có gì đặc biệt, nhưng sau khi được mã hóa và sắp xếp theo thứ tự chữ cái dựa trên vị trí ngồi trong Hội đồng, chúng tôi đã tìm ra một số thông tin thú vị.”

Cô ấy thậm chí còn giúp Hạ Đức tiết kiệm được quá trình giải mã:

“Tổng cộng có hai câu. Câu đầu tiên là: Người thừa kế của những bậc hiền triết phải giải đáp những bài đố về trí tuệ.”

“Những bậc hiền triết? Chẳng lẽ đó là vị thần cổ đại **[Người Hướng dẫn Bảo mật]**, người tượng trưng cho trí tuệ và kiến thức sao?”

Hạ Đức hỏi. Tên của vị thần này, anh ta đã lần cuối nghe từ miệng vị thần cổ đại **[Nhà Hiền triết Áo Xám]** tại Thư viện Cadis. Và bộ sưu tập **[Vạn Pháp Biến Hoàn · Kiến Thức]** liên quan đến vị thần này hiện đang nằm trong tay Hiệp hội Những Người Tiên tri.

“Đúng vậy. Những đoạn thơ còn sót lại trong **[Bí thuật Bất tử]** rất có khả năng ám chỉ đến người được chọn để kế thừa trí tuệ và kiến thức.”

Cô Silvia gật đầu nhẹ, nhìn Hạ Đức với vẻ ngạc nhiên:

“Bạn biết rất nhiều điều đấy. Tôi luôn nghĩ là nữ công tước kia mới là người giúp đỡ bạn, nhưng bây giờ xem ra, có lẽ chính bạn mới là người luôn hỗ trợ Công tước Geraldina, phải không?”

“Chúng tôi luôn hỗ trợ lẫn nhau… Câu thứ hai là gì?”

“Câu thứ hai là: Khi số phận đến, người giữ giữ những bài đố ấy sẽ chờ đợi sự xuất hiện của người được chọn… Đó là năm thử thách.”

Nữ phù thủy tiếp tục nói, rồi nhìn Hạ Đức【Hạ Đức**:

“Bạn nghĩ điều này có ý nghĩa gì?”

Hạ Đức suy nghĩ:

“Việc vị thần của trí tuệ và kiến thức sử dụng những bài đố để thử thách người được chọn cũng không hề vô lý. Nhưng nghe có vẻ như nghi thức chọn người được chọn này có liên quan đến việc giải đáp năm bài đố ấy… Hơn nữa, những bài đố này được “người giữ giữ chúng” nắm giữ… Tôi không chắc liệu “người giữ giữ chúng” có phải là những cá nhân thực sự tồn tại, hay là điều gì khác.”

Cô Silvia cũng gật đầu:

“Đúng vậy. Chỉ có hai câu thôi, nghe có vẻ hơi khó hiểu… Nhưng ít nhất bây giờ chúng ta đã rõ ràng rằng đây là thông tin liên quan đến người được chọn để kế thừa trí tuệ và kiến thức. Nhìn vào những sự việc đã xảy ra trong nửa năm qua, khi người được chọn xuất hiện, những đoạn thơ tương ứng với họ cũng sẽ nhanh chóng được phát hiện… Vì vậy, sau cái chết của người trước, người tiếp theo chính là người đại diện cho trí tuệ và kiến thức.”

Nữ phù thủy thở dài:

“Kiến thức chính là sức mạnh… Trí tuệ là kho báu quý giá nhất.”

Người được chọn này, chắc hẳn sẽ rất xuất sắc.”

Sau đó, cuộc trò chuyện chuyển hướng, và đôi mắt xinh đẹp kia nhìn về phía Hạ Đức:

“Thưa ông Hamilton, tôi có thể tìm ra người này, cũng nhờ vào thông tin mà ông đã cung cấp. Tôi đã góp phần cho nghị viện, và tôi cũng sẽ không quên báo đáp ân huệ của ông. Ông cần điều gì không?”

Cô Silvia khác với cô Galina; mối quan hệ giữa cô ấy và Hạ Đức chưa đến mức là sự giúp đỡ không vụ lợi, và Hạ Đức cũng hiểu rõ điều này:

“Tôi hiện tại chưa cần gì cả. Chúng ta hãy nói tiếp khi cô đến Tobesck.”

Nữ phù thủy lớn gật đầu, dường như nhẹ nhõm hơn, rồi cười nói:

“Bữa tiệc diễn ra thế nào? Cô đã quen với các buổi tiệc quý tộc ở CarsonLý Kỳ chưa? Tôi hy vọng cô sẽ hài lòng với sự tiếp đãi ở đây.”

“Thưa bà, tôi không có yêu cầu gì đặc biệt đối với bữa tiệc. Ở Tobesck, tôi cũng chỉ là một quý tộc cấp thấp mà thôi.”

“Nhưng tôi nghe cô Galina nói, cô có mối quan hệ rất thân thiết với hoàng gia Drarion, thậm chí còn nhận lương từ Quân đội Hoàng gia Drarion nữa.”

Nghe đến đây, Hạ Đức bật cười:

“Có lẽ tôi chính là loại người ‘ăn không làm’, dù nhận một phần lương từ tiền thuế của người dân, nhưng thực ra lại không làm gì cả.”

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, những đóng góp mà Hạ Đức đã dành cho Mật vụ số 6 thực sự xứng đáng với khoản lương đó.

“Đó là công việc do cô Galina tìm cho cô sao?”

Cô Silvia hỏi một cách thích thú, và Hạ Đức cũng không ngại chia sẻ những điều này với cô:

“Vâng, hiện tại lương hàng tuần là năm bảng Anh.”

Anh mở lòng bàn tay ra.

“Đó là mức đãi ngộ tương đương với một sĩ quan cấp đại tá.”

Cô Silvia gật đầu, hiểu rõ về điều này:

“Thật là tốt đấy. Tôi, với vai trò là gia sư riêng và bác sĩ cá nhân cho hoàng gia, sau khi trừ đi chi phí giặt ủi, lương hàng năm của tôi cũng chỉ khoảng 235 bảng Anh nếu tính theo vàng.”

Đối với một gia sư, đó là mức lương khá cao; phần lớn trong số đó chắc chắn là tiền lương từ công việc bác sĩ cá nhân.

Dù sao thì theo như hiểu biết của Hạ Đức, ở thời đại này, việc phụ nữ làm gia sư cũng không kiếm được nhiều tiền lắm. Khi mới chuyển ra ở riêng, Dorothy đã làm gia sư vài tháng, nhưng rất nhanh sau đó cô ấy từ bỏ công việc đó vì nó làm ảnh hưởng đến thời gian viết lách và thu nhập quá thấp.

“Thực ra tôi rất tò mò, xin hỏi nguồn thu nhập chính của bà là gì ạ? À, xin lỗi, câu hỏi này có lẽ hơi thiếu tế nhị.”

Cô Silvia dường như không hề phiền lòng với câu hỏi đó:

“Người thầy đã để lại cho tôi một khoản thừa kế, phần lớn là bất động sản và trang sức cổ. Những thứ mang lại thu nhập ổn định chỉ có một nhà máy dệt len sử dụng hơi nước ở thành phố Willendoral và vài cửa hàng gia vị cùng hiệu sách ở trung tâm thành phố thôi. Tất nhiên, so với chi phí sinh hoạt, số thu nhập này không hề nhiều lắm.”

Cô ấy nói với Hạ Đức một cách có phần than phiền:

“Nghiên cứu toán học không chỉ cần giấy bút; mỗi năm tham gia các hội nghị khoa học và công bố bài báo đều tốn kém. Chưa kể đến nghiên cứu về huyền học hay những lĩnh vực liên quan đến không gian – tất cả đều không hề rẻ chút nào. Vì vậy, tôi luôn cố gắng tìm những nguồn thu nhập khác. Các nữ pháp sư trong hội nghị cũng rất sẵn lòng giúp đỡ tôi, nhưng…”

Cô ấy cẩn thận lắc đầu, và Hạ Đức hoàn toàn hiểu điều đó:

“Dù sao thì cuối cùng vẫn phải dựa vào bản thân mình.”

“Đúng vậy.”

Cô Silvia có vẻ ngạc nhiên khi gật đầu với Hạ Đức, và Hạ Đức cũng tự hỏi tại sao mình lại có thể trò chuyện về vấn đề thu nhập với một nữ pháp sư cấp mười. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, điều này cũng rất bình thường. Khi sống trong một xã hội văn minh, ai cũng cần tìm cách kiếm được nguồn thu nhập hợp pháp. Các tổ chức pháp sư bất hợp pháp thường tìm cách hợp tác với quý tộc; những người như nữ tu Davlin cũng phải lo lắng về thuế và sự hỗ trợ từ chính phủ; còn những kẻ theo đạo giáo sai trái thì càng phải tìm mọi cách làm sạch nguồn thu nhập của mình.

Đây là một thế giới rất thực tế; vì vậy, ngay cả những người ngoại lai cũng phải lo lắng về những vấn đề sinh hoạt hàng ngày, còn những nữ pháp sư cấp mười thì cũng không có quyền lực để thay đổi những quy tắc của xã hội.

Hiện tại, Hạ Đức đang sở hữu một khoản tiền lớn, và vì không có kế hoạch chi tiêu gì cụ thể, anh ta đang muốn đầu tư chúng. Nếu cô Silvia, người cũng đang tìm kiếm ngu