Vào buổi tối hôm đó, trước khi rời khỏi Huntington, Hạ Đức đã đến thăm biệt thự của ông Bối Ân Hà Đặc và yêu cầu ông ta cử người đến nhà giáo sư Drake để sao chép các tài liệu liên quan.

Ông Bối Ân Hà Đặc rất vui mừng khi biết cuộc điều tra của Hạ Đức đang có tiến triển, nhưng ông cũng đề cập đến một sự kiện khác – bữa tiệc chia tay sẽ được tổ chức vào tối mai tại lâu đài Roschdale.

Đây là bữa tiệc chia tay do công chúa Margaret An Như đại diện cho hoàng gia đến thăm Tobesck, vì vậy sự kiện này có quy mô rất lớn. Không chỉ có các quý tộc địa phương tham dự, mà còn có cả các quý tộc từ Casnerick xa xôi cũng đến dự.

Là một quý tộc nổi tiếng trong vùng, ông Bối Ân Hà Đặc tất nhiên đã nhận được lời mời, và ông mời Hạ Đức cùng tham dự. Hạ Đức cũng đồng ý:

“Thưa ông Bối Ân Hà Đặc, tiếng Casnerick của tôi không rất giỏi, nên tối mai có lẽ tôi sẽ luôn ở bên cạnh ông.”

Hạ Đức xin lỗi, nhưng ông Bối Ân Hà Đặc không hề coi đó là vấn đề:

“Đây cũng là lần đầu tiên bạn tham dự một bữa tiệc của quý tộc Casnerick, chắc chắn sẽ rất thú vị đấy.”

Vào ban đêm, thực ra đó là khoảng thời gian dành cho buổi cầu nguyện tối của Hạ Đức theo truyền thống. Tuy nhiên, kể từ đầu tháng này, đó lại trở thành thời gian hẹn hò riêng tư giữa anh và Raisya.

Sáng hôm đó, thông qua cửa hàng hoa trên đường Silver Cross, Hạ Đức đã thông báo trước cho Raisya rằng tối nay anh có việc phải đến Huntington, nên họ sẽ không gặp nhau được.

Rebecca không phản hồi ngay lập tức với Hạ Đức, nhưng khi anh ta cùng con mèo đến phòng khám của bác sĩ Thi Nại Đức【Thi Nại Đức〕 để tham gia buổi học tập trong tuần này, anh ta gần như lập tức nhận ra rằng “Dorothy” – người đã đến trước – chính là Rebecca.

  Anh ta không thể phân biệt rõ ràng sự khác biệt giữa hai linh hồn đó, nhưng từ ánh mắt bất mãn mà “Dorothy” dành cho anh ta, có thể hiểu rằng đó chắc chắn không phải là ý kiến thực sự của cô bé Kim Phát Tác Gia.

  Trong suốt phần lớn thời gian của buổi học tập, bác sĩ Thi Nại Đức đã giúp các thành viên trong nhóm tính toán điểm học của mình, để thảo luận chi tiết về kỳ thi cuối năm sẽ diễn ra sau một tháng. Nhưng khi nhắc đến vấn đề của Hạ Đức, bác sĩ lại tỏ ra rất đau đầu.

  Hiện tại, Hạ Đức đang xem xét việc nộp đơn xin chuyển từ lớp hai lên lớp bốn, vì vậy anh ta đã mượn một số lượng lớn sách từ thư viện trường để “học tập”. Tuy nhiên, vấn đề là điểm thực hành của anh ta vẫn còn thiếu rất nhiều; trong trường hợp tốt nhất, anh ta sẽ phải sử dụng “chìa khóa thời gian” mỗi tuần một lần, và mỗi lần đều phải gặp phải những sự kiện quan trọng mới có thể gom đủ điểm đó.

  Nhưng rõ ràng, Hạ Đức không thể hoàn thành công việc đó với tốc độ nhanh như vậy.

  “Cô quản thủ thư Danielle nói rằng cô ấy sẽ giúp đỡ tôi,” Hạ Đức thì thầm nói với bác sĩ. Bác sĩ nghe xong liền gật đầu, không hỏi gì thêm; rõ ràng ông cũng biết một số mối quan hệ quan trọng trong trường học, chỉ là không ngờ Hạ Đức lại có mối quan hệ như vậy với một pháp sư cấp mười ba.

  Buổi học tập kết thúc vào khoảng bốn giờ chiều. “Dorothy” cùng Hạ Đức lên xe ngựa rời khỏi phòng khám của bác sĩ Thi Nại Đức. Cô gái tóc vàng im lặng ngồi trên xe, và chỉ khi xe bắt đầu di chuyển, cô mới nhắc đến kế hoạch tối nay của Hạ Đức:

“Huntington? Chắc anh không định nói với tôi rằng, ngài hiệp sĩ, anh đã quen biết công chúa Margaret An Như rồi phải không?” Giọng nói ấy mang đầy ý nghĩa chất vấn.

“Đúng vậy, nhưng cô ấy lại nghĩ tôi là ông Sherlock Holmes, chứ không phải Regard Hamilton.” Hạ Đức nói thật lòng, trong lúc ngồi đối diện với Dorothy với Mễ Á trên người, anh xin lỗi: “Tôi biết mình không nên chiếm dụng thời gian tối nay, nhưng vì một số lý do, tôi buộc phải tham gia bữa tiệc đó.”

“Không cần phải giải thích với tôi đâu… Tôi có phải là kiểu cô gái không hiểu chuyện gì đâu.” Raisya vuốt ve mái tóc vàng óng của Dorothy, nhìn Hạ Đức và nói: “Tôi biết anh có những việc quan trọng hơn, nhưng tôi hy vọng anh không quên rằng, ‘Ngày Hồng Điệp’ – ngày diễn ra mỗi 22 ngày – sắp đến rồi.”

“Đúng vậy, vào tối Chủ nhật này.” Buổi tối bão tố ấn tượng đó chính là vào ngày Chu Lục, ngày thứ 26 của tháng lá khô. Vì vậy, sau khi kết thúc ngày Hồng Điệp đầu tiên, khoảng thời gian chờ đợi 21 ngày lại bắt đầu từ đêm ngày thứ 27. Vào tối Chủ nhật này, chúng ta lại đón nhận ngày Hồng Điệp thứ hai.

Cả Dorothy lẫn Raisya đều thích sử dụng cái tên này để gọi ngày đặc biệt đó.

“Nếu các bạn không có lịch trình gì khác, tôi có thể chuẩn bị sẵn mọi thứ cho sự kiện vào tối Chủ nhật này cùng với Chu Nhất.” Hạ Đức đề xuất, nhưng Raisya lắc đầu: “Với Chu Nhất, tôi sẽ đi cùng mẹ để đón tiếp đoàn công tác của công chúa Margaret An Như.”

Tôi đã thảo luận với Dorothy rồi, quyết định hoãn ngày Hồng Điệp【Hồng Điệp】 sang thứ Ba tuần sau, tức là ngày 19 tháng của lễ Sương Giá.”

“Nhưng hôm đó tôi cũng có việc phải lo – thứ Ba là ngày cưới của em gái bạn, công chúa Mona Cavendish mà.”

Hạ Đức nhắc nhở, và Laceyia cười đáp:

“Đúng vậy, vì vậy tôi có thể gặp Dorothy tại bữa tiệc cưới… Chẳng phải điều đó sẽ thú vị hơn một ngày bình thường sao?”

“Ồ, đúng vậy.”

Hạ Đức bỗng hiểu ra ý của cô. Laceyia nhìn ra ngoài cửa sổ, sau đó đóng kín cửa xe. Cô vuốt ve mái tóc buông xuống và nhìn Hạ Đức với khuôn mặt hơi đỏ:

“Chúng tôi có thể gặp bạn tại bữa tiệc, Hạ Đức. Tôi đã chuẩn bị sẵn bản thảo tập truyện ngắn *Bộ Sưu Tập Đêm Hè*… Bạn có muốn cùng chúng tôi đọc nó trong bữa tiệc không?”

*Bộ Sưu Tập Đêm Hè* chính là nguồn cảm hứng cho tác phẩm giành giải thưởng của Dorothy – *Ước Mơ Đêm Hè*, đây là một tập truyện ngắn rất nổi tiếng.

“Đọc truyện ngắn trong bữa tiệc cưới ư?”

Hạ Đức ngạc nhiên, nhưng khi nhìn thấy đôi má đỏ hồng của “Dorothy”, anh mới hiểu ra ý cô:

“Tất nhiên, chúng ta có thể cùng đọc *Bộ Sưu Tập Đêm Hè* trong bữa tiệc.”

Cô gái tóc vàng nhẹ nhàng cắn môi, ánh mắt lấp lánh khi nhìn Hạ Đức:

“Thật là mong chờ đến thứ Ba quá… Dù hôm nay mới là lúc chúng ta hẹn nhau mà.”

“Sau khi công chúa Margaret An Như đến Tobesque, chắc chắn sẽ có rất nhiều bữa tiệc lớn và buổi khiêu vũ được tổ chức trong thành phố… Lúc đó…”

Hạ Đức Vi Vi hạ giọng xuống, dùng tay trái nắm lấy tay phải của Laceyia:

“Bạn thậm chí còn có thể gặp tôi bằng cách tham gia các buổi tiệc và khiêu vũ nữa… Đó chính là cơ hội để chúng ta gặp nhau một cách hợp lý mà.”

Laceyia mỉm cười.

“Đúng vậy, nói như vậy thì chuyến viếng thăm của Margaret An Như lại là điều tốt đẹp rồi. Hiệp sĩ ơi, tôi rất vui khi trong lúc bạn quan tâm đến cô gái tóc vàng mắt xanh trước mặt này, bạn cũng vẫn nhớ đến thân thể của tôi.”

Cô vươn tay ra để sờ con mèo đang ngủ say trong vòng tay của Hạ Đức, con mèo liền phát ra tiếng kêu bất mãn và cố gắng tránh xa bàn tay đó.

“Vì tối nay bạn sẽ tham dự buổi yến tiệc đó, sao không thử đùa giỡn một chút với công chúa nhà An Như nhỉ?”

Nói xong, Lexia lấy cuốn sổ ghi chép của Dorothy ra khỏi túi xách, vội vàng viết một dòng chữ rồi đưa cho Hạ Đức:

“Hãy đặt cái này bên cạnh Margaret An Như, nhưng đừng để cô ấy biết là bạn đã làm. Tôi nhớ công chúa này lớn tuổi hơn tôi một chút phải không? Mùa hè năm nay, khi tôi có chuyến thăm Cas-sen-rik, tôi cũng đã từng giao tiếp với cô ấy… Đó là một người phụ nữ rất thú vị đấy.”

Lexia viết bằng ngôn ngữ Cas-sen-rik, và cách cô viết hoàn toàn không giống với chữ viết thông thường của mình—

【Xin chào Ngài, Công chúa. Cải xoăn tím trong bữa yến tiệc hôm nay vẫn ngon như những năm trước.】

Hạ Đức nhìn đi nhìn lại hàng chữ đó nhiều lần, nhưng không thấy có ý nghĩa gì đặc biệt mà anh ta không hiểu được:

“Câu này có nghĩa là gì vậy? ‘Cải xoăn tím’ là một cách ám chỉ gì đó à?”

“Không, đó chỉ là cải xoăn tím thôi.”

Trên khuôn mặt Dorothy xuất hiện một biểu cảm hiếm thấy… Đó là nụ cười, một nụ cười đầy ý đồ xấu xa:

“Có lẽ bạn chưa biết về sự kiện cải xoăn tím ở Weyland cách đây tám năm. Lúc đó, Margaret An Như mới chỉ hơn mười tuổi… Vì không thích ăn cải xoăn, vào một buổi tối vào mùa thu năm 1845, cô ấy đã cố tình đổ lỗi cho người hầu gái của mình rằng người này đã trộn cát vào salad rau củ, chỉ để tránh phải ăn loại rau đó.”

Người hầu gái đáng thương ấy… Dù không làm gì sai trái, nhưng vẫn bị sa thải ngay lập tức. Vài tuần sau, cô ấy tự thiêu tại nhà mình, và người ta chỉ tìm thấy một số tro cốt của cô. Trong lá thư để lại cho bạn bè, cô viết rằng mình không hề làm gì sai, nhưng vẫn phải chịu đựng những điều tồi tệ như vậy… Danh dự của cô bị tổn hại nghiêm trọng, vì vậy cô không muốn tiếp tục sống nữa.

“Cô gái tóc vàng kể lại những sự kiện ấy, nhưng trên khuôn mặt cô không hề hiện lên vẻ tiếc nuối. Hạ Đức hiểu ra ngay và đột nhiên mở miệng lớn:

“Chẳng lẽ cô đang ám chỉ rằng chuyện này có liên quan đến Cơ quan Tình báo Số 6? Các cuộc đấu tranh chính trị trong vương quốc? Hay là những cuộc chiến âm thầm giữa các điệp viên?”

Rexia cười một cái:

“Đúng vậy, Hạ Đức. Bạn luôn rất nhạy bén. Mãi đến ba năm trước, tôi mới được Jalinna kể cho biết sự thật.”

Người phụ nữ hầu gái kia thực ra là một điệp viên do Cơ quan Tình báo Số 6 cài vào hoàng gia An Như. Vì bị sa thải một cách đột ngột, Cơ quan Tình báo Số 6 đã nhầm lẫn, nghĩ rằng cô ta đã bị phát hiện. Vì vậy, họ đã vội vàng di dời cô ta và mua một xác chết nữ có thân hình tương tự để thay thế.”

Chiếc xe ngựa lăn trên con đường, di chuyển với tốc độ ổn định về phía Quảng trường Thánh Đức. Hạ Đức nghe những bí mật tình báo từ nhiều năm trước và thận trọng thốt lên:

“Chuyện này hẳn phải để lại những ảnh hưởng tâm lý không nhỏ đối với công chúa Margaret An Như, phải không?”

Dù sao thì chỉ vì cô ấy không thích ăn cải bó xôi mà người phụ nữ hầu gái kia đã phải “ tự thiêu ” mình.

“Đúng vậy. Tối nay bạn có thể thử đưa một món có cải bó xôi đến trước mặt công chúa ấy xem.”

Rexia gợi ý. Hạ Đức Tắc nhìn tờ giấy và hỏi:

“Vậy thì, mục đích của việc đưa tờ giấy này cho cô ấy là gì?”

“Chỉ là đùa cợt cô ấy một chút thôi… Và cũng để trả đũa việc cô ấy đã chiếm mất thời gian hẹn hò của tôi tối nay.”

Trên khuôn mặt Rexia vẫn nở nụ cười, nhưng Hạ Đức biết rõ rằng lý do thực sự nằm ở điểm đó. Người thanh niên xa lạ này thật khôn ngoan khi không đề cập đến điều đó; vì việc đưa tờ giấy này chỉ khiến công chúa ấy tức giận suốt đêm mà thôi, chứ không gây ra những rắc rối lớn hơn, nên Hạ Đức đã đồng ý.

“Vậy là Cơ quan Tình báo Số 6 luôn cài đặt điệp viên bên cạnh hoàng gia An Như?”

“Anh ấy lại tò mò hỏi tiếp.”

“Tôi không phụ trách những việc đó đâu.”

Rexiya lắc đầu, nhưng lại nói một cách chắc chắn:

“Nhưng tối nay, tại bữa tiệc ở thành phố Huntington, chắc chắn sẽ có người từ Cơ quan Tình báo Sáu xuất hiện – tôi không ám chỉ anh đâu. Ngay cả khi những pháp sư thuộc Hội Phép thuật Pantanal không xuất hiện, thì những âm mưu và kế hoạch xoay quanh buổi tiệc đó vẫn sẽ tồn tại.”

“Trong thời bình, các điệp viên vẫn luôn bận rộn như vậy.”

Hạ Đức thở dài, quay đầu nhìn ra cảnh vật đường phố vào mùa đông giá rét của Thobesk. Người qua kẻ lại trên đường phố; những người đã bận rộn suốt cả năm vẫn không hề có thời gian nghỉ ngơi vào cuối năm. Trong thời đại phồn thịnh này, những dòng chảy ngầm vẫn luôn tiếp diễn.

Rexiya không tiếp tục bàn về chủ đề đó nữa:

“Cách đây một thời gian, khi tôi giúp anh thay chiếc giường đó, Dorothy đã quá xúc động… Tôi cũng đã thay đổi đồ nội thất cũ trong phòng ngủ chính cho anh, và kiểm tra xem lò sưởi có thể sử dụng được hay không. Anh có cần tôi chuẩn bị than củi cho mùa đông trước không? Nếu cần, vài ngày nữa tôi sẽ sai người đến làm công tác chống thấm cho tầng hầm; nếu không, than củi sẽ bị ẩm và khi đốt sẽ tạo ra nhiều khói lắm.”

Nữ công tước đặt tay lên miệng Hạ Đức, đôi mắt xanh biếc “nhìn chằm chằm” vào anh:

“Tôi có rất nhiều bảng Anh… Nếu tôi không giúp anh lo những việc nhỏ nhặt này, Galina sẽ làm thay sao? Anh muốn từ chối tôi để chấp nhận sự giúp đỡ của cô ấy à?”

Lúc này, Hạ Đức cứ như thể có thể nhìn thấy tâm hồn của Rexiya thông qua đôi mắt đẹp đó vậy.

Cô buông tay ra, đặt con mèo trong lòng Hạ Đức sang một bên, rồi ôm lấy cổ anh và hôn anh, không hề để anh có cơ hội từ chối.