“Cuối cùng ông đã tìm thấy hồ nước đó thật sao?”

  Hạ Đức hỏi. Giáo sư Drake lật qua lật lại cuốn album màu đỏ và gật đầu nhẹ nhàng:

  “Đúng vậy. Thực ra hồ đó được gọi là ‘Hồ của Những Người Khôn Ngoan’, hoặc còn có thể gọi là ‘Hồ của Kỳ Lân’. Câu chuyện cổ tích nổi tiếng ‘Nước Trí Tuệ’ thực chất được viết dựa trên những truyền thuyết ở đây, hoặc ít nhất là có liên quan đến chúng. Nhưng cậu trai trẻ ơi, tôi không thể cung cấp cho cậu thêm chi tiết nào nữa. Nhìn đôi chân này của tôi đi… Tôi chỉ nhớ mình đã tìm ra con đường dẫn đến hồ đó, rồi lén lút đi tìm nó mà không ai biết. Khi tôi bị người ta phát hiện lại, thì tình trạng của tôi đã như bây giờ này.”

  Hạ Đức Vi Vi nhíu mày:

  “Ông không nhớ gì cả sao?”

  “Đúng vậy, tôi không nhớ gì cả. Tôi hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra… Tôi thậm chí không chắc liệu mình có thực sự tìm thấy nữ thần đó hay không… Nhưng chắc chắn có những chuyện kỳ lạ đã xảy ra vào thời điểm đó.”

  Giáo sư thở dài:

  “Các tài liệu nghiên cứu của tôi, cậu có thể nhờ người sao chép lại mang đi. Tôi chỉ mong rằng, Hoa Sinh thầy ơi, nếu thầy thực sự có thể tìm lại nữ thần trong hồ đó, liệu thầy có thể giúp tôi tìm hiểu xem tôi đã ước điều gì không…”

  “Điều đó quan trọng lắm sao? Tôi tưởng ông đã buông bỏ nó rồi…”

  “Trước đây tôi cũng nghĩ mình đã buông bỏ… Nhưng…”

  Giáo sư nhìn ra ngoài ánh nắng mặt trời:

  “Tôi đã già rồi… Chỉ vài năm nữa thôi là tôi có thể sẽ qua đời… Trước khi chết, tôi thực sự muốn biết… Rằng đôi chân này của mình đã đổi lấy điều gì… Tôi thực sự muốn biết điều đó.”

  Hạ Đức cảm nhận được nỗi buồn trong lòng ông và gật đầu:

  “Nếu tôi có thể tìm thấy câu trả lời đó, và không cần phải trả giá gì cả, tôi sẵn lòng giúp ông tìm hiểu. Ngoài ra, tôi có thể xem đôi chân của ông một chút được không? Tôi chỉ muốn biết rõ tình trạng thực sự của chúng…”

  Giáo sư im lặng một lúc:

  “Hy vọng điều này sẽ không làm cậu sợ…”

  Người hầu gái đẩy giáo sư ra khỏi sau bàn làm việc. Giáo sư gỡ tấm chăn đỏ xuống… Dưới tấm chăn là đôi chân chỉ còn lại nửa trên; phần quần được buộc lại ở đầu gối, còn phần dưới đầu gối thì hoàn toàn không còn gì nữa.

Hạ Đức có vẻ ngạc nhiên và muốn xin lỗi vì hành động bất cẩn của mình. Nhưng không ngờ, giáo sư lại tự mình yêu cầu người hầu tháo gỡ phần ống quần được buộc chặt ra, cuộn lên trên để lộ ra vết gãy ở đầu gối.

   Vết gãy đó rất phẳng, như thể cấu tạo bản thân con người vốn dĩ đã là như vậy.

   “Có cảm thấy đau không?”

   Hạ Đức quỳ xuống thảm, ngạc nhiên nhìn vào vết gãy và hỏi.

   “Không. Khi mọi người tìm thấy tôi trong tình trạng bất tỉnh ở vùng nông thôn phía đông thành phố, đôi chân tôi đã như thế này rồi, hoàn toàn không cảm thấy đau đớn gì.”

   “Bạn mất tích trong bao lâu?”

   “Tôi rời khỏi Chu Tam vào mùa thu và được tìm thấy vào chiều tối của Chu Tứ.”

   Chỉ trong một ngày, vết thương không thể lành lại nhanh đến thế; huống chi vết gãy lại trông hoàn toàn không giống như kết quả của quá trình hồi phục tự nhiên.

   Hạ Đức bỗng nhiên đưa tay ra, sờ qua đầu gối của giáo sư, sau đó nhanh chóng đứng dậy.

   【Bạn vừa chạm vào một phép màu… Một phép màu rất nhỏ bé.】

   “Phép màu à… Có vẻ như lần này chúng ta thực sự đã tìm đúng đối tượng rồi.”

   Nghĩ vậy, anh ta tiếp tục nói với giáo sư:

   “Tôi hiểu rồi. Nếu tôi có thể tìm thấy Nữ Thần Hồ, tôi sẽ cố gắng tìm hiểu rõ về Kinh Lịch của bạn vào thời điểm đó.”

   Anh ta lấy ví ra, rút ra năm tờ tiền một bảng Anh và nói:

   “Tôi sẽ mang bức ảnh này đi.”

   Nói xong, anh ta lấy bức ảnh cảnh hồ trên bàn lên.

   “Ngày mai, Bối Ân Hà Đặc Nam tước sẽ cử người sao chép các tài liệu. Năm bảng này coi như là chi phí cho việc sao chép và thu thập thông tin.”

   Giáo sư im lặng để người hầu buộc lại phần ống quần cho mình. Khi Hạ Đức chuẩn bị ra về, ông bỗng nhiên hỏi:

   “Thanh niên ơi, bạn nói rằng mục đích chính của bạn là để thu thập tài liệu, nhưng tôi nghĩ bạn thực sự chỉ đang tìm kiếm một thứ gì đó thôi… Bạn đang cố gắng tìm lại cái gì đây?”

Bàn tay phải của anh ta nắm chặt lấy bức ảnh đầy lời nguyền kia, và Hạ Đức__[Hạ Đức] nhẹ nhàng nói:

“Đó... là thứ mà tôi sẵn lòng theo đuổi suốt cả cuộc đời mình.”

Bức ảnh mà Giáo sư Drake đã thu thập được từ nhiều năm trước không phải là vật thể cổ xưa; nếu không, giáo sư sẽ không thể giữ nó trong suốt bao nhiêu năm mà không gặp vấn đề gì. Nhưng bức ảnh này thực sự ghi lại hình dáng của một vật thể nguyền rủa có hình dạng con người kinh hoàng. Và sau bao năm, chỉ vì Hạ Đức__[Hạ Đức] đã “nhìn” thấy toàn bộ nó, lời nguyền ấy mới được truyền sang Hạ Đức__[Hạ Đức].

Các loại lời nguyền khác nhau sẽ có những biểu hiện khác nhau. Hiện tại, trong hình thức tác động của lời nguyền này, việc ô nhiễm tâm hồn và suy thoái thể xác vẫn đang bị kiểm soát bởi ngọn lửa đang cháy rực kia. Tuy nhiên, ở rìa tầm nhìn của Hạ Đức__[Hạ Đức], hình ảnh người phụ nữ chỉ lộ ra nửa thân vẫn liên tục xuất hiện.

Sau khi Hạ Đức__[Hạ Đức] rời khỏi nhà của Giáo sư Drake, mỗi khi có vật che chắn phù hợp ở rìa tầm nhìn, người phụ nữ kinh hoàng ấy – đáng sợ hơn cả các linh hồn ác – sẽ lần lượt xuất hiện ở nhiều nơi như góc hẻm, phía sau chiếc xe ngựa, hay sau cánh cửa cửa hàng mở… Cô ta sẽ lộ ra nửa thân trên và cái đầu, nhìn Hạ Đức__[Hạ Đức] bằng khuôn mặt đầy ác ý.

Thậm chí, khi một tờ báo bay qua trước mặt Hạ Đức__[Hạ Đức], người phụ nữ ấy lại xuất hiện phía sau tờ báo, gần như áp sát khuôn mặt của anh ta. Dù Hạ Đức__[Hạ Đức] đã từng chứng kiến rất nhiều loại linh hồn ác tại Mi Bảo, nhưng vào khoảnh khắc đó, anh ta vẫn bị dọa đến mức phải lùi lại hai bước.

Theo nhận định của “cô ấy”, đây chắc chắn chỉ là ảo ảnh do lời nguyền gây ra, và không hề gây tổn hại thực sự cho Hạ Đức__[Hạ Đức].

Những nơi có thể gây ra ảnh hưởng thực sự chính là những không gian khép kín như những con hẻm hẹp. Khi Hạ Đức__[Hạ Đức] bước vào những con hẻm đó, người phụ nữ kinh hoàng với mái tóc rối bù ấy sẽ cố gắng luồn người ra và tiến gần hơn với anh ta.

Hạ Đức không biết rằng nếu tiếp xúc với người kia thì sẽ xảy ra chuyện gì; mặc dù hiện tại chỉ là ảo giác, nhưng nếu tình trạng này tiếp tục diễn ra, chắc chắn sẽ có những điều khó kiểm soát hơn nữa xảy ra.

  Anh ta cần phải tìm cách giải quyết vấn đề này càng sớm càng tốt. Và đối với loại lời nguyền này, Chính Thần Giáo chắc chắn có phương pháp giải quyết chuyên nghiệp. Nhưng hiện tại, Hạ Đức không thể đến nhà thờ được, vì vậy anh ta chỉ có thể trở lại trung tâm thành phố Huntington để tìm sự giúp đỡ của nữ pháp sư lớn. Vì không thể vào những khoang xe ngựa kín đáo, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã mất khá nhiều công sức mới tìm được một chiếc xe ngựa cho thuê không mái.

  Loại xe ngựa này từng rất phổ biến cách đây vài thập kỷ, nhưng bây giờ đã hiếm thấy rồi.

  Lúc này, cô Silvia đã trở về lâu đài Roscherl, nơi công chúa đang lưu trú. Hạ Đức không có lý do nào thực sự để tìm gặp cô ấy, vì vậy anh ta chỉ có thể chi tiền để nhờ người gửi một bức thư Phong Tín đến lâu đài, trong thư viết rằng những cuốn sách mới mà cô Silvia đặt hàng đã được giao đến Thư viện Chim Ưng.

  Nữ pháp sư thực sự đã ngay lập tức hiểu ý nghĩa của bức thư Phong Tín đó và nhanh chóng đến câu lạc bộ của Thư viện Chim Ưng để gặp Hạ Đức. Khi bước vào phòng, cô ấy gần như ngay lập tức nhận ra điều gì đó bất thường ở Hạ Đức:

  “Những âm thanh thì thầm trên người bạn... Bạn đã tiếp xúc với vật phẩm ấy à?”

  “Đó là lời nguyền của vật phẩm ấy.”

  Hạ Đức đặt tấm ảnh úp mặt xuống bàn, đồng thời giải thích nguồn gốc của tấm ảnh đó, rồi cuộn tay áo bên phải lên. Bởi vì anh ta vừa dùng tay phải chạm vào tấm ảnh này, nên tay phải của anh ta bị ảnh hưởng nặng nề nhất.

  Trên bề mặt có thể nhìn thấy được, cánh tay phải của Hạ Đức xuất hiện một vết đen nhạt giống như hình dạng của một vết bẩm sinh; nhìn kỹ hơn, nó lại giống như khuôn mặt đáng sợ của một con người.

“Da bạn thật đẹp.”

Nữ phù thủy lớn nói một cách vô tư, rồi vươn tay vuốt nhẹ vào cánh tay của Hạ Đức:

“Không có vấn đề gì lớn, chỉ là dư chất của lời nguyền từ chiếc bảo vật đó thôi. Một nghi thức đơn giản là có thể loại bỏ được.”

“Thật tốt quá! Bây giờ, trong mắt tôi, người phụ nữ kinh hoàng với mái tóc rối bù kia vẫn đang nhìn tôi đấy…”

Hạ Đức nói một cách bối rối:

“Cô ấy đang ở ngay sau lưng bạn đấy.”

“Đó chỉ là ảo giác thôi, không cần lo lắng đâu.”

Nữ phù thủy nói một cách thoải mái, tin chắc rằng không có gì ở phía sau mình cả.

Hạ Đức Tắc kéo tay áo xuống và nhẹ nhàng chạm vào tấm ảnh đó:

“Vậy thì ông biết đây là chiếc bảo vật gì không?”

“Đúng vậy. Tôi và thầy đã nghiên cứu sâu về các bảo vật ở khu vực Pantanal. Mặc dù không chắc chắn, nhưng khả năng cao đó là bảo vật cấp bậc Hiền triết – 【Phù thủy đầm lầy】.”

“Quả nhiên là một bảo vật mang hình dạng con người à?”

“Đúng vậy. Nguồn gốc của chiếc bảo vật này rất rõ ràng. Nó ban đầu là một người phụ nữ bình thường sống vào Kỷ bốn, nhưng bạn cũng biết thời kỳ đó tăm tối và kinh hoàng đến mức nào… Cơ thể cô ấy đã trải qua những điều kinh hoàng đến mức tôi thậm chí không muốn mô tả, sau đó xác cô ấy bị bỏ lại trong đầm lầy. Môi trường hỗn loạn và oán hận còn sót lại khi cô ấy còn sống đã khiến xác cô ấy trở thành linh hồn ma, lang thang trong vùng đầm lầy… Khi thời đại thay đổi, không ai biết từ khi nào nó đã trở thành một chiếc bảo vật.”

“Nó có những đặc tính gì?”

“Nó sẽ chỉ cho những người phụ nữ tốt bụng lạc lối trong đầm lầy con đường để ra ngoài, thậm chí còn có thể bảo vệ họ. Nhưng đối với những người phụ nữ thiếu trong sáng hay bất kỳ người đàn ông nào, nó sẽ gây ra những lời nguyền tương tự như những gì bạn đã trải qua.”

“Tất nhiên, bạn chưa từng gặp nó, nhưng vẫn bị ảnh hưởng bởi lời nguyền đó… Bởi vì bất kỳ hình thức nào để ghi chép về sự tồn tại của nó đều khiến người ghi chép phải chịu lời nguyền, không kể nam hay nữ. Chỉ có những cuộn giấy da đặc biệt mới có thể an toàn ghi chép về loại bảo vật này. Theo ghi chép của Hội đồng, lời nguyền do 【Phù thủy đầm lầy】 phát ra sẽ làm suy đồi linh hồn và phân hủy xác chết… Chỉ trong vài phút thôi, một người sống khỏe mạnh cũng có thể trở thành một sinh vật bị điều khiển bởi lời nguyền… Việc xem nhữ

Theo lời khuyên của cô Silvia, Hạ Đức đã đốt cháy bức ảnh ghi lại hình dạng của vật thể bị nguyền rủa đó. Sau đó, nữ phù thủy đã sử dụng tầng hầm của thư viện để tiến hành nghi lễ, giúp Hạ Đức thoát khỏi ảo ảnh về người phụ nữ kinh hoàng xuất hiện ở rìa tầm nhìn của mình.

Tuy nhiên, cô Silvia cũng cảnh báo Hạ Đức rằng, mặc dù lời nguyền đã được xóa bỏ, những dấu vết còn sót lại trên người anh vẫn tồn tại. Vì vậy, Hạ Đức sẽ có nguy cơ cao hơn người bình thường trong việc gặp phải thực thể của “Nữ phù thủy đầm lầy”. Khi Hạ Đức thực sự đối mặt với thực thể đó, chúng sẽ ngay lập tức nhận ra rằng anh đã thoát khỏi lời nguyền, và do đó, chúng sẽ tăng cường độ tấn công lên anh.

“Những dấu vết còn sót lại của lời nguyền này sẽ biến mất trong vài tuần nữa, Hạ Đức. Bạn nên tránh đến khu vực phía tây thành phố Huntington trong thời gian này.”

Nữ phù thủy đã đưa ra lời khuyên này, nhưng tin xấu là Hạ Đức vẫn phải đến khu vực đó mới có thể xác định được vị trí thực sự của “Nữ thần hồ”. Tro cốt của bức ảnh sau khi bị đốt cháy được coi là một loại vật liệu đặc biệt liên quan đến lời nguyền. Với sự đồng ý của Hạ Đức, những tro cốt đó đã được giao cho cô Silvia. Hạ Đức còn muốn trả tiền cho “cuộc điều trị” này, nhưng nữ phù thủy trẻ tuổi đã từ chối:

“Cô Galina, chắc cô đã từng đề cập đến tình hình tài chính của tôi?”

Cô hỏi một cách nghi ngờ.

“Tất nhiên là không,” Hạ Đức lập tức lắc đầu. Mặc dù anh luôn ghét nói dối, nhưng đôi khi những lời nói dối cũng rất cần thiết.

“Tôi không hề thiếu tiền, chỉ đang chuẩn bị cho tương lai mà thôi. Bây giờ chúng ta đã là bạn bè, làm sao tôi có thể nhận tiền của bạn được?” Cô quay người chuẩn bị rời đi, và Hạ Đức nhận thấy tai cô có vẻ đỏ lên.