Hạ Đức không hề đặt lịch trước cho cuộc thăm này, nhưng khi giáo sư biết rằng người đến là một nhà văn từ Đế chếĐà La Lai Ân, đến để tìm kiếm tài liệu cho cuốn sách mới của mình, ông đã rất vui mừng và mời anh ta vào nhà, sau đó tiếp đón Hạ Đức trong phòng đọc sách.

Giáo sư Kansas Drake là một ông già gầy yếu, đeo kính đọc sách có viền nâu; đôi chân ông được phủ bởi một tấm thảm đỏ có họa tiết caro, vì vậy Hạ Đức__【Hạ Đức】 không thể nhìn thấy phần dưới eo của ông. Khác với người dân Đế chếĐà La Lai Ân mà Hạ Đức__【Hạ Đức】 thường gặp, giáo sư Drake có vẻ ngoài điển hình của người miền nam Cựu lục địa: khuôn mặt dài, làn da hơi sẫm màu, lông mi hơi cong lên trên.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 vào phòng đọc sách trước, sau đó người hầu gái mới đẩy giáo sư Drake vào. Ông ra lệnh cho người hầu gái mập mạp, trông rất đáng tin cậy đó chuẩn bị trà, rồi bắt đầu trò chuyện với Hạ Đức__【Hạ Đức】.

Đây không phải là lần đầu tiên Hạ Đức__【Hạ Đức】 giả danh thành một nhà văn từ Đế chếĐà La Laión, vì vậy anh ta có thể nói một cách thoải mái về công việc mà mình không hề thực hiện. Anh ta nhanh chóng chuyển đề tài từ những câu chuyện về phong tục địa phương sang truyền thuyết về “Nữ thần trong hồ”.

“Vâng, tôi thực sự đã nghiên cứu về truyền thuyết này. Thưa ông Hoa Sinh, có lẽ ông cũng đã biết nội dung chính của nó: ở một hồ nước ở phía tây thành phố Huntington, có một nữ thần có khả năng thực hiện những mong muốn của con người.”

Giáo sư già vẽ dấu hiệu của Giáo hội Thiên nhiên lên ngực mình một cách trang nghiêm; ông là một tín đồ trung thành của vị thần Thiên nhiên:

“Con người luôn mong muốn những truyền thuyết như vậy, nhưng hầu hết các nghiên cứu đều cho rằng, có lẽ vào thời cổ đại, ở khu vực hồ phía tây thành phố, có một người phụ nữ sống một mình. Người dân địa phương đôi khi thấy bà ấy tắm trong hồ, hoặc thấy bà ấy đi bộ trong rừng vào buổi sáng sương mù, và từ đó mới lan truyền ra câu chuyện về Nữ thần trong hồ. Bạn cũng biết đấy, người dân nông thôn luôn thích phóng đại những câu chuyện của mình, và những câu chuyện được truyền tai qua nhiều thế hệ sau, đã trở thành những truyền thuyết mà chúng ta biết ngày nay.”

“Nhưng liệu sự thật có thực sự như vậy không?”

Hạ Đức nghi ngờ hỏi. Dĩ nhiên là không phải vậy; nếu không thì tu nữĐài Phù Lâm và ông Ngải Đức Mông Đức đã không cần thiết phải giới thiệu Hạ Đức đến đây.

“Đó chỉ là quan điểm được lan truyền rộng rãi hiện nay, cũng là ý kiến chung của các học giả nghiên cứu lịch sử và văn hóa địa phương của Hentington.”

Giáo sư nhún vai và trả lời bằng tiếngĐà La Lai Ngôn. Mặc dù ông Drake là người miền Nam, nhưng khi còn trẻ ông đã sống ở miền Bắc trong thời gian dài, vì vậy tiếngĐà La Laiôn của ông khá tốt.

“Vậy thì ý kiến của giáo sư là gì? Vị tử tước Bối Ân Hà Đặc đã giới thiệu tôi đến đây, ông ấy nói rằng giáo sư là một học giả có suy nghĩ riêng biệt.”

Hạ Đức nói lời khen ngợi nhẹ nhàng, và giáo sư Drake cũng mỉm cười:

“Thật là hay khi ngày nay người trẻ tuổi biết cách nói lời ngọt ngào như vậy. Tôi biết bạn muốn biết điều gì từ tôi… Bạn cũng không phải là người đầu tiên hỏi tôi câu này đâu. Đúng vậy, tôi thực sự biết một số điều mà người bình thường không biết, nhưng tôi không thể nói ra trực tiếp được.”

“Giáo sư cần tiền để nghiên cứu ư? Không vấn đề gì, tôi sẵn lòng tài trợ cho công việc nghiên cứu của giáo sư.”

Hạ Đức đặt chiếc cốc xuống bàn và định lấy ví ra, nhưng giáo sư lắc đầu nhẹ:

“Thanh niên ơi, tôi sẽ đặt ra ba câu hỏi cho bạn… Các câu trả lời của bạn sẽ quyết định xem bạn có thể nhận được câu trả lời từ tôi hay không.”

Hạ Đức không ngờ lại gặp phải yêu cầu như vậy, nhưng vẫn gật đầu:

“Không vấn đề gì… Mặc dù tôi không thích khoe khoang trí tuệ của mình trước mọi người, nhưng chỉ với ba câu hỏi thôi, tôi chắc chắn có thể trả lời được. Xin hãy hỏi đi, giáo sư.”

Bên ngoài cửa sổ, một con chim sẻ bay vào và đậu trên bậu cửa sổ phòng đọc sách. Giáo sư quay đầu nhìn con chim đó và thở dài nhẹ:

“Theo quan điểm của tôi, trí tuệ cũng giống như của cải… Tôi không cần của cải của bạn, cũng không cần trí tuệ của bạn. Hãy lắng nghe kỹ này, ông Hoa Sinh… Nếu bạn gặp được Nữ thần Hồ và cô ấy cho bạn cơ hội thực hiện một ước nguyện, bạn sẽ ước điều gì?”

“”

   Hạ Đức suy nghĩ một lát:

  “Ngoài việc muốn tìm nguồn tư liệu tham khảo ra, thực ra gần đây tôi cũng đang tìm kiếm một thứ đã bị mất. Nếu thực sự gặp được nữ thần kia, tôi sẽ nhờ cô ấy chỉ cho tôi cách tìm lại thứ đó. Hoặc có lẽ, cô ấy có thể trực tiếp đưa nó cho tôi.”

   Hạ Đức nói xong, ánh mắt cũng nhìn thấy đám chim sẻ trên bậu cửa sổ, và liền nghĩ đến việc Thời Hoàn đang ngủ say trong nhà, con mèo của họ có lẽ đã thức dậy và đang “kiểm tra lãnh địa” rồi.

  “Câu hỏi thứ hai là: Nếu nữ thần trong hồ có thể giúp bạn thực hiện mong muốn, nhưng việc đó đòi hỏi phải trả một cái giá, bạn có sẵn lòng chấp nhận không?”

  Vị giáo sư khuyết tật về thể chất lại hỏi, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Hạ Đức. Hạ Đức suy nghĩ một lát:

  “Liệu đó có phải là sự trao đổi ngang giá? Hay là tôi phải trả giá cao hơn nữa?”

  “Bạn không cần phải trả giá gì cả, nhưng khi bạn nhận được điều mình muốn, sẽ có một sự thay đổi nào đó xảy ra, mặc dù nó khá khó để nhận ra.”

  Giáo sư Drake nói nhỏ. Hạ Đức nhướng mày lên:

  “Vậy thì tôi sẽ không xin ước gì cả. Mặc dù tôi muốn tìm lại một thứ đó, nhưng thực ra vẫn còn nhiều cách khác để thử, không cần phải mạo hiểm. Dù sao thì tôi cũng còn quá nhiều thứ quý giá trong cuộc sống mà tôi không muốn từ bỏ… Giáo sư ơi, câu hỏi thứ ba là gì ạ?”

  “Nếu giết chết nữ thần trong hồ thì bạn có thể thực hiện mong muốn mà không phải trả giá gì cả, bạn có làm vậy không?”

  Cuối cùng, giáo sư hỏi. Hạ Đức lắc đầu:

  “Mặc dù tôi không nghĩ rằng nữ thần trong hồ trong những lời đồn đại này là những vị thần vĩ đại thực sự như các vị thần chính thống, nhưng tôi cũng nghĩ rằng không dễ dàng gì để giết chết một sinh vật huyền thoại như vậy, phải không?

  “Giả sử đối phương hoàn toàn không chống cự…”

  Giáo sư nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, và Hạ Đức Y Nhiên không do dự mà lắc đầu.

“Giáo sư Drake, vấn đề này thật kỳ lạ. Nhưng từ rất lâu trước đây, khi tôi còn non nớt và chưa hiểu biết gì nhiều về thế giới này cũng như cuộc sống của mình, tôi đã từng nói với bạn bè rằng: việc sát hại người khác vì mục đích riêng chỉ khiến mình phải gánh chịu cảm giác tội lỗi suốt đời.”

Đây là nội dung cuộc trò chuyện giữa Hạ Đức và linh mục Augustus, cùng bác sĩ Thi Nại Đức【Thi Nại Đức〕; sự kiện đó xảy ra vào mùa hè.

Giáo sư Drake mỉm cười:

“Rất tốt. Bạn thông minh và tử tế hơn hầu hết những người trẻ tuổi mà tôi quen biết. Tôi thực sự rất tò mò về môi trường nuôi dưỡng bạn.”

Ông chỉ tay về phía sau:

“Bây giờ, có thể đưa cho tôi cuốn album màu đỏ ở tầng ba kia được không? Xin hãy tha thứ cho yêu cầu của một người già có khó khăn trong di chuyển.”

Hạ Đức đứng dậy, lấy cuốn album từ kệ sách và đưa cho giáo sư. Với vẻ mặt đầy hoài niệm, giáo sư mở album ra và lấy ra một tấm ảnh để cho Hạ Đức xem:

“Thưa ông Hoa Sinh, xin hãy nhìn vào tấm ảnh này.”

Khi ngón tay chạm vào tấm ảnh đen trắng, một giọng nói lập tức vang lên bên tai:

【Bạn đã chạm vào “tiếng thì thầm”.】

Đó là những âm thanh siêu yếu ớt; nếu không có sự cảnh báo của “cô ấy”, ngay cả Hạ Đức Thậm Chí cũng không thể phát hiện ra điều này ngay lập tức. Anh ta hơi ngạc nhiên, nhưng không tỏ ra quá sốc, mà tiếp tục nhìn vào bức ảnh.

Bức ảnh đen trắng vốn đã khó để nhận ra những chi tiết nhỏ; thêm vào đó, tấm ảnh này đã bị oxy hóa và ngả vàng. Mặc dù giáo sư đã chỉ ra vị trí cụ thể trên ảnh, Hạ Đức Y Nhiên vẫn không thấy bất cứ điều gì đặc biệt. Đó chỉ là một bức ảnh về cảnh vật bên hồ, được chụp ít nhất là mười năm trước.

Anh ta nhìn rất kỹ vào bức ảnh đã ngả vàng đó. Dù rõ ràng đó chỉ là một bức ảnh bình thường về cảnh vật bên hồ, nhưng càng nhìn anh ta càng cảm thấy lo lắng, như thể mình đang nhìn chằm chằm vào thứ gì đó đáng sợ… Nhưng trên ảnh thực sự chỉ là cảnh vật bình thường bên hồ mà thôi.

“Giáo sư nói nhẹ nhàng, rồi lại chỉ vào bức ảnh:

“Nhìn phía sau cái cây kia, có một khuôn mặt người ở đó.”

Hạ Đức hoài nghi, cúi xuống nhìn lại cái cây đó, cố gắng hình dung bóng tối phía sau nó thành một khuôn mặt người. Không ngờ, khi bóng tối đen kia từ từ di chuyển, những yếu tố đáng sợ trong bức ảnh bắt đầu trở nên rõ ràng hơn với tốc độ chóng mặt.

Đồng thời, tại vị trí mà giáo sư Drake đã chỉ ra, trong bóng tối đen mơ hồ đó, thực sự xuất hiện một người phụ nữ với mái tóc đen – vì bức ảnh chỉ có màu đen trắng, nên khuôn mặt cô ta trông rất nhợt nhạt.

Phần lớn cơ thể cô ta ẩn sau cây, chỉ phần vai trên là hiện ra, trông như thể cô ta không mặc quần áo. Khi hình ảnh của cô ta trở nên rõ ràng hơn, lớp bùn thối rữa trên người cũng bắt đầu hiện rõ, khiến cảnh tượng trở nên sống động và thật hơn.

Trong bức ảnh, cô ta nhìn Hạ Đức, đôi mắt cô ta còn liếc nhìn, biểu cảm độc ác trên khuôn mặt cô ta hoàn toàn không được che giấu.

“Di vật ư?”

Dù ánh sáng thiêng liêng vẫn còn tồn tại, nhưng không có sự hỗ trợ từ thần linh, cảm giác lạnh lẽo lập tức lan từ đầu ngón tay của Hạ Đức sang cơ thể cô ta, nhưng lại bị ngọn lửa ban đầu chảy trong người cô ta dập tắt.

Hạ Đức vội vàng buông bức ảnh xuống, rồi ngạc nhiên nhìn giáo sư Drake, nhưng lại thấy ông dường như không nhìn thấy người phụ nữ đang dần trở nên rõ ràng kia, mà lại nhìn Hạ Đức với vẻ do dự:

“Thưa ông Hoa Sinh, sao vậy ạ?”

“Giáo sư không thấy à?”

Hạ Đức hơi bối rối, nhưng ngay lập tức hiểu ra rằng trí tuệ của giáo sư Drake có lẽ khá yếu, không đủ mạnh để cảm nhận được sự độc ác ẩn chứa trong khuôn mặt mơ hồ trên bức ảnh. Còn Hạ Đức【Hạ Đức〕 với trí tuệ siêu việt thì đã cảm nhận được điều đó, vì vậy mới bị lời nguyền nhắm đến.

Bức ảnh này chắc chắn không phải là bản thân di vật, mà chỉ là sức mạnh của di vật được ghi lại qua bức ảnh và từ đó truyền bá lời nguyền. Loại vật phẩm này, Hạ Đức đã từng nghe nói đến, cũng có thể coi là những sản phẩm phái sinh từ di vật, nhưng tác động của chúng đều không mạnh mẽ lắm.”

“Tôi đã nhìn thấy người phụ nữ đó, đúng vậy, hình bóng của cô ấy rất mờ ảo, chỉ có thể nhận ra được đường nét khái quát mà thôi.”

Hạ Đức nói một cách mơ hồ:

“Đây chính là Nữ thần trong hồ à?”

“Tất nhiên không phải. Đây là bức ảnh mà người dân địa phương đã bán cho tôi từ rất nhiều năm trước. Bức ảnh này đã chứng minh với tôi khi còn trẻ rằng, ở phía tây thành phố Huntington, thực sự tồn tại những điều mà người bình thường khó có thể hiểu nổi. Thế giới này, thực ra không hề đơn giản đâu.”

Giáo sư nói xong, liền vứt bức ảnh xuống bàn. Ánh nắng mặt trời chiếu lên bức ảnh; khi hai người không còn nhìn vào nó nữa, những âm thanh thì thầm trên bức ảnh cũng dần biến mất, trở lại mức độ yếu ớt nhất.

Hạ Đức lập tức gật đầu. Giờ đây anh ta biết rằng, ít nhất ở phía tây thành phố Huntington, có một vật phẩm hình người mang tính lời nguyền, có hình dáng của một người phụ nữ tóc dài. Cấp độ của vật phẩm này ít nhất là cấp Bậc Hiền triết (cấp 2), và lời nguyền đó vẫn đang ẩn chứa bên trong cơ thể anh ta. Khi rời khỏi nhà giáo sư, anh ta phải tìm cách giải quyết lời nguyền này.

“Và từ đó, ông đã chuyển từ một học giả bình thường sang một nhà nghiên cứu dân gian chuyên về huyền bí phải không?”

“Đúng vậy. Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng những truyền thuyết chỉ là truyền thuyết mà thôi, nhưng sau đó tôi bắt đầu nghiên cứu chúng từ góc độ huyền bí. Tất nhiên, lĩnh vực mà tôi tiếp cận còn rất sơ bộ, bởi vì việc này khá nguy hiểm. Còn về sự tồn tại của Nữ thần trong hồ… thực ra vẫn còn rất nhiều bằng chứng. Cậu trai trẻ ạ, có lẽ cậu không biết, khu vực đầm lầy Pantanal trong suốt gần năm trăm năm qua, diện tích của nó liên tục thu hẹp lại.”

“Ồ?“

Hạ Đức nhướng mày, rồi quay đầu nhìn bản đồ du lịch của thành phố treo trên tường phòng đọc sách:

“Ý ông là, nơi mà Nữ thần trong hồ xuất hiện, trước đây từng là khu vực của đầm lầy Pantanal phải không?”

“Đúng vậy. Tôi đã nghiên cứu sâu về các truyền thuyết và phong tục tại khu vực Pantanal. Ôi… những thứ đó thật kỳ lạ, độc ác và méo mó; đôi khi tôi còn hối tiếc vì đã dám đụng vào chúng khi còn trẻ.”

Giáo sư lắc đầu, rồi tiếp tục nói với Hạ Đức:

“Nhưng việc tiếp xúc với những tài liệu đáng sợ đó cũng không hoàn toàn vô ích. Tôi tin chắc rằng, trong những truyền thuyết địa phương, ‘Nữ thần trong hồ’ thực sự