“Trở thành học trò của ngài ư?”

  Hạ Đức ngạc nhiên nhìn người đối diện:

  “Nhưng tôi lại không phải là nữ giới.”

  “Tuy nhiên, ngài có thể sử dụng sức mạnh của phù thủy, lại am hiểu về không gian và toán học; hơn nữa, cô Gia Linh Na cũng khen ngợi ngài rất nhiều, cho rằng ngài làm việc rất xuất sắc. Tôi thật không nghĩ ra ai khác phù hợp hơn ngài để trở thành học trò của tôi.”

  Cô Silvia liệt kê từng ưu điểm của Hạ Đức một cách cẩn thận.

  Những lời cô nói quả thực rất hợp lý, nhưng Hạ Đức cảm thấy rằng việc chỉ là học viên qua đường bưu chính của Học viện Thánh Ba Lễn đã đủ rồi; anh vẫn còn mong muốn giữ công việc quản lý thư viện của học viện. Chưa kể, nếu anh thực sự đồng ý với lời đề nghị của cô Silvia, anh không dám nghĩ xem cô Gia Linh Na sẽ làm gì…

  “Tôi rất vinh dự được ngài quan tâm, nhưng xin lỗi, tôi không có ý định trở thành học trò của phù thủy.”

  Cô Silvia cũng không tỏ ra thất vọng:

  “Ngài có thể suy nghĩ thêm một chút. Nghị Trưởng nói rằng tôi vẫn chưa đủ chín chắn, và tiềm năng của mình vẫn cần được khai thác; vì vậy, ông ấy yêu cầu tôi không nên nhận học trò trước khi đạt đến cấp độ mười một. Tôi sẽ cho ngài thời gian để suy nghĩ…”

  Cô Silvia nói, trông có vẻ như cô thực sự nghiêm túc trong việc mời Hạ Đức trở thành học trò của mình.

  “Nếu tôi nhớ không nhầm, công chúa Margaret cũng rất mong muốn trở thành học trò của ngài.”

  Hạ Đức nhắc đến điều này, nhưng nữ phù thủy chỉ lắc đầu nhẹ:

  “Tối qua tôi đã nói rồi – cô gái đó không có tiềm năng. Không phải tôi nghĩ cô ấy ngu dốt, mà là tài năng của cô ấy trong lĩnh vực pháp sư không tồi, và cô ấy cũng rất chăm chỉ. Nhưng cô ấy không phù hợp để trở thành học trò của tôi. Những cô gái thuộc gia tộc An Như thường có tham vọng lớn, nhưng lại rất kém trong lĩnh vực học thuật. Hơn nữa, bí mật của không gian hoàn toàn vượt ngoài khả năng tiếp cận của cô ấy… Thế giới này chỉ ban tặng những tiềm năng đặc biệt cho một số ít người, như ngài và tôi.”

  Nữ phù thủy này rõ ràng rất tự hào về tiềm năng của mình.

  Hạ Đức hoàn toàn hiểu ý của cô ấy:

  “Ngài đã nói điều này với cô ấy chưa?”

“Đúng vậy, tôi đã nói rõ với cô ấy, nhưng cô ấy không chịu từ bỏ. Thực ra, ngay cả khi không trở thành học trò của tôi, tôi cũng rất muốn hướng dẫn cô ấy tiến xa hơn trên con đường trở thành pháp sư, nhưng thiếu tài năng thì đành là thiếu tài năng, điều này không thể thay đổi được.”

“Liệu điều này có liên quan đến việc chúng ta gặp nhau ở đây, thay vì tại lâu đài Roschdale nơi công chúa đang lưu trú không?”

“Đúng vậy. Người như bạn, tốt nhất là đừng để quá nhiều người biết đến. Số lượng người theo đuổi tôi rất ít, một số trong họ có thể gặp bạn, nhưng Margaret không nằm trong số đó. Tôi nghĩ cô Gallerina cũng không muốn tất cả những người theo đuổi mình đều biết đến sự tồn tại của bạn.”

Điều này cũng có nghĩa là, Hạ Đức không thể dựa vào mối quan hệ với phù thủy để sử dụng danh tính Hạ Đức·Hamilton để tiếp cận công chúa. Về những vấn đề liên quan đến “Nguyệt Quang Hướng Dẫn” và “Diều Hâu Xám”, anh ta vẫn phải tự tìm cách giải quyết.

“Và này, bạn hãy cầm lấy cái này.”

Phù thủy lấy một tấm thiệp mời từ một bên và đưa cho Hạ Đức:

“Tối mai, tại lâu đài Roschdale sẽ diễn ra buổi tiệc chia tay, tất cả các thành viên của gia tộc quý tộc ở thành phố Huntington đều được mời tham dự. Tôi hy vọng bạn cũng sẽ đến.”

“Mời tôi tham dự, có phải vì có nhiệm vụ đặc biệt nào không?”

“Không có nhiệm vụ gì cả. Hôm qua, tôi đã giao Magis – kẻ sử dụng độc dược của hội phù thủy Pantanal – cho giáo hội, nhưng hiện vẫn chưa biết tại sao họ lại tấn công một bá tước. Tôi không nghĩ họ dám đụng đến công chúa của vương quốc, nhưng để an toàn hơn, nếu bạn có thể đến, áp lực của tôi cũng sẽ giảm bớt. Nhưng bạn cũng đừng quá lo lắng; giáo hội của chúng tôi cũng sẽ cử người tham dự bữa tiệc tối mai, và tất nhiên tôi cũng sẽ có mặt. Bạn chỉ cần xuất hiện tại bữa tiệc và chú ý xem có điều gì bất thường xảy ra không.”

Hạ Đức nhận lấy tấm thiệp mời:

“Không vấn đề gì, Chu Lục… Tối nay à? Được thôi, tôi sẽ hoãn những việc khác lại.”

Sau đó, anh ta lại hỏi:

“Xin hỏi, quý cô nghĩ gì về truyền thuyết ‘Nữ Thần Trong Hồ’ xung quanh thành phố Huntington?”

Cô Silvia suy nghĩ một chút rồi lắc đầu nhẹ:

“Tôi chỉ nghe nói về truyền thuyết này mà thôi, nhưng không biết chi tiết cụ thể là gì.”

Lực lượng của những người theo đuổi tôi chủ yếu hoạt động ở khu vực Welldale. Trong thời gian còn sống, thầy tôi cũng không bao giờ hoạt động lâu dài ở khu vực thành phố Huntington.”

Mặc dù có chút tiếc nuối, nhưng Hạ Đức cũng hiểu rằng không thể mong đợi mọi người đều sẵn lòng cung cấp thông tin:

“Về việc tìm kiếm những học trò cũ của thầy tôi, tôi sẽ xem xét, nhưng bạn đừng kỳ vọng quá nhiều. Ngoài ra, người bạn của tôi ở địa phương – đúng là vị ma cà rồng Bối Ân Hà Đặc kia – cũng đã đề cập đến sức mạnh của tổ chức Pháp Sư Ác Mộng Pantanal. Tôi không nghĩ rằng một tổ chức có cấu trúc lỏng lẻo như vậy dám tấn công một bá tước của vương quốc… Có khả năng nào khác không? Chẳng hạn, họ có thể đang được thuê để làm điều đó?”

“Trước khi giao nộp kẻ đó – người đang bị treo thưởng cao – tôi đã thẩm vấn anh ta, nhưng anh ta rất kiên quyết và không chịu nói gì cả; các loại thuốc ma thuật cũng không có tác dụng với anh ta. Tuy nhiên, theo tình hình hiện tại, các công quốc xung quanh khu vực Pantanal có vẻ như đang có những hành động đáng ngờ… Nhưng cũng không thể chắc chắn đó chính là họ. Dù sao thì, nếu chính quyền thế tục bị phát hiện đang thuê các nhóm pháp sư bất hợp pháp…”

Cô Silvia đặt chiếc cốc trà xuống:

“Tòa án Dị Giáo của Giáo Hội Chính Thần Giáo không phải là nơi để đùa cợt đâu. Đặc biệt là trong thời đại này, khi những sự kiện epick đang diễn ra, dù bầu khí sương mù của công nghệ hơi nước đang bao phủ nền văn minh của chúng ta, thì Tòa án Dị Giáo vẫn luôn là cơ quan đáng sợ nhất.”

“Hy vọng đây không phải là bước đầu của một âm mưu lớn nào đó.”

Hạ Đức thở dài, nhíu mày nhìn ra ngoài cửa sổ. Những đám mây chiến tranh đã rời bỏ Lục Địa Cũ từ hàng chục năm trước; chỉ có trong thời bình mới có thể tạo nên sự thịnh vượng cho cuộc Cách Mạng Kỹ Thuật Hơi Nước. Vào mùa hè năm ngoái, gia tộc Văn Địch Hứa Gia đã xảy ra cuộc nổi loạn bên trong; Nữ Hoàng Anna đã bị ám sát một cách bí ẩn ngay trên đường phố… Và bây giờ, cái chết của bá tước CarsonLý Kỳ lại liên quan đến một tổ chức pháp sư kỳ lạ… Có vẻ như vẫn còn ai đó không cam lòng sống trong thời bình… Liệu khói lửa chiến tranh có thể một lần nữa bùng cháy trên Lục Địa Cũ hay không… Ngay cả những người ngoại lai cũng không thể hiểu nổi.

Suốt cả buổi sáng Chu Ngũ, Hạ Đức đã ở lại Thư Viện Chim

Khi nói đến chủ đề về phép thuật không gian, cô Silvia cũng sở hữu những hiểu biết và quan điểm sâu sắc vượt trội so với mức độ của người dân tại Hạ Đức##Hạ Đức##. Thành tựu của cô trong lĩnh vực này thực sự rất cao; chỉ qua những cuộc trò chuyện đơn giản, cô đã chỉ ra được nhiều điểm mà Hạ Đức##Hạ Đức## chưa hiểu rõ liên quan đến việc sử dụng sức mạnh không gian.

Tất nhiên, cô cũng không thể giải thích được tại sao “Động tác nhảy múa của Ragley” lại có hiệu quả lớn hơn nhiều so với các phép thuật thông thường, nhưng đối với phép thuật “Quang hoàn ổn định”, cô đã ngay lập tức chỉ ra được bí mật then chốt của nó:

“So với các phép thuật thông thường, đây thực sự giống như một loại phép thuật kỳ diệu nào đó. Tôi nghi ngờ rằng nó có nguồn gốc từ các vị thần cổ đại; có lẽ sau khi tìm hiểu thêm, chúng ta sẽ tìm ra nguồn gốc của nó.”

Mặc dù Hạ Đức##Hạ Đức## đã từ chối lời đề nghị trở thành học trò của cô Silvia, anh vẫn rất mong muốn được trao đổi thêm kiến thức với nữ pháp sư lớn tuổi này. Cô Silvia sẵn lòng chia sẻ kiến thức của mình với Hạ Đức##Hạ Đức## và thậm chí hứa rằng khi nhóm họ đến Tobeske, cô sẽ tạm thời đóng vai trò là người hướng dẫn cho anh, giúp anh hiểu thêm về sức mạnh của pháp sư.

So với cô Gallerina và cô Avrola, cô Silvia thực sự giống một học giả hơn. Cô ấy làm việc và nói chuyện một cách rất hiệu quả; sự đánh giá cao mà cô dành cho Hạ Đức##Hạ Đức## không xuất phát từ những đặc điểm đặc biệt của anh, mà bởi vì logic suy luận của anh giống hệt như của một học giả hay kỹ sư cơ khí đã trải qua đào tạo bài bản:

“Nếu bạn không trở thành một pháp sư mà sống như một người bình thường, bạn chắc chắn có thể đóng góp vào sự phát triển khoa học của thời đại này.”

Đó là một lời khen ngợi vô cùng cao quý.

Gần đến buổi trưa, cô Silvia đã mời Hạ Đức##Hạ Đức## ăn trưa tại câu lạc bộ của Thư viện Chim Ưng, sau đó hai người mới chính thức chia tay. Trong suốt buổi sáng hôm đó, Hạ Đức##Hạ Đức## đã tin chắc rằng nữ pháp sư lớn tuổi này không hề có ý xấu gì đối với mình, thậm chí còn rất quan tâm đến anh; vì vậy, anh cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều.

Sau khi rời khỏi Câu lạc bộ Chim Ưng, Hạ Đức đã chính thức bắt đầu cuộc tìm hiểu về truyền thuyết “Nữ thần trong hồ”.

Theo thông tin cung cấp bởi ông Ngải Đức Mông Đức thuộc Hội ẩn sĩ và ông Bối Ân Hà Đặc – người thuộc giống người hút máu – những ghi chép về việc người ta nhìn thấy “Nữ thần trong hồ” không xuất hiện bên cạnh một hồ nước cụ thể nào, mà là ngẫu nhiên xuất hiện xung quanh nhiều hồ nước nằm giữa thành phố Huntington và khu vực đầm lầy Pantanal.

Do nằm gần khu vực Pantanal, phía tây thành phố Huntington có rất nhiều hồ nước lớn nhỏ; điều này hoàn toàn trái ngược với địa hình đồi thấp và đồng bằng trồng nho ở phía đông. Thành phố không thể mở rộng về phía các khu đầm lầy phía tây, vì vậy khu vực phía tây cổ kính của Huntington vẫn giữ được vẻ đẹp của thời đại cũ.

Các đường ống hơi nước xuyên qua khu vực này, nhưng những công trình kiến trúc cổ kính cũng minh chứng cho sự huy hoàng của Huntington thời xa xưa. Tobesque là một đô thị thực sự của thời đại hơi nước; Cảng Lạnh Nước là thiên đường dành cho những người phiêu lưu; Midhill Fort là một thành phố núi non, trong khi Huntington lại là thành phố nơi nho đồng, đầm lầy và hơi nước hòa quyện vào nhau, đứng ở ranh giới của các thời đại.

Chặng đường đầu tiên của Hạ Đức không phải là lao thẳng ra các hồ nước bên ngoài thành phố để thử đánh giá tình hình. Ông Bối Ân Hà Đặc đã liên hệ với một giáo sư dân tộc học nghiên cứu về truyền thuyết “Nữ thần trong hồ” tại địa phương; người này tự nhận mình thực sự đã từng gặp phải “Nữ thần trong hồ”.

Thực ra, ông Bối Ân Hà Đặc đã liên hệ với nhiều người từng chứng kiến sự kiện này, nhưng chỉ có một người biết nói tiếng Drarion; Hạ Đức không còn lựa chọn nào khác, bởi vì tiếng Carsonrik của anh ấy vẫn chưa đủ để có thể trao đổi một cách chuyên sâu và lâu dài với người dân địa phương. Hãy nhớ rằng, cô Silvia vừa rồi đã sử dụng tiếng Drarion để giao tiếp.

“Có vẻ như mỗi khi đến một thành phố mới, chặng đường đầu tiên của tôi luôn là tìm đến các giáo sư dân tộc học,” Hạ Đức nghĩ trong lòng khi ngồi trên chiếc xe ngựa.

Giáo sư Kansas Drake mà ông Bối Ân Hà Đặc giới thiệu với Hạ Đức là một giáo sư già đã nghỉ hưu từ trường đại học địa phương. Vì không bao giờ kết hôn, ông sống một mình trong một căn nhà riêng ở khu vực thành phố cổ phía tây của Huntington.

Đó không phải là những căn hộ thông thường nằm ngay mặt đường trong thời đại này, mà là những công trình có sân vườn, khu vườn và kho hàng riêng biệt, tọa lạc trong các khu dân cư chuyên dụng. Mặc dù tổng diện tích đất của chúng cũng không bằng mảnh đất tại số 6 Quảng trường Thánh Đức, nhưng đối với những người cao tuổi sống một mình thì đã quá đủ rồi.

Khác với những giáo sư dân tộc học già nhưng vẫn tràn đầy năng lượng mà Hạ Đức từng gặp trước đây, Giáo sư Kansas Drake – người từng làm việc tại Trường Cao đẳng Huntington – do một tai nạn nghiêm trọng mà bị tàn tật hai chân, hiện nay ông chỉ có thể di chuyển bằng xe lăn.

Vì vậy, khi Hạ Đức cầm danh thiếp đến số 21 trên đường Rong Thảo thuộc khu Tây thành phố Huntington và bấm chuông bên ngoài cổng lưới, người mở cửa cho ông là một người phụ nữ mập mạp đang mặc áo choàng.

Bên trong cổng lưới là những bụi cây được cắt tỉa gọn gàng thành hình vuông; phía sau đó là một khu cỏ bằng phẳng. Mặc dù Giáo sư Drake bị tàn tật hai chân, cuộc sống của ông vẫn rất thoải mái và tiện nghi.