Thời gian các đại diện của hoàng gia An Như đến Thôbesk ngày càng gần, và người dân Thôbesk cũng có thể cảm nhận được sự quan tâm mà chính quyền thành phố và vương quốc dành cho việc này. Tuy nhiên, điều này hiện vẫn chưa liên quan đến Hạ Đức. Sau khi những người thuộc hội tiên tri rời đi, anh ta chia tay con mèo đang lười biếng nằm phơi nắng trên ban công nhà, rồi đi qua bức tượng ở tầng hầm để đến thành phố Huntington.

Khi bước ra khỏi hầm rượu của vườn nho Bạch Hà Cốc, ánh nắng mặt trời vào buổi sáng cuối thu đầu đông thậm chí còn có phần chói lọi.

Anh ta giơ tay che mắt lên và chợt nhìn thấy ông Bối Ân Hà Đặc, đang đứng cùng với người hầu và người lái xe trong sân nhà nhỏ, chỉ huy công nhân bốc hàng từ xe ngựa:

“Chào buổi sáng, ông Bối Ân Hà Đặc.”

“Chào buổi sáng, ông Hoa Sinh.”

Hai người chào hỏi nhau thân thiện, và Hạ Đức siết chặt khóa cổ áo khoác đen ấm áp rồi bước lại gần:

“Lại đang chuẩn bị thực phẩm để đối phó với mùa đông à?”

Người đàn ông trung niên thuộc loài ma cà rồng do dự một chút, rồi cẩn thận lắc đầu và đứng cùng Hạ Đức nhìn công nhân bốc hàng:

“Không, là thuốc lá.”

“Thuốc lá ư? À…”

Hạ Đức có vẻ ngạc nhiên, và hạ giọng xuống:

“Ông cũng kinh doanh thuốc lá sao?”

Dù ở Drarion hay Carsonrick, việc kinh doanh thuốc lá đều bị vương quốc kiểm soát chặt chẽ. Nhìn cách họ bốc hàng lúc này, không hề giống như một hoạt động kinh doanh hợp pháp chút nào…

“Ông có đường dây buôn lậu à? Là đến Tân Thế Giới, hay là đến Drarion?”

Hạ Đức không quá ngạc nhiên, bởi vì Raisya ở Mibao cũng đã từng kinh doanh vũ khí bất hợp pháp.

“Không không, tôi không dám làm như vậy đâu.”

Ông Bối Ân Hà Đặc cũng hạ giọng xuống một chút:

“Hôm qua chúng ta không phải đã gặp công chúa Margaret và còn giúp giải quyết vụ án mạng sao? Ngài rất hài lòng với tôi; tối qua bà ấy đã sai người đến lâu đài của tôi và để lại cho tôi một tờ giấy nhắn. Đó là hàng hóa của công chúa ấy, được vận chuyển từ Welldale đến, và yêu cầu tôi tạm thời cất giữ chúng tại vườn nho ở Bạch Hà Cốc. Khi chiếc phi thuyền khí nước hạ cánh vào ngày mai, chúng sẽ được chuyển đi.”

Hạ Đức ngẩn ngơ vài giây mới hiểu ra:

“Công chúa Margaret muốn rời khỏi đây à?”

“Chuyện của hoàng gia, làm sao có thể gọi là buôn lậu được chứ?”

Bối Ân Hà Đặc ngài chỉnh sửa lại:

“Hơn nữa, chiếc phi thuyền khí nước rộng lớn như vậy; dù không chứa gì cũng thừa, việc đưa những hàng hóa có giá trị lên đó cũng là điều hợp lý. Tôi nghĩ Hoàng đế cũng sẽ không phiền lòng về điều này, miễn là không ai phát hiện ra. Dĩ nhiên, nếu bị phát hiện, chúng ta cũng có thể nói đó là một món quà dành cho Drarion.”

Hạ Đức tỏ ra rất quan tâm và hỏi:

“Công chúa ấy chắc chắn sẽ trả công cho bạn đấy chứ?”

Bối Ân Hà Đặc ngài nhìn xung quanh rồi nói với Hạ Đức, vẽ một con số ra:

“Con số này đấy.”

Hạ Đức tính toán một chút rồi nhướng mày:

“Cô ấy thật sự rất hào phóng.”

“Dù sao thì sau khi trừ đi thuế thuốc lá, giá thành của những hàng hóa này cũng không cao lắm… Nhưng các ngài cũng biết giá bán của thuốc lá rồi đấy.”

Vị quý tộc trung niên này, người vừa uống rượu vừa hút thuốc, vừa ăn thịt người, lắc đầu thở dài:

“Các cơ quan thuế vụ của vương quốc này… thực sự giống như những kẻ hút máu vậy.”

Có vẻ như mọi tầng lớp trong xã hội đều thích than phiền về vấn đề thuế thuế; dù ở Drarion hay ở CarsonLý Kỳ cũng vậy.

Hôm nay, Bối Ân Hà Đặc ngài bận rộn với việc vận chuyển hàng hóa cho công chúa Margaret, nên không đi cùng Hạ Đức vào thành phố. Tuy nhiên, ông đã chuẩn bị sẵn tài liệu liên quan đến những tin đồn về “Nữ thần Hồ” ở địa phương, và đã đưa túi tài liệu đó cho Hạ Đức:

“Thực ra, cứ vài năm một lần, lại có những tin đồn tương tự như thế này. Tôi đã nghe nhiều lần khi còn nhỏ rồi. Nếu bạn muốn trải nghiệm điều gì đó mới mẻ, có thể mời tôi đi cùng nhé. Mùa đông sắp đến rồi, và tôi cũng không có việc gì quan trọng cần phải làm.”

Bối Ân Hà ĐặcÔng **Bối Ân Hà Đặc** nói.

Vị ông này ban đầu dự định sẽ dùng xe ngựa để đưa Hạ Đức**Hạ Đức** đến thành phố Huntington, nhưng Hạ Đức Khước**Hạ Đức Khước** đã chọn một con ngựa và quyết định tự mình cưỡi ngựa đi qua vùng nông thôn.

Bầu trời ở nông thôn không hề bị ô nhiễm bởi khói bụi từ các nhà máy hơi nước; vào buổi sáng cuối thu, thời tiết rất tốt, những đám mây trắng xóa như bông len treo lơ lửng trên bầu trời xanh thẳm. Hạ Đức****Hạ Đức**, dù chỉ biết cưỡi ngựa một chút, vẫn tiếp tục hành trình trên con đường nhỏ, ngắm nhìn những cánh đồng và vườn nho xung quanh.

Cưỡi ngựa quả thật khiến người ta cảm thấy lạnh hơn so với ngồi xe; sau khi hoàn thành công việc ở thành phố Huntington, Hạ Đức****Hạ Đức** cũng cần phải suy nghĩ về vấn đề sưởi ấm trong mùa đông tại số 6 Quảng trường Thánh Đức.

Nữ hoàng Margaret cùng với bác sĩ riêng và các người hầu của bà hiện đang sinh sống tại dinh thự Roscherel ở trung tâm thành phố Huntington – đó là tài sản của gia đình hoàng gia tại đây. Tuy nhiên, tối hôm qua, khi cô **Silvia** mời Hạ Đức****Hạ Đức** đến gặp mình tại quốc hội, cô đã không yêu cầu anh đến dinh thự Roscherel, mà thay vào đó đã cho anh địa chỉ của cửa hàng “Hiệu sách Chim óc chó” ở địa phương.

Hiệu sách Chim óc chó nằm ở giữa con phố Malfoy ở thành phố Huntington; bề ngoài của nó không hề có điểm gì đặc biệt. Trong tủ kính hướng ra đường được trưng bày những cuốn tiểu thuyết thông thường như “Bí mật của Sisyphus”, “Hiệp sĩ điên và công chúa ngốc nghếch”, cũng như “Hướng dẫn phiêu lưu tại Trung tâm Bão”. Nhưng khi bước vào cửa hàng và nghe tiếng chuông reo, điều đầu tiên bạn nhìn thấy chính là những tập thơ “Tuyển tập thơ Rodles” và “Tuyển tập truyện ngắn Troges” – những tác phẩm thuộc thể loại văn học nghiêm túc.

Trong buổi sáng thời tiết tốt đẹp như thế này, không gian trong hiệu sách mang lại cảm giác buồn ngủ, giống như một lớp học trong mùa hè oi bức vậy. Hiệu sách khá vắng người; sau khi bước vào, Hạ Đức****Hạ Đức** đi thẳng đến quầy và gõ nhẹ vào mặt bàn gỗ, làm cho người thanh niên mặc áo sơ mi trắng và áo khoác nâu, có vẻ đang ngủ gật, bừng tỉnh dậy.

Hạ Đức dùng giọng nhẹ nhàng, hơi lắp bắp bằng ngôn ngữ Carsonrik hỏi:

  “Tôi muốn tìm một cuốn sách.”

  “Cuốn sách nào vậy?”

  Chàng trai trẻ đứng sau quầy, trông có vẻ ít nhất cũng mười bảy, mười tám tuổi, gật đầu ngáp ngủ và hỏi. Trên khuôn mặt anh ta, những vết sẹo do mụn trứng cá để lại tồn tại rất nhiều, chúng dày đặc như các nốt tàn nhang.

  “Cuốn “Lý thuyết số lớn”.”

  “Ồ, xin đi theo này.”

  Chàng trai trẻ kéo rèm che quầy ra, sau đó mở cánh cửa phía sau – cánh cửa gần như hòa vào tường.

  Hạ Đức gật đầu và định bước vào, nhưng lại hỏi thêm:

  “Các bạn có cuốn “Tuyển tập truyện trinh thám Hamilton” không?”

  Chàng trai trẻ do dự một chút, nhìn Hạ Đức một cách nghi ngờ:

  “Trong mã hiệu có đề cập đến cuốn này không?”

  “Không, tôi thực sự muốn tìm cuốn sách đó.”

  “Oh, hiểu rồi. Nhưng xin lỗi, cuốn tiểu thuyết nước ngoài này có vẻ vẫn đang được dịch. Nếu bạn muốn đọc, có thể hỏi nhà buôn ngườiĐà La Lai Ngạn xem; hiện tại chỉ có phiên bản bằng ngôn ngữĐà La Lai Ngạn thôi.”

  Hạ Đức tưởng rằng mình sẽ tìm thấy cuốn sách vi phạm bản quyền ở đây.

  Phía sau Thư viện Cú chuột là một tòa nhà lớn giống như một câu lạc bộ; nơi đây chính là thị trường đen của các pháp sư ở thành phố Huntington.

  Cô Silvia đã đợi Hạ Đức ở đó. Khi người phục vụ dẫn Hạ Đức bước vào, cô ấy đang cầm một tách trà và đọc cuốn sách trong tay – đó chính là “Tuyển tập truyện trinh thám Hamilton” mà Hạ Đức vừa mới nhắc đến.

  “Chào buổi sáng, hiệp sĩ.”

  Nữ pháp sư lớn tuổi này, trông còn trẻ hơn cả những người ngoại bang khác, vẫy chiếc sách trong tay với Hạ Đức. Hôm nay cô ấy mặc một chiếc váy đen. Mái tóc đen của cô có vẻ không hợp với chiếc váy đen đó, và người dân thời đại này tin rằng màu đen mang lại điềm xui xẻo; vì vậy, phong cách ăn mặc này là lần đầu tiên Hạ Đức được chứng kiến.

“Đó là cuốn sách do bạn tôi viết.”

Hạ Đức nói, rồi kéo ghế ngồi đối diện với phù thủy. Phù thủy vẫy tay gọi cô gái trẻ đang đứng bên cạnh, và cô này tiến lại rót trà cho Hạ Đức – cô ấy cũng là một người theo đuổi ông, nhưng cấp bậc của cô ấy thấp hơn Hạ Đức nhiều.

“Đúng vậy, nếu không thì không thể mô tả bạn chi tiết đến thế được. Cô Gái Linh Nhân Kavinadish, quả thực đã tìm được một người theo đuổi rất tốt.”

“Không, tôi không phải là người theo đuổi của cô Gái Linh Nhân Kavinadish đâu.”

Hạ Đức sửa lại và cảm ơn cô gái kia: “Chỉ có thể coi là đối tác hợp tác mà thôi.”

“Đúng vậy, tôi hiểu, vị trí của các bạn là bình đẳng.”

Phù thủy nói, hoàn toàn hiểu ý nghĩa trong lời nói của Hạ Đức.

“Nhưng bạn tôi đã viết trong sách rằng bạn rất giỏi toán học phải không?”

“Cũng tạm được thôi.”

Hạ Đức gật đầu một cách kiêng khem. Khi xây dựng nhân vật trong câu chuyện, Dorothy đã rất tham khảo hình mẫu của ông. Cô ấy từng hỏi Hạ Đức liệu ông có giỏi nghệ thuật hay có sở thích đặc biệt nào không; và Hạ Đức liền nói rằng mình giỏi toán học.

Dorothy không hỏi rõ mức độ giỏi toán học của Hạ Đức đến đâu, chỉGiản Đơn nói rằng toán học thực sự rất phù hợp với một thám tử thông minh.

“Về câu hỏi này, bạn có thể trả lời được không?”

Phù thủy đẩy cuốn sổ ghi chép ra trước mặt Hạ Đức. Ông nhìn qua và thấy rằng cô ấy đã cố tình sử dụng ngôn ngữĐà La Lai Ngạn để viết câu hỏi này:

“Phương trình đa biến à? Bài thi nhập học của Học Viện Đại họcĐà La Lai Ngạn cao cấp bây giờ còn khó hơn nữa đấy… Tôi nghĩ không cần phải dùng loại câu hỏi này để hỏi tôi đâu nhỉ? Và điều này có liên quan đến sức mạnh không gian không?”

Bởi vì trước đây, Hạ Đức đã từng sử dụng tiền quyên góp để đạt được bằng danh dự, nhằm nâng cao trình độ học vấn của mình và thoát khỏi cái mác “thầy gia sư thám tử Spilo”, nên ông mới biết những thông tin này.

“Không liên quan gì đến sức mạnh của không gian cả, nhưng tôi rất tò mò về trình độ toán học của bạn.”

Cô Silvia mỉm cười, lật sang trang tiếp theo để cho Hạ Đức tiếp tục xem.

Trang tiếp theo chứa những bản phác thảo bằng bút chì, kèm theo những dòng chữ viết dày đặc bên cạnh:

“Hình học không gian ư? Thưa cô, mặc dù tôi không rất giỏi lĩnh vực này, nhưng vì cô đã chọn hệ tọa độ và điểm chuẩn rồi, tôi nghĩ việc giải quyết vấn đề này khá dễ dàng.”

Anh ta cầm cuốn sổ ra, vẽ thêm vài đường trợ giúp một cách nhanh chóng. Sau nửa năm sống ở thế giới này, những kỹ năng này đã trở nên quen thuộc với anh.

“Khá tốt đấy.”

Nữ pháp sư lại gật đầu, sau đó lật đến trang cuối cùng, trang Hậu Nhất【Hậu Nhất〕:

“Nhìn cái này xem… Có lẽ sẽ hơi khó đấy.”

Hạ Đức tiếp tục đọc và nhận ra rằng những dòng chữ được viết bằng chữ in hoa trên cuốn sổ rất quen thuộc:

“Phép giải mã Morse?” (Chương 201)

Ở quê hương của người nước ngoài, thực ra phương pháp này được gọi là “phép giải mã Taylor”.

“Bạn biết về điều này ư?”

Lần này, nữ pháp sư trẻ tuổi thực sự rất ngạc nhiên. Hạ Đức gật đầu:

“Vào mùa hè, tôi đã tham gia một số buổi thuyết trình và hội thảo khoa học được tổ chức tại khu vực đại học Tobeske. Không ngờ cô cũng hiểu về điều này.”

Cô Silvia nhìn anh ta kỹ lưỡng:

“Bạn thông minh hơn nhiều so với các cô gái trong gia đình An Như đấy. Tôi luôn tin rằng việc nắm vững toán học sẽ giúp người hành nghề pháp sư suy nghĩ một cách có lý trí, logic và có hệ thống hơn. Hơn nữa, toán học cơ bản và hình học luôn có mối liên hệ mật thiết với nghiên cứu về các nghi lễ.”

Cô gập cuốn sổ lại và nói:

“Thưa ông Hamilton, bạn thật sự rất xuất sắc. Bây giờ tôi có thể đặt câu hỏi này rồi – Bạn có muốn trở thành học trò của tôi không?”