Ba người có cuộc gặp bí mật với Bá tước Satchia lần lượt là ông Sandersberg, một thương nhân thuốc lá địa phương và có mái tóc hói; cô Martha, người có vẻ ngoài xinh đẹp, mặc chiếc váy đỏ và hút thuốc lá dành cho phụ nữ; và ông Francis, người có khuôn mặt u ám, mái tóc nhờn nhớp và giảng dạy vật lý cơ bản tại Học viện Thần học Công lập Huntington.

Ba người này gặp gỡ Bá tước theo thứ tự: ông Sandersberg, sau đó là ông Francis và cuối cùng là cô Martha. Mỗi cuộc gặp kéo dài khoảng nửa giờ, và sau khi kết thúc, họ không rời khỏi câu lạc bộ. Ông Sandersberg tiếp tục gặp gỡ các đối tác kinh doanh tầng một, trong khi ông Francis gặp một người quen tầng hai; còn cô Martha thì đã rời khỏi câu lạc bộ nhưng chưa đi xa, vì vậy lại được gọi trở lại.

Tất cả họ đều mang theo thư mời của Bá tước để gặp nhau hôm nay, và sau khi kiểm tra, không ai có vũ khí độc hại trên người. Tuy nhiên, sau cuộc gặp với Bá tước, mỗi người đều có thời gian để xử lý đồ đạc cá nhân của mình, vì vậy họ vẫn là những nghi phạm hàng đầu.

Điều rất kỳ lạ là trước khi Đại tá Wood cùng ông Hạ Đức và ông Bối Ân Hà Đặc vào phòng, cả ba người đều từ chối tiết lộ lý do họ gặp Bá tước. Khi Đại tá Wood công bố rằng Bá tước Satchia đã chết, và thậm chí là chết ngay trước mắt Công chúa Margaret, cả ba đều giật mình và tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

“Các ngài, nếu không làm rõ sự thật về chuyện này, không ai trong số các ngài có thể rời đi được.”

Là một người lính, Đại tá Wood hành động rất quyết đoán. Việc anh ta đề cập đến danh tính của công chúa chính là để cho họ thấy sự nghiêm trọng của vụ việc hôm nay. Quả nhiên, khi biết rằng sự việc này liên quan đến thành viên hoàng gia, cả ba đều sẵn lòng tiết lộ lý do họ đến đây, nhưng yêu cầu được nói riêng lẻ và không để quá nhiều người biết về chuyện này.

Vì vậy, cả ba lại bị tách ra riêng lẻ. Ông Hạ Đức, ông Bối Ân Hà Đặc và Đại tá Wood trước tiên thẩm vấn ông Sandersberg, người thương nhân thuốc lá đã gặp Bá tước đầu tiên. Sau khi người vệ sĩ hoàng gia cuối cùng đóng cửa lại, người đàn ông trung niên có mái tóc hói này ngồi xuống ghế và bắt đầu khóc nức nở:

“Tôi đã biết rồi… Làm những chuyện như thế này rồi cuối cùng cũng sẽ bị phát hiện thôi… Đây là sự trừng phạt của Chúa.”

“Rốt cuộc anh đã làm gì vậy?”

Đại tá Wood hỏi một cách nghiêm khắc. Ông Sandersberg, người đang che mặt, trả lời bằng giọng nói run rẩy:

“Tôi đã hợp tác với Bá tước Sachia để kinh doanh thuốc lá ở khu vực phía nam củaĐà La Lai Ngạn – loại kinh doanh không phải nộp thuế.”

Nói cách khác, đó chính là buôn lậu.

“Hôm nay chúng tôi gặp nhau vì bá tước muốn điều chỉnh lại cách phân chia lợi nhuận. Chúng tôi đã cãi vã dữ dội; không ai mong muốn chuyện này xảy ra cả… Nhưng tôi thề, tôi hoàn toàn không có ý định sát hại một vị bá tước.”

“Buôn lậu à?”

Đại tá Wood nhìn về phía Bá tước Bối Ân Hà Đặc, người này gật đầu nhẹ:

“Đúng vậy… Có những tin đồn như vậy, nhưng tôi không thể chắc chắn.”

Nghĩa là, đây là chuyện mà tất cả các quý tộc địa phương đều biết… Nhưng ông Bối Ân Hà Đặc chắc chắn sẽ không chứng minh điều đó, vì điều đó có thể khiến gia đình bá tước tức giận. Việc liệu tước vị của ông có được duy trì hay không, vẫn còn phụ thuộc vào kết quả điều tra sau này… Nhưng nhìn vào vẻ mặt đau khổ của người thương nhân đầu hói lúc này, có lẽ quy mô của hoạt động buôn lậu còn lớn hơn nhiều so với những gì ba người họ tưởng tượng.

Sau đó, ba người gặp ông Francis – người có vẻ mặt u ám, như thể đã nhiều ngày không gội đầu. Mặc dù ông ta giảng dạy vật lý cơ bản tại đại học, nhưng chỉ là một giáo viên bình thường, chưa phải giáo sư.

“Tôi biết việc này rất khó giải thích… Nhưng thực tế là bá tước muốn thông qua tôi để thiết lập mối liên hệ với Cục Tình báo Số 6 củaĐà La Lai Ngạn.”

Ngay khi ông ta nói ra điều này, Bối Ân Hà Đặc và Đại tá Wood đều sửng sốt đến mức không thể nói nên lời. Dù cũng rất ngạc nhiên, Hạ Đức vẫn là người đầu tiên hỏi:

“Ý ông là… ông là người của Cục Tình báo Số 6 sao?”

“Không, không… Xin ông đừng hiểu lầm tôi, thưa ngài từĐà La Laião này. Tôi là một người Carsonrik rất trung thành. Các ông cũng biết đấy, dù việc giảng dạy tại đại học là một công việc đáng kính, nhưng lương hàng tuần thực sự không cao lắm… Với vài đồng krone đó, tôi thật sự rất khó nuôi ba đứa con…”

Ông ta tháo kính xuống, cúi đầu lau kính bằng chiếc áo của mình:

“Khi còn trẻ, tôi đã quen biết một số người ởĐà La Laião… Vì vậy, ở thành phố Huntington, đôi khi tôi cũng làm thêm công việc, giúp mọi người cất giữ và bán thông tin… Tôi không quen biết bất kỳ ai trong Cục Tình báo Số

Điều đó có nghĩa là, thực chất họ chỉ là những người buôn bán thông tin trong thị trường đen địa phương mà thôi.

“Bá tước Sachia tìm bạn, ông ấy muốn liên lạc với Cơ quan Tình báo số Sáu để làm gì vậy?”

Sau khi tỉnh táo lại, Đại tá Wood mới hỏi. Ông Francis do dự một chút rồi nói:

“Thực ra đây không phải là lần đầu tiên bá tước tìm tôi. Ông ấy muốn dùng thông tin từ bộ phận đường sắt Huntington để đổi lấy việc cho phép con tàu của mình cập bến tại cảng Lạnh Nước, mang theo một lô hàng từ Tân Thế giới… Đúng vậy, đó là một lô hàng các loại thảo dược mà Liên bang Anh chưa công nhận và cũng không áp đặt bất kỳ quy định nào để kiểm soát chúng.”

Ông [Bối Ân Hà Đặc] không biết từ khi nào đã đặt tay lên cằm mình, trông có vẻ rất quan tâm nhưng lại không dám tiếp tục nghe nữa. Đại tá Wood nhíu mày thành những nếp nhăn sâu, thở dài vài cái rồi mới khó khăn hỏi:

“Là những loại thảo dược vi phạm pháp luật ở khía cạnh nào? Loại gây kích thích tinh thần? Hay là những loại được Giáo hội Ngũ Thần liệt kê vào danh sách cấm?”

Ông Francis nhéo môi, gãi mặt mình; vẻ mặt kỳ lạ đó chỉ là cách anh ta che giấu sự bất an bên trong:

“Tất cả đều có. Nhưng bá tước không hề phản quốc đâu; ông ấy rất trung thành với vương quốc và cũng rất quan tâm đến người dân, luôn cố gắng ngăn cản kế hoạch xây dựng đập nước ở phía đông Huntington.”

“Ôi trời ạ…”

Đại tá Wood đã không còn chú ý đến những lời nói của người đối diện nữa; ông ôm trán rên rỉ, sau đó nhìn hai vị quý ông đứng bên cạnh mình.

“Tôi chẳng nghe thấy gì cả!”

Ông [Bối Ân Hà Đặc] lập tức nói.

“Gì cơ?”

Hạ Đức[Hạ Đức] vỗ vỗ tai, tỏ vẻ mơ hồ; Đại tá Wood mới yên tâm lại.

Sau khi xác nhận rằng Bá tước Sachia đã tham gia vào các hoạt động buôn lậu và phản quốc, ba người họ đã gặp cô Martha – người phụ nữ ăn mặc lòe loẹt. Mùi nước hoa kém chất lượng trên người cô thật sự rất nồng nặc; so với những loại nước hoa mà các cô gái bên cạnh Hạ Đức[Hạ Đức] sử dụng thì thật không thể so sánh được.

“Tôi là tình nhân của bá tước.”

Cô Martha ngồi trên ghế sofa, chân co lên; sau khi nhận được lời cảnh báo của Đại tá Wood, cô đã tắt điếu thuốc.

Nghe câu trả lời này, ba vị quý ông đang đứng đó lại chẳng hề ngạc nhiên chút nào.

So với những bí mật mà hai người kia vừa tiết lộ, câu trả lời “tình nhân” dường như quá bình thường.

“Các bạn chỉ gặp nhau nửa giờ thôi.”

Đại tá Wood nhận xét một cách sắc bén, ánh mắt ông rất sắc lẹm:

“Ngay cả khi sức khỏe của bá tước không tốt, cũng chẳng có lý do gì để chỉ gặp nhau trong nửa giờ đâu; điều này không hợp lý chút nào.”

Nói xong, ông lại giải thích cho hai người bên cạnh:

“Tôi không hề có tình nhân đâu; đó là điều hiển nhiên mà.”

“Bá tước muốn bỏ rơi tôi.”

Người phụ nữ nói những lời đó mà trên khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì, thậm chí còn tỏ ra rất quan tâm khi nhìn vào khuôn mặt của Hạ Đức:

“Lý do anh ta bỏ rơi tôi chỉ đơn giản là đã chán tôi mà thôi. Anh ta đã đưa cho tôi một tờ séc trị giá 200 krón, coi như là cách để tôi im lặng. Chắc các bạn đã tìm thấy tờ séc đó rồi; sau khi việc này kết thúc, xin hãy trả lại cho tôi.”

Cô ấy đang nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, và Hạ Đức cũng đang nhìn lại cô ấy. Không phải vì người đàn ông này quan tâm đến người phụ nữ trước mặt, mà là chiếc nhẫn ngọc lục bảo trên ngón tay cô ấy đã thu hút sự chú ý của anh ta.

“Đúng vậy, đó là một vật phẩm được tạo ra thông qua phép thuật alkimia, nhưng dấu vết của yếu tố liên quan đến phép thuật đó rất yếu.”

Người phụ nữ này chỉ là một người bình thường mà thôi; dù cô ấy đang sở hữu một vật phẩm alkimia, cũng không thể chứng minh rằng cô ấy chính là kẻ đã đầu độc bá tước Sachiya – người có lẽ sẽ bị treo cổ trên cột nhục của Carsonrik.

Đại tá Wood tiếp tục hỏi về thói quen sinh hoạt hàng ngày của bá tước Sachiya, cũng như những chi tiết về mối quan hệ giữa cô Mascha và bá tước. Ngài Bối Ân Hà Đặc đứng phía sau ông đã kéo tay áo của Hạ Đức và chỉ về phía cô Mascha.

Hạ Đức bất ngờ, miệng mở ra một chút và vẽ hình bằng môi:

“Là cô ấy sao?”

Ngài Bối Ân Hà Đặc gật đầu nhẹ, sau đó đặt hai tay xuống hai bên thân, lòng bàn tay hướng xuống dưới và lắc mạnh lên xuống. Sau đó, ông giơ tay phải lên và chạm vào mũi mình.

“Việc hai tay mô phỏng hình dạng cánh là dấu hiệu của loài dơi; việc chỉ vào mũi thì cho thấy khả năng ngửi thấy mùi vị rất nhạy bén.”

Ông ấy muốn nói rằng, nhờ vào khả năng ngửi thấy mùi lạ trên người đối phương – điều này là do bản năng đặc biệt của một người thuộc chủng tộc hút máu – ông ấy đã phát hiện ra điều đó.

  Hạ Đức gật đầu để cho thấy mình hiểu, sau đó anh ta giơ tay phải lên, lòng bàn tay hướng về phía trước, tỏ ý “bằng chứng là gì?”.

  Bối Ân Hà Đặc cũng hiểu ý của anh ta, nhưng vẫn lắc đầu, có nghĩa là hiện tại ông ấy vẫn chưa có bằng chứng nào cụ thể.

  Lúc này, ông Wood đã hoàn thành việc đặt câu hỏi và ra dấu cho hai vị quý ông bên cạnh mình cũng hãy đặt câu hỏi. Bối Ân Hà Đặc yêu cầu Hạ Đức bắt đầu trước, và Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi nói:

  “Thôi thì, chúng ta hãy coi cô gái này là kẻ sát nhân đi.”

  “Ồ?”

  Ba người còn lại đều ngạc nhiên nhìn về phía anh ta. Hạ Đức tiếp tục giải thích:

  “Các bạn xem này, ba người này mới là những người có nghi ngờ cao nhất. Người buôn lậu thuốc lá chắc chắn không để họ đi được; ông Francis bị nghi ngờ làm việc cho kẻ thù, ông ấy cũng không thể thoát ra ngoài. Chỉ có cô gái này thôi, chúng ta không có lý do gì để không giữ cô ấy lại mà không thông qua cảnh sát. Thay vào đó, chúng ta có thể công bố rằng chính cô Martha là người đã đầu độc và giết hại bá tước, sau đó dùng lý do liên quan đến bí mật quốc gia để giam giữ ông Sanders và ông Francis.”

  Đại tá Wood, người ban đầu còn có vẻ ngạc nhiên, giờ đây đã hiểu rõ ý định của họ. Bối Ân Hà Đặc cũng ngập ngừng trong lúc vuốt râu.

  “Như vậy, vụ án vốn nên do cảnh sát xử lý, giờ đây chúng ta có thể tự mình giải quyết. Chỉ cần điều động những người thuộc nhóm ‘Găng tay Xám’ từ Wailandale đến, sau khi Hoàng tử rời đi bằng phi thuyền bay, họ sẽ tiếp quản vụ án này. Như vậy, vụ án hình sự sẽ trở thành một bí mật quốc gia không cần phải công bố ra ngoài, và ba người đó cũng sẽ bị kiểm soát. Dù cuối cùng điều tra sẽ phát hiện ra sự thật gì đi nữa, cũng không có khả năng nào để công bố thông tin đó với công chúng, và danh tiếng của Công chúa chắc chắn sẽ không bị ảnh hưởng.”

  Như vậy, trọng tâm điều tra của nhóm ‘Găng tay Xám’ cũng sẽ là ba người này, và Hạ Đức cũng sẽ thoát khỏi trách nhiệm liên quan đến vụ án này.

Hạ Đức vừa nói xong suy nghĩ của mình thì tiếng cười của “cô ấy” vang lên bên tai:

  【Người ngoại địa ơi, đôi khi thật sự phải ngưỡng mộ trí tuệ của bạn.】

  Vị ma cà rồng trung niên này lúc này đã giơ ngón tay cái lên về phía Hạ Đức, ánh mắt anh ta nhìn người thanh niên hiệp sĩ quốc gia này dường như như thể vừa mới nhận ra anh ta. Ông Bối Ân Hà Đặc giờ đây hoàn toàn hiểu rằng việc Hạ Đức·Hamilton trở thành hiệp sĩ duy nhất được phong tước trong thời đại này, chắc chắn không chỉ là do may mắn mà thôi.

  Còn Đại tá Wood, người ban đầu vẫn còn e dè đối với Hạ Đức, cũng nói ra từ tận đáy lòng:

  “Thật là tuyệt vời, ông Holmes ơi, thật là tuyệt vời.”

  Đây là lời khen ngợi chân thành:

  “Thực ra ông không nên đi đến Tân Thế Giới để kinh doanh vườn nho, mà nên thi vào ngành công chức mới đúng. Thật tuyệt vời, thật sự là tuyệt vời.”

  Hạ Đức cười và kiêu ngạo lắc đầu; ông là một thiếu tá thuộc Quân đội Hoàng gia của Đế quốcĐà La Lai Ngạn, và theo quy định của vương quốc, trước khi xuất ngũ thì không được phép thi vào ngành công chức:

  “Tôi chỉ giỏi trong việc tập trung vào những mâu thuẫn chính mà thôi.”

  Khi đã xác định được thủ phạm nhưng lại không có bằng chứng nào để chứng minh họ chính là kẻ gây án, thì không cần phải tìm kiếm bằng chứng nữa, mà cần phải suy nghĩ xem làm thế nào để bắt giữ họ mà không cần đến bằng chứng.

  “Được thôi.”

  Đại tá Wood vỗ tay và tổng kết vấn đề:

  “Vậy thì, chúng ta tạm thời coi cô Mascha là thủ phạm đã đầu độc.”

  Nói xong, ông ho một tiếng, sau đó quay người về phía ghế sofa và nói một cách rất nghiêm túc:

  “Cô Mascha, bây giờ cô đã bị bắt giữ. Xin đừng thực hiện bất kỳ hành động nào khác, nếu không chúng tôi sẽ có lý do để áp đặt các biện pháp hạn chế đối với cô. Cần lưu ý rằng, vì người bắt giữ cô là lực lượng vệ binh trực thuộc Hoàng gia An Như, nên cô sẽ bị đưa đến nơi được gọi là ‘Găng tay Xám’ để xử lý, vì vậy cô không có quyền gặp gỡ người thân hay tự do bày tỏ ý kiến của mình.”

  Người phụ nữ ngồi trên sofa nhìn ba người đó một cách sững sờ, hoàn toàn không ngờ họ lại có thể liều lĩnh đến thế.

  PS1: Thực ra, việc viết những câu chuyện hàng ngày như thế này cũng rất thú vị đấy. Tất nhiên, đâ