Công chúa Margaret trước đây chưa bao giờ đến Thobesck, và lần cuối cùng cô ấy đến Drarion là khi mới mười sáu tuổi, cùng với vua đương nhiệm trong chuyến thăm viếng. Vì vậy, buổi chiều hôm nay, công chúa rất hứng thú trong cuộc trò chuyện này, điều này cũng liên quan đến việc ông “Sherlock Holmes” – người đang kinh doanh nhà máy rượu tại Tân Thế Giới – vừa mới rời Thobesck trước khi đến Carsonrick.

Hạ Đức rất thích dùng cách này để hiểu rõ hơn về tính cách của công chúa, còn Bối Ân Hà Đặc cũng cho rằng những cuộc trò chuyện riêng tư như thế này có thể giúp gắn bó hơn giữa ông và hoàng gia, vì vậy không ai trong số ba người có ý định kết thúc cuộc trò chuyện này.

Vào lúc hai giờ chiều, người hầu gái của công chúa cũng đã chuẩn bị sẵn trà chiều và các món ăn nhẹ cho họ. Còn chai rượu vang đỏ đã được mở ra trước đó thì lại được đóng lại; có vẻ như công chúa với mái tóc màu vàng nhạt này thực sự rất thích loại “rượu máu” mà Hạ Đức đã cung cấp.

Khoảng ba giờ chiều, khi Hạ Đức đang trò chuyện với công chúa Margaret về dự án cải tạo đường ống hơi nước trong thành phố năm nay, cửa phòng bỗng nhiên bị gõ. Người hầu gái, dường như là một pháp sư cấp một, đã yên lặng đi đến cửa, nghe người lính canh bên ngoài nói vài câu, sau đó quay trở lại bên cạnh công chúa và thì thầm:

“Là Bá tước Sachiya.”

Giọng nói vừa đủ to để Hạ Đức và Bối Ân Hà Đặc nghe thấy. Hai người đều hiểu ý và đứng dậy:

“Thưa công chúa, chúng tôi xin phép rời đi trước. Chúc công chúa một chuyến đi Thobesck thuận lợi.”

“Có lẽ các ngài nên nói điều đó tại bữa tiệc chia tay mới đúng. Bối Ân Hà Đặc Bá tước, chắc hẳn ngài đã nhận được lời mời phải không?”

Công chúa Margaret nói với vị ma cà rồng trung niên đó. Người này gật đầu nhẹ rồi cùng với Hạ Đức rời khỏi phòng.

Còn người đang đợi ở bên ngoài cửa thì là một người đàn ông trung niên mập mạp, mặc trang phục đen lịch sự và đeo Đơn Phiến Nhãn Kính. Kiểu tóc của ông ta rất đặc biệt, được chia đôi và vuốt sang hai bên, khiến cho chiều cao của ông ta trở nên thấp hơn so với bình thường.

Bối Ân Hà Đặc Ông ấy rõ ràng quen biết vị bá tước này; hai người đã gọi nhau một tiếng trước khi vị bá tước bước vào phòng.

   Hạ Đức Cùng với Bối Ân Hà Đặc, anh ta đi dọc theo hành lang về phía cầu thang:

  “Người đó là bá tước địa phương à?”

  “Đúng vậy, ông ấy được coi là thành viên của gia tộc quý tộc truyền thống ở thành phố Huntington. Con trai ông ấy từng là thị trưởng của thành phố này; bản thân ông ấy cũng có chỗ ngồi trong Thượng viện. Nghe nói ông ấy đang muốn hợp tác với gia tộc Avrola – gia tộc nổi tiếng trong lĩnh vực hàng hải – để tham gia vào thị trường khoáng sản ở Tân Thế giới. Dù trông ông ấy hiền lành và dễ mến, nhưng thực ra ông ấy là người rất tàn nhẫn; nhiều băng đảng nổi tiếng ở đây đều có liên quan đến gia tộc của ông ấy… Tất nhiên, chỉ là những băng đảng bình thường mà thôi.”

   Bối Ân Hà Đặc kể cho Hạ Đức nghe những bí mật địa phương, sau đó dẫn anh ta trở lại nhà hàng tầng một.

   Hai người dự định sẽ uống trà chiều xong rồi đi thăm chợ đen của các pháp sư ở thành phố, nhưng vừa mới mang hai ly đồ uống nóng pha sữa dê lên, một trong những vệ sĩ hoàng gia canh gác cung điện của công chúa Margaret đã vội vàng bước vào nhà hàng. Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người xung quanh, người vệ sĩ đó trực tiếp tìm đến Hạ Đức và Bối Ân Hà Đặc:

  “Hai ngài, công chúa yêu cầu các ngài lên lầu một lần nữa.”

   Người đàn ông trung niên này có vài nốt ruồi trên khuôn mặt, trông khoảng hơn ba mươi tuổi, vẻ mặt kiên định; ánh mắt ông ta có vẻ hơi lo lắng. Bối Ân Hà Đặc ngạc nhiên đứng dậy:

  “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

   Anh ta cố gắng hạ giọng xuống; vệ sĩ mặc đồng phục định nói gì đó, nhưng rồi lại im lặng và nói vào tai Bối Ân Hà Đặc:

  “Có người đã chết.”

   Nói xong, người vệ sĩ không giải thích thêm gì nữa, rồi dẫn Hạ Đức và Bối Ân Hà Đặc ra khỏi nhà hàng.

Tầng ba của câu lạc bộ vẫn yên tĩnh như mọi khi, nhưng các vệ sĩ hoàng gia đi cùng đã chặn lại cả ba lối thang ở phía trái, phải và giữa. Trong khi đó, quản lý của câu lạc bộ Hoàng gia đang lau mồ hôi và trò chuyện với vị tổng thư ký Bộ Ngoại giao có mặt trong đoàn khách này – người từng xuất hiện trên báo chí.

Tất cả các cửa phòng trên tầng ba đều được đóng chặt, và trước cửa phòng của công chúa, có nhiều vệ sĩ hoàng gia hơn trước đó đứng canh gác. Sau khi kiểm tra danh tính, những vệ sĩ này còn muốn tiến hành khám xét Hạ Đức và Bối Ân Hà Đặc, may mắn thay, người hầu gái của công chúa đã kịp mở cửa để hai người vào bên trong.

Ngay khi bước vào phòng, cả hai đều ngạc nhiên khi thấy bá tước Sachiya mập mạp nằm bất động trên thảm bên cạnh ghế sofa; bên cạnh ông ta là một chiếc cốc trà bị đổ, nước trà đã làm ướt một khoảng lớn thảm. Bác sĩ riêng của công chúa – không phải cô nàng phù thủy Silvia mà là một người khác – đang kiểm tra thi thể, trong khi đó, trưởng đội vệ sĩ hoàng gia thì đang kiểm tra các đồ dùng trên bàn trà.

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh đến kỳ lạ; mọi người đều bận rộn với việc của mình. Còn công chúa Margaret thì ngồi bên cạnh chiếc bàn ở phía bên kia phòng, dưới sự bảo vệ của các nữ hầu gái. Một bức bình phong được đặt giữa sofa và bàn, giúp công chúa không phải chứng kiến cảnh tượng bi thảm kia trực tiếp.

“Chuyện gì đây? Công chúa Margaret đã giết bá tước Sachiya và sau đó muốn tiêu diệt cả chúng tôi, những người là nhân chứng?” Hạ Đức nghĩ đến những khả năng không thể tin được, đồng thời cũng thấy tiếc cho số phận của công chúa: “Thật là không may mắn cho công chúa này…”

Công chúa Margaret không tiếp xúc với họ nữa, thay vào đó, trưởng đội vệ sĩ hoàng gia, ông Wood mang cấp bậc đại tá Carsonrick, đã thông báo cho họ tình hình hiện tại. Mọi chuyện khá đơn giản: sau khi Hạ Đức và Bối Ân Hà Đặc rời khỏi đây, bá tước Sachiya đã vào phòng và thảo luận với công chúa Margaret về buổi tiệc chia tay liên quan đến Chu Lục. Lúc đó, ấm trà đen trên bàn trà vẫn chưa được thay thế; chỉ có các nữ hầu gái lấy những chiếc cốc mới để rót trà cho bá tước.

Vài phút sau khi uống trà, bá tước đột nhiên ngã xuống đất và qua đời. Mặc dù chưa tiến hành khám nghiệm tử thi, nhưng những dấu vết còn lại trên cơ thể xác chết rõ ràng là biểu hiện của việc bị đầu độc.

Do đó, ấm trà đỏ đó trở thành công cụ đầu độc có nhiều khả năng liên quan đến vụ án nhất. Có ba người đã uống trà đỏ đó, vì vậy ông Hạ Đức và ông Bối Ân Hà Đặc mới được mời trở lại để làm chứng.

“Có lẽ các ngài muốn chúng tôi chứng minh rằng ấm trà đó không chứa độc, cái chết của bá tước không liên quan gì đến công chúa phải không?”

Ba người đang đứng bên cạnh bàn trà trong phòng và trò chuyện. Ông Bối Ân Hà Đặc đã cẩn thận đặt ra câu hỏi này. Ông Wood gật đầu từ từ:

“Hai ngài cũng đừng quá lo lắng, cảnh sát địa phương sẽ sớm đến điều tra. Tuy nhiên, danh tính của nạn nhân rất đặc biệt, và vụ việc xảy ra ngay tại nơi cư ngụ của Ngài, thêm vào đó bá tước còn uống trà do người hầu gái của Ngài chuẩn bị… Đừng lo, điều này sẽ không ảnh hưởng đến các ngài, chỉ cần các ngài làm chứng là đủ.”

Ông Bối Ân Hà Đặc lập tức gật đầu, ông hiểu rõ ý của đối phương:

“Chuyện này thật không may, nhưng nó hoàn toàn không liên quan gì đến Ngài. Tôi và bá tước là bạn thân nhiều năm; mùa hè năm ngoái, chúng tôi còn cùng nhau chơi bài Rod tại Wailandale nữa… Cảnh sát sẽ đến à?”

Lúc này, ông mới nhận ra có điều gì đó không ổn. Ông cẩn thận nhìn về phía ông Hạ Đức, và ông này cũng hiểu ý ông. Dù chuyện này không liên quan đến họ, cảnh sát cũng không thể nghi ngờ đến họ; tuy nhiên, vì vụ án liên quan đến cái chết của một bá tước có chỗ ngồi tại Thượng viện, danh tính “Sherlock Holmes” của người nước ngoài này chắc chắn sẽ bị điều tra. Lúc đó, dù có sự che chở của ông Bối Ân Hà Đặc, danh tính của ông cũng khó tránh khỏi bị phanh phui.

Vì vậy, họ tuyệt đối không thể để cảnh sát đến đây, ít nhất là không cho phép họ có cơ hội điều tra danh tính của ông Hạ Đức.

May mắn thay, ông Hạ Đức đã từng đối mặt với những tình huống tương tự nhiều lần trước đây. Ông quay đầu nhìn về phía xác chết nằm trên đất – lúc này, vị bác sĩ già mặc bộ đồ kẻ caro màu be, cầm theo chiếc túi y tế, đã đứng dậy.

“Đại tá, trước khi đến căn phòng này, bá tước có ở những căn phòng khác trên tầng ba, hay là từ bên ngoài câu lạc bộ vào? Có lẽ chúng ta nên điều tra những nơi ông ấy đã đến trước đó; biết đâu ở đó lại có nguồn độc hại.”

Hạ Đức nói nhỏ. Đại tá Wood hoàn toàn đồng ý:

“Chúng tôi cũng nghĩ vậy. Trước đó, bá tước luôn ở những căn phòng ở phía bên kia tầng ba. Tôi đã cử người kiểm tra căn phòng đó rồi; không ai có mặt bên trong cả. Bá tước đến câu lạc bộ sau bữa trưa. Theo lời của nhân viên phục vụ, có tổng cộng ba người đã vào phòng của ông ấy, và mỗi người đều mang theo rượu vang đỏ, bánh ngọt và thuốc lá. Nhà bếp của câu lạc bộ cũng đang được kiểm tra, nhưng hiện vẫn chưa tìm thấy bất cứ thứ gì đáng ngờ.”

Hạ Đức gật đầu, liếc nhìn ông Bối Ân Hà Đặc【Bối Ân Hà Đặc]. Người này hiểu ý ông ấy ngay lập tức:

“Thay vì chờ cảnh sát đến, chúng ta nên tự mình điều tra tình hình của ba người đó trước. Nếu có thể tìm ra sự thật trước khi cảnh sát đến, tôi nghĩ điều này sẽ rất có lợi cho danh dự của Công chúa.”

Nói xong, ông ta tiếp tục giảm giọng xuống:

“Nếu chúng ta tìm ra kẻ giết người trước khi cảnh sát đến, với tư cách của tôi ở địa phương này, chúng ta có thể hạn chế tối đa tác động của sự việc. Một khi cảnh sát đến, những ký giả háo hức sẽ lập tức biết tin. Vì vậy, tốt nhất là để cảnh sát đừng lên tầng ba trước.”

Ý kiến của ông Bối Ân Hà Đặc rất có giá trị. Đại tá Wood gật đầu và đi đến bàn làm việc phía sau bức bình phong để xin ý kiến của Công chúa. Công chúa Margaret cũng cho rằng đề xuất này rất tốt, vì vậy bà còn yêu cầu thông báo cho các thư ký đi cùng đoàn viếng thăm để cảnh sát địa phương đến sau nửa giờ nữa.

Sau khi nhận được sự cho phép, đại tá Wood cùng với Hạ Đức và ông Bối Ân Hà Đặc đã đến căn phòng bên cạnh. Ba người này được coi là nghi phạm quan trọng trong vụ án; sau khi bá tước Sachiya đến câu lạc bộ sau bữa trưa, họ đã có cuộc gặp bí mật với ông ấy. Bây giờ, họ đều đã được tập trung lại đó chờ đợi cảnh sát đến.

Lúc này, các lính canh hoàng gia đã thiết lập kiểm soát chặt chẽ tầng ba của câu lạc bộ White King, không cho bất kỳ ai ra vào. Và vị Nam tước Lyon, người phụ trách xử lý các tình huống khẩn cấp trong đoàn viếng thăm, cũng đã bắt đầu hành động.

Ngay cả trong thời đại máy hơi nước, dù là Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang hay Vương Quốc