“Vâng, tôi rất hài lòng. Tôi phải thừa nhận đây là loại rượu vang ngon nhất mà tôi từng thử. Châu Mỹ mới đây hóa ra lại rất thích hợp để trồng nho phải không?”

Cô nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, và người này cười nói về bí mật kinh doanh của mình:

“Đúng vậy, chúng tôi có những mảnh đất đen màu tốt nhất, có loại phân bón gia truyền tên là ‘Kim Kha Lạp’, điều kiện ánh sáng lý tưởng nhất, những con mèo lao động chăm chỉ trong kho, và còn có những công nhân giá rẻ nữa. Thưa Công chúa, tôi dám cá là rượu vang của chúng tôi là ngon nhất trên toàn lục địa này!”

Thực ra, những quả nho dùng để sản xuất rượu vang đó là những quả nho kém chất lượng mà dinh thự của cô Gia Lin Na không thể tiêu thụ hết; khi nghe Ti Fa đề cập đến điều này, Hạ Đức đã quyết định sử dụng chúng để sản xuất rượu vang, nhằm tránh lãng phí.

Công chúa Margaret mỉm cười hiểu biết trước “lời tự cao tự đại” của Hạ Đức:

“Thưa ông, ông có hứng thú cung cấp rượu vang cho các quý tộc ở thành phố Weilun Dai Er không? Tôi có thể hỗ trợ ông một số điểm về thuế.”

Cô nói, vuốt ve các ngón tay của mình; ánh mắt Hạ Đức lướt qua những chiếc móng tay đỏ của cô, và anh ta đáp trả một cách trôi chảy theo “kịch bản” đã được thống nhất trước với ông Bối Ân Hà Đặc【Bối Ân Hà Đặc**:

“Xin lỗi Công chúa, sản lượng rượu vang hàng năm của nhà máy rượu của tôi không nhiều lắm. Chúng tôi đã có những đối tác ổn định tại cảng Lạnh Nước và pháo đài Midhill ở khu vực Drarion.”

“Thật đáng tiếc…”

Công chúa nói, nhưng trên khuôn mặt cô không hề hiện rõ vẻ tiếc nuối nào. Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ khiến những chiếc nhẫn trên ngón tay cô lấp lánh, và thân hình thon dài, trắng muốt của cô càng trở nên quyến rũ hơn:

“Tôi đâu phải là ma cà rồng đâu… Tôi đang nghĩ gì thế nhỉ?”

Trong tiếng cười của cô, Hạ Đức tự hỏi trong lòng.

Công chúa Margaret tiếp tục nói:

“Tôi nghe nói, ông và Nam tước Bối Ân Hà Đặc là bạn bè phải không? Lần này tôi đã mang theo một số rượu vang đỏ để ông ấy thử xem. Không biết, ông còn sót lại bao nhiêu hàng nữa không?”

Đây mới chính là mục đích thực sự của cô ấy – mang loại “rượu cao cấp” này do Hạ Đức cung cấp tặng cho các quý tộc ởĐà La Lai Ngôn, chắc chắn đó là món quà cá nhân lý tưởng nhất.

“Về số lượng rượu ư?”

Hạ Đức tỏ vẻ bối rối, sau đó liếc nhìn ông Bối Ân Hà Đặc, người này gật đầu nhẹ.

Đây chỉ là một trò diễn kịch, chứng tỏ hai người đang thảo luận về việc này.

“Thưa Hoàng tử, tôi rất vui mừng khi Ngài yêu thích rượu vang sản xuất tại nhà máy của chúng tôi. Nhưng lần này, tôi đến Hentington với tư cách là khách ghé thăm bạn bè, nên không mang theo nhiều hành lý. Hơn nữa, khi nhập cảnh vàoĐà La Lai Ngôn, nếu mang quá nhiều rượu sẽ phải chịu thuế, nếu không tôi đã dùng thùng gỗ lớn để vận chuyển rồi. Xin lỗi Hoàng tử, tôi cần giữ lại một số chai để sử dụng khi đến thành phố Wailandale vào tuần sau để thăm bạn cũ. Vì vậy, nếu Ngài muốn, tôi có thể tặng Ngài 8 chai theo danh nghĩa cá nhân.”

“À, ông Holmes, có lẽ ông nên suy nghĩ kỹ lại một chút.”

Chưa đợi công chúa nói ra, ông Bối Ân Hà Đặc đã tự nguyện “thuyết phục” người bạn của mình, thậm chí giọng điệu còn hơi phóng đại:

“Với địa vị cao quý của Ngài, chắc chắn Ngài sẽ không để mình phải trả giá một cách vô ích đâu. Ngài không lúc nào cũng muốn mở rộng thị trường ở CarsonLý Kỳ sao? Đây là một cơ hội tốt. Khi kinh doanh với ngườiĐà La Laião, Ngài luôn gặp nhiều trở ngại, vậy tại sao không thử kinh doanh với chúng tôi?”

Hạ Đức do dự và nói:

“Đúng vậy, những quý tộc ởĐà La Laião đó… à, tôi định dùng từ ‘ma cà rồng’ để châm biếm họ, nhưng vừa nhớ ra rằng ông Bối Ân Hà Đặc cũng là một người thuộc loài ma cà rồng… Vì vậy, tôi đổi thành: ‘Họ giống như những con sán hút máu vậy. Tôi đã liên lạc với một quý tộc có mối quan hệ với hoàng gia, và cô ta thậm chí còn dùng con mèo của tôi làm con tin, nói rằng ‘Thanh niên quý tộc ơi, chắc Ngài cũng không muốn con mèo của mình mất chủ nhân đâu?’ để đe dọa tôi, buộc tôi phải đồng ý với những yêu cầu thiếu lịch sự của cô ta.”

Cuối cùng, Hạ Đức vẫn đồng ý với yêu cầu của công chúa Reesya… Đây thực sự là một cảnh mô phỏng từ opera.

“Vậy thì 10 chai như vậy có được không? Thái tử, những loại rượu này không quý giá lắm, tôi sẵn lòng tặng cho ngài, nhưng chúng là những thứ tôi đặc biệt mang từ Tân Thế Giới qua đường thuyền, chỉ để bày tỏ tình cảm của mình dành cho những người bạn cũ.”

“Thưa ông Holmes, những loại rượu này sẽ được tặng cho hoàng giaĐà La Lai Ân. Tôi nghĩ điều này cũng sẽ hữu ích cho công việc kinh doanh của ông… Những quý cô quý tộc ở miền Bắc thật sự thiếu lịch sự.”

Margaret An Như cười nói. Hạ Đức suy nghĩ một chút rồi gật đầu:

“Vậy thì ngài hãy lấy 12 chai đi. Chúc chuyến thămĐà La Laião của ngài diễn ra thuận lợi. Những chai rượu đó hiện đang được cất giữ tại dinh thự của Nam tước Bối Ân Hà Đặc; tôi cũng đang ở đó tạm thời. Ngày mai tôi sẽ mang chúng đến, liệu có kịp không?”

“Trước 10 giờ sáng ngày mai là được rồi,” công chúa nói, sau đó vươn tay ra phía sau. Người hầu đứng phía sau bà đã đưa cho Hạ Đức một tờ séc:

“Đây là một món quà nhỏ, số tiền này xứng đáng với những chai rượu của ngài. Tôi hy vọng sau khi trở về từĐà La Laião, chúng ta vẫn có thể cùng nhau thảo luận về phong tục và kỹ thuật sản xuất rượu ở Tân Thế Giới.”

“Không, không… Tôi không thể nhận tiền của ngài được,” Hạ Đức vội vàng từ chối. Vì vậy, Bối Ân Hà Đặc đã nhận lấy tờ séc thay cho ông ấy:

“Thưa ông Holmes, làm sao ngài có thể từ chối công chúa được chứ?”

Sau đó, ông ấy đẩy tay Hạ Đức ra và nhét tờ séc vào túi ông ta.

Margaret An Như rất hài lòng với cách hành xử của Bối Ân Hà Đặc; Bối Ân Hà Đặc cũng rất hài lòng với Hạ Đức, và Hạ Đức cũng rất hài lòng với cách hành xử của công chúa – ông vừa nhìn thấy con số “75” trên tờ séc.

“15 chai, mỗi chai 5 bảng Anh à?”

Mặc dù 5 bảng Anh đã là con số khá lớn đối với người nghèo, nhưng so với các loại rượu vang cao cấp mà giới quý tộc sử dụng, mức giá này thật sự không hề xứng đáng chút nào. Chẳng hạn, chai rượu Medoc từ vườn nho năm 1803 mà ông Bối Ân Hà Đặc đã mời Hạ Đức thưởng thức trong bữa trưa hôm đó, giá của một chai như vậy chắc chắn gần chạm tới con số ba chữ số bằng bảng vàng.

Quà tặng mà Margarite An Như muốn dành cho hoàng giaĐà La Lai Ngạn tuy không nhất thiết phải là những loại rượu danh tiếng, nhưng mức giá 5 bảng Anh cho mỗi chai thì thực sự quá khiêm tốn.

“Là krone đấy.”

Cô ấy nhẹ nhàng nhắc nhở.

Lúc này, Hạ Đức mới nhớ ra rằng mình đang ở Carsonrik – tờ séc mà công chúa đưa ra chắc chắn không thể được tính bằng “bảng vàng”. Theo tỷ giá hiện tại, cần phải có từ 11 đến 12 bảng vàng mới có thể đổi được một krone.

Anh ta nhướng mày lên và khi cảm ơn công chúa Margarite An Như, nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng trở nên chân thành hơn. Nếu không có sự hỗ trợ từ danh tiếng, dù rượu của anh ta có xuất sắc đến đâu đi nữa, mức giá cao như vậy cũng chỉ là giá cao hơn mức bình thường mà thôi. Có vẻ như công chúa của gia tộc An Như cũng giống như công chúa của Gia Tộc Văn Địch Hứa Gia, đều sở hữu một khoản tiền riêng khổng lồ.

Nghĩ lại, nếu không phải việc nguồn gốc của loại rượu này khó có thể giải thích được, và việc sản xuất rượu uống bất hợp pháp theo luật định, thì thực ra anh ta hoàn toàn có thể kiếm được một khoản tiền lớn nếu sản xuất rượu “được chế biến từ máu” trên quy mô lớn.

“Nhưng liệu loại rượu ‘được chế biến từ máu’ này có gây nghiện không nhỉ?”

Điều này cũng là điều cần phải suy xét.

Mặc dù Margarite An Như cũng sở hữu sức mạnh của một phù thủy, nhưng do sức mạnh đó quá yếu ớt, nên cảm giác ghét bỏ đối với đàn ông của cô ấy không quá mạnh mẽ. Hôm nay, công chúa không có việc gì để làm và cũng đã chán ngấy những cuộc viếng thăm của các thanh niên quý tộc địa phương, vì vậy cô ấy đã mời Hạ Đức và ông Bối Ân Hà Đặc đến trò chuyện cùng mình.

Nội dung cuộc trò chuyện chính là về phong tục tập quán của Lục địa Cũ và Lục địa Mới.

Nhưng Hạ Đức chưa bao giờ đến Tân lục địa, vì vậy với sự hợp tác của ông Bối Ân Hà Đặc, anh ta đã tập trung nói về tình hình của thành phốĐà La Lai Ngạn. May mắn thay, công chúa Margaret sẽ xuất phát đi thành phố này vào tối ngày kia, tức là tối Chu Lục, vì vậy cô ấy đã hỏi Hạ Đức về thành phố Torbesk.

Torbesk có thể được coi là căn cứ chính của Hạ Đức; vì có liên quan đến nhiều tầng lớp xã hội khác nhau, công việc thám tử khiến anh ta thường xuyên ra vào các khu vực ở thành phố, do đó anh ta rất am hiểu về hoàn cảnh sống của giới quý tộc, tầng lớp trung lưu, giáo sĩ và người dân nghèo ở Torbesk, đồng thời cũng biết khá nhiều thông tin về những tin đồn thị phi trong thành phố – đặc biệt là những thông tin liên quan đến bản thân mình.

Công chúa Margaret rất quan tâm đến những chuyện này, đặc biệt là những thông tin về giới quý tộc ở miền Bắc. Vì cần duy trì hình ảnh của mình, Hạ Đức không biết quá nhiều thông tin riêng tư của giới quý tộc, không biết về trang trí bên trong phòng làm việc của vua tại Yêu Đức Nhĩ Cung, không biết về sở thích cá nhân của các thành viên hoàng gia, không biết vị trí của các căn cứ của Cơ quan Tình báo Quân sự Số 6, và cũng chưa từng thấy bất kỳ túi hồ sơ nào chứa tài liệu quân sự của vương quốc tại nơi nữ công tước lưu trữ chúng.

Mặc dù không thể nói quá chi tiết, nhưng vì trong vài tuần tới, mình sẽ gặp lại công chúa này dưới danh nghĩa “Rejed Hamilton”, vì vậy khi nói đến “vị hiệp sĩ trẻ tuổi” này, anh ta đã nói những lời khen ngợi về anh ta để tạo tiền đề cho cuộc gặp gỡ thực sự sau này.

Ba nhiệm vụ “Tiếp cận Nguyệt Đạo Hướng Dẫn”, “Nhận được cuốn sách ‘Bí thuật Bất tử’ mà công chúa cho mượn” và “Tìm kiếm Đại bàng Xám” đều có liên quan đến cô ấy.

“Nói về Rejed Hamilton, chắc hẳn công chúa cũng đã nghe nói đến anh ta rồi. Tôi đã may mắn được gặp vị hiệp sĩ trẻ tuổi đó tại Hội Tiên tri trên Đại lộ Bạc Chữ thập ở Torbesk, thậm chí còn chơi bài Rod cùng với người chiến thắng giải vô địch của Đại Thành ngoạn Gia năm 1853. Phải thừa nhận rằng, anh ta thực sự rất đẹp trai, lại hiền lành và có phong cách nói chuyện thanh lịch, đồng thời cũng rất thông minh.”

Trong lúc nói chuyện, Bối Ân Hà Đặc ngồi đó với khuôn mặt nghiêm nghị, nhìn anh ta qua mép ly trà, và âm thầm quan sát anh ta. Người ma cà rồng này biết rõ danh tính thực sự của Hạ Đức.

“Tôi cũng từng nghe đến những tin đồn tương tự. Người ta nói rằng vị hiệp sĩ đó thực ra là tình nhân của Công tước Carolyn Cavendish phải không?”

Nàng công chúa với mái tóc vàng nhạt hỏi nhẹ.

Hạ Đức Không ngờ rằng loại tin đồn kỳ lạ này cũng đang lan truyền trong giới quý tộc của Cas-sen-rik. Anh muốn bác bỏ những lời đồn đó, bởi vì hiện tại, anh chỉ có thể được coi là tình nhân của cô hầu gái riêng và cháu gái của Công tước Carolyn mà thôi, chứ không phải là tình nhân của nữ công tước. Nhưng việc vội vàng bác bỏ sẽ chỉ khiến mọi người nghi ngờ về danh tính của mình, vì vậy anh liền giải thích:

“Đúng vậy, những tin đồn đó khá phổ biến ở Tobesck, và các tờ báo lá cải còn đăng rất nhiều thông tin sai sự thật nữa. Nhưng ở thành phố lớn như vậy, loại tin đồn này xuất hiện nhiều như những bông tuyết vào mùa đông; vì vậy tôi cũng không thể nói chắc về sự thật.”

Công chúa Margaret gật đầu nhẹ, nhưng Bối Ân Hà Đặc lại vô thức cho rằng điều đó là sự thật. Anh không hiểu tại sao mình lại nghĩ như vậy, bởi vì trong mắt anh, Hạ Đức·Hamilton là một người chính trực và luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người. Chỉ là, một cách mơ hồ, anh cảm thấy rằng ngay cả nếu Hạ Đức có mối quan hệ tình cảm với những “di sản hình người” đó, anh cũng không hề ngạc nhiên…

“Tại sao tôi lại nghĩ như vậy nhỉ? Liệu tôi có bình thường không?”

Bối Ân Hà Đặc nghe cuộc trò chuyện giữa Hạ Đức và công chúa, trong lòng cảm thấy rất bối rối trước suy nghĩ của mình.