“Hoa Sinh thưa ngài, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng rượu táo cũng có thể có hương vị như thế này.”

Bối Ân Hà Đặc ngài nhấp một ngụm rượu, sau đó nhướng mày tỏ vẻ thích thú:

“Khá lắm, thực sự rất ngon. Hoa Sinh thưa ngài, xin hỏi loại rượu này được sản xuất tại vườn nho nào? Tôi nhất định phải đến thăm họ.”

“Điều này thì không thể tiết lộ được, nhưng tôi cam đoan rằng chai rượu vang này cũng ngon không kém gì chai rượu táo này đâu.”

Hạ Đức rất hài lòng với kết quả này:

“Hãy mang chai rượu này đến cho công chúa đi, nói rằng là bạn bè tặng, đó là rượu vang sản xuất tại vườn nho ở Tân Lục Địa. So với rượu từ vườn nho Bạch Hà Cốc, chai rượu này sẽ thích hợp hơn để làm quà.”

Ông lấy hai chai rượu khác ra từ túi mình:

“Ba chai thì chắc là đủ rồi.”

“Lần này lại là ngài giúp đỡ tôi, Hoa Sinh thưa ngài, tối nay nhất định hãy đến dùng bữa tại dinh thự của tôi nhé.” Bối Ân Hà Đặc ngài nói, sau đó đứng dậy và ra lệnh cho người hầu mang các chai rượu đi.

Lần này, Bối Ân Hà Đặc ngài đi xa đến bốn mươi phút; trong thời gian đó, bữa trưa đã kết thúc, và Hạ Đức ngồi bên bàn, cầm tách trà đọc báo hàng ngày. Mặc dù trình độ tiếng Kassanrikic của ông rất kém, nhưng việc hiểu được nội dung văn bản giúp ông có thể đọc báo mà không gặp khó khăn gì.

Tiêu đề trang nhất của tờ báo địa phương là tin về chuyến thăm của công chúa đến thành phố Huntington; các trang tiếp theo đăng tin về các biện pháp cải cách tài chính do hội đồng thành phố thông báo, trong đó có kế hoạch cắt giảm số lượng nhân viên công chức và thay thế họ bằng nhân viên được thuê tạm thời; trang thứ ba đăng tin về cuộc đua ngựa mùa đông địa phương. Về phần quảng cáo, giống như các tờ báo ở miền Bắc, có những phát minh kỳ lạ như “dụng cụ kéo giãn cơ thể” hay “giá treo quần áo chạy bằng động cơ hơi nước” đang tìm kiếm đầu tư, hoặc các cửa hàng mới mở cửa đang quảng bá sản phẩm của mình.

Hạ Đức Thậm Chí còn thấy những đồng nghiệp thám tử của mình cũng đăng quảng cáo trên báo, và hứa sẽ cung cấp dịch vụ với mức giá rất thấp.

Người ngoại tỉnh thường không ưa những kẻ phá vỡ “quy tắc” như vậy; việc hạ giá một cách ác ý chỉ khiến cho tất cả mọi người đều gặp khó khăn trong kinh doanh mà thôi.

“Tuy nhiên, các thám tử của Huntington dường như sống khá tốt; họ thậm chí còn có đủ tiền để đăng quảng cáo trên trang lớn như vậy.”

Khi Hạ Đức đang ghi địa chỉ cửa hàng bánh “York Little Bee” vào sổ tay, nghĩ đến việc mua thêm một số món bánh từ miền Nam mang về cho Dorothy và Lucia, thì Bối Ân Hà Đặc đã trở về với vẻ mặt rất lo lắng, thậm chí còn u ám hơn trước đây nữa.

Người hầu kéo ghế cho vị nam tước này, và sau khi ngồi xuống, ông Bối Ân Hà Đặc đặt hai tay lại với nhau, do dự hỏi Hạ Đức, người đang suy nghĩ xem có nên mua bánh cho con mèo của mình hay không:

“Thưa Hoa Sinh, nếu công chúa muốn gặp ông, ông có phiền đi gặp Công chúa Margaret không?”

“Hmm?”

Hạ Đức ngạc nhiên ngẩng đầu lên nhìn ông ta:

“Công chúa muốn gặp tôi?”

Chỉ sau khi nói xong, anh mới nhận ra mình nói to quá, liền hạ giọng và nói tiếp:

“Xin lỗi, thưa Bối Ân Hà Đặc… Tôi không thể để công chúa nhìn thấy mình ở nơi như thế này được. Bạn biết đấy, tại các buổi tiệc xã hội ở Tobesck, tôi chắc chắn sẽ gặp công chúa… Tôi không thể để bà ấy nhìn thấy khuôn mặt mình trước. Dù bây giờ tôi đã trang điểm một cách đặc biệt, bà ấy cũng không thể nhận ra tôi đâu… Tôi không thể mạo hiểm được.”

“Vậy nếu chúng ta thay đổi diện mạo một cách tạm thời, làm cho bạn trở nên khác biệt hơn thì sao?”

Bối Ân Hà Đặc ngập ngùng trả lời:

“Tôi biết không nên ép ông phải giúp đỡ, nhưng lúc nãy công chúa đã thử một trong ba chai rượu vang đó… Và bà ấy cũng rất ngưỡng mộ rượu vang của ông, sau đó mới muốn gặp ông… Thật là xin lỗi… Nhưng nếu thực sự không thể…”

“Đợi đã…”

“”

   Hạ Đức nhíu mày nói.

  【Bạn muốn gặp cô ấy à?】

  Những lời thì thầm vang bên tai, Hạ Đức kìm nén mong muốn gật đầu và tự nhủ:

  “Nếu thực sự có thể thay đổi diện mạo dựa trên công nghệ ‘Mắt Kẻ Phù Thủy’, và quen biết với nàng công chúa trước khi điều này xảy ra, thì chắc chắn sẽ rất hữu ích cho kế hoạch của tôi ở Toberesk.”

  Nghĩ kỹ lại, đây thực sự là một cơ hội hiếm có. Với sự giới thiệu của Bối Ân Hà Đặc ngài, sự cảnh giác của nàng công chúa lúc này chắc chắn sẽ thấp hơn so với khi đối mặt với các hiệp sĩ từ nước ngoài. Và bằng cách tận dụng cơ hội này, Hạ Đức Tắc cũng có thể khám phá được tính cách và thói quen của nàng.

  “Nhưng, may mắn thật sự lại đến như vậy sao? Lựa chọn mà con thỏ vàng kia đưa ra thật sự quá có giá trị… Tối nay tôi sẽ mơ thấy bao nhiêu con thỏ đây?”

  Vừa lo lắng về chất lượng giấc ngủ của mình, anh ta lại nhớ ra một việc cần hỏi:

  “Bối Ân Hà Đặc ngài, ngài có biết không… gia tộc An Như cũng có Cao Hoàn Thuật Sĩ sao?”

  Người đàn ông trung niên thuộc chủng tộc ma cà rồng này có vẻ ngạc nhiên, nhưng dường như cũng không quá ngạc nhiên lắm:

  “Tất nhiên là biết. Chờ đã… Ý ngài là, người Cao Hoàn Thuật Sĩ trong gia tộc An Như hiện tại chính là cô ấy ư? Tôi cứ tưởng là một học trò học từ xa của Sekses… Yên tâm, tôi sẽ không tiết lộ điều này đâu.”

  “Nếu đối phương là một Cao Hoàn Thuật Sĩ, thì liệu phương pháp ngụy trang của ngài có thể bị cô ấy phát hiện ra không?”

  Bối Ân Hà Đặc ngài lập tức lắc đầu:

  “Yên tâm đi. Đây là một loại ảo thuật đặc biệt của chủng tộc ma cà rồng, là sự kết hợp giữa tài năng bẩm sinh và những phép thuật đặc biệt. Tại Midhilburg, tôi không thể sử dụng nó vì nếu những Cao Hoàn Thuật Sĩ địa phương phát hiện ra điều này, họ sẽ lập tức nhận ra danh tính thật của tôi. Nhưng tôi tin chắc rằng Công chúa Margaret không phải là một Cao Hoàn Thuật Sĩ, vì vậy bạn không cần phải lo lắng đâu. Về mặt tài năng bẩm sinh, tôi rất tự tin vào bản thân mình.”

  Hạ Đức gật đầu, do dự một chút rồi gấp cuốn sổ lại.

“Được thôi, vậy chúng ta hãy đi gặp công chúa ấy xem sao.”

“Cảm ơn ông Hoa Sinh, rất tiếc vì đã phiền ông. Nhưng hãy yên tâm, công chúa Margaret là người rất dễ mến, không hề có những thói quen xấu của giới quý tộc đâu.”

Nói xong, cô vươn tay và vuốt nhẹ lên khuôn mặt của Hạ Đức【Hạ Đức__. Khi Hạ Đức soi gương lại, anh nhận ra rằng khuôn mặt mình đã có một số thay đổi nhỏ; trông có vẻ giống như trước, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, thì lại giống hai khuôn mặt khác nhau.

Tầng ba của Câu lạc bộ Vua Trắng có các phòng dành riêng cho các thành viên cao cấp của câu lạc bộ. Công chúa – người sẽ đi từ địa phương bằng phi thuyền hơi nước đến Tobesck – đang chờ đợi để gặp khách trong phòng của mình.

Ông Bối Ân Hà Đặc đã trò chuyện một lát với các vệ sĩ đứng ngoài cửa, sau đó họ gõ cửa và thông báo danh tính của vị khách cho người hầu gái mở cửa. Không lâu sau, Hạ Đức cùng với Almond Bối Ân Hà Đặc được phép vào. Và khi Hạ Đức bước vào phòng, chiếc huy hiệu dò tìm phù thủy đeo trên ngực anh cuối cùng cũng bắt đầu phát sáng. Điều này có nghĩa là công chúa đã lấy tài liệu “Máy phân biệt” từ tay Hạ Đức tại Midhill Castle lần trước, chính là Margaret An Như.

Phòng nghỉ dưỡng dành cho các thành viên cao cấp này còn xa hoa hơn cả những phòng sang trọng của các khách sạn thông thường; thảm đỏ trải trên sàn dường như được làm từ lông cừu thuần túy. Chỉ có một nửa rèm cửa của căn phòng được kéo ra, và Margaret An Như đang ngồi trên chiếc sofa đơn, lưng quay về phía cửa sổ.

Cô trông khoảng tuổi với Hạ Đức, mái tóc màu vàng nhạt đặc trưng của hoàng gia, đôi mắt màu xanh nhạt hơi phai; so với đôi mắt màu xanh thẳm đầy sức hút của bác sĩ Thi Nại Đức, đôi mắt của cô dường như không sâu thẳm và đầy ánh sáng như vậy.

Vì chỉ là trong đời sống hàng ngày nên cô ấy không đội vương miện trên đầu, nhưng dáng vẻ mặc chiếc váy dài vẫn rất thanh lịch và quý phái. Đôi mắt cô ấy hẹp dài, lông mày còn đẹp hơn cả màu tóc. Mái tóc vàng nhạt được buộc gọn lại, rủ xuống phía trước bên vai phải, và điều khiến Hạ Đức ấn tượng sâu sắc nhất chính là chiều cao của cô ấy.

Ước lượng sơ bộ thì cô ấy chỉ cao hơn Hạ Đức một chút thôi; những người ngoại bang chỉ từng thấy chiều cao như vậy ở những nữ phù thủy thực sự mạnh mẽ mà thôi.

Cô ấy không giống như Y Lộ Na – một thiếu nữ 17 tuổi đầy sức sống, cũng không giống như Dorothy – người gần đây đang trở nên nổi tiếng với vẻ dịu dàng và thông minh, và càng không giống như công chúa Reesya – người kín đáo nhưng thực ra lại tràn đầy đam mê. Phong thái của cô ấy hoàn toàn phù hợp với định nghĩa về một “công chúa” bình thường; đó là kiểu người mà chỉ cần nhìn một cái là có thể liên tưởng ngay đến hình ảnh của một nữ hoàng.

Bên trong căn phòng có mùi hương thơm nhẹ; khi Hạ Đức và ông Bối Ân Hà Đặc bước vào, công chúa đang cầm trên tay một cuốn sách viết bằng ngôn ngữ Cas-sen-ric, tựa đề là “Ngọc Quý Phương Bắc: Lịch Sử của Tobesck”. Trên bàn trà ngoài những chiếc cốc sứ và một số túi hồ sơ thì còn có ba chai rượu vang đỏ và một ly rượu thủy tinh cao cổ.

Người hầu gái dẫn hai vị quý ông đến bên ghế sofa; sau khi nhận được sự cho phép, họ mới ngồi xuống chiếc sofa đó. Mặc dù là sofa nhưng cả hai đều chọn ngồi xa công chúa hơn, và cuối cùng thì ông Bối Ân Hà Đặc là người ngồi gần công chúa nhất.

“Phó tử Bối Ân Hà Đặc, người này chính là chủ nhân của vườn nho mà ông đã nói đến phải không?”

Bằng ngôn ngữ Cas-sen-ric, với cấu trúc ngữ pháp rất phức tạp, cô Margaret An Như đã đặt câu hỏi đó một cách rất lịch sự. Ánh mắt cô ấy đang quan sát Hạ Đức; và dù Hạ Đức đã thay đổi diện mạo của mình, nhưng nhờ vào lời chúc phúc của hàng ngàn linh hồn, phong thái đầy sức hút của anh ta vẫn khiến công chúa nước ngoài này cảm thấy hài lòng.

“Vâng, thưa công chúa.”

Alman Bối Ân Hà Đặc cúi đầu kính cẩn và giới thiệu:

“Đây là ông Sherlock Holmes, người điều hành một nhà máy rượu tại Tân Thế Giới; ông xuất thân từ dòng dõiĐà La Lai Ngạn và đã du lịch khắp nơi trên thế giới.”

Lý do không sử dụng tên “John Hoa Sinh” là bởi vì cái tên này đã được Hạ Đức sử dụng khi tham gia các cuộc phiêu lưu của nhóm pháp sư, vì vậy tốt hơn hết không nên liên kết nó với thế giới của những người bình thường. Còn tên “Sherlock Holmes” thì là tên mà Hạ Đức đã đăng ký khi nhập ngũ vào Cục Tình báo số 6, chỉ để thuận tiện trong việc nhận lương (xem chương 168); khả năng thông tin này bị rò rỉ là rất thấp, và ngay cả khi bị lộ ra, cũng khó có ai liên hệ nó với Hạ Đức.

“Xin chào.”

Nàng công chúa trẻ cười và gật đầu nhẹ với Hạ Đức, trong khi Hạ Đức Tắc nói:

“Chào buổi chiều, thưa công chúa. Tôi rất vinh dự được mời đến đây; xin hỏi liệu công chúa có hài lòng với loại rượu vang mà tôi đã cung cấp không?”

Ông cố tình sử dụng thứ tiếng Cassonrik kém cỏi của mình – đây là một mẹo nhỏ để tăng cường sự thiện cảm.

Margaret An Như ngồi trên ghế sofa, nở nụ cười duyên dáng và nhìn Hạ Đức; người đàn ông này cúi đầu chào một cách lịch sự. Đây là lần đầu tiên một người nước ngoài gặp gỡ công chúa của vùng đất phía Nam này… Và theo quan điểm của Hạ Đức, những nàng công chúa ở thế giới này hoàn toàn không giống như trong những câu chuyện cổ tích. Chúng đều rất độc lập, thông minh và khôn ngoan; hầu hết trong số họ đều không cần đến những “hoàng tử” của mình. Dù là nàng Rézia với những tham vọng quyền lực kỳ lạ, hay Margaret An Như – người luôn cố gắng thu hút những điệp viên giỏi nhất – tất cả họ đều xuất sắc hơn nhiều so với những nhân vật hoàng tử trong truyện.