“Nữ thần trong hồ?”

Người ma cà rồng nhíu mày nhẹ, sau đó gật đầu từ tốn:

“Đó là những truyền thuyết dân gian địa phương. Tôi còn nhỏ đã từng nghe những câu chuyện tương tự. Như những người anh hùng tìm kiếm sức mạnh và sau khi vượt qua thử thách thì giành được thanh kiếm báu; những người thông minh tìm kiếm tri thức và cuối cùng nhận được những kinh điển cổ xưa… Những câu chuyện này có vẻ hơi hoang đường, nhưng vẫn được lưu truyền mãi ở đây.”

Anh ta dừng lại một chút:

“Trước khi tôi rời khỏi nơi này vào đầu thu, có tin đồn trên chợ đen rằng thực sự có người đã gặp nữ thần trong hồ. Nếu bạn cần thêm thông tin chi tiết, tôi có thể giúp bạn tìm hiểu. Ngày mai, tôi sẽ cung cấp cho bạn tất cả những thông tin mà tôi có thể thu thập được.”

“Thật là phiền bạn quá.”

Hạ Đức nâng ly, nhẹ nhàng chạm cốc với ông Bối Ân Hà Đặc:

“Ngoài ra, vì đã đến thành phố mới này, liệu ông có thể giới thiệu cho tôi về chợ đen địa phương không? Tôi rất muốn tìm hiểu về những sản phẩm đặc sản nơi đây.”

“Không vấn đề đâu. Số lượng pháp sư ở thành phố Huntington cũng không ít hơn so với ở Midhillburg.”

“Vậy thì, ngoài Chính Thần Giáo, ở đây còn có những tổ chức pháp sư nào đáng chú ý khác không?” Hạ Đức hỏi. Ông Bối Ân Hà Đặc suy nghĩ một chút rồi trả lời:

“Trong khu vực thành phố thì không có. Về phía đông là những vườn nho và trang trại; dân số cư trú ở đó không nhiều. Còn về phía tây, ở vùng đầm lầy Pantanal, có tổ chức ‘Hội Phù thủy Pantanal’ do người bản địa sống ở đó thành lập. Những người này khá kỳ lạ, họ giỏi sử dụng độc tố và các phép thuật liên quan đến dịch bệnh; niềm tin của họ cũng rất đa dạng, thậm chí có người còn thờ phượng chính vùng đất Pantanal. Vì vài năm trước, họ đã làm ô nhiễm nguồn nước ngầm gần thành phố Huntington, nên đã bị Giáo hội Thiên nhiên đưa vào danh sách truy nã. Tất nhiên, trong số họ cũng có không ít người tốt, nhưng khi giao tiếp với loại người này, đừng bao giờ uống nước hay ăn thức ăn mà họ đưa cho bạn đấy.”

“Tổ chức ‘Hội Phù thủy Pantanal’ đó mạnh mẽ lắm sao?” Hạ Đức lại hỏi. Người ma cà rồng suy nghĩ một chút rồi trả lời:

“Các thành viên của tổ chức này phân bố khắp vùng đầm lầy Pantanal; họ kiếm tiền bằng cách buôn bán các loại thảo dược quý hiếm và sản phẩm động vật từ đây. Quả thực, họ rất giỏi trong việc đó.”

Nếu bạn có hứng thú khám phá những khu đầm lầy và vùng đất ngập nước, những ngôi nhà nhỏ mà bạn thấy trong những khu rừng vắng người, hoặc những người thuốc trồng thảo dược sống ở các làng hẻo lánh, thì hầu hết họ đều là thành viên của Hội Phù Thủy Pantanal. Tuy nhiên, tổ chức này chỉ hoạt động ở khu vực này mà thôi; họ gần như không xuất hiện ở bất cứ nơi nào khác trên Đại Lục Cũ hay Đại Lục Mới.”

Hạ Đức quả thực chưa từng nghe đến tên tổ chức này trước đây:

“Hội Phù Thủy chắc hẳn phải có Cao Hoàn Thuật Sĩ, phải không?”

“Tất nhiên là có, nhưng cấp bậc cao nhất chỉ đến Cửu Hoàn mà thôi. Cấu trúc tổ chức của Hội Phù Thủy rất lỏng lẻo, vì vậy nội bộ tổ chức cũng đầy mâu thuẫn, không giống như hầu hết các tổ chức khác mà chúng ta biết – những tổ chức có cấu trúc chặt chẽ.”

Bối Ân Hà Đặc gãi đầu và nói:

“Bạn biết đấy, nơi nào có người thì nơi đó sẽ có xung đột; điều này rất bình thường.”

Hai người trò chuyện rất hứng thú về tình hình địa phương. Bối Ân Hà Đặc, người đã sống ở đây nhiều năm, rất thích nói chuyện và thậm chí muốn mời Hạ Đức đến dinh thự của mình ở ngoại ô thành phố vào tối nay.

Hôm nay là Chu Tứ, và Hạ Đức cũng không có việc gì đặc biệt, vì vậy anh ấy định đồng ý ngay lập tức. Nhưng lúc này, một người phục vụ của câu lạc bộ đang vội vàng tiến lại gần, nói vài lời vào tai Bối Ân Hà Đặc. Người này tỏ ra ngạc nhiên và nói:

“À, tôi hiểu rồi. Đó là vinh dự của tôi; tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Anh ấy đặt chiếc ly xuống, vội vàng lau miệng bằng khăn ăn, vuốt ve mái tóc mình và nói với Hạ Đức một cách ngượng ngùng:

“Có một vị khách quý ở tầng trên muốn gặp tôi… đó là ông Hoa Sinh. Bạn hãy tiếp tục ăn uống ở đây đi; chi phí bữa ăn này sẽ do tôi thanh toán. Tôi sẽ quay lại ngay thôi… Đúng rồi, chính là vị đó… Mái tóc của tôi bây giờ có bị rối không?”

“Không, rất đẹp đâu. Bạn cần cái lược không?”

Hạ Đức hiểu rằng “vị khách quý” kia chính là công chúa, liền lấy chiếc lược gỗ ra từ túi và đưa cho anh ấy.

“Vậy thì ông nhanh lên đi.”

Anh ấy hiểu rõ tình hình và cũng rất tò mò muốn biết tại sao công chúa Margaret An Như lại muốn gặp vị Nam tước kẻ hút máu này.

Ông Bối Ân Hà Đặc vừa vuốt tóc vừa có vẻ lo lắng khi theo người hầu ra khỏi phòng, để lại Hạ Đức tiếp tục dùng bữa. Mặc dù ông là người thân xa của hoàng gia An Như, nhưng thực tế thì ông không thường xuyên được gặp các thành viên trong hoàng gia.

Ban đầu, Hạ Đức nghĩ rằng ông Bối Ân Hà Đặc sẽ đi khá lâu, nhưng ông ấy đã trở về ngay sau khi Hạ Đức vẫn chưa ăn hết món bít tết nho sốt mật ong đặc biệt của Huntington.

Ông trả chiếc lược cho Hạ Đức và lấy khăn ăn do người hầu đưa đến để quấn lại quanh người. Hạ Đức__【Hạ Đức】 tin rằng biểu cảm trên khuôn mặt mình lúc này đang “viết rõ ràng hai từ ‘Tôi rất tò mò’”, và ông Bối Ân Hà Đặc cũng hiểu được điều đó, liền nói với vẻ bận rộn:

“Có lẽ vẫn liên quan đến chuyện này…”

Ông chỉ vào bài báo trên bàn ăn về chuyến thăm của công chúa đến Tobesck, và Hạ Đức gật đầu:

“Mặc dù những cuộc viếng thăm mang tính ngoại giao như thế này rất quan trọng đối với hai quốc gia trong thời bình, nhưng chắc không đến nỗi phải mời ông đi cùng chứ?”

“Không, không… Chuyện này có liên quan gì đến tôi đâu? Thực ra là công chúa Margaret muốn tự mình chuẩn bị quà tặng trong chuyến thăm Tobesck, nên…”

Ông Bối Ân Hà Đặc lắc đầu:

“Lúc nãy có người nhắc với công chúa rằng tôi có vài chai rượu ngon, và vì tôi cũng quản lý vườn nho Bạch Hà Cốc cho hoàng gia, nên công chúa yêu cầu tôi lấy một số chai rượu năm nay ra.”

Mặc dù Hạ Đức chỉ thấy những loại rượu đang trong quá trình lên men, nhưng thực tế trong kho vẫn còn những chai rượu được sản xuất từ các năm trước. Những món quà được trao đổi giữa hoàng gia An Như và hoàng gia Cadwalder không yêu cầu công chúa phải tự mình chuẩn bị; tuy nhiên, bà dự định sẽ tự mình chuẩn bị quà tặng cho các quý tộc và quan chức quan trọng của gia tộc Tobeske, điều này đòi hỏi bà phải tự xử lý mọi việc.

“Có gì khó khăn chứ? Trong kho rượu lại có rất nhiều rượu mà?” Hạ Đức hỏi. Ông Bối Ân Hà Đặc lắc đầu:

“Đúng là có, nhưng chất lượng của chúng rất kém.”

Vị quý ông này cẩn thận lựa từ ngữ:

“Do thời tiết trong những năm gần đây, chất lượng nho trồng ở vườn nho Bạch Hà Cốc liên tục suy giảm, đó cũng là lý do khiến lợi nhuận ngày càng giảm sút. Vì vậy, mỗi mùa hè, tôi đều đưa rượu vang sản xuất từ vườn nho đó đến Welldale…”

Ông nhấp môi, nhướng mày nhìn Hạ Đức, người này biết rằng đây là chủ đề mang tính riêng tư, liền nói ngay:

“Tôi sẽ không tiết lộ điều này đâu.”

“Vườn nho có thể thua lỗ, nhưng việc đưa ra những loại rượu kém chất lượng như vậy thật là không đáng tin cậy. Những chai rượu mùa hè trong những năm gần đây thực chất là sản phẩm của chính nhà máy rượu của tôi.”

Ông Bối Ân Hà Đặc nói nhỏ, nhanh nhẹn, và còn liếc nhìn xung quanh trước khi tiếp tục.

Thực ra đây chỉ là chuyện nhỏ thôi; mặc dù cách làm của ông Bối Ân Hà Đặc không hoàn toàn đúng đắn, nhưng ít nhất cũng không sai. Ông đã giữ được danh dự của mình, nhận được trợ cấp để quản lý vườn nho, và hoàng gia cũng nhận được những chai rượu vang ngon.

“Vậy nên, công chúa ấy nghĩ rằng rượu vang của nhà máy rượu rất tốt à?” Hạ Đức hỏi một cách mỉm cười. Vị quý tộc trung niên thở dài:

“Đúng vậy… Vấn đề là, mùa hè năm nay, số rượu từ nhà máy rượu của tôi đã được bán hết sạch, không còn một chai nào sót lại cả.”

Đây thực sự là một tình huống rất khó xử. Ông Bối Ân Hà Đặc có thể thừa nhận nguồn gốc của những chai rượu vang mà mình gửi đi hàng năm, nhưng điều đó sẽ khiến ông mất mặt nghiêm trọng. Vì vậy, ông này dự định sẽ mua lại một vài chai rượu vang ngon với giá cao, để Margarite An Như mang chúng đến Tobesck.

Tất nhiên, công chúa thứ hai của hoàng gia rất am hiểu về rượu vang, vì vậy ông Bối Ân Hà Đặc cần phải tìm những loại rượu mà công chúa chưa từng tiếp xúc, nếu không công chúa sẽ lập tức nhận ra nguồn gốc của chúng không đúng.

Vấn đề này không quá phức tạp, nhưng cũng không hề dễ dàng, và đó chính là lý do khiến ông Bối Ân Hà Đặc cảm thấy bối rối vào lúc này.

Ông Hạ Đức không ngờ rằng một người thậm chí đã tham gia vào sự kiện “Thần Xuống Trần Gian” như ông này lại gặp phải khó khăn chỉ vì chuyện nhỏ như thế này, vì vậy ông đề xuất:

“Rượu ngon ư? Tôi nghĩ bạn không cần phải tìm nữa đâu, tôi có những chai rượu vang ngon ở đây.”

Việc giúp đỡ ông này chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi; sau này, trong thành phố này, ông ta vẫn còn rất nhiều việc cần sự giúp đỡ của ông này nữa.

Nói xong, ông Hạ Đức bảo người hầu thuộc giống ma cà rồng đi lấy hai chiếc ly cao mới, sau đó luồn tay vào túi và lấy ra hai chai rượu vang, đặt chúng lên bàn.

Ông Bối Ân Hà Đặc nhướng mày hỏi:

“Khi ra ngoài, ông cũng mang theo chai rượu sao?”

“Không, không… Tôi ít khi uống rượu lắm. Nhưng khi ra ngoài, làm sao có thể không mang theo rượu được chứ?”

Ông Hạ Đức đùa cợt và phân biệt hai chai rượu:

“Không phải cái này đâu; cái này là rượu táo, còn chai này mới là rượu vang.”

Ông đưa chai rượu táo cho người hầu và bảo anh ta rót rượu cho hai người:

“Tử tước, tôi biết vẻ ngoài của hai chai rượu này không mấy bắt mắt…” Dù sao thì cả hai chai rượu đều được tái chế từ những vật liệu cũ mà.

“Nhưng xin hãy thử thưởng thức chai rượu táo này đi.”

Ông Hạ Đức nói một cách tự tin. Ông Bối Ân Hà Đặc ngả người trên ghế và nghe.

“Được thôi, tôi hiếm khi uống rượu trái cây làm từ táo, hy vọng nó sẽ mang lại cho tôi những bất ngờ thú vị.”

Rượu trái cây được sản xuất bằng phương pháp **【Chế biến Rượu Máu】** không có những đặc tính đặc biệt gì, nhưng dù là loại rượu nào đi nữa, chúng cũng đều có màu đỏ thắm giống như rượu vang.

Ông **【Bối Ân Hà Đặc】**, sau khi nhìn thấy thứ rượu trong ly giống như những viên hồng ngọc lỏng, đã cầm ly lên và quan sát kỹ lưỡng dưới ánh đèn, không khỏi thốt lên:

“Màu sắc này thật sự khiến người ta kinh ngạc… Đây là một màu sắc cao quý.”

**【Hạ Đức】**, sau khi đã nếm thử rượu táo, thực sự rất tiếc vì phương pháp **【Chế biến Rượu Máu】** chỉ có thể dùng để sản xuất rượu mà không thể làm nước ép không cồn:

“Xin ông thử một ngụm xem.”

“Chỉ nhìn vào màu sắc thôi, tôi đã có thể chắc chắn rằng đây là rượu táo… Tại sao nó lại có màu sắc như vậy?”

Ông **【Bối Ân Hà Đặc】** do dự một chút rồi ngửi thử; với khả năng ngửi thấy mùi thơm mạnh mẽ của rượu cao cấp, ông cảm nhận được hương vị đậm đà ấy. Trong chốc lát, cả thế giới dường như quay cuồng trước mắt ông… Ông thở hổn hển, ngửa đầu ra sau và nhìn chằm chằm vào ly rượu:

“Ôi trời ơi, thật là tuyệt vời!”

Phần cuối câu đó là tiếng lóng của CarsonLý Kỳ; **【Hạ Đức】** hy vọng mình đã dịch đúng ý nghĩa của nó:

“Đây không phải là loại rượu cấm như ‘rượu máu’ của Mi Bao đâu… Phản ứng của ông thật là quá mức đấy.”

Mặc dù biết trước rằng sẽ có hiệu ứng như vậy, nhưng **【Hạ Đức】** vẫn không khỏi mỉm cười; ông cũng không thể kiềm chế được niềm tự hào trong lòng mình vào lúc này.